Я смотрела на закрытую картину и мечтала лишь об одном… чтобы они решили уйти, ненадолго, а я открыла эту ткань.

Тяжёлая тёмная, будто жила своей жизнью. Пыль на складках. Старые края. И это странное, почти физическое притяжение, которое тянуло меня к ней. Как будто за этой тряпкой было что-то… что когда-то касалось и меня.

Но молчала. Ни за что на свете не сказала бы им, что чувствую. Вдруг именно там портал? Вдруг, именно через неё я попаду обратно?

Брюнет стоял рядом и смотрел на закрытый холст так, б лично тот мог ожить и нанести удар.

— История, которая навечно должна остаться под запретом, — тихо сказал он. — Но… именно с этой картины всё и началось.

Блондин за моей спиной тихо хмыкнул, но ничего не добавил. Только сильнее сжал руки на моей талии.

— Хотя… почему бы и нет? — Брюнет посмотрел на брата и тот кивнул, словно дал согласия. — Очень давно у одного из Высших появилась истинная. Она была… слишком свободолюбивой. Не смогла смириться с тем, как он жил и что творил. Поэтому ушла. Полюбила другого, но не знала, что уже носит под сердцем его ребёнка. — Он сделал паузу. Я чувствовала, как напряглись пальцы Элиара на моей талии. — Высший узнал о наследнике спустя много лет. Нашёл её в другом мире, там, где она скрывалась не только с ребёнком, но и со своей любовью. Он убил её избранника прямо у неё на глазах. Жестоко. А ребёнка забрал себе. И тогда она, на последнем дыхании прокляла его. Закрыла глаза уже мёртвой, но проклятие успело осесть. На него. На весь род. На кровь. На нас.

Брюнет наконец посмотрел на меня, а блондин продолжил:

— Один старец сказал, что с каждым поколением возможность появления наследника будет угасать. Всё сильнее и сильнее… и именно на нас эта возможность угаснет насовсем. Выход был один… Встретить истинную пару. — Элиар наклонился к моему уху и прошептал: — Вот только не имея тебя рядом наша жизнь стала пустой.

Я стояла между ними и чувствовала, как внутри всё переворачивается. Они рассказывали это так… буднично. Словно говорили о погоде, а не о том, что веками убивали девушек.

— Так вы пытаетесь объяснить, почему убивали всех? — голос у меня дрогнул, но я заставила его звучать твёрдо.

— Возможно. — Брюнет чуть наклонил голову. — Но нам действительно было плевать. Поначалу мы развлекались, пока искали тебя, а потом всё стало монотонно. С каждым разом одно и то же. Девушки, которые сами прыгали нам на член, погибали от проклятия, но были и те, кого мы отпускали. Здесь уже каждый делал выбор сам.

Во мне вспыхнула злость. Горячая, злая, настоящая.

— Вы же давали им надежду! — почти прокричала я. — Заставляли поверить, что если они будут стараться, то выживут!

Брюнет мягко, нежно взял моё лицо двумя пальцами за подбородок и приподнял. Наклонился так близко, что его губы почти касались моих.

— Повторюсь… нам было плевать на них.

— Вы жестокие. — Я резко дёрнула головой в сторону, вырываясь из его пальцев. — И этому нет оправдания!

Элиас медленно обошёл меня по кругу, а его глаза горели огнём.

— Ты наверняка очень похожа на неё по характеру, — сказал он тихо.

Брюнет кивнул.

— На ту, кто прокляла наш род.

Я посмотрела сначала на одного, потом на другого. Внутри всё кипело от ненависти за других.

— Не удивлюсь, если я просто переродилась, чтобы отомстить Вам!

На секунду в зале стало совсем тихо, но после Элиар хмыкнул, словно задумал что-то.

В следующее мгновение мир перевернулся. Он подхватил меня и закинул к себе на плечо, будто я ничего не весила. Я вскрикнула и тут же получила звонкий шлепок по заднице.

— Мы не наши предки, птичка, — сказал он, уже направляясь к выходу из зала. — От нас так легко не убежать. А теперь… давай-ка проверим кое-что в источнике.

Он нёс меня по этим бесконечным коридорам и чем дольше это продолжалось, тем сильнее во мне кипела злость. Я билась на его плече, пока совсем не выдохлась, колотила кулаками по широкой спине, пыталась достать до головы, но в какой-то момент силы просто закончились, и я повисла безвольной тряпкой, сжав зубы так сильно, что заболели виски.

Такое чувство, что во мне что-то выключили, дабы угомонилась. Они? Эти двое способны на это?

Каждый его шаг отдавался тяжёлой тряской во всём теле. Рука, которой он держал меня поперёк бёдер, была горячей до отвращения, а спереди от него молча шёл брюнет, и я даже спиной чувствовала его тяжёлый внимательный взгляд.

Мы спускались всё ниже и ниже. Воздух становился влажным, тяжёлым, пахло мокрым камнем, древностью и чем-то ещё…

Факелы на стенах горели странным синеватым пламенем, и чем глубже мы уходили под дворец, тем сильнее я ощущала давление в груди, будто что-то внизу уже давно знало, что мы приближаемся и готовилось нас встретить.

Наконец Элиар остановился перед огромной аркой из чёрного блестящего камня, вся поверхность которой была покрыта резными рунами, слабо пульсирующими голубоватым светом. Он поставил меня на ноги, но рук с талии так и не убрал, только развернул лицом к себе и хрипло сказал:

— Дальше пойдёшь сама, птичка. Хочу видеть твоё лицо, когда ты поймёшь, куда именно мы тебя привели.

Я резко оттолкнула его руки и первой шагнула под арку, лишь бы не давать им лишний повод меня касаться. А за аркой открылось такое, что у меня на секунду перехватило дыхание.

Огромная подземная пещера с высоким сводом, теряющимся в кромешной тьме. В самом центре располагалась круглая чаша из белоснежного камня, наполненная водой, которая светилась изнутри мягким серебристо-голубым. Вода была настолько чистой и прозрачной, что прекрасно было видно дно, сплошь усыпанное кристаллами, пульсирующими в одном ритме, как живые сердца.

Поверхность почти не двигалась, только иногда по ней пробегала лёгкая дрожащая рябь, словно сам источник дышал. Вокруг чаши возвышались древние почерневшие колонны, густо обвитые чем-то похожим на чёрный плющ, а воздух здесь был тёплым, влажным и таким тяжёлым от скопившейся магии, что дышать получалось с трудом.

— Что это за место? — тихо спросила я, не в силах скрыть ни напряжения, ни опаски в голосе.

Брюнет подошёл и встал справа от меня, Элиар — слева. И оба они смотрели не на источник, который завораживал… а на меня. Только на меня.

— Место, где кровь нашего рода впервые коснулась этого мира, — спокойно ответил брюнет. — Здесь невозможно солгать, Птичка. Здесь мы проверяем то, что нельзя подделать никакими заклинаниями.

— И что именно вы собираетесь проверить? — я резко обернулась к нему.

Он лишь медленно, очень довольно улыбнулся, но ничего не ответил.

Элиар тем временем уже стягивал с себя верхнюю одежду, развязал пояс и позволил штанам упасть на камень. Я демонстративно отвернулась, но всё равно краем глаза видела, как он остаётся полностью обнажённым. Брюнет раздевался спокойнее, без лишней спешки, но с тем же полным отсутствием смущения.

— Раздевайся, — бросил Элиар лениво.

— Нет, пока не объясните.

— Либо ты снимаешь это платье сама, птичка, либо я срываю его с тебя прямо здесь. И тогда оно первым отправится на дно источника, а ты будешь ходить по замку голой.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга в упор, и в конце концов я поняла, что сейчас сопротивляться бессмысленно. Медленно подняла руки, стянула тонкие лямки с плеч и позволила изумрудному шёлку скользнуть вниз по телу, упасть мягкой кучей к ногам. Я снова стояла перед ними полностью голая.

— Пойдем. — Элиар протянул мне открытую ладонь.

Я не стала брать его руку. Просто сама шагнула к краю чаши и медленно начала спускаться по гладким каменным ступеням в воду. Я входила всё глубже, пока она не закрыла меня до груди. Кристаллы под босыми ступнями мягко светились и чуть покалывали стопу, в тело приобрело лёгкость. Даже ругаться расхотелось.

Братья вошли в источник следом за мной и в этот момент вода вокруг них ожила. Серебристый свет стал заметно ярче, почти ослепительным. Я инстинктивно отступила к самому центру чаши, пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию, но они двигались синхронно, как два опытных хищника, загоняющих добычу в угол.

Брюнет остановился прямо передо мной. Вода доходила ему почти до пояса. Капли стекали по рельефной груди и животу, сверкая в магическом свете.

— Дай руку, — тихо, но очень твёрдо сказал он. — Сама.

Несколько секунд я смотрела на его протянутую ладонь, а потом всё-таки медленно вложила в неё свою. Он тут же перевернул мою вверх. Элиар подошёл вплотную сзади и положил свою поверх наших сцепленных рук. Их пальцы сомкнулись, крепко фиксируя меня на месте, но произошло то, к чему я не была готова.

Вода вокруг нас вспыхнула и заискрилась. Кристаллы на дне запульсировали, будто сотни сердец забились в одном ритме. Я почувствовала, как через ладонь в меня входит что-то горячее, мощное и невероятно древнее… Как чужая, тяжёлая, голодная сила, которая искала выход. Она неслась быстро по венам, стремительно поднималась по рукам к плечам, к груди, к горлу. Мне стало по-настоящему страшно. Я попыталась вырвать руку, но они держали слишком крепко.

— Тише, — прошептал брюнет. — Не борись. Просто прими.

Сила продолжала течь безостановочно. Я чувствовала, как она смешивается с тем, что осталось во мне после прошлой ночи, как будто что-то глубоко внутри щёлкнуло и наконец встало на своё место. Перед глазами поплыли светящиеся золотые нити. На секунду увидела огромное чёрное дерево с кроваво-красными корнями, уходящими глубоко под землю. Увидела женщину с ярко-рыжими волосами, которая падала на колени в чужом мире. Увидела ее боль и желание отомстить.

А потом всё резко оборвалось. Вода снова стала обычной и спокойной. Братья почти одновременно отпустили мою руку и следили.

Я тяжело, рвано дышала, стоя по грудь в тёплой светящейся воде, и смотрела на них широко раскрытыми глазами, до сих пор ощущая внутри чужое горячее присутствие.

Они улыбались. Довольно. Спокойно. Будто были счастливы сейчас.

Элиар провёл мокрой ладонью по лицу, откидывая светлые волосы назад, и тихо, низко рассмеялся.

— Вот теперь… — протянул он, глядя на меня с самым настоящим голодом. — Теперь я окончательно уверен.

Брюнет молчал. Он просто смотрел на меня так, будто только что поставил последнюю жирную точку в очень долгой и важной книге.

Я отступила на шаг. Вода тихо плеснула вокруг бёдер.

— Что… что вы только что со мной сделали?

Они переглянулись между собой, но снова ничего не ответили.

— Всё хорошо, Птичка. Пойдем, нам ещё многое нужно обсудить наверху. Там есть кое-что очень приятное для тебя.

Они что-то проверили и результат этой проверки им явно сильно понравился. Только… что? Возможно это связанно с истинностью?

Я медленно вышла из источника. Светящаяся вода стекала по голому телу тонкими серебристыми ручейками, а ноги предательски дрожали, когда ступила на холодный камень.

Лишь бы они не сделали сейчас ничего в этой воде с проверкой. Лишь бы…