Критское солнце нещадно палило, пробиваясь даже сквозь густую листву деревьев. Писатель бежал, чувствуя, как пот струится по спине, пропитывая тонкую льняную рубашку. Рядом, тяжело дыша, нёсся Макс. Он хоть и был далёк от спортивной формы, старался не отставать.

Они пробирались сквозь заросли, спотыкаясь о камни и петляя между деревьями, чьи корни, словно змеи, выползли из земли, попадая под ноги.

Наконец мужчины выбежали на небольшую поляну, откуда открывался вид на величественные склоны горы Иды. Вдалеке среди камней и зелени они заметили тёмный провал – вход в пещеру.

– Это она?! – запыхавшись, воскликнул Макс.

– Похоже.

Сбавив ритм, дальше они пошли быстрым шагом. Идейская пещера зияла впереди огромной тёмной пастью.

Солнце наконец-то скрылось, спрятавшись за зубчатыми вершинами гор. Писатель остановился, вытер пот со лба и перевёл дух. Макс, упёршись руками в колени, пыхтел и чертыхался. Его аккуратная японская причёска растрепалась, и пряди волос небрежно свисали на лоб.

Перед ними была огромная пещера, чей свод уходил ввысь на высоту более пяти метров.

– Дошли, – прохрипел блогер.

– Да, – Филипп кивнул, хотя внутри всё дрожало то ли от бега, то ли от страха.

– Ты представляешь, что искать и как действовать внутри?

– Нет. Но уверен, мы поймём.

Они сделали несколько шагов в сторону тёмного провала, когда тишину вновь разорвал оглушительный выстрел. Пуля просвистела мимо Макса и ударилась в землю у ног писателя.

– Ещё шаг, и следующая пуля будет у кого-то в голове, – услышали они уже знакомый хриплый и низкий голос.

Молодые люди обернулись. На фоне леса в нескольких метрах стоял он. Тот, от кого они бежали. Шут. Его лицо, искажённое злобой, было отчётливо видно даже на расстоянии. Филипп хотел выругаться, но промолчал. Это тот самый мужчина, которого он видел в самолёте. Сейчас в руке он держал пистолет.

Бежать больше некуда. Пещера, казавшаяся спасением, теперь превратилась в ловушку.

Сердце Филиппа бешено колотилось. Он чувствовал, как адреналин вскипает в крови, притупляя страх и обостряя эмоции. Макс, хоть и выглядел бледным, сжал кулаки, готовясь, очевидно, бороться за свою жизнь.

Послышался звук приближающегося автомобиля, и через минуту, поднимая столбы пыли в воздух, к пещере на большой скорости подъехал тонированный чёрный джип.

Дверь пассажирского сиденья открылась, и из машины вышел мужчина средних лет, подтянутый, с сединой в тёмных волосах, одетый в светлые брюки и чёрную кожаную куртку поверх белоснежной рубашки. Следом за ним вышли ещё три человека: пожилой господин в очках и два молодых парня, похожих чем-то на головорезов из американских блокбастеров. У каждого из этих двоих в руках было оружие.

– Metti via la pistola! Te l'avevo detto che erano vivi!29 – произнёс на итальянском подтянутый мужчина.

Шут что-то пробормотал, похоже, тоже на итальянском, и убрал пистолет.

Мужчина в кожаной куртке подошёл к писателю и блогеру, приветливо улыбаясь.

– Добрый день, молодые люди, – перешёл он на английский. – Прошу прощения за доставленные вам неудобства, но ситуация так сложилась, что у вас есть вещь, нужная мне.

Филипп и Макс молча переглянулись. Как себя вести, было неясно. Отдать шар? Тогда, похоже, их жизни оборвутся у этой пещеры. Начать изображать, будто им неизвестно, о чём идёт речь, тоже не спасёт ситуацию. Шут явно работал на этого мужчину, и ему нужна древняя реликвия, ради которой уже погибли люди.

Писатель сжал челюсть.

Неизвестный смотрел на него пристально. точно пытаясь понять, о чём тот думает.

– Не волнуйтесь, – сказал он наконец, – мы вас не убьём. Сейчас. Вы оказались достаточно умны, чтобы расшифровать код Таро и найти пещеру, поэтому пойдёте с нами. Некоторые не так находчивы, как вы двое, – он недовольно взглянул на пожилого мужчину в очках, и тот ссутулился, словно ощущая свою вину.

– Кто вы? – выдавил из себя писатель.

– Это не имеет значения, гораздо важнее, сможете ли вы быть полезными, – мужчина кивнул двум парням и направился к пещере. – Tieni questi due in bella vista30, – добавил он.

Вооружённые люди быстро подошли к писателю и блогеру.

– Forza31! – грубо произнёс один из них, подталкивая Филиппа.

Компания направилась к пещере.