– Миранда. – Чейз устало потер рукой лицо с выражением «ну что за день такой». – Я знаю Феликса с детства, он совершенно точно не швыряется светлыми искрами.

– Но у него перстень!

– Это перстень стража, – пояснил Дарен и насмешливо глянул. – Или ты думала, что нас оставят беззащитными перед угрозой темного ковена?

Вообще-то да, но вслух сказала другое:

– Что значит – угрозой темного ковена? Это дискриминация по цвету магии! Или ты всерьез веришь, что светленькие не мечтают испортить жизнь королевской чете?

– Нет. Светлым такое и в голову не придет, – отчеканил парень с такой глубокой уверенностью, словно самолично взял с каждого колдуна клятву, а госпожа Светик так вообще дала ему расписку от лица всех колдуний.

Темные боги! Дарен действительно такой наивный? Или просто светлая пропаганда сработала на ура?

– Хочешь со мной поспорить? – улыбнулся блондин, явно подначивая.

Но зачем тратить слова и эмоции, если можно хмыкнуть, испепеляюще глянуть, развернуться и уйти, оставив собеседника самого додумывать, что бы этот демарш мог значить.

Поступив именно так, я покинула мэрию, вышла на улицу и оглядела здания, окружающие городскую площадь. Где же Дарен купил ту потрясающую булку с лимонадом? Вариантов было два: булочная с криво прибитой вывеской над входом и небольшое кафе с просторной верандой.

Решив, что достойна только самого лучшего, то есть столика со скатертью и приличного обслуживания, я свернула к кафе. Арчи с недовольным хлопком переместился мне прямо в руки.

– Ты ж мой хозяйственный, – проворковала я, вытаскивая зажатое между страничек древко метлы и прислоняя ее к спинке ближайшего стула.

– Чего желаете, госпожа ведьма? – нарисовалась вышколенная официантка. – Поздний завтрак? Плотный обед? Булочку с кофе?

– Всего и побольше, – ответил вместо меня Дарен, выдвигая противоположный стул и с видом хозяина жизни усаживаясь за стол.

Я испепелила блондинистого стража взглядом. Не то чтобы он уж очень мне мешал. Так, чисто ради профилактики. Дабы не расслаблялся в моей сомнительной компании.

Официантка принесла пышный омлет с овощами для меня и большую порцию жареного риса с куриной грудкой для Чейза. Водрузила в центр стола стеклянный чайник с двумя чашками, поднос с ассорти из конфет и крохотных пироженок и поспешила в мэрию, чтобы попотчевать Феликса куриным супчиком.

Ели в уютном молчании, каждый погруженный в свои мысли и завороженный небывалым вкусом. Даже Арчи не шелестел страничками и не потрясал атласной закладкой. Да и кто в здравом уме станет тратить время на пустые разговоры о погоде, когда шеф-повар расстарался ради нас на славу.

Неудивительно, что омлет исчез в моем желудке за считаные мгновения. Промокнув губы салфеткой, я кинула заинтересованный взгляд на тарелку Дарена. Хулиганская натура взяла свое, пальцы сами собой сжали вилку, рука сделали стремительный выпад вперед.

Цок! – стукнули по тарелке зубцы, прежде чем зацепить самый вкусный кусочек диетического мяса в каком-то необычном голубоватом соусе.

– Хм. – Блондин поднял на меня недовольный взгляд.

– Что? – изобразила я святую простоту, торопливо засовывая уворованное в рот. – Только не говори, что Беати не таскает у тебя еду из тарелки.

При упоминании имени невесты Дарен слегка подкис и еще больше замкнулся, чем я тут же с радостью воспользовалась, умыкнув с его тарелки еще несколько кусочков нежнейшей курятины.

– Просто закажи себе еще, – проворчал Дарен, резким движением выставляя нож и блокируя мою вилку, уже вонзившуюся в его еду.

– У тебя вкуснее, – заметила я, вырывая прибор из захвата соперника, и затаилась для более успешного выпада.

– Ха! – не поверил страж, втыкая вилку в последний кусочек курицы и тут же отбивая еще одну мою атаку ножом. – Да тебе просто нравится меня объедать.

– Не без этого, Чейз, – сказала я, азартно сражаясь за добычу. – Не без этого.

Нет ничего хуже, чем два азартных идиота.

В попытке урвать последний кусочек мы истыкали его вилками, раскидали по столу гарнир, опрокинули солонку, только чудом не кокнули декоративную вазочку (это я) и трижды обожглись о чайник (это Дарен). В самый разгар битвы, когда блондинистый страж заблокировал мои приборы, отчего я вынужденно схватилась за чайную ложечку, у нашего стола нарисовался высокий мужчина в одежде лесника.

– Это вы искали проводника? – уточнил он, с явным «ну что за идиоты» во взгляде.

Мы резко отпрянули и сделали вид, что в кафе сидят два крайне солидных и взрослых человека, которым не свойственно дурачество даже во снах.

– Верно, – кивнул Дарен, цепким взглядом оглядывая незнакомца.

Я тоже присмотрелась. Но, вопреки опасениям собственной же паранойи, проводник не вызывал у меня никаких подозрений. Рослый, с густо заросшей бородой и твердым взглядом. От него веяло лесом, а еще одиночеством и желанием поскорее пуститься в путь.

Видимо, Дарен тоже счел его подходящим на роль проводника, потому что кивнул и сразу перешел к делу:

– Нам нужно как можно скорее добраться до пещер, где обитают гарпии.

Незнакомец задумался, словно мысленно прокладывал маршрут туда-обратно и присуждал ему степень сложности от одного до десяти. Посмотрел на нас, докинул в уме еще один балл, а после важно выдал:

– Пять золотых, два из них авансом.

Я аж задохнулась от такой наглости.

Да где это видано, чтобы проводники брали целое состояние за легкую прогулку в горку? Да он что, с этой горки упал и головой о пенек ударился?!

– Идет, – кивнул Дарен, и я подавилась от жадности.

Пока я судорожно кашляла и била себя кулаком в грудь, мужчины скоренько обменялись рукопожатиями, подкрепляющими сделку, и условились о месте встречи. Не успела я прокашляться, как все уже было решено.

– Ты с ума сошел? – зашипела я на стражника.

– А что такое? – не понял тот.

– Пять золотых? Да кто на такое соглашается?!

– Я, – сухо обронил Дарен, откидываясь на спинку стула и обиженно скрещивая на груди руки. – Вот только что.

Смерив расточителя осуждающим взглядом, я быстро поднялась со своего места, схватила Арчи с метлой и на ходу кинула:

– Дай мне пять минут, я выбью для нас пятидесятипроцентную скидку.

– Миранда, – окликнул меня Дарен, тоже поднимаясь.

Неужто прозрел и понял, какую глупость совершил, и теперь будет слезно просить провести ему мастер-класс по финансово правильному подходу к делу?

Ха!

Едва я, вся такая окрыленная долгожданной возможностью отвести душу и вволю поторговаться, обернулась, как Чейз сделал шаг, улыбнулся и поднес вилку с последним кусочком курицы к моим губам. Многажды истыканный, разошедшийся по краям на волокна и лишившийся былого презентабельного вида, тем не менее кусочек показался мне истинной пищей темных богов.

Зажмурившись от удовольствия, я едва не застонала, но Дарен, демоны его дери, испортил всю малину. Он подошел, промокнул салфеткой уголок моих губ и с хитрой улыбкой заявил:

– Расслабься, Миранда. Я все контролирую.

И, бросив на стол деньги за еду и очень щедрые чаевые, Дарен, чтоб его, Чейз решительным шагом направился в сторону мэрии за Феликсом, забытым где-то там на диванчике ожидания. А вот я осталась стоять, пригвожденная внезапным осознанием.

Это что? Это как?..

Это меня только что с вилочки покормили?