Наконец наступил вечер королевского бала. Я провела несколько часов, готовясь к этому важному событию. Мое платье, сшитое специально для такого случая, идеально подчеркивало фигуру, а глубокий вырез открывал плечи и шею, на которой сверкало бриллиантовое колье — подарок Родерика на Рождество.

Когда я спустилась в холл, где ждал муж, его взгляд заставил меня почувствовать себя самой красивой женщиной на свете.

Софи, уже одетая в ночную рубашку, спустилась проводить нас.

— Ты как принцесса из сказки, — сказала она, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

Я присела перед ней и крепко обняла.

— Спасибо, моя дорогая, — сказала я, целуя ее в щеку. — Будь умницей и ложись спать вовремя.

— Обещаю, — кивнула она серьезно. — А вы обещайте, что расскажете мне всё-всё про бал завтра утром.

— Каждую деталь, — пообещал Родерик, поднимая ее на руки для прощального объятия.

Королевский дворец сиял тысячами огней, когда наша карета подъехала к главному входу. Ливрейные лакеи помогли нам выйти, и мы присоединились к потоку гостей, поднимающихся по широкой мраморной лестнице.

Бальный зал поражал своим великолепием. Хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на мраморные колонны и позолоченные зеркала. Оркестр играл вальс, и десятки пар уже кружились в танце.

— Герцог и герцогиня Бельмонт, — объявил церемониймейстер, когда мы вошли, и несколько голов повернулись в нашу сторону.

Родерик предложил мне руку, и мы вошли в зал. Я чувствовала на себе взгляды: любопытные, оценивающие, иногда завистливые. Но рядом с Родериком я ощущала себя уверенно и спокойно.

— Нервничаешь? — тихо спросил он, когда мы остановились у края танцевальной площадки.

— Немного, — призналась я. — Здесь столько людей.

— И все они сейчас завидуют мне, — улыбнулся он.

Не успела я ответить, как к нам подошел принц Альберт. Он выглядел элегантно в темном костюме.

— Герцог, герцогиня, — поприветствовал он нас с легким поклоном. — Рад видеть вас обоих.

— Ваше высочество, — ответили мы почти в унисон.

— Королева выразила желание познакомиться с вами, герцогиня, — сказал принц, обращаясь ко мне. — Если вы не возражаете, я представлю вас ей.

Я бросила взгляд на Родерика, и он ободряюще кивнул.

— Это большая честь, ваше высочество, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Принц предложил мне руку, и я последовала за ним через зал к небольшой группе людей, в центре которой находилась королева. Она была меньше ростом, чем я ожидала, но держалась с таким достоинством, что казалась выше всех присутствующих.

— Ваше величество, — сказал принц, когда мы приблизились, — позвольте представить вам герцогиню Бельмонт.

Я сделала глубокий реверанс, ожидая, когда королева заговорит.

— Встаньте, герцогиня, — сказала она голосом, полным спокойного авторитета. — Мы наслышаны о вас от нашего дорогого Альберта.

— Для меня честь быть представленной вашему величеству, — ответила я, поднимаясь.

Королева внимательно изучала меня своими проницательными глазами.

— Я слышала, вы проявили интерес к образовательному проекту, который курирует мой сын, — мягко начала она. — Но, кажется, сейчас ваши мысли заняты семьей?

Я чуть смутилась, но честно ответила:

— Да, Ваше Величество. Для меня сейчас важнее всего поддерживать мужа и заботиться о его младшей сестре. Я очень ценю инициативу Его Высочества, но пока не решаюсь принять участие.

Королева одобрительно кивнула.

— И правильно делаете. Семья — основа любого общества, а женщина — её сердце.

Она улыбнулась чуть теплее.

— Не позволяйте никому умалять значение домашнего очага и материнской заботы. Но и не забывайте: иногда именно женщины, чья сила проявляется во внимании к близким, способны менять мир вокруг себя — тихо, но неотвратимо.

Я благодарно склонила голову.

— Ваши слова для меня большая поддержка, Ваше Величество.

Королева коснулась моей руки кончиками пальцев — жест почти дружеский.

— Уверена, у вас впереди много важных дел, и когда придёт время, вы сами почувствуете, к чему готовы. А пока — храните свою семью. Это достойная миссия.

Мы поговорили еще несколько минут. Королева расспрашивала меня о жизни в поместье, о моих интересах, о планах на будущее. Она оказалась внимательной собеседницей, и я почувствовала, что ей действительно интересно то, что я говорю.

Когда аудиенция закончилась, и я сделала прощальный реверанс, принц Альберт проводил меня обратно к Родерику, который ждал неподалеку.

— Вы произвели впечатление на королеву, — сказал принц с улыбкой. — Это непросто.

— Она очень… чуткая, — ответила я. — Не такая, какой я ее представляла.

— За короной и титулом всегда стоит человек, — философски заметил принц. — Об этом легко забыть.

Родерик встретил меня с нескрываемой гордостью.

— Как прошло? — спросил он, когда принц откланялся.

— Волнительно, — призналась я. — Но королева была очень любезна.

— Ты удивительная, — тихо произнес Родерик. — Каждый раз, когда я смотрю на тебя, понимаю, что судьба была ко мне особенно благосклонна.

Я ощутила, как в груди разливается тепло. Родерик улыбнулся и, чуть склонившись, пригласил меня на танец.

— Герцогиня Бельмонт, не окажете ли вы мне честь?

— С радостью, — ответила я, вложив свою руку в его ладонь.

Оркестр заиграл вальс, и мы закружились среди других пар. Весь мир будто исчез, оставив только музыку, свет и нас двоих. Его рука уверенно поддерживала меня за талию, а взгляд был полон нежности.

Я ощущала каждый миг этого волшебного вечера. Всё казалось невозможным и прекрасным — как будто мы танцевали не на виду у сотен гостей, а в собственной сказочной реальности.

Я поймала его взгляд и, чуть смутившись, спросила:

— Ты счастлив?

Родерик посмотрел мне в глаза и ответил без колебаний:

— Безмерно. Сильнее, чем когда-либо смел надеяться.

От его слов горло перехватило в томительном спазме, а сердце забилось быстрее. Не доверяя голосу, я промолчала, но прижалась к нему чуть ближе, и в этот миг была уверена: рядом с ним я могу быть по-настоящему счастливой, несмотря ни на что.

Мы танцевали почти без перерыва, останавливаясь лишь изредка, чтобы выпить бокал шампанского или обменяться несколькими словами с другими гостями. Время летело незаметно и, когда часы пробили одиннадцать, я удивилась, что уже так поздно. Мои щеки пылали, а голова слегка кружилась. Зал был полон людей, и, несмотря на высокие потолки, воздух стал душным.

— Я выйду на балкон на несколько минут, — сказала я Родерику, когда мы закончили очередной танец. — Хочу немного охладиться.

— Я пойду с тобой, — предложил он, но в этот момент к нам подошел пожилой джентльмен, которого Родерик представил как своего давнего делового партнера.

— Герцог, простите за вторжение, — сказал он, — но мне необходимо обсудить с вами один важный вопрос. Это не займет много времени.

Родерик бросил на меня вопросительный взгляд.

— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Я просто подышу свежим воздухом и вернусь.

— Я приду через несколько минут, — пообещал он, сжимая мою руку.

Я направилась к стеклянным дверям, ведущим на улицу. Выйдя наружу, я с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Балкон был пуст — большинство гостей предпочитали оставаться в тепле бального зала.

Я подошла к балюстраде и залюбовалась видом. Столица раскинулась передо мной, сверкая тысячами огней. Снег, выпавший накануне, покрывал крыши домов, придавая городу сказочный вид.

Неожиданно за спиной послышались тихие шаги. Обернувшись, я увидела женщину — высокую, стройную, с густыми темными волосами, уложенными в изысканную прическу. Её элегантное бордово-красное платье выгодно подчеркивало фигуру, а в манерах чувствовалась уверенность человека, привыкшего быть в центре внимания. Лицо показалось мне смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где могла ее видеть.

Она остановилась, чуть склонив голову, и на её губах появилась холодная улыбка.

— Розали Бельмонт, — произнесла она, и в этих словах я уловила едва заметную насмешку.

— Да, — осторожно ответила я. — Мы знакомы?

— О нет, формально нас не представляли, — она сделала шаг ближе. — Но разве это важно? Мы обе знаем Родерика… только по-разному.

Она произнесла его имя с такой интимной интонацией, что у меня внутри что-то сжалось. И вдруг, когда она приблизилась, я почувствовала знакомый аромат: тяжелый, пряный запах духов. Мгновенное понимание пронзило меня, как удар.

— Вы, должно быть, Виктория? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.