Не сговариваясь, мы с Феликсом сгрудились за спиной Чейза аки два хранителя из сказок. И если темноволосый страж, кажется, усиленно молил светлых богов об удаче, то я стояла с видом злой ведьмы, которую не позвали на крестины к маленькой принцессе, и заранее думала, как проклинать буду.

И только Дарен Чейз сохранял возмутительное спокойствие.

Вот так бы и треснула, чтобы привести в чувство. Да люди смотрят.

– Вот ты и попался. – Каллиан кинул на нашу троицу насмешливый взгляд, повернулся к гарпию и пообещал: – Вдвоем мы его быстро сделаем.

Судя по картам Дарена, именно к этому все и шло. Но он, кажется, не осознавал глубину постигшей нас подставы. Или был просто ушибленным оптимистом и не замечал плохого.

Оглянулся назад. Посмотрел на меня. И на его губах появилась та самая сумасшедшая улыбка, которую я уже видела у него тогда, на крыше. Но если в первый раз после этот псих разбежался и сиганул на соседний дом, то в этот вытянул из веера мою бубновую даму и походил.

Гарпий озадаченно моргнул и уткнулся носом в карты, лихорадочно соображая, чем отбиться. Процесс затягивался.

– Ну, ты чего? – поторопил его принц, не пряча предвкушающей улыбки.

– У меня нет бубей.

– Так бейся козырем.

Гарпий сердито рыкнул, мол, не учи ученого, и шлепнул на стол козырную… десятку! Мы с Феликсом, не сговариваясь, вцепились друг в друга, не в силах поверить происходящему, и замерли, боясь спугнуть волшебство момента.

Дарен неторопливо вытащил и подкинул оставшуюся у него десятку. Гарпий сердито фыркнул и…

– Подожди, не торопись, – попытался остановить его Каллиан, но опоздал.

Вожак отбил десятку валетом, и Дарен молниеносно скинул оставшуюся у него карту.

Партия была окончена.

– Да!!! – первой заорала я, наклонилась и в порыве чувств обняла сидящего Дарена со спины. Сверху навалился не менее счастливый Феликс.

Я душила блондинистого стража за шею, Феликс от избытка чувств радостно хохотал и дружески лупил друга по плечу.

Даже наш проводник не удержался от уважительного:

– Во дает!

Не радовались только противники. Каллиан пошел красными пятнами. Вскочил на ноги, уперся руками в столешницу и навис над картами, лихорадочно рассматривая последний расклад.

– Этого не может быть. Не может быть! – отказывался верить он в случившееся.

Проигравший вожак возмущенно дергал крыльями, сокрушенно махал лапами, рычал и всячески расстраивался. Его активно поддерживала вся стая.

Гарпии всех возрастов и окрасов рычали, били кулаками об пол, кто-то от избытка чувств начал драться. В один миг в пещере сделалось так шумно, что приходилось орать, чтобы быть услышанным.

– Тише, тише! Вы меня на радостях раздавите, – смущенно улыбался довольный Дарен.

Но попыток избавиться от наших с Феликсом объятий не делал. Его рука легла поверх моей, якобы затем, чтобы немного ослабить хватку, но в итоге просто мягко скользнула по моим пальцам, чуть царапнув кожу скрытым от глаз кольцом.

Погодите-ка. Кольцом? Дарен носит то же кольцо стража, что и Феликс Ле Фей или…

Додумать не получилось.

В разгар сего эпохального момента вожак неожиданно вскочил на стол, разметав карты, и шумно принюхался. Видимо, что-то в затхлом воздухе пещеры его смутило, ибо мордочка вытянулась в забавную гримасу. Гарпий поднял руки и звонко взвизгнул. Стая моментально умолкла, и в наступившей тишине наконец удалось услышать недовольное рычание. И, судя по звуку, этот кто-то быстро приближался к нам.

Мы дружно расцепились и повернулись на шум. Но первым его опознал проводник.

– Пещерный медведь! – крикнул он, и начался хаос.

Захлопали сотни крыльев. Завизжали особенно впечатлительные. Задели стол самые неповоротливые. Миг – и большая часть крылатых поднялась к потолку, зацепилась за свисающие сталактиты и повисла там.

Подавая пример, наш проводник бросился к противоположному от мишки выходу из пещеры.

– А мы вообще планируем бежать? – уточнил Феликс.

Почему-то у меня уточнил.

Я оценила огромную тушу разгневанного мишки. И пусть я никогда не была экспертом, способным читать по мордам животных, но почему-то сразу догадалась, что перед нами задолбанная, задерганная, конкретно так не выспавшаяся мать большого семейства, которая урвала для себя полчасика одиночества, а тут мы.

Прям даже неловко перед зверушкой.

– Бежим! – решительно скомандовала я, срываясь с места.

Что делают адекватные люди? Коллективно драпают.

А что делают в аналогичной ситуации королевские стражники?

Правильно. Глупости!

Вместо того чтобы спасать собственные шкуры, парни рванулись к принцу. А принцу… Принцу отказали здравый смысл и инстинкт самосохранения.

Чем еще объяснить его истерично-категоричное: «Я никуда не пойду! Вы не заставите!» и попытку сбежать от своих спасателей.

– Гр-р! – взревела медведица, проводив их маленькими злыми глазками, и присоединилась к догонялкам.

– Мой принц! – орал Феликс, преследуя петляющего по пещере Каллиана в одеялке.

– У! У! У! – скандировали гарпии с верхних зрительских мест.

– Р-р-р, – возмущалась медведица.

– Дурдом… – вздыхала я, наблюдая за бегущим трио: принц, страж, мишка.

Не знаю, как долго длились бы эти салочки со смертью, если бы в дело не вмешался Дарен Чейз. Как всегда спокойный и собранный, он выждал подходящий момент, рванул вперед и поставил Каллиану подножку. Да-да, вот так просто и незатейливо. Зато восторг как действенно.

Принц с плебейским воплем покатился по каменному полу, после чего затих и глухо застонал, переживая боль от позора и падения.

– Отвлеки ее, – крикнул Дарен своему напарнику.

Тот охотно кивнул, затравленно оглянулся и, кажется, вот только теперь понял, что за ним тоже гнались. Причем не с целью догнать и хорошенько напинать по самонадеянному и капризному заду, а с куда более гастрономическими интересами.

Мужественно завопив от ужаса, Феликс дернулся в сторону. Мощные челюсти со стуком сомкнулись на пустом месте, чем изрядно расстроили и так далекую от милосердия и доброты медведицу.

Огласив своды пещеры недовольным ревом, она проворно потрусила следом за Феликсом, незаметно тесня и прижимая того к противоположной от выхода стене. Не мешкая, Дарен дернул принца за руку, поднимая на ноги. Одним стремительным рывком закинул его тело к себе на плечо и помчался ко мне, игнорируя королевские пятки, возмущенно дрыгающиеся перед его лицом.

Поняв, что без моего деятельного участия эти трое сами не выгребут из обрушившихся на нас проблем, я призвала те крохи магии, что у меня имелись в арсенале.

Все сама.

Впрочем, как всегда.

Перстень на пальце нагрелся, плюнул искрой, заставляя мою метлу подняться и зависнуть в метре над полом пещеры.

– Дарен! – призывно махнула я рукой.

Чейз кивнул и подскочил к метле. Он перевалил сопротивляющегося Каллиана на мягкие прутики, а я крест-накрест привязала наследника к своему любимому средству передвижения магическими путами.

– Немедленно перестаньте! Я приказываю… – попытался надавить властью, данной ему при рождении, наш избалованный засранец, но я дернула рукой и залепила его рот полоской заклинания немоты.

– М-м-м! М! М-м-м!!! – продолжил возмущаться и бешено вращать глазами Каллиан.

Дарен изрек глубокомысленное «хм» и, кажется, искренне опечалился, что не умеет так же.

– Будешь хорошим стражником, подарю зелье немоты, – шутливо подмигнула я Дарену и отправила метлу в полет.

Как раз вовремя.

Мимо пронесся красный, заметно растрепанный и местами полапанный нежной когтистой лапкой Феликс.

– Р-р-р! – неслось ему в спину, подтверждая, что наш замечательный пещерный мишка женского пола. А женщины так просто не сдаются.

– Арчи!

Гримуар вспыхнул, поднатужился и переместился прямо с драконьим яйцом ко мне в руки. Я охнула от неожиданности и едва не выронила тяжелый приз, но Чейз успел вовремя подсуетиться и придержать яйцо. И мы побежали.

Бережно прижимая к животу реликвию старого мира, я неслась по коридорам, не разбирая дороги. Арчи, так и не отлипший от окаменевшей скорлупы, подсвечивал алыми всполохами путь по коридорам.

Дарен умудрялся делать несколько вещей разом: придерживать то выскальзывающее из моих ослабевших рук яйцо, то спотыкающуюся меня за талию, следить за дорогой и отбиваться кинжалом от преследующей нас по пятам разъяренной медведицы.

Когда на горизонте забрезжил свет, знаменующий выход, у меня закончились силы.

Увы, но открытие второго дыхания за этим не последовало. Зато открылось желание слегка так впасть в истерику и поговорить по душам с настырной медведицей, как одна взбешенная женщина с другой.

– Четыре шага! – освежила я для блондинистого стража инструкцию по технике безопасности и развернулась.

Столп пламени сорвался с моей поднятой руки и ударил вперед. Зверюга, питающая инстинктивный страх к огню, шлепнулась на задние лапы и поспешно попятилась, стараясь поскорее увеличить дистанцию между собственным носом и алчными всполохами. Развернулась и с видом «я не испугалась, я передумала» потрусила по коридору прочь.

– Знай наших! – воскликнула я, сдувая с кончиков пальцев пламя. Медведица рыкнула в ответ, а я обернулась к Чейзу: – Ты посмотри. Она еще и огрызается!

Но Дарен не отреагировал на жалобу. Не слыша и не замечая ничего вокруг, он смотрел куда-то в район моего живота, и по лицу его сложно было понять, что именно обратило его в каменное изваяние.

Сбитая с толку такой загадочной реакцией, я опустила взгляд и…

– Твою историю! – воскликнула я от неожиданности.

По мертвому и давно окаменевшему от времени яйцу последнего дракона пробежала сеточка трещин, до краев наполненных алой магией.