Утро вторника началось как обычно — с проверки домашних заданий перед началом уроков. Я сидела за столом в своём кабинете, когда в дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась я, не поднимая головы от тетрадей.

Вошла миссис Джексон, наша школьная секретарь, с небольшим конвертом в руках.

— Мисс Свон, вам письмо, — сказала она. — Курьер доставил только что. Ждёт ответа.

Я с удивлением взяла конверт. Кто мог писать мне с курьером? Лидия обычно заходила лично или посылала записку через своих слуг. Принц Альберт общался через официальных представителей.

Конверт был из плотной бумаги высокого качества, с печатью, которую я узнала мгновенно — герб Бельмонтов. В груди екнуло.

— Спасибо, миссис Джексон, — сказала я ровным голосом. — Я сейчас прочитаю и подготовлю ответ.

Когда секретарь вышла, я несколько секунд просто смотрела на конверт, не решаясь открыть его. Прошла неделя с того дня, как Родерик и Софи неожиданно появились в школе. Неделя, в течение которой я старательно убеждала себя, что эта встреча ничего не значит, что прошлое осталось в прошлом, что мои чувства к Родерику давно умерли.

Наконец, я вскрыла конверт и развернула письмо.

«Мисс Свон,

Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии.

Софи не перестаёт говорить о Вас с момента нашего визита в школу. Она очень хотела бы продолжить общение. Если Вы не возражаете, я был бы признателен, если бы Вы назначили удобное для Вас время встречи.

С уважением,

Р. Бельмонт»

Письмо было коротким, формальным, почти деловым. Никаких личных ноток, никаких намёков на наше прошлое. Только вежливая просьба о встрече для Софи.

Я не знала, чувствовать облегчение или разочарование. С одной стороны, формальный тон письма делал ситуацию проще — никаких эмоций, только договорённость о встрече с Софи. С другой… часть меня, та самая предательская часть, которая всё ещё хранила воспоминания о счастливых днях в поместье Бельмонт, ожидала чего-то большего.

Я взяла чистый лист бумаги и написала ответ, стараясь выдержать такой же нейтральный тон.

«Герцог Бельмонт,

Благодарю за письмо. Я буду рада увидеться с Софи в эту субботу, если это удобно. Предлагаю встретиться в Центральном парке у фонтана в два часа пополудни.

С уважением,

О. Свон»

Запечатав конверт, я отдала его миссис Джексон для курьера и вернулась к проверке тетрадей, но сосредоточиться уже не могла. Мысли постоянно возвращались к предстоящей встрече. Я скучала по Софи, действительно скучала. Но встреча с ней означала и встречу с Родериком. Была ли я готова к этому?

Суббота выдалась на удивление тёплой для начала осени. Я пришла в парк немного раньше назначенного времени и села на скамейку у фонтана. Вокруг гуляли семьи с детьми, влюблённые пары, пожилые люди, наслаждающиеся погожим днём. Я наблюдала за ними, думая о том, как странно устроена жизнь — у каждого из этих людей своя история, свои радости и печали, свои тайны.

Ровно в два часа я увидела их — Родерик и Софи шли по главной аллее парка. Он опирался на трость, но двигался уверенно, лишь слегка прихрамывая. Софи что-то оживлённо рассказывала ему, размахивая руками, а он слушал с лёгкой улыбкой.

Когда они приблизились, Софи заметила меня и бросилась вперёд.

— Ольга! — воскликнула она, обнимая меня. — Я так рада тебя видеть!

— Я тоже рада, Софи, — ответила я, обнимая её в ответ.

Родерик подошёл медленнее, с достоинством кивнул мне.

— Мисс Свон, — сказал он.

— Герцог Бельмонт, — ответила я так же формально.

Софи переводила взгляд с него на меня, явно недовольная этой официальностью.

— Родерик, ты пойдёшь с нами гулять? — спросила она.

Он покачал головой.

— Нет, идите вдвоём. Я только буду вас задерживать, — он слегка постучал тростью по земле. — К тому же, вам наверняка есть о чём поговорить без меня.

Я поняла, что дело не только в его травме. Он не хотел смущать меня своим присутствием, давал нам с Софи возможность пообщаться свободно.

— Я буду ждать вас здесь, — добавил он, садясь на скамейку. — Не торопитесь.

Мы с Софи пошли по аллеям парка. Она держала меня за руку и без умолку болтала — о новой гувернантке, о книгах, которые читает, о визитах в дом Рочестеров и играх с их внучкой. Я слушала её, задавала вопросы, рассказывала о своей школе и ученицах.

— А ты правда теперь директор школы? — спросила Софи.

— Да, — ответила я. — Помнишь, я рассказывала тебе о проекте школы для девочек? Теперь это стало реальностью.

— И ты учишь их географии? — в её глазах загорелся интерес.

— Конечно. И истории, и математике, и естественным наукам.

— Родерик купил мне несколько книг о разных странах, кораблях и навигации, — сказала она с гордостью. — Но мне пока сложно в них разобраться. Там столько незнакомых слов и странных карт.

Она немного помолчала, а потом добавила решительно:

— Я хочу изучать географию. Когда я вырасту, я стану капитаном корабля и буду путешествовать по всему миру.

Я улыбнулась её энтузиазму.

— Это замечательная цель, — сказала я. — Но знаешь, настоящие капитаны изучают не только географию. Они должны хорошо разбираться в математике, чтобы рассчитывать курс корабля. Знать историю разных стран и народов. Владеть иностранными языками, чтобы общаться в портах.

Глаза Софи расширились.

— И всему этому учат в твоей школе? — спросила она с восхищением.

— Да, — кивнула я. — Мы стараемся дать нашим ученицам разносторонние знания. Чтобы они могли выбрать любой путь в жизни.

Лицо Софи приняло серьезное выражение. Я видела, что в её голове роятся какие-то мысли, но она пока не готова ими поделиться.

Мы гуляли около часа, потом купили мороженое у уличного торговца и медленно пошли обратно к фонтану. Родерик всё ещё сидел на скамейке, читая книгу. Увидев нас, он убрал её в карман и поднялся.

— Как прогулка? — спросил он.

— Замечательно! — воскликнула Софи. — Ольга рассказала мне о своей школе и о том, чему там учат девочек.

— Я рад, — сказал Родерик, и в его голосе действительно звучало удовлетворение. — Нам пора, Софи. Не будем злоупотреблять временем мисс Свон.

— Но мы ведь ещё увидимся? — спросила Софи, глядя на меня с надеждой.

Я посмотрела на Родерика. Он слегка кивнул, давая понять, что не возражает.

— Конечно, — сказала я. — Может быть, в следующую субботу?

Мы договорились о времени и месте встречи, и они ушли. Я смотрела им вслед — высокий мужчина с тростью и маленькая девочка, держащая его за руку. Что-то в этой картине заставило моё сердце сжаться от непрошеной нежности.