Купалье было в самом разгаре. Рядом с тёмным массивом парка ослепительно сверкала огнями танцевальная площадка, где гремел народный хор. Вдоль тротуара вовсю шла торговля в выездных кафешках. Детвора развлекалась на привезённых аттракционах и надувных горках. В воздухе витал запах горячего асфальта, жарящегося шашлыка и карамельного попкорна.

Макс подошёл к площадке, когда народный хор сменил диджей, и на всю округу зазвучала модная попсовая музыка. Зрители, сидевшие на скамейках, начали вставать и смешиваться с теми, кто уже вышел на площадь танцевать.

Идти к друзьям через всю эту толпу было всё равно что увязнуть в болоте. Когда на протяжении последних двадцати лет приезжаешь в родной городок раз в год, куча знакомых останавливает на каждом шагу: поздороваться, перекинуться парой слов, поинтересоваться, что да как. Поэтому Макс повернул в сторону парка, чтобы спокойно обойти площадь.

Старых деревьев здесь осталось немного. Раскидистые тополя и кучерявые американские клёны сменили стройные берёзки и нежные рябины. К счастью, старую иву с длинными, до земли, тонкими ветвями никто не тронул. Макс нырнул за водопад из тонких листьев, словно в шатёр. Подошёл к дереву, с трепетом коснулся ребристого ствола, как прикасаются к любимой женщине. Это дерево в юности было его союзником: скрывало от чужих взглядов, давало возможность наблюдать за тем, что делалось вокруг. Оно знало о Максе больше, чем друзья, и продолжало хранить все его тайны.

Прислонившись к толстому стволу в своей чёрной одежде, Макс почти слился с ним. Он поднял голову и уставился в ночное звёздное небо. В родном городке они всегда казались ярче и ближе, чем в задымлённой столице. Он без труда отыскал созвездие Большой Медведицы, улыбаясь неизменной мысли: «Всё же странные у этих астрономов представления о медведях».

Переведя взгляд на площадь, Макс принялся рассматривать собравшихся знакомых. Он достал из кармана сигарету, закурил и чуть не закашлялся, увидев лицо, которое не спутал бы ни с каким другим даже спустя годы. Макс на несколько секунд зажмурился, но ни её силуэт, ни лицо, обрамлённое каштановыми прядями, никуда не исчезли. Это была она — Мариша, его первая радость, первая боль, его первая любовь.

Мариша танцевала в платье, которое при каждом движении вспыхивало мириадами блёсток. За талию её придерживал мужчина в светлом костюме, чья внешность казалась Максу смутно знакомой.

Когда мелодия закончилась, Мариша присела в шутливом реверансе, а партнёр театрально раскланялся перед ней. Приобняв за талию, он проводил её до скамейки в углу площади, недалеко от ивы. Объяснив что-то своему спутнику, Мариша скинула туфли и села на лавочку. Мужчина кивнул в ответ и поцеловал её в щёку.

Казалось бы, какое Максу до этого дело, но кулаки непроизвольно сжались, и захотелось, как в юности, двинуть пижону за прикосновения к Марише.

Её спутник ушёл. Макс смотрел на статную, уверенную в себе женщину, а видел худенькую шестнадцатилетнюю девчонку в платье кофейного цвета, которая морщила нос и прикусывала губу. Прошло двадцать лет с той купальской ночи, когда он вот так же смотрел на Маришу. На площади гремела музыка, танцевала молодёжь, а у самой кромки воды возвышалась трёхметровая пирамида из хвороста, украшенная лентами и увенчанная деревянным колесом.

В тот год, когда Максу исполнялось семнадцать, до путча в Москве оставался месяц, а до развала СССР — пол года. Только в его родном городке на крошечном рынке местные бабки по-прежнему без страха продавали овощи, ягоды и фрукты с огорода и ещё знать не знали, что такое «крыша», которой нужно платить за возможность торговать. Главным бандитом считался пьяница Генка, которого никто не боялся, а разборки между собой устраивали только местные пацаны. Бывало, сходились стенка на стенку группировками из разных районов, но и то лишь до первой крови.

Июльское солнце жарило немилосердно. Лишь к вечеру появились тучи и прошёл дождь, а уже через час на раскалённом асфальте от луж не осталось и следа.

Улицы погрузились в густые сумерки. Редкие фонари лишь обозначали повороты дороги. По случаю праздника Купалы на центральной площади включили прожектор. На всю округу слышался концерт, на который собрались жители города, а после выступления артистов директор клуба Филимоныч обещал для молодёжи дискотеку до утра.

Обойдя площадь, Макс уселся на лавочке. В мозолистых ладонях он крутил хрупкую веточку американского клёна, подобранную у подъезда. Эти деревья заполонили всё вокруг, словно сорняк, образовав густые заросли.

Веточку мог бросить кто угодно, но в душе Макса поселилась надежда, что её оставила Мариша. Прошлым летом она всегда оставляла такие на лавке, когда проезжала на велосипеде мимо его дома. И вот кленовые листочки появились вновь. Не найдя её на площади, Макс решил ждать Маришу там, где хорошо просматривался перекрёсток улиц Ленина и Набережной, с которой она могла выйти на площадь.

Вскоре к нему присоединился лучший друг Ванька. Нередко одетые во всё чёрное, с одинаковыми причёсками, они выглядели как близнецы. В полумраке их можно было различить только со спины по курткам. На чёрной джинсовке Макса красовался вышитый на всю спину орёл.

— Может, уже пойдём к нашим? — в очередной раз предложил Ваня.

— Слушай, хочешь — вали! Я тебя не держу.

Макс хлопнул по руке, превратив комара в кровавое пятно.

— Что ты кипятишься? — дал заднюю Ваня.

— Да ну! Я холоден, как гора Килиманджаро, — Макс поднял голову и тоскливо посмотрел на первые звёзды.

«Зорка Венера ўзышла над зямлёю, Светлыя згадкі з сабой прывяла… Помніш, калі я спаткаўся з табою…» — неожиданно всплыли в памяти строки из школьной программы. Он не был поклонником поэзии, но это стихотворение Максима Богдановича помнил наизусть. Было в нём что-то такое, что заставляло его грустно улыбаться.

Макс не знал, как быть. Может, стоило поговорить с другом о Марише. Да только что сказать о той, которая самому казалась прошлогодним миражом?

— О, смотри, а это ещё кто? — Ваня толкнул Макса в бок.

Из тёмного поворота Набережной улицы на Ленина повернули женщина и две девушки. Макс затаил дыхание, ожидая, когда они выйдут на освещённый участок.

«Мариша!» — выдохнул он. А рядом — её сестра и мама.

— Здравствуйте! — громко произнёс Макс, когда троица проходила мимо.

— Здрасте! — отозвался девичий голос.

Макс расплылся в счастливой улыбке. Всё же не зря час комаров кормил!

— Кто это? — Ванька повернулся к Максу. — Ты её знаешь?

— Ну, в нашем городке трудно кого-то не знать. Вопрос только в том, насколько близко, — засмеялся тот, поймав на себе удивлённый взгляд друга.

Макс был уже готов подорваться и пойти за Маришей, как из двора соседнего дома появилась его сестра Соня, а следом — её подружка Наташа.

— О, Максик, Ваня, а что вы здесь делаете? — кокетливо поправляя на груди кружевное платье, поинтересовалась Наташа.

Макс недовольно скривился. Как же его бесили все, кто называл его Максиком!

— Уже ничего, — огрызнулся он, вставая со скамьи.

Ваня шагнул к Наташе и потянулся к ленточке, что призывно топорщилась на её пышной груди.

— Руки убери! — Она хлопнула по Ваниной ладони, отступив к Максу.

— Да я только потрогать хотел…

— Ещё чего не хватало! Не для тебя я у мамы такая красавица!

— А для кого? Не для него ли? — Ваня недовольно кивнул на друга.

Максу ничего не оставалось, как скорчить смешную рожицу и покачать головой.

— Народ, а может, пойдёмте к нашим? Там возле озера Пушкин шашлыки обещал организовать, — вклинилась в их перепалку Соня.

— Вот-вот, — кивнул Макс.

Он подхватил под руку сестру и повернул к площади. Все вместе они направились к озеру, рядом с которым располагалась главная площадь.

На невысокой временной сцене шёл концерт. Кто-то сидел на скамьях, кто-то — прямо на траве, а зрители у самой сцены пританцовывали на месте. Среди этой толпы Макс заметил Маришу. Вдвоём с сестрой она раскачивалась в такт музыке, наблюдая за артистами.

— Голова моя садовая! — Макс провёл пятернёй по чёрным как смоль волосам. — Я на лавочке наши сигареты забыл!

— Сигареты? — Ваня приподнял брови.

— Да! Кстати, вон и Пушкин. — Все посмотрели в сторону, куда указал Макс. — Я потом вас найду.

Макс ринулся в толпу, туда, где видел Маришу, но концерт неожиданно закончился, и она словно растворилась. Метнувшись из стороны в сторону, он не придумал ничего лучше, чем встать на большой пень старого тополя и осмотреться. Сестёр Макс увидел у танцевальной площадки. Он уже собрался направиться туда, как за его спиной кто-то произнёс:

— О, Максик! Ты как в сказке — высоко стою, далеко гляжу!

«Блин, Ира! Только тебя мне сейчас и не хватало», — подумал Макс, поворачиваясь на голос.

И действительно, это была она. Пухленькая, круглолицая, с огромными глазами. На рыжих волосах красовался венок, сплетённый из цветов и трав.

— А что ты делаешь? — Ира улыбнулась и словно невзначай провела рукой по груди.

Макс с деланым интересом проследил за её движением, но не придал этому никакого значения.

— Курю.

Он достал из кармана пачку ещё не распечатанных сигарет. Но на самом деле он и не думал курить, да и сигареты чаще раздавал. Пошарил для вида по карманам в поиске спичек, поняв, что они были у Вани. Спрыгнул с пня, оглядываясь, у кого бы спросить огня.

— Возьми. — Ира протянула ему коробок.

Макс распечатал пачку, прикурил сигарету и поморщился от горького вкуса. И что в этом находят другие? Он опустил руку, чтобы дым не попадал в лицо.

— Спасибо. — Макс вернул Ире спички. — А тебе они зачем?

— Свечку зажечь на венке!

Только сейчас Макс заметил в руках Иры второй венок, который она протянула ему. В него была вплетена планка с небольшой прикреплённой свечой.

— И для чего всё это? — Макс приподнял брови, разглядывая странную конструкцию.

— Мы с девчонками гадать будем, чтобы узнать, каким будет наше будущее, — воодушевлённо ответила Ира.

— Это как?

— Ровно в полночь каждая из нас пустит венок на воду. Если он сразу не утонет, а поплывёт — значит, ждёт скорое замужество. Самой счастливой станет девушка, чей венок уйдёт под воду последним. У той, чья свеча дольше всех прогорит, будет самая длинная жизнь. А этот, — Ира коснулась головы, — подарю любимому.

— О как…

Макс вернул венок, заметив, как на последних словах лицо Иры вспыхнуло румянцем. Он оглянулся по сторонам в поисках Мариши и заметил огромного парня по фамилии Медведев, или попросту Миху, стоявшего в трёх метрах от них. При всей своей грозной внешности, он был самым добрым из приятелей Макса. Но сейчас Миха недовольно смотрел в их сторону.

— А хочешь узнать, кто тебя может назвать любимой? — Макс вопросительно посмотрел на Иру.

— Конечно, — отозвалась она, кокетливо заправив рыжий локон за ухо.

— Тогда закрой руками глаза и повернись вокруг себя семь раз. Только не подглядывай! — Макс приложил её ладони к лицу и тихонечко толкнул в плечо, чтобы она начала поворачиваться. — Не бойся. Когда остановишься — узнаешь.