Было это так: все дружно поужинали гречневой кашей с овощным салатом, закусили воспоминаниями о жареной курочке. Печально вздохнули и начали укладываться спать.

Дарен держался от меня на почтительном расстоянии, догадываясь, что сейчас к взвинченной и расстроенной ведьме лучше не приближаться. Поэтому тишком подослал своих друзей – Феликс вызвался поставить для меня палатку, Нейтон предложил фляжку с успокоительным.

Решительно отказавшись от сомнительных алкогольных напитков и величественно кивнув темноволосому стражу, я велела Арчи сторожить яйцо, а сама ушла в ближайшие кустики, чтобы сделать свои дела, умыться в ручье и придумать мстю.

«Надо бы что-то не очень заковыристое, что потянет заблокированный резерв», – думала я, мысленно перебирая доступные варианты.

О чем думали бандиты, наткнувшиеся на одинокую блондинку в чаще леса, так и осталось загадкой.

– Лесные боги, какая краля! – присвистнул Главарь, похабно улыбаясь желтыми от грязи и курева зубами. – Мужики, да нам благоволит сама госпожа удача.

– Я бы не была в этом так уверена, – усмехнулась я, выпуская алую искру.

В конце концов, в жизни практически каждой девушки возникает ситуация, когда ей просто жизненно необходимо спустить пар.

У ведьм это происходит чуточку чаще.

У алых ведьм – постоянно.

Огненная стихия, все дела…

– Мы больше не будем, госпожа ведьма, – ныли уже через минуту грустные головорезы. – Пожалуйста, отпустите нас, госпожа ведьма.

– Обещаем! Мы больше ни-ни, – клялся Главарь шайки, падая передо мной на колени.

– Даже в храм сходим и свечку за ваше здоровье поставим! – опрометчиво пообещал кто-то из банды, и на него тотчас возмущенно зашикали и попытались испепелить взглядами.

Четверо стражников, примчавшихся в чащу на звук сражения и громкие вопли пострадавших, изумленно таращились на грустных и проклятых работников ножа и топора.

Рассыпавшиеся по месту схватки разбойники громко и выразительно страдали. Кто-то звонко икал, кто-то держался за сведенной коликами живот, кто-то без причины рыдал и просился к мамочке.

Воздух приятно пах паленой одеждой. Высоко в кроне восторженно каркало воронье, наблюдавшее за сценой побоища с самого начала.

– Золото… – заговорщическим шепотом подсказал Нейтон Рок, прибежавший на шум драки вместе с дозорными. – Попробуйте откупиться от нее золотом.

Я с благодарностью глянула на рыжеволосого мужчину с неизменной фляжкой «успокоительного» в руках. Вот! Вот сразу видно, что способен рассуждать здраво. А то заладили: «Простите», «Больше ни-ни», «Свечку за вас поставим»…

Бандиты собрались в поспешный кружок. По рукам пошла шапка, в которую ссыпали всю найденную в карманах мелочь и немногочисленные украшения.

– Так их и отпустишь?

Я обернулась и с удивлением обнаружила рядом Дарена. Тот неодобрительно хмурил брови и наблюдал за тем, как торопливо сдают монеты на откуп проигравшие в сражении с ведьмой бандиты.

– Полагаешь, что разумно взять их с собой в столицу? – усмехнулась я.

– Полагаю, что этим парням необходима увлекательная экскурсия по казематам. А столичные они или просто городские – не имеет принципиальной разницы.

Я пожала плечами. Мол, тебе надо, ты и разбирайся.

– Прости, что сразу не сказал, – внезапно тихо сказал колдун, посмотрел мне в глаза. – Сперва это действительно было не к месту, а после… А после, Миранда, мне так понравилось наше общение, что я не захотел все портить.

– Предлагаешь перемирие, колдун?

– Я что, дурак? – широко улыбнулся Дарен, и по этой улыбке стало очевидно, что наше маленькое противостояние ему даже нравится.

– Псих! – окончательно утвердилась я в этом диагнозе и пошла к бандитам за золотыми.

Ночь прошла без происшествий.

Точнее, это я из-за магического перерасхода спала так крепко, что не слышала того, что происходит за тканевыми стенами поставленной для меня палатки. Вот почему, когда я сонно потянулась, зевнула и таки решила явить свой заспанный лик этому миру, мир выглядел чуточку иначе.

– И как это понимать? – возмущенно глянула я на кучку привязанных к дереву бандитов. – Я же вчера вас отпустила!

– Извиняйте, госпожа ведьма, – смутился Главарь, откровенно пугая наливающимся под глазом синяком.

– Не мы такие, жизнь такая, – вздохнул кто-то из его подельников.

– И ежели чего, то мы не на вас нападали, а на принца. Выкуп хотели! – внес ясность кто-то другой, а его сосед печально вздохнул:

– Кто ж знал, что среди них светлый колдун окажется…

Я укоризненно покачала головой.

И почему некоторых идиотов жизнь ничему не учит?

Но это, конечно, про себя, а вслух:

– Дарен, а почему меня не разбудили?

– Я подумал, что невыспавшаяся ведьма опасна для окружающих, – немного заторможенно отозвался колдун и глянул на меня красными от недосыпа глазами. – Был не прав?

– Прав, – нехотя кивнула я и поспешно добавила: – Но предложить поучаствовать в общем веселье ты был обязан.

Сказала, а сама представила, куда, а главное, в каких смачных эпитетах послала бы любого, кто попытался нарушить мой покой среди ночи ради сомнительной чести надрать бандитам их упрямые задницы.

Судя по лицу светлого, он тоже это представил. Посмотрел с глубоким сомнением в моей адекватности и одарил примиряющей улыбкой:

– Учту на будущее.

Вот и как с таким ругаться?!

Из-за бандитов пришлось отправляться в путь без завтрака.

Принц Каллиан устроил по этому поводу настоящую истерику. Топал ногами, кричал, что никуда не поедет без бутерброда с вареным яйцом и чашечки кофе. И ему плевать, что в ночной облаве есть пострадавшие и серьезно раненые, которым требуется помощь лекарей. Он, как-никак, наследный принц! Опора и надежда всего королевства!

Я тоже считала путешествия на голодный желудок не такими захватывающими и крайне губительными для хорошего настроения, но, к счастью, не успела присоединиться к протестному движению.

– Мой принц, – в голосе Дарена звучало бесконечное терпение, – в сорока минутах езды от этого места находится город Тотошвилль. Я не планировал останавливаться в нем из-за праздника, дабы не подвергать огласке ваше возвращение в столицу, но раз в отряде раненые, то считаю нужным доехать до города. Там вы сможете позавтракать и отдохнуть от тягот и лишений пути.

– Так бы сразу и сказал, – высокомерно бросил Каллиан, и на этом все несогласные с отсутствием в их жизнях завтрака заткнулись.

Дарен послал несколько своих человек вперед, поэтому, когда наша голодная процессия с каретой во главе и бандитами сзади таки въехала в город, нас уже встречал мэр с традиционным хлебом-солью и маской радости на лице.

– Ваше высочество! Какая честь видеть вас в Тотошвилле! – набросился он на вывалившегося из кареты принца с торжественными приветствиями. – Кто бы мог подумать, что сам наследник пожалует к нам на праздник! Прошу за мной, мой принц, прислуга уже подготовила для вас покои и накрыла на стол.

– Иди с ним, – тихо шепнул Феликсу Дарен, а сам соскочил с лошади, коротко кивнул одному из местных и пошел договариваться о той самой экскурсии в казематы с последующим проживанием для бандитов.

Дважды побитые бандиты плакали, каялись, поглядывали в мою сторону и выразительно трясли мешочком с монетами, но я решительно задушила жажду наживы и озаботилась собственной персоной.

– Милейший, – поймала я за локоток бегущего куда-то молодого паренька, – где в вашем чудесном городе может отдохнуть приличная ведьма?

Милейший побледнел и явно усомнился в моей приличности, но оказался достаточно умен, чтобы не нарываться на алую искру, и молча ткнул в большой особняк с роскошным рестораном на первом этаже.

– Премного благодарна, – хищно улыбнулась я полуобморочному пареньку и двинулась к гостинице.