— Когда-нибудь мы выспимся… — Колян устало смотрел на тазик для домашнего су-вида: — Но, видимо, не в этой жизни.

— Ой, как будто в первый раз. — усмехнулся я, закладывая очередную порцию стейков для дуэли: — Наша основная задача — сделать и без того идеальное блюдо ещё лучше. И как мы видим… Киви немного перегибает палку.

— Может быть, стоит добавить его в масло при обжарке?

— Хм-м-м… Почему нет? У нас, как раз ещё на две тренировочные попытки. В ванной стейк на пробу с ананасом. А вот эти семь — уже на саму дуэль.

В дверь постучались.

— Да-да! Открыто. — громко ответил я, очищая киви.

— Что делаете? — в мою комнату осторожно заглянула Лера.

— Готовимся. Что мы можем ещё делать вечером перед дуэлью?

— Действительно… В общем, я хотела бы одолжить тебя на двадцать минут. — Глава студсовета смущённо отвела взгляд. Влюбилась, что ли? Хотя… вроде, ничего не предвещало.

— Только меня? — на всякий случай уточнил я.

— Да. Пока да…

— Ладно. Колян — ты остаёшься за старшего. Пока подготовь киви и новую порцию соуса.

— Будет сделано! — отрапортовал мой друг и тут же принялся очищать киви от кожуры.

А мы с Лерой вышли в коридор. Тусклый свет древних бра предавал атмосфере ещё большую пикантность…

— Я внимательно слушаю.

— Честно… — Глава студсовета снова смутилась и отвела взгляд: — Я всегда стараюсь придерживаться чётких правил академии. Всё же, я Глава Студенческого Совета… Один из органов местной власти… Но иногда даже мне приходится нарушать правила.

— Слушай… Давай не будем ходить вокруг да около? Просто скажи мне всё напрямую. — я приобнял Леру за талию и подтянул к себе: — Несмотря на то, что я предпочитаю рыжуль — пепельные блондинки вполне в моём вкусе! Так что, не стесняйся. Я понимаю — тебе очень одиноко. Не хватает настоящего мужского плеча… Но ты не переживай! Тебе я всегда готов помочь. Идём.

— Что… ЭЙ!!! — Глава студсовета выскользнула из моих рук: — Какого хрена, Дерек⁈

— Ну… Ты сказала, что нам надо поговорить наедине. А устав гласит, что на территории академии отношения запрещены. Плюс ты у нас Глава студсовета и тот, кто может решить судьбу дуэли в спорный момент. Да мы с тобой практически Ромео и Джульетта! Наши отношения под огромным запретом.

— Не фантазируй, а? Ты классный, но я ненавижу паталогических бабников! Я собственница и с тобой точно сойду с ума…

— Давай сойдём с ума вместе! — я снова подтянул Главу студсовета к себе.

Не понятно было, отчего Лера раскраснелась больше — от смущения или от злости… Но тем не менее свою дозу физического контакта я получил.

— Ещё раз схватишь меня — я тебе нос сломаю!

— Ломай. Схвачу.

— Дерек! У тебя битва завтра! Как ты, вообще, можешь поддерживать такое игривое настроение⁈ Пинский — очень мощный соперник! Ни чуть не хуже Новиковой и Ждановой.

— Я знаю. У меня от его блюда коленки подкосились.

— Завидую твоим нервам…

— А чего мне переживать? Я создал идеальное блюдо! Если Пинский сможет лучше — такова жизнь. Бустануть лосятину в моменте у меня всё равно не выйдет.

— Тем не менее… Ладно, Господин Разврат! Мне приятно твоё внимание, но ты бабник. И, вообще, ты мне как младший братик!

— Я видел порно, которое начинается точно также…

— ДЕРЕК!!! — Лера обиженно надулась: — Я тебе пришла рассказать важную информацию и показать, кое-что… А ты меня соблазняешь!

— Не могу устоять. Ты красивая.

— Точно нос сломаю.

— Ладно. Шутки шутками, но время — золото. Чего там у тебя?

— В общем… Ты же помнишь четырнадцатый пункт устава Харитоновки?

— Запрещено создавать нерегламентированные сообщества? Что-то клубу исследователей красавиц и клубу любителей футбола это не мешает.

— Одно дело, когда это просто студенты. И другое… В общем, я хотела бы пригласить тебя в третий нерегламентированный клуб. Я тоже там состою. Если честно, там много кто состоит из твоих знакомых. В общем, пойдём… Я тебе всё покажу.

— Секта что ли? Я просто так ягнят резать не буду.

— Да какая секта⁈ — возмутилась Лера: — Просто клуб…

— Ага. У Пи Дидди тоже был «просто клуб»…

— Дерек, я серьёзно! Ничего страшного там нет.

— Тогда расскажи, куда мы идём?

— В общем… — Глава студсовета осторожно огляделась по сторонам: — Ты же в курсе, для чего в первую очередь человек идёт в ВУЗ?

— Чтобы обзавестись полезными знакомствами, которые определят его будущее?

— Верно! «Гарвард», «Ель», «Оксфорд» — все эти престижные ВУЗы так высоко оцениваются в первую очередь из-за того, что там формируется элита современного иностранного общества. Дети знати объединяются в группы, чтобы продолжить окучивать мир за своими родителями. В Имперских ВУЗах всё точно так же. Ничего не меняется. Я понимаю, что у тебя сразу возник вопрос, а зачем сколачивать группировку, если в монархии титулы передаются по наследству? Отвечаю. В политике — один в поле не воин. Чтобы сделать нечто важное, тебе обязательно нужна команда из самых доверенных людей. Понимаешь?

— Я это и так знал. Но теперь понимаю, насколько ты умная. Может, всё-таки… заглянем к тебе в комнату?

— Нет, Дерек! Хватит прикалываться! Я тебе о серьёзных вещах говорю!

— Ладно-ладно. Просто очень люблю интеллектуальных барышень.

— В общем, Госпожа Симонова создала тайное сообщество перспективных студентов.

— Вау… Мне она ничего не говорила.

— Она никому ничего не говорила. Даже Мила была в шоке! В общем, мы собираем всех перспективных студентов для дополнительного совместного развития и взаимоподдержки. Лига Чудовищ…

— Погоди! — я щёлкнул пальцами: — Не так давно Дядя Рубен рассказывал мне про них. Подпольная организация студентов Харитоновки! Их же поймали и упразднили?

— Верно. Последний состав разогнали в девяносто первом году.

— Хорошо. Очередная «Масонская ложа». Но у меня другой вопрос. На кой-чёрт? Чем вам Совет Элит не устраивает?

— Будем так говорить… — Лера снова опасливо огляделась по сторонам: — Бытует мнение, что Совет Элит… Немножко сбился с правильного курса. В общем, пойдём! Амелия тебе всё расскажет сама.

— Ладно.

Внезапное тайное сообщество? От Амелии я такого не ожидал. Интересно, что вообще её сподвигло на это? И насколько это сейчас актуально? Буду надеяться, что там действительно всё схвачено и есть, какой-то дополнительный смысл между строк.

А что же касается «масонской ложи» — Лига Чудовищ впервые появилась ещё шестьдесят лет назад. Сообщество кулинарных гениев, что искренне желало уйти за рамки дозволенного и активно процветало в тени Совета Элит. Фишкой клуба в первую очередь были запрещённые ингредиенты, которые покупались у браконьеров на чёрном рынке.

Ничего сверхъестественного. Просто ребята не чурались готовить из животных, которые были занесены в Красную книгу. И я подобное максимально осуждал. Не потому, что хотел казаться лучше, чем есть на самом деле… Просто, человек и так любитель поднасрать природе. И когда начинается максимальный промысел с целью быстрой наживы — это наносит катастрофический урон целым живым видам.

А мне, как ксеноферу, который знал трейсера, который знал трейсера, который знал высшего трейсера, который знал прото-псикическую аномалию, которая знала Миротворца — известно, как именно устроен механизм природы.

Это же, как часы. Стоит повредить одну шестеренку — всё! Природа тут же начинает ломаться. Нарушается идеальный баланс, который, как правило — приводит к катастрофе.

В общем, не хочу нудеть, но по факту — так и оно и есть. Собственно, потому их и называли Лигой Чудовищ. Дело не в отсылке на терминологию Харитоновки, а именно в том, что только монстр способен безжалостно простимулировать очередного браконьера на убийство редкого зверя.

Но мысли — мыслями… Что-то я совершенно позабыл про то, что на улице — не май месяц! Как только мы вышли, мне стало очень холодно.

— Блин! Как ты не замерзаешь? — удивился я, глядя на уверенно идущую Леру.

— Меховой лифчик.

— Прикалываешься?

— Естественно! На самом деле — я уже неделю ношу специальное термобельё под блузкой. Но без шарфика и наушников реально зябко… Идём скорее!

Дойдя до Главного корпуса, Лера впервые свернула не в сторону основной лестницы, а к неприметному проходу сбоку.

— Не споткнись. Там темно. — предупредила Глава студсовета.

— Угу… Благодарю. Но я лучше подстрахуюсь. — вытащив из кармана коннектор, я подсветил себе путь. Узенькая лестница явно вела в подвал.

Когда мы спустились, Лера огляделась по сторонам и подошла к двери с выжженой циферкой четыре. Затем постучалась очень специфическим способом. Как будто пыталась воспроизвести мелодию.

Замок щёлкнул, и нас встретил Анкстон — дворецкий Аркадия Маро.

— Добрый вечер, Господин Цареградцев. — вежливо поздоровался он: — Рад видеть вас в нашей небольшой компании.

— Взаимно, Анкстон. Взаимно. — я пожал ему руку и прошёл внутрь.

Небольшой зальчик был обставлен так, словно здесь планировался настоящий бал. Красивые, но небольшие люстры с блестяшками. Ярко-красные обои с узорами, как в типичном аристократском поместье. И столики с едой. Этакий богатый фуршет.

Неподалёку скучковались Амелия, Аркадий Маро, Мила, Леночка, Леон, высокая худощавая девчонка с ледяным выражением лица и длинной золотистой косой, стандартная полторашка с ярко-оранжевым каре и милым личиком, на запястье которой блестела уже знакомая серебряная поварёшка, здоровенный парень тоже со знаком отличия и Виола Новикова.

— Дерек! — улыбнулась Госпожа Симонова: — Рада тебя видеть.

— Приветствую! — поздоровался я со всеми: — Это взаимно.

— Так… Ты, наверное, не всех знаешь. Мы пока собрались в очень ограниченном количестве. Сегодня не у всех получилось прийти… Но давай представлю хотя бы тех, кто есть. Вот та девушка рядом с Леоном — это Хильда, его личная помощница. Вон та малышка — это у нас Пьетра Легран, Шестой номер Совета Элит и наша главная специалистка по сладостям. А вот этот молодой человек — Франческо Конти. Наш восьмой номер Совета Элит и главный специалист по любому мясу. Всех остальных ты, вроде, знаешь.

— Так точно. — я пожал руку здоровяка и специалистки по сладостям. Помощница Леона лишь едва заметно кивнула, после чего спряталась за коротышку. Ну… как спряталась? Сделала заступ, ибо была в два раза выше своего начальника.

— Итак… Когда будем готовить гренландского кита? — поинтересовался я.

Все тут же усмехнулись. Да-да… Они прекрасно знали, откуда пришло название этого сборища.

— Боюсь, что от старого тут осталось только название. — улыбнулась Амелия, и взяв меня под локоть, подвела к столику с шампанским: — Давай-ка, кое-что обсудим.

— Я весь твой.

— Итак… Мы поговорили с Леоном.

— Вау… И что он сказал?

— Ну, во-первых, я поняла, что ничего… Вот, вообще, ничего не знаю про Волгина. Он двуличная сволочь, каких поискать! А ведь все до сих пор его обожают и верят, что он… благородный и достойный человек. Я… в шоке!

— А я тебе сразу про это говорил.

— Дерек… не пойми меня неправильно. Одно дело — предположения. И совершенно другое — когда тебе говорит знающий человек. Нет, я стала доверять твоему мнению ещё больше. Это факт. И после слов Леона моя уверенность в тебе лишь подкрепилась. Но я искренне верила, что Волгин — совсем не такой! Что он продолжает следовать идеологии моего отца.

— Не стоит слишком многого ждать от людей.

— Я и не жду. Но это Первый номер, Дерек! Лицо всей Харитоновки. В общем, я поняла, что мы вдвоем не справимся и решила воскресить Лигу Чудовищ.

— Погоди… То есть, ты хочешь сказать, что все эти ребята — в курсе?

— Не все. Только Мила, Леон, Хиля и Маро. Все остальные… В общем, мы решили постепенно ввести их в курс дела. Но правильные темы уже заданы! Лера рассказала, что считает нынешнюю политику Совета — неправильной. И все её поддержали. Она, конечно, была очень смущена, когда я её пригласила… Но чем больше лояльных студентов, тем для нас будет лучше. Я пока подбираю всех по баллам и примерной шкале доверия. Мне очень импонируют ребята из «Полярной совы». Но ты должен подготовить их. Не все смогут резко принять правду, Дерек.

— Лично мне суть новой Лиги Чудовищ понятна. Но как ты объяснила причину создания всем им?

— Управление параллельно Совету Элит. Создание важных и полезных связей. Ой… Ещё скажи, что ты не в курсе про «Лигу Плюща»?

— Если Волгин узнает об этом… он от нас мокрого места не оставит. Он сразу поймёт, что всё это «тайное правительство» — банальная ширма. И что на самом деле — это армия! Противовес всем не лояльным ректору.

— К чему ты клонишь?

— К тому что, отец будет покрывать тебя до конца. А Волгин сможет извратить ситуацию в обратную сторону. Себе в выгоду, понимаешь? И у него будет ещё одно доказательство, что Господин Симонов — некомпетентен.

— Отец ничего не знает.

— Это его не спасёт. В общем… цель Лиги для меня вполне понятна. Особенно, когда мы займём места в Совете Элит. Тайная армия сильнейших кулинаров нам будет очень кстати. Но делать всё надо МАКСИМАЛЬНО осторожно. Чтобы ни одна живая душа ничего не увидела. Я обещал, что доведу дело до конца. И я от своих слов не отказываюсь. Но ты должна понимать всю ответственность. И самое главное — все они должны понимать всю ответственность! Если кто-нибудь проболтается…

— Никто не проболтается. Я взяла только тех, кому реально могу доверять.

— С огнём играешь. — вздохнул я: — Ладно. Я тебя услышал. Но оставаться на этом празднике жизни не могу.

— Понимаю. И тем не менее — не переживай! Сейчас мы немножко приведём новую Лигу в порядок. А затем перейдём к более активной фазе.

— Более активной фазе? Ты в курсе, что нам предстоит смести большую часть Списка Элит?

— В курсе. И мы справимся! Главное — принеси мне победу в финале. Мила или Виола — мне неважно! Ты должен стать чемпионом второго отборочного тура.

— И я им стану. Обещаю!

— Хорошо. — Амелия улыбнулась и похлопала меня по плечу: — Приятно, когда есть те, на кого можно положиться. И… Это… Я там бутербродики с фуа-гра приготовила. Попробуешь?

— Но только один. И сразу пойду!

— Только один. — просияла Госпожа Симонова и тут же повела меня к столику.

* * *

В итоге в меня затолкали почти десяток невероятно вкусных бутербродов. А ещё Шестёрка с Восьмёркой заколебали… Вот честное слово! Разглядывали меня, как учёные новый вид насекомых. Тыкали в меня пальцами. И радостно улыбались, когда я разговаривал. Аж бесит!

Но благо, что пытка закончилась, и я вернулся обратно в комнату, где во всю кашеварил Колян.

— Что-то ваши двадцать минут затянулись. — произнёс он, открыв окошко, чтобы дым от стейка не скапливался внутри помещения.

— Да не говори! Амелия приготовила очень классные бутеры… Да и меня немного номернутые окружили. Я чувствовал себя подопытной мышью! Ей богу…

— Номернутые? — удивился Колян, ловко перевернув стейк: — А что там за мероприятие?

— Амелия решила организовать «тайное правительство», чтобы заручиться поддержкой лояльных номернутых, когда мы с ней вступим в Совет Элит. Без поддержки там придётся туго.

— А Волгин ничего не скажет?

— Так он ничего и не знает.

— Сомнительная затея… Ты не находишь?

— Амелия — человек умный и даже мудрый. По крайней мере — в вопросах тактики.

— Ты — Король! Полководец демонов! Неужели ты не считаешь себя лучше?

— А чем я лучше, Колян? — я внимательно посмотрел на друга: — Нет, ну вот серьёзно. Давай без приколов. Чем я лучше тебя, например?

— Ты готовишь лучше.

— На два балла. Ты видел доску топов второго отборочного тура? Я на пятом месте. Ты на шестом. Не велика разница.

— Ну, как не велика? Два балла для подобных соревнований — это целая пропасть.

— Ага… Иди скажи это Зиночке! Короче, ты сову на глобус натягиваешь. Да, я сильнее в плане магии. Это факт. Я чутка опытнее в готовке… А вот это уже не факт.

— Ты шаришь во взаимоотношениях между парнями и девчонками — лучше всех!

— Парень, я даже ни разу не женился за двести лет. Это о чём-то, да говорит.

— Это говорит о том, что ты пока не нашёл ту единственную. Вернее, нашёл… Но вы что-то не поделили и по глупости разбежались.

— Стоп-стоп-стоп! Ты это о ком? — нахмурился я.

— О Повелительнице Тьмы, конечно. — Колян выложил стейк на белоснежную тарелку и полил соусом: — Послушай, Дерек. Ты можешь отнекиваться сколько хочешь. Но я же вижу, какое между вами напряжение…

— Мы убили друг друга, гений.

— По глупости.

— Была война. Настоящая клановая война, понимаешь? Генералы стояли на смерть, чтобы меня защитить. Многие из них едва не погибли.

— Знаешь, время лечит.

— Не в нашем случае. Мы друзья детства. Бывшие…

— Теперь вы просто друзья. Настоящие. И ваша дружба вполне может перерасти в нечто серьёз… БОЖЕ!!! ДА!!!

Мощнейший аромат жаренного лося с глубокими нотками можжевельника, трав и хвои тут же заставили мой аппетит взорваться. Даже не смотря на бутерброды Амелии… Я всё равно очень хотел этот стейк.

Однако, что-то в нём было совсем не так, как раньше. Одна едва уловимая нотка. Кисло-сладкая грань, которая меняла весь аромат полностью, делая его ещё более соблазнительным.

— Что это за… Ты чувствуешь? Такая тонкая кисло-сладкая нотка…

— Ананас. — кивнул Колян: — Тоже чувствуешь, что лучше стало?

— Ага! Причём… серьёзно лучше! Это вчерашние, которые мы сделали у Михаила?

— Они самые.

— ЧЁРТ!!! — я схватился за голову, глядя на пакеты, где уже доходили конкурсные стейки: — Проклятие… Колян, надо что-то делать!!! Надо как-то добавить эту нотку туда!

— Я тебе что, Повар Сома, что ли? Мёдом обмазал и случилось чудо? Нет, брат. Так не пойдёт. Нам нужно заново чистить, разрезать и запечатывать, но только со стружкой ананаса. Я вот тут приготовил… Можно сперва попробовать с соусом. Как мы изначально договорились. А потом…

— А что потом? Где я тебе сейчас найду хорошего лося? Твою ж… — я выглянул в окно и увидел Настюшу, которая радостно тащила в клетке огромного бобра: — А ведь точно! У нас же есть специалист по дичи и огороду! Почему я сразу не догадался?

Накинув пальто, я пулей спустился вниз и перехватил маленькую рыжулю.

— Настюша! Ты нужна мне!!!

— Кия-я-я-я-ях!!! Я ещё не готова!!! — испуганно пискнула она.

— Ты чего?

— Лера мне всё рассказала…

— Что всё?

— Что ты… — смущённо выдохнула она: — Хочешь всех рыженьких Харитоновки…

— А? Ну, да… Но нет! Погоди! Причём тут это?

— Я… мне кажется… я ещё не созрела для отношений… А ещё… Мне птички нашептали, что у тебя… Как бы это помягче сказать… В общем, чисто физически у нас с тобой ничего не выйдет.

— Чего?

— Ну… Твой поезд слишком большой для моего тоннеля…

— А-а-а-а-а… Господи-боже! Кто тебе такое ляпнул?

— Зиночка…

— Ох… Слушай! Я не хочу тебя принуждать к подобному. Скажу больше — я никого не принуждаю. Это… неправильно, как-то.

— Правда? Фух… А-то я уж чуть в обморок не упала… Боюсь я таких тем… — смутилась Настюша.

— Ладно. Меня ты можешь не бояться. Я твой друг! Окей?

— Хорошо… Так, что ты от меня хочешь?

— Слушай, я слишком увлёкся и поторопился. Поставил стейки для дуэли в су-вид. А потом Колян распаковал те, которые мы вчера сделали с ананасом… И они оказались лучше!

— А сырого мяса больше не осталось? — с пониманием кивнула Настюша: — Лично у меня лосятины нет. Но я знаю одну девчонку, которая сотрудничает с очень крутым поставщиком. Я могу с ней договорится. Но не за бесплатно! У тебя деньги-то остались?

— Не миллионер, но что-то завалялось.

— Отлично! Тогда я сейчас с ней свяжусь и договорюсь. Идёт?

— Конечно, идёт! Я твой большой должник!

* * *

За яркими вывесками и огромными таблоидами «Настоящей мАсквЫ» скрывались тёмные проулки и мрачные подворотни, в которых творилось всякое разное. Зачастую — крайне далёкое от гламура и стразов.

Именно в такое место мы с Коляном и попали.

«Медовый Кролик» — гласила мерцающая вывеска над жуткого вида металлической дверью. Подойдя к ней, я трижды постучался. Смотровая защёлка открылась и на нас выглянула пара крайне недобрых глаз.

— Как нужно правильно резать капусту? — поинтересовался я.

— Если речь идёт про ананасы. — буркнул охранник.

— Волосяным методом.

Замок мощно отщёлкнул, и могучая дверь распахнулась. В нос тут же ударил аромат ванили, алкоголя и разврата. Издалека долбила клубная музыка… А в коридоре среди старых коробок и пустых бутылок то и дело нескромно целовались парочки.

— Жужа вон там. — лысый громила в пиджаке указал на самую дальнюю дверь.

— Ага. Спасибо. — мы с Коляном благодарно кивнули и пошли дальше, стараясь не врезаться в лобызающихся.

— Сомнительное заведение для хранения еды… — тихо подметил мой друг.

— Согласен. Но я много чего хорошего слышал про Жужу. Вернее — мне Аля рассказывала.

— Слушай, а у этой твоей птички не дохрена-ли бандитских знакомых? Не ровен час — так и на нашу банду выйдем. Ну, которые грохнули наших родителей.

— Нет. Этим мы займёмся позже. И что важнее — ладно Аля… Но как Настюша на неё вышла?

— Согласен. Очень подозрительно…

— Хотя, может быть, всё дело в качестве продуктов? — ответил я, и осторожно толкнув дверь, заглянул внутрь.

— … воды. Сколько можно⁈ Ну, вот сколько можно, а⁈ — грозно ругался женский голос: — Я сейчас приеду и лично тебе уши отгрызу! Ты меня понял⁈ Поганец! Вот… Сразу бы так.

Прекрасная девушка-зооморф с ушками и хвостом снежного барса устало развалилась в кресле, а затем крайне заинтересованно посмотрела на нас с Коляном.

— Здрасьте… — скромно поздоровались мы.

— А вы те ребята из группы поддержки, да? Массажисты? Ох… — девушка-снежный барс алчно облизнулась и хрустнула тонкими пальчиками: — Я, конечно, старовата уже… Но двое — так двое! Не люблю, чтобы мальчики оставались ни с чем. Снимайте штаны!

— А… Вообще-то, мы от Анастасии…

— Ой… — девушка-снежный барс мило улыбнулась: — Простите… Так неловко! Да ещё и перед аристократами…

— А мы простолюдины.

— И тем не менее. В Харитоновке обычные люди не учатся. Я это уже уяснила. Меня звать Жулианна Жоржевна. Или просто — Жужа. Я тут всем заправляю. А так же… могу раздобыть элитнейшего мясца! Но это только для самых «близких» клиентов… — Жужа подошла к Коляну и положила массивный хвост на его плечи. Бедолага побледнел, потом покраснел, а затем по его лицу побежала капля пота.

— Простите… Но я женат… — испуганно пискнул он.

— Правда? Какая досада. — вздохнула Жужа, но хвост убирать не спешила: — Итак, сладенькие… Чего интересует? Я так поняла, что некая дичь? У меня сейчас сезон. Есть всё! От свежайшей медвежатины, до фазана. И… если есть хорошенькая сумма… могу и стерляди пару-тройку килограмм отстегнуть.

— Не-не, браконьерская тема нас не интересует. Нам из официального нужно лосятину для стейка.

— В чём будете готовить? — хвост опустился ниже и приобнял Коляна за талию.

— Су-вид. Мы малость опростоволосились… Ладно, я опростоволосился. Колян тут не причём. В общем, нам нужно семь хороших кусков.

— Без проблем! С вас две семьсот.

— Хорошо… — честно говоря, я думал, что выйдет в разы дороже. За две семьсот в охотничьем магазине можно взять двенадцать килограмм филе миньона из лося.

А тут… Ну чуть больше пяти килограмм. В целом, не такая уж и дикая накрутка. Могло быть в разы хуже. Теперь главное, чтобы мясо было хорошего качества.

Жужа то и дело тыкалась хвостом в бедного Коляна. Тот уже всячески пытался спрятаться, но коридор был слишком узким. Апогеем стало то, что Жужа, якобы, споткнулась и рухнула прямо на Коляна.

— Упс… Я такая неловкая…

— Ничего страшного… — испуганно выдохнул парнишка.

Но причудливое поведение хозяйки сего странного заведение — было не единственной фишкой. Когда мы зашли в комнату, где хранилось мясо, то я увидел зеркало Гезелла — это такое окошко, где стекло зеркальное с одной стороны, и затемнённое прозрачное с другой. Такие зачастую использовали в комнатах допроса или… в шоу для извращенцев.

Но больше всего меня поразило не само наличие данного зеркала, а то, что происходило за ним.

Суслыч висел пристёгнутым к металлической раме. Да ещё и с кляпом во рту. И в этот момент толпа очень горячих девочек-кошечек в откровенных нарядах самым наглым образом порола генеральскую задницу ремнями и стеками для лошадей.

— Простите… А у вас дорогие услуги? — поинтересовался я.

— Для тебя — я всё сделаю бесплатно, зайка. — подмигнула Жужа.

— Спасибо, конечно… Но просто интересно, сколько такое стоит.

— О-о-о-о… Непослушный мальчик любит быть наказанным?

— Типа того.

— Ну, это наш местный супер. Говорят, его даже по ящику показывают. Но я ящик не смотрю… Мне некогда. Я даже в сети не зависаю. Когда работа в радость — тебе никакие ящики с сетями не нужны. Но услуга «Замок Госпожи» обойдётся вам в десять тысяч рублей за час.

— Сколько⁈ — Колян схватился за голову.

— А что ты хотел, сладкий? — Жужа ткнула парнишку в лоб кончиком хвоста: — Двенадцать девчонок целый час издеваются над тобой. Причём, каких девчонок? Ну ты погляди… Разве не хочется, чтобы они все одновременно сели тебе на лицо?

— Честно говоря, не очень…

— Верный? Люблю таких. Чем запретнее плод, тем он… слаще. — девушка-снежный барс оказалась на очень опасном расстоянии от лица Коляна. Казалось, что ещё немного и она точно лизнёт его в нос. Ну вот… Лизнула.

Пока Колян с ужасом вытирался и бегал по комнатушке, Жужа распахнула огромный производственный холодильник.

— Так… Лось! Вот он. Обработанный. И самое главное — очищенный. Прошу! Семь идеальных кусков. — она протянула семь кусков высшего качества в вакуумных пакетиках.

— Ого… — я не поверил своим глазам: — Простите, а можно нескромный вопрос?

— Сладкий, ты в месте, где можно задавать ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО нескромные вопросы.

— Откуда оно у вас?

— Хех… Это скорее — очень личный вопрос. Но так уж и быть, я вам расскажу. Мой папулик держит огромный завод в Финляндии. Он думает, что его старшая дочурка держит ресторан… Какая досада.

— А если он приедет?

— Так ресторан реально есть. Просто… он не приносит и десятой части от того, сколько зарабатывает «Кролик».

— А почему именно кролик? Вы же снежный барс.

— Обожаю скромных и застенчивых мальчиков… — Жужа снова поймала Коляна и обвилась хвостом вокруг его ноги: — В общем, вы мне очень понравились… Обожаю студентиков! Если будет время — обязательно приходите!

— Х… Хорошо…

Расплатившись, мне пришлось с боем отвоёвывать Коляна. Да… Девочки-зооморфы были от него в восторге. Видимо, парнишка вырабатывал особые флюиды. Ну, или просто был везучим чОртом. Тут уж не угадаешь.

В общем, впереди нас ждала ещё одна бессонная ночь.

* * *

Пару лет назад я чётко для себя решил, что ни при каких обстоятельствах не начну употреблять энергетические напитки. Во-первых, никакие естественные напитки не дополняют энергию. Они лишь могут сделать так, чтобы организм взял эту самую энергию у себя в долг. А любой долг платежом красен. Во-вторых — последствия от употребления этих самых напитков ужасные! Камни в почках, нарушение сна и аритмия. И для чего? Чтобы сорок минут побыть на искусственном бодряке? Ну уж нет. Шкурка выделки не стоит.

Хотя признаюсь, что сегодня у меня всё же возникла мысль нарушить свой «редбулловый целибат». Отсутствие нормального сна — это отстой. Голова тяжелая. И единственная мысль — поскорее отвоеваться и пойти на боковую.

К коридору я шёл с мутью в голове и пульсирующими венами в висках. Даже Пламя не особо помогало.

— Ты справишься? — уточнил у меня Эдик.

— А у меня есть выбор?

— Давай! — Валёк похлопал меня по плечу: — Пинский, конечно, очень мощный повар. Но у тебя есть все шансы!

— Да там готовить-то… Обжарить, сделать соус и приготовить белые грибы. В общем, справлюсь. Я настроен рвать и метать!

— Красавчик.

— … полуфинала! И в синем углу ринга… Студент, который с лёгкостью обходит даже третьекурсников. Человек, за три месяца получивший в академии статус легенды и монстра кулинарного мира! Один из главных претендентов на первое место во втором отборочном туре… Встречайте! ИСКА-А-А-АНДЕ-Е-Е-ЕР… ЦАРЕГРАДЦЕВ!!! — торжественно прогремел Энтони.

И вновь полюбившаяся мне песенка «Короля и Шута». Было в ней, нечто сказочное и такое по-домашнему родное. Размахивая флагами нашей группировки «Бэд БойЗ», пацаны пошли впереди меня. Сбоку танцевали девчонки из группы поддержки. В воздух летели искры и конфетти. Красиво и празднично.

Зал неистовствовал! Трибуны вибрировали от грохота.

Приветственно махнув рукой, я увидел огромное количество плакатов с моим изображением. В основном — в поддержку. И лишь неофициальный клуб исследователей красоток вновь желал мне только смерти. Эх… ревность до добра не доводит.

Пока Энтони бухтел, что-то про спонсоров, попутно отмахиваясь от роя надоедливых летающих камер, мы с ребятами очень быстро выгрузили все ингредиенты и подготовили посуду. Всё… Теперь главное сделать стейк и гарнир на самом высшем уровне.

— В красном углу ринга… На данный момент — второе место в турнирной таблице по очкам. Ещё один претендент на первое место во втором отборочном туре. Наследник величайшего клана рестораторов. Яркая звезда на небосводе Харитоновки! И практически состоявшийся бог кулинарного Олимпа… Встречайте! Непобедимый… МА-А-А-А-А-АРК… ПИНСКИЙ!!! ШУМУ!!! ШУМУ, ДРУЗЬЯ!!!

Трибуны едва не разорвало на куски. Вот это я понимаю. Встреча достойная «практически состоявшегося бога кулинарного Олимпа».

Марк ещё и выходил под «Princess Univers» у «Квинов». Тот самый саундтрек из очень крутого фильма «Горец». Свет бешено замерцал. И на арену в окружении целой армии средневековых рыцарей вышел мой соперник. На нём был широкий халат, как у боксёра. Марк остановился, и скинув халат, поднял руки вверх, приветствуя зрителей.

Те в долгу не остались… Свистели, кричали и хлопали так, что у многих наверняка потом будут проблемы со слухом.

Но больше меня удивило то, что на самом верхнем общем балконе расположились ребята с огромными барабанами. Они во всю долбили, то и дело хором выдавая кричалки в поддержку Марка. Интересно, если бы какой-нибудь неуверенный в себе первокурсник вышел бы против Пинского, то как долго бедняжка смог бы продержаться на арене, не заплакав? Такая поддержка противника очень бьёт по самооценке и уверенности. Люди любят сравнивать себя с другими, полностью отключив критическое мышление.

Когда зрители успокоились, а Марк быстро разложил всё необходимо на станции, Энтони вновь вернулся к роли ведущего.

— Тема сегодняшнего поединка стала лично для меня настоящим сюрпризом! Она сложная и… достойна только самых сильных дуэлянтов. Итак, дорогие друзья… сегодня на повестке дня — дикое мясо. А именно — лосятина!

Зрители охнули. Все прекрасно понимали, насколько тяжело работать с дичью.

— А теперь представляю вам людей, от которых будет зависеть судьба этого поединка. Наши уважаемые арбитры! — Энтони повернулся к столу судей: — Неподражаемый, великий и самый справедливый… Ректор нашей академии — Виктор Симонов!

Господин Симонов был в своём репертуаре. Он лишь едва заметно кивнул головой. Но этого хватило, чтобы трибуны тут же зашумели.

— Легендарный ресторатор Российской Империи, держатель акций «Новиков Групп», один из старейших выпускников нашей академии и глава Имперского дегустационного клуба — Феодор Карлсон!

Седой добродушный старик приподнялся и помахал залу обеими руками. Его глаза светились неподдельным любопытством и теплотой. Зал встретил его мощными овациями. Видно, что Господин Карлсон тут был на слуху. Даже мне, как-то рассказали про него парочку занимательных историй. Великий мужик! Вот у него точно есть, чему поучиться.

— И ресторанный критик высшего уровня! Совершенный дегустатор, к которой мы все уже успели привыкнуть… А-а-а-алисия Жа-а-а-агно!

Девушка-сова холодно улыбнулась, вызвав у неофициального клуба исследователей красоток волну блаженства. Но остальные зрители тоже приняли её очень тепло.

— Судейство будет осуществляться по современному регламенту. Один арбитр — один голос. При возникновении спорной ситуации — разрешать всё будет Глава Студенческого Совета! На приготовление у поваров есть ровно два часа. А теперь, прошу всех сопровождающих покинуть арену.

Парни ещё раз похлопали меня по плечу и поспешно удалились.

Мы с Марком остались один на один и смотрели друг другу в глаза. Адреналин горячил мою кровь… Напряжение, которое между нами возникло — резко привело меня в чувство, распаляя моё дикое желание победить. Разнести этого самодовольного паренька в пух и прах. Показать, кто тут настоящий батя, умеющий возвести вкус лосятины в абсолют.

А Марк улыбался. Он испытывал всё тоже самое. Да у него на лице написано, что ему уже не терпится начать бой!

— Участники готовы? — Энтони поднял руку: — Три…

Марк схватился за нож.

— Два…

Костяшки на моих кулаках побелели, а сердце неистово застучало, словно мощный двигатель перед разгоном.

— Один. ПО-Е-ХА-ЛИ!!!

Ссылка на следующий том: https://author.today/work/645939