Надеюсь, мой уход в спальню не был похож на побег. Я хотела немного побыть в одиночестве и поработать над своими дурацкими мыслями, которые возникали при виде Арратаса. Но, кажется, в этом особняке уединение абсолютно не поощрялось.

Меня моментально окружили служанки, над которыми скромно возвышалась Нора. Я при виде нее уже даже почти не испугалась. Хотя вздрогнула когда тролль улыбнулась, продемонстрировав все зубы, включая клыки. Нора принесла наряды, которые пришлось перемерить, пока мы не выбрали тот, что идеально подходил для сегодняшней встречи. Ну а потом опять по новому кругу ванная, массаж, прическа, легкий макияж. И все под неумолкаемое щебетание со всех сторон. Я только успевала кивать и улыбаться.

И вот от меня, наконец, отстали. Я с подозрением посмотрела в зеркало. Нора выбрала мне бледно-зеленое платье, чья юбка состояла из множества прозрачных слоев и плотной атласной нижней юбки. Плечи оказались открытыми, сам лиф сверкал от множества крошечных камней. Волосы мне оставили свободно падать на спину и плечи, скрепив тонким обручем с зелеными листьями.

Почувствовала себя принцессой, идущей на бал. Хоть что-то новое, а то до этого момента овцой на заклание, настолько себя накрутила, перенервничав.

— Великолепно! — услышала я и оглянулась на вошедшую Арджану.

Мать Арратаса смотрела на меня с теплотой и одобрением.

— А я принесла тебе украшения к платью. Для встречи с гостями нужно что-то особенное, из фамильных драгоценностей.

Она открыла шкатулку, что держала в руках и я ахнула, увидев роскошную парюру из крупных изумрудов.

— А это не слишком? — смутилась я. — Намечается обед, а я словно на бал собираюсь.

Платье самой хозяйки дома было тоже праздничное, но глубокого синего цвета, делающего её более строгой и царственной. Из украшений не мене роскошный комплект из сапфиров в окружении бриллиантов, мерцающих холодным блеском.

— Ничуть! Мы встречаем посланников Владыки, поэтому и вид должен быть торжественный. И, в конце-то концов, у нас праздник в семье: сама Дева Лесная отметила нашу семью!

— Ик… — нервно икнула я от услышанного.

— Знаешь, когда я служила, то терпеть не могла все эти женские тряпки, предпочитая мундир, — понизив голос, по секрету сообщила мне. — Но однажды моя подруга совершила диверсию и вместо моих вещей подсунула мне купленный по её вкусу гардероб. И это перевернуло мою жизнь! Когда-нибудь я расскажу тебе об этом подробнее. Я тогда поняла, что женские тряпки, о которых я так пренебрежительно отзывалась — это тоже оружие, способное лишать мужчин самообладания и заставляющее даже самых сильных из них пасовать перед женской красотой.

— Я бы с интересом послушала эту историю, — призналась ей.

Арджана ответила многообещающей улыбкой, дающей понять, что это будет очень занимательный рассказ.

— Давай помогу, — достала она ожерелье.

— Они же фамильные… Может, не надо? — ещё раз заикнулась я, чувствуя себя самозванкой. У нас же с Арратасом фальшивая помолвка, а вот драгоценности как раз самые настоящие.

— Гости должны сразу увидеть, что ты принята в семью, — была категорична она. Застегнув на шее украшение, помогла вдеть серёжки и дала кольцо. Оно подошло на средний палец.

— А вот браслет оставим, Арратас тебе обручальный принесёт.

— Как обручальный?! — испугалась я.

— А как иначе? Он подтвердит твой статус невесты в глазах гостей.

— Без него никак нельзя? — с дрожью в голосе переспросила у Арджаны.

— Не бойся, когда-то и я приняла обручальный браслет ради защиты. Его можно свободно снять до церемонии бракосочетания, если передумаешь. Можно тебя попросить?

— О чём? — немного напряглась я.

— Когда Арратас придёт с ним, позволь ему его надеть, не показывай своих сомнений и страха. Мой мальчик собирался его предложить недостойной, которая играла и пренебрегла его чувствами, пусть же он впервые сомкнётся на руке той, которая ему улыбается и доверяет.

Сглотнув ком в горле, ответила:

— Хорошо.

Я понимала беспокойство Арджаны за сына: Арратас шёл к своей бывшей с обручальным браслетом, желая спасти, но его променяли на другого, тут ещё я шугаться и дёргаться начну при виде браслета, у парня ещё комплексы разовьются или психологическая травма.

Словам Арджаны о том, что браслет можно снять, я доверяла, а большего мне и не надо. Ничего, на меня столько украшений навешали за сегодня, что ещё одно потерплю.

— Благодарю! Это много значит для меня, — произнесла она, и с откровенностью добавила: — Сколько бы ни прошло лет, боль детей воспринимаешь как свою, и переживаешь за них. Тяжело было не вмешиваться и дать право совершать свои ошибки. Я рада, что всё разрешилось само собой, и что ты встретилась на его пути.

Я даже не знала, что сказать на это, но была тронута её откровенностью. От ответа избавил звук, разнёсшийся по поместью. Оборвавшееся дзи-и-нь, словно лопнула струна.

— О, это Ириллий снял защиту поместья. Значит, гости уже на подходе, открывают портал, — объяснила встрепенувшаяся Арджана, вновь превращаюсь в царственную аристократку. Минута откровенностей прошла.

— Что мне делать? — заволновалась я.

— Не беспокойся, мы их встретим. Вы с Арратасом спуститесь позже. Всё будет хорошо, — подмигнула мне. И упорхнула, оставив за собой шлейф легких, очень приятных духов.

Я прижала руки к груди, пробуя успокоить взбесившийся пульс. Хоть меня все и успокаивали, но страшно стало до жути. Ведь сейчас будет решаться моя судьба. Да и встреча со столь высокими гостями вызывала внутренний трепет. Меня бросило в холодный пот. Кажется, ещё немного и мне понадобятся нюхательные соли, как нежным аристократкам в прошлые века.

От стука в дверь я подпрыгнула на месте. Слуги? Но они входили свободно. А если стража по мою душу пришла? К счастью, повторный стук вывел меня из оцепенения. Сработала логика, что реши меня владыка эльфов задержать и пришли воинов, то они бы не стали смиренно ждать, когда им открою дверь.

Как оказалось, за ней меня ждал Арратас. На какой-то миг мы замерли, разглядывая друг друга. Он тоже сменил наряд и выглядел эффектно. Тоже в зелёном, воротник стоечкой, вышивка по камзолу в тон моего платья, рукава укороченные до локтя, а из под них рукава белой рубашки, по которым тоже струится зелёная вышивка. Талию обхватывает шелковый кушак, подчёркивая разницу между ней и шириной плеч.

— Ты восхитительна!

— Ты тоже впечатляюще выглядишь, — отозвалась я.

— Можно войти?

Спохватившись, посторонилась.

— Да, конечно.

— Мама заходила? — повёл носом он, уловив аромат.

— Недавно ушла.

— Эти духи лично для неё моя тётя сделала, недавно прислала новый аромат.

— Твоя тётя создаёт духи?! — удивилась я. — Это так необычно.

— Да. Её ароматы популярны не только у нас, но и в Асдоре. Она не бросила своё дело, даже когда вышла замуж за акифа Игенборга. Если тебе интересно, мы можем съездить к ним, она будет рада познакомиться с тобой.

При воспоминании о тёте лицо Арратаса расслабилось. Было видно, что он её любит и говорит с теплотой. Неожиданно на его лице расцвела мальчишеская улыбка:

— Мне даже интересно, какой аромат она создаст для тебя. Не знаю, как она угадывает, но сёстры, например, пользуются только её духами. Говорят, что они отображают их характер.

«Создаст аромат для меня?!» — ахнула я. Это звучало настолько невероятно, что я даже о гостях забыла на какой-то миг.

— А Игенборг далеко?

— Не очень, но из-за гор перемещения порталами туда невозможны, приходится ехать своим ходом. Но дорога хорошая, это торговый тракт, на пути много постоялых дворов. Хотя, моя кузина вышла замуж за демона, а те сами открывают порталы, прожигая пространство. Они сейчас путешествуют, можно написать и пригласить к нам, а уже с ними отправиться в Игенборг, так сократим время на дорогу.

У меня голова пошла кругом.

— У вас существуют демоны?!

— Ну да. А у вас нет?

— Только в сказках. Они вот прям демоны-демоны? Страшные, рогатые, огромные?!

Поверить не могла. Меня почему-то даже существование троллей и орков меньше удивило.

— Да, боевая форма у них и правда устрашающая, — подтвердил Арратас. — Но не беспокойся, они в неё переходят лишь во время военных действий или для самозащиты. Вальд отличный парень, правильный до зубовного скрежета. Никогда не подумаешь, что он демон и один из сильнейших, ведь сын их Повелителя.

Всё это было так необычно, что голова шла кругом.

— У вас интересная семья.

— Ещё какая! Мой кузен Ясарат, например, женился на настоящей степнячке-воительнице. Мама специально к их свадьбе заказала у самого Морроуза клинки. Для невесты. Та сказала, что это был самый лучший подарок.

Арратас с радостью вываливал на меня информацию о родне.

— Кстати, если поедем в Игенборг, советую и степь посетить. Я давно мечтал познакомиться с хинтами — это отшельники-учёные. О них рассказывают невероятные вещи.

— Арратас, мне кажется, или намечается путешествие не на один месяц?

— Всё зависит от твоего желания.

— Ты же знаешь, что я собираюсь вернуться домой. Зачем ты это мне всё рассказываешь?

— Пока неизвестно, как быстро нам удастся это сделать. Будь готова к тому, что возможно, придётся немного подождать, но тебе не нужно скучать. Просто даю понять, что есть много мест, которые будет интересно посетить не только тебе, но и мне.

— Это было бы прекрасно. — сообщила я, помня слова Арджаны о том, как она волнуется за сына. В конце концов, мы с ним оба пострадали от коварных возлюбленных. Ух, звучит то как! Так что представляю как Арратасу сейчас тяжело, просто он мужчина, поэтому скрывает свои чувства. Это я просто встречалась с Максом, а Арратас своей любимой предложение собирался делать. А это очень серьезный шаг.

Поэтому я проглотила остальные фразы про “кто знает, что будет” и “я домой хочу, давай уже разберемся с порталами”, а просто протянула ему руку и улыбнулась: