Я вошла в свою комнату с тяжелым сердцем. Грейс дремала в кресле у камина, но тут же вскочила, услышав мои шаги.

— Миледи, вы вернулись, — сказала она, подавляя зевок. — Позвольте помочь вам переодеться.

Я посмотрела на ее заспанное лицо и покачала головой.

— Иди отдыхать, Грейс. Я справлюсь сама.

— Но, миледи…

— Правда, иди, — мягко настояла я. — Уже поздно, а я могу расстегнуть несколько пуговиц самостоятельно.

Грейс колебалась, но усталость взяла верх.

— Как пожелаете, миледи. Доброй ночи.

Когда она ушла, я медленно сняла шляпку и начала расстегивать платье. Пальцы дрожали, и я несколько раз сбивалась, но в конце концов справилась. Сняв корсет, я с облегчением вздохнула и надела простую ночную сорочку из тонкого батиста. Затем распустила волосы, позволив им свободно упасть на плечи.

Я подошла к окну и отодвинула штору. Ночь была ясной, и луна заливала сад серебристым светом. Где-то там, в саду, всего две недели назад Родерик поцеловал меня, и мир изменился. А сегодня… сегодня он едва смотрел на меня после танца с принцем.

Вздохнув, я отвернулась от окна и направилась к постели. В этот момент дверь моей комнаты распахнулась без стука, и на пороге появился Родерик.

Я замерла, не веря своим глазам. От его обычной элегантности не осталось и следа. Волосы были растрепаны, расстегнутая рубашка сбилась набок. Весь его облик казался всклокоченным и нервным, будто внутреннее смятение отразилось во внешнем виде. Его глаза блестели странным огнем, и когда он решительно шагнул в комнату, я ощутила слабый хмельной аромат.

— Родерик? — неуверенно произнесла я, инстинктивно прижимая руки к груди в защитном жесте.

Он остановился в нескольких шагах от меня, его взгляд скользнул по моим распущенным волосам, по тонкой ткани сорочки, и я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Я не мог ждать до завтра, — сказал он хрипло. — Я пытался… работать, пить, думать о чем-то другом, но не мог.

Он сделал еще шаг ко мне, и я увидела, как его руки сжались в кулаки, словно он боролся с собой.

— Я запутался, Розали, — продолжил он, и от того, каким потерянным звучал его голос, у меня перехватило дыхание. — Когда мы поженились, я испытывал только злость. Я был уверен, что ты такая же, как остальные — охотница за титулом и состоянием.

Я хотела возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— Дай мне закончить, пожалуйста. Я должен это сказать, иначе просто сойду с ума.

Я молча кивнула, и он продолжил:

— Но чем больше я узнавал тебя, тем больше видел в тебе то, чего никогда не встречал в других женщинах. Твою доброту к Софи, твою искренность, твою силу… — он сделал паузу, подбирая слова. — И теперь во мне борются два чувства: страх, что ты снова играешь со мной, и… желание быть с тобой. По-настоящему быть с тобой.

Он сделал еще один шаг, и теперь мы стояли так близко, что я чувствовала тепло его тела.

— Я не могу так больше, Розали, — сказал он тихо. — Сегодня, когда я увидел тебя с принцем, что-то внутри меня оборвалось. Но дело не только в этом. В последнее время я чувствую, как ты отдаляешься. Твои благотворительные вечера, новые знакомства, эти планы о школе… Ты как будто строишь жизнь, в которой мне отведено все меньше места. — Он отвел взгляд. — Я не хочу лишать тебя того, что приносит тебе радость, но боюсь, что однажды ты поймешь, что семья, которую мы только начали создавать, значит для тебя меньше, чем новые горизонты. Я понял, что могу потерять тебя, даже не успев по-настоящему обрести.

Его глаза искали мои, в них читался вопрос, надежда и страх одновременно.

— Я знаю, что когда-то сам сделал всё, чтобы наш брак стал лишь формальностью, — произнес он тихо. — Я был уверен, что никогда не смогу доверять тебе, что все твои действия — лишь часть плана. Но эти месяцы… они изменили всё. Ты не такая, какой я тебя представлял.

Он сделал паузу.

— Когда я вижу, как ты увлеченно помогаешь другим, как строишь жизнь за пределами нашего дома… это пугает меня, но одновременно убеждает, что ты настоящая.

Его голос стал почти шепотом:

— Я хочу, чтобы наш брак стал настоящим, Розали. Не из-за контракта, не из-за обязательств. А потому что мы оба этого хотим. — Он на мгновение замолчал, а затем спросил: — Скажи мне правду. Ты хочешь этого? Есть у тебя чувства ко мне? Хоть какие-нибудь… Симпатия или, может быть, что-то большее?

В его вопросе было столько уязвимости, столько неприкрытого волнения, что мое сердце сжалось. В этот момент передо мной стоял не уверенный в себе герцог Бельмонт, а обычный мужчина, полный сомнений и страхов. Я поняла, что за его сдержанностью, за его беспокойством о моих новых интересах скрывался самый простой и человеческий страх — страх, что я не выберу его, когда у меня появятся другие возможности.

Я смотрела на него, и все мои сомнения растворились. В этот момент я поняла, что пришла пора признаться в том, что я так долго скрывала даже от самой себя. Чувства, которые я старательно прятала, боясь их силы и последствий, теперь требовали выхода. Я больше не могла и не хотела отрицать то, что происходило в моем сердце.

— Да, — прошептала я. — Я испытываю к тебе гораздо больше, чем просто симпатию.

Это простое признание словно сломало какую-то плотину внутри него. Родерик подался вперед, обхватил мое лицо ладонями и поцеловал — не нежно, как в саду, а страстно, жадно, точно умирающий от жажды, дорвавшийся до воды.

Я ответила на его поцелуй с таким же пылом, обвив руками его шею. Все мои страхи и сомнения отступили перед этой волной чувств, захлестнувшей нас обоих.

Его руки скользнули вниз, обхватили мою талию, и внезапно я почувствовала, что отрываюсь от пола. Родерик подхватил меня на руки, не прерывая поцелуя, и понес к постели.

Когда он осторожно опустил меня на покрывало, я внутренне сжалась, вспомнив нашу первую ночь — холодную, механическую близость, которая оставила лишь горечь и разочарование.

Родерик, словно прочитав мои мысли, отстранился и посмотрел мне в глаза.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказал он тихо. — Я был груб и бесчувственен тогда. Я не могу изменить прошлое, но обещаю, что сейчас все будет иначе. Если ты позволишь…

Вместо ответа я притянула его к себе для нового поцелуя. Его руки нежно скользили по моему телу, исследуя, лаская, пробуждая неведомые ранее ощущения. Каждое прикосновение было как откровение, каждый поцелуй — как обещание.

Когда он помог мне снять сорочку, я не почувствовала стыда или страха. В его глазах было столько восхищения, столько нежности, что я ощутила себя прекрасной и желанной.

— Ты совершенство, — прошептал он, глядя на меня с таким благоговением, что у меня перехватило дыхание.

Его собственная одежда вскоре последовала за моей, и когда мы наконец соединились, это было не просто физическое слияние. Это было соединение душ, признание в чувствах без слов, обещание будущего, которое мы только начинали создавать вместе.

Родерик был невероятно нежен и внимателен, его прикосновения были то легкими, едва уловимыми, то настойчивыми и страстными. Он шептал мое имя, и в его глазах я видела отражение собственных чувств — изумление, восторг, нежность.

Я отдавалась ему всем сердцем, всей душой, без страха и сомнений. В его объятиях я нашла то, чего никогда не знала прежде — полное принятие, безусловную близость, истинную страсть.

Когда волна наслаждения накрыла меня, я почувствовала, как все мое тело напряглось, а затем будто рассыпалось на тысячи мерцающих осколков. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного — это было как прыжок с высоты и полет одновременно. Жар разлился от низа живота, поднимаясь выше, заставляя каждую клеточку моего тела трепетать в унисон с бешено колотящимся сердцем. Время, казалось, остановилось, растянувшись в бесконечность ощущений.

Я вскрикнула, не в силах сдержать этот звук, рожденный где-то в глубине души — смесь удивления, облегчения и чистейшего экстаза. Родерик поцеловал меня, словно желая впитать этот звук, сделать его частью себя. В этот момент границы между нами стерлись окончательно — я не понимала, где заканчиваюсь я и начинается он.

Волны удовольствия продолжали накатывать, постепенно затихая, оставляя после себя поразительное ощущение невесомости и глубокой, почти мистической связи с мужчиной, чьи глаза сейчас смотрели на меня с таким теплом и нежностью.

Мое тело все еще подрагивало от затихающих импульсов наслаждения, а в голове царила блаженная пустота — ни мыслей, ни сомнений, только чистые эмоции и ощущение абсолютного доверия. Я никогда не чувствовала себя настолько живой, настолько присутствующей в моменте. Каждый нерв, каждая мышца отзывались на малейшее движение, как если бы мое тело обрело новую чувствительность.

И тут я почувствовала, как изменился ритм движений Родерика. Его дыхание стало прерывистым, глаза затуманились, а руки крепче сжали мои бедра. Я видела, как напряглись мышцы его шеи и плеч, как дрожь пробежала по всему его телу. Его лицо, обычно сдержанное и контролируемое, сейчас выражало чистейшую, ничем не сдерживаемую страсть. В этот момент он был полностью открыт, без масок и защитных барьеров, которые обычно отделяли его от мира.

А потом он сам содрогнулся в моих объятиях, и я держала его крепко, чувствуя, как наши сердца бьются в унисон. Я ощутила, как волна наслаждения прокатилась через его тело — такая же сильная и всепоглощающая, как та, что недавно испытала я сама. Низкий, гортанный стон вырвался из его груди, вибрируя через его тело в мое, соединяя нас еще сильнее в этот момент абсолютной близости.

Я чувствовала себя причастной к чему-то глубоко интимному и священному. Его удовольствие стало продолжением моего, усиливая и продлевая мои собственные ощущения.

После мы лежали, переплетясь телами, не в силах и не желая отпустить друг друга. Родерик нежно гладил мои волосы, а я прислушивалась к биению его сердца, постепенно замедляющемуся после бури страсти.

— Я боялся, что никогда не почувствую этого, — прошептал он, целуя мой висок. — Что никогда не найду женщину, которая заставит меня забыть обо всем, кроме нее.

— А я боялась, что ты всегда будешь холоден ко мне, а наш брак будет существовать только на бумаге.

— Нет, больше нет, — сказал он твердо.

Он притянул меня к себе и снова поцеловал, медленно и нежно, точно запечатывая собственное обещание.

Не знаю, когда мы уснули. Помню только, что Родерик держал меня в своих объятиях, а я чувствовала себя защищенной и любимой, как никогда прежде.

Утро застало нас вместе. Я проснулась от теплых солнечных лучей, падающих на лицо через неплотно задернутые шторы. Родерик все еще спал, его рука лежала на моей талии, а лицо во сне казалось таким молодым и безмятежным.

Я осторожно повернулась, чтобы лучше видеть его, и он, почувствовав мое движение, открыл глаза. Несколько секунд он смотрел на меня, словно не веря, что я рядом, а потом улыбнулся.

— Доброе утро, — сказал он, притягивая меня ближе.

— Доброе, — ответила я, прижимаясь к его груди.