— Это? — Винсент небрежно провёл пальцем по рассечённой скуле и тут же поморщился. Помимо неё, правда, у него ещё было множество ссадин на лице и глубокое рассечение, которое по диагонали проходило от правого глаза вплоть до подбородка. — С отцом тренировался. Ничего такого, к обеду заживёт. Наверное…

— Не пойми неправильно, но кажется, что тебя пропустили сквозь мясорубку… — обеспокоенно сказала Виолетта и первой шагнула вперёд. — Может, пойдём вместе в лазарет?

— А зачем? — как мне кажется, искренне удивился парень, склонив голову к левому плечу. — Я, считай, только что от целителя. Он меня подлатал. Почти ничего не болит.

— Винсент, ты же смотрел на себя в зеркало, да? — озадаченно поинтересовалась Алиса.

— Конечно, — самодовольно хмыкнул наш общий друг. — Я выглядел как обычно, неотразимо. К чему такой глупый вопрос с утра пораньше?

— Да так, есть парочка поводов задуматься, — спокойно ответил я, оценив саркастичность Винсента. — Как ты только выжил с такими ранами, страшно представить.

— Чудом, мой дорогой друг, — весело усмехнулся парень, после чего хлопнул меня по плечу. Причём, по ощущениям, у него за этот месяц сил раза в полтора прибавилось. — Только без обид, но обещанную тренировку с тобой придётся перенести. Отец из меня все соки выжал за то, что я… скажем так, за то, что я слишком много нарывался на дуэли.

— Другими словами, он решил выбить из тебя всю дурь, — озвучила своё умозаключение Алиса.

— Не то чтобы это хоть сколько-то помогло, но зато я стал сильнее, — Винсент показал два больших пальца и радостно улыбнулся. — Правда, устал, что словами не описать. Учился как не в себя. Одни питательные пилюли ел последние недели. Гадость та ещё. Будто пластилин со вкусом травы ешь. Так что не знаю, как вы, а я сразу в столовую. Надо восполнять дефицит калорий.

— Кто о чём, а Винсент о еде, — весело рассмеялась Алиса.

— Я за стабильность в нашей команде, — важно поднял палец Винсент, после чего им же указал в сторону дверей. — А теперь бегом в столовую, пока всё самое вкусное не расхватали!

* * *

Вопреки моим опасениям, моё возвращение в Академию прошло на удивление спокойно. Никто не падал с неба, не пытался спровоцировать конфликт, устроить засаду и всё в этом духе. Максимум, что я ловил на себе, так это колкие взгляды некоторых учеников в столовой, но я на них практически не обращал внимания.

Сразу после столь весёлого завтрака мы с Алисой пошли вместе в аудиторию. В тот момент моя подруга совсем не подозревала, с чем ей предстояло столкнуться.

Начала занятия долго ждать не пришлось. Ученики расселись по своим местам, после чего в помещение зашёл знакомый мне преподаватель.

— Я профессор Арктурус Кромвель, — сказал старик, вставая рядом с доской. Затем он пренебрежительным тоном добавил: — Вы, скорее всего, меня не знаете, но это мы быстро поправим. Официально я преподаю дисциплину под названием «Теория мест обитания магических существ». На деле мы с вами будем изучать известный нам бестиарий различных тварей. Что это значит? Правильно, мы будем изучать самих монстров, их особенности поведения, анатомию, слабые места и многое другое. Желающие могут поучаствовать в разделке монстров. Можете считать это практикой, за которую я, так и быть, готов буду накинуть вам пару баллов.

— Тебе не кажется, что он ведёт себя как сноб? — услышал я чей-то шёпот за своей спиной.

— Если хотите получить моё расположение, нужно продемонстрировать знания, молодой человек, — безо всяких проблем с такого расстояния услышал старик. — До этого момента в моих глазах вы не более чем букашки.

— А вас не смущает, что вы разговариваете с аристократами? — подал голос ещё один мой одноклассник.

— Мне всё равно, какой у вас статус. Хоть вы будете бароном, хоть самим принцем Амрателя, — ворчливо ответил профессор. — В стенах этой аудитории все ученики равны в правах. Если хотите доказать, что у вас не вата вместо мозгов, то слушайте внимательно, чему я вас буду учить.

— Теперь понятно, почему Винсент так отзывался о Кромвеле… — тихо проговорила Алиса, на что у преподавателя дёрнулся глаз.

Странно… это какое же Винсент должен был оставить о себе впечатление, чтобы у этого старика такой рефлекс появился? Надо будет потом как-нибудь расспросить парня об этом.

— Отставить разговоры и слушать меня! — сменил тон профессор. — Тема сегодняшнего занятия — игольчатые дикобразы и их разновидности. Самые опасные обитают в магмовых кратерах…

За исключением утреннего занятия, весь оставшийся день прошёл спокойно. Днём меня ждали тренировки, а затем я вместе с Алисой изучал принесённые Виолеттой конспекты. Причём довольно интересные, стоит признать.

— Ты сократила и изменила плетения у ледяного копья таким образом, чтобы улучшить контроль и повысить аэродинамику в обмен на потерю пробивной способности, — задумчиво сказал я, глядя на исписанные убористым почерком формулы листы бумаги.

— Да. Убойность теряется, но за счёт меньшего сопротивления можно ускорить само копьё, — уверенно кивнула Виолетта и тут же поправила очки. — Таким образом, убойность сохранится. На сотворение копья будет уходить меньше времени, и его траекторию можно будет смещать в полёте. Конечно, не на уровне ледяных стрел или игл, но увернуться будет сложнее.

— Хорошая доработка заклинания. Не могу даже ни к чему придраться в формулах, — похвалил я девушку.

— Спасибо. Я старалась, — радостно произнесла Виолетта и добавила: — А есть мысли, как его можно было бы изменить?

— В крупного монстра попасть копьём будет нетрудно, а вот для боя с человеком оно не подойдёт, — задумчиво ответил я. — Думаю, можно добавить ещё одно-два плетения в магический конструкт, чтобы при попадании в цель или землю расползалась ледяная корка. Таким образом, если промажешь, магия всё равно зацепит противника. Но формулу тогда нужно будет додумать.

— Вместо этого можно добавить плетение, чтобы ледяное копьё могло прямо в полёте дробиться на осколки, — вставила своё слово Алиса. — Против крупного монстра с крепкой защитой они не помогут, а против людей вполне. Воину будет тяжело увернуться, а заклинателю придётся кастовать барьер. Зачем ограничиваться только одним вариантом?

— Или добавить оба плетения сразу! — воскликнула Виолетта. — Копьё можно будет раздробить на осколки, чтобы те, в свою очередь, при попадании создавали ледяную корку. Обманное заклинание получится, против которого практически не увернёшься. А если увернёшься, попробуй ещё по льду походи.

— Вот, получаются три вариации заклинания, каждая под свой случай, — сказала Алиса, сама того не заметив, как вовлеклась в нашу с Виолеттой дискуссию. — Первая — для монстров, вторая — против людей. Третья — против особо сильного противника, когда требуется максимальная точность и убойность.

— Затраты маны многократно возрастут, — сказал я, положив пальцы на подбородок. — Контролировать такую магию будет тоже тяжелее. Формулы придётся доработать под все три вариации. Пожалуй, теперь нам с тобой будет, чем заняться в этом семестре. Кстати, Алиса…

— Я согласна, — не дослушав, ответила моя подруга.

— С чем? — усмехнулся я и сложил руки на груди.

— Чтобы поучаствовать в ваших экспериментах, — предугадала она моё предложение. — Лёд Виолетты против моего огня. Я сама думала предложить нечто подобное. Можем, в том числе проводить спарринги. Сражений с монстрами мне хватило, а вот с людьми опыта не хватает.

— Стыдно признать, но мне и того, и другого… — слегка застенчивым тоном сказала Виолетта, бросив взгляд на Алису. — Если ты не против, я буду рада перенять у тебя несколько уроков.

— Чего стыдиться, Виолетта? — Алиса тут же подбодрила девушку. — Не у каждого ведь душа лежит к сражениям. Некоторые просто горят исследованиями, как Энкрид, например. Все мы с чего-то начинаем.

— Спасибо за поддержку, — благодарно кивнула Виолетта и вновь поправила очки. — Я, правда, это ценю. И тебя, Энкрид, тоже. Не знаю, как объяснить… но мне с вами и с Винсентом тоже становится легко на душе.

— Когда ты рядом с друзьями, на душе всегда становится легко, — ответила Алиса, после чего подошла поближе к Виолетте. — Кстати, ты ведь не забыла, что мы собирались на выходных прогуляться по магазинам?

Виолетта на пару секунд замерла, видимо, перебирая в голове заклинания, прежде чем выдала стеснительное:

— Ой…

— Почему-то я так и думала. Тут вы с Энкридом похожи. Стоит вам погрузиться в учёбу, и вы забываете обо всём на свете, — хитро улыбнулась Алиса и почему-то посмотрела на меня. — Ничего страшного не случилось.

— Да. Только почему-то в воздухе витает запах подвоха, — прищурился я, посмотрев на Алису в ответ.

— Никакого подвоха, — замотала головой Алиса, но хитро улыбаться не перестала. — Я ничего такого не имела в виду.

— Я тебе, конечно, верю, разве могут быть сомненья, — усмехнулся я. — Ну хоть в город выйду, мороженку поем. Полезно для здоровья.

— Мороженое зимой? — удивлённо спросила Виолетта, после чего добавила: — Я, похоже, не до конца понимаю, что происходит…

— Мороженое в любое время года — это вкусно. И даже спорить с этим не стоит, — пожал я плечами. — А что до происходящего…

— Я тебе потом сама всё объясню, — подмигнула девушке Алиса, после чего пальцем указала на конспект: — Кстати, а если мы изменим…

Пока девушки разговаривали между собой, у меня промелькнула мысль: «Как же всё-таки хорошо вернуться в Академию».

* * *

— Энкрид… — протянул Люций, когда я в третий день подряд пришёл в библиотеку сразу после ужина и направился к секции древней магии, — мне на всякий случай надо убедиться. Ты ведь понимаешь, что библиотека никуда не сбежит? Книги, конечно, существа капризные, но ноги у них пока не выросли.

— Пока? — я остановился и посмотрел на библиотекаря с лёгким интересом. — Звучит так, будто прецеденты всё же были.

— Один раз, — мрачно ответил Люций, погладив усы. — И я до сих пор не хочу об этом говорить.

Спрашивать подробнее я не стал. Судя по его лицу, история, действительно, была неприятной. Или, что куда вероятнее, крайне нелепой и постыдной для него. На ум сразу приходит вариант, как кто-то пронёс в библиотеку живого мимика. Эти твари умеют очень хорошо маскироваться и до последнего скрывать свою природу.

Впрочем, ладно.

Основной моей целью на данный момент, помимо изучения истинных слов, стало открытие запертой двери в хранилище предка.

Система на этот счёт ничего не объясняла. На любые мои вопросы она молчала. Дома же, когда я перед вылетом проверил родовое хранилище, ничего не изменилось.

У меня по-прежнему не хватало прав доступа.

С одной стороны, было очевидно, что нужно стать сильнее, чтобы её открыть. Вся моя прогрессия и задания от Системы подразумевали личный рост, для того, собственно, ее и придумал предок. Другое дело, насколько? Я улучшил перо, моё понимание истинных слов возросло, но ничего не произошло.

По такой логике я мог годами ждать, пока она откроет мне свои знания. Меня такой вариант категорически не устраивал. Мне нужно побыстрее стать сильнее, а значит, любые способы хороши. В том числе обходные, да и когда знания бывали лишними — уж точно не в моем случае.

Именно поэтому я занялся поиском информации, касающейся пространственной магии. В родовой библиотеке, несмотря на её размеры, информации практически не нашлось. Максимум — упоминания, что такой вид магии существовал и что пользоваться ею умели лишь самые умелые заклинатели.

В Академической библиотеке ситуация сложилась чуточку лучше.

Собирая информацию по крупицам, я убедился, что около шестисот лет назад существовали пространственные маги, способные изменять саму ткань мироздания. Однако таких магов считаные единицы на весь мир, и никаких знаний после себя они не оставили. Что само по себе было странно.

Проблема поисков осложнялась тем, что пространственную магию в целом мало кто изучал. Для этого требовались невероятные усилия, очень тонкий контроль магии и годы, если не десятилетия тренировок. Поэтому практически некому было оставлять о ней записи.

Возможно, директор Академии мог бы что-то об этом знать, но спрашивать у него напрямую об этом я не собирался.

— Твой разносторонний интерес к книгам в последнее время меня всё больше удивляет, — Люций вырвал меня из собственных размышлений. — Сначала история древних рун, затем пространственная магия, а теперь философские размышления магов о бытии мироздания. Не мне говорить, но твои вкусы с каждым днём всё специфичнее…

— Больше знаешь — крепче спишь, — пожал я плечами.

— Эту фразу не так говорят… — буркнул Люций, после чего снова погладил усы. — В целом могу тебя поздравить. Больше книг по твоим запросам не осталось. Ты их практически все прочитал. Мне теперь немного завидно твоей скорости чтения.

— Уже? — немного разочарованно ответил я. — Что ж, я думал, их будет больше. Особенно учитывая размеры библиотеки.

— Книг у нас много, но запросы у тебя… специфичные, — вновь повторил Люций это слово. — Чему тут удивляться?

— Что ж, значит, буду теперь проводить вечера у себя в комнате… — задумчиво ответил я.

— У себя в комнате? — Люций, гладивший свои усы, резко перестал это делать. — Я ведь не ослышался?

— Сам в шоке, — пошутил я в ответ. — В целом, мне пока что в библиотеке делать нечего. Статью для «Вестника» на этот месяц я подготовил, так что теперь надо бы решить, какую следующую тему для разбора выбрать.

— Должно быть, в аду сегодня пошёл снег… — сказал Люций, бросив задумчивый взгляд в окно.

* * *

Как я и подозревал, под предложением «прогуляться по магазинам» с Виолеттой Алиса имела в виду немного другое.

Торговый центр оказался огромным. Несколько этажей, стеклянные лифты, светящиеся вывески, фонтаны в центральном зале и толпы людей, которые двигались по коридорам так же хаотично, как стая перепуганных гоблинов в Подземелье.

Разве что пахло здесь не сыростью, кровью и монстрами, а кофе, выпечкой, парфюмом и чем-то сладким. Последнее особенно интриговало, но поход в то место пришлось пока что отложить.

Меня в целом всё более чем устраивало.

В одной руке я держал шоколадное мороженое, а во второй — стаканчик с ягодным сиропом. Для зимней прогулки набор, конечно, не самый логичный, но логика в таких вопросах всегда проигрывала вкусу. К тому же после всех тренировок и библиотечных поисков немного отдыха организму явно не повредит.

— Напомни мне, почему мы здесь? — мрачно спросил Винсент, плетясь рядом со мной и заложив руки в карманы штанов. Он с таким видом глядел на витрины, будто его привели на публичную казнь, правда, сам выглядел как типичный хулиган. — Я, вообще-то, утром планировал сначала отлёживаться, потом поесть. Днём — сначала поесть, потом тренироваться. Вечером — снова поесть и отлёживаться. Идеальный план, между прочим. Ни одной слабой стороны.

— Ты сам согласился пойти, — спокойно заметил я, откусив кусочек вафельного рожка. — Никто тебя силой из общежития не вытаскивал. По крайней мере, я такого не видел.

— Я согласился пойти, потому что Алиса сказала: «Будет весело», — Винсент страдальчески посмотрел в потолок. — Когда девушка говорит таким тоном, что-то внутри заставляет согласиться. Это нечестная манипуляция. Почти ментальная магия, только без маны. Ведьминское колдовство, не иначе!

— Нет, Винсент. Это значит, у тебя слабая защита от социальной магии, — сделал я вывод и пожал плечами. — Тренируйся, и будет тебе счастье.

— Предатель, — буркнул он, но без злости. — Нет бы поддержать вместо того, чтобы подтрунивать надо мной. Фу таким быть.

Я только усмехнулся.

Говоря по правде, сопротивляться происходящему не хотелось. Последние дни я слишком много думал о рунах, закрытой двери, природе воды и том, как древние маги воспринимали магию.

Так что сейчас я решил поступить проще: не спорить с «течением жизни», а позволить ему нести себя дальше. Дрог бы, наверное, одобрил такую метафору. Или сказал бы что-нибудь вроде: «Вода тоже иногда идти туда, куда её несёт русло».

Что ж, как нетрудно догадаться, нас в итоге занесло в магазин одежды.

Винсент сначала думал, что мы просто постоим у входа, пока девушки что-нибудь выберут и примерят. Наивный.

Где-то чуть больше часа у девушек ушло на то, чтобы подобрать одежду для примерки. Всё это время мы с Винсентом шли за ними, параллельно слушая разговоры о качестве материала, как оно будет смотреться на теле, какой цвет больше подойдёт и всё в этом духе.

Бедному парню было очень тяжело скрывать свою скуку. Это несмотря на то, что девушки тоже пытались подобрать ему повседневную одежду. Винсент к этому всему относился с прохладой, искренне желая, чтобы всё поскорее закончилось.

Что до меня… я купил себе лимонад и просто наслаждался происходящим. То же самое я предлагал сделать Винсенту, но он отказался что от напитка, что от попыток принять неизбежное.

Когда же Алиса с Виолеттой скрылись за занавесками примерочных, я тихо сказал другу:

— Если они выйдут и спросят наше мнение, просто скажи что-нибудь конкретное.

— Конкретное? — он посмотрел на меня с искренним непониманием. — Например?

— Например, что цвет хорошо подходит к глазам. Или что фасон подчёркивает фигуру. Или что в другом платье она выглядит более яркой. Главное, не говори: «Мне всё нравится».

— Но если мне всё нравится? — чуть ли не возмущённо спросил друг.

— Тогда тем более не говори…

Ему же хуже, что тут ещё сказать.

Винсент нахмурился, явно не понимая, в какую ловушку я всеми силами пытался его не впустить.

В этот момент занавески раздвинулись.

Первой вышла Алиса. На ней было красное платье, поверх которого было накинуто такого же цвета пальто с небольшими декоративными пуговицами и ремнём на поясе. Не слишком нарядное, но и не повседневное. Волосы при этом она распустила, что, как по мне, придавало её образу больше шарма.

— Как тебе? — она чуть развела руки в стороны и посмотрела в первую очередь на меня. — Только честно.

— Выглядишь потрясно, — ответил я после короткой паузы, внимательно осмотрев наряд. — Платье и пальто не выглядят слишком кричащими. На мой взгляд, оба элемента одежды сочетаются друг с другом, но как раз из-за этого они подчёркивают твои красивые глаза и распущенные волосы.

Алиса на пару секунд замерла, после чего довольно улыбнулась.

— Спасибо. Значит, их я точно беру, — сказала она и, явно довольная, забежала обратно в примерочную.

— Моего мнения даже не спросили… — недовольно буркнул Винсент. — И зачем я только сюда пришёл? Нести все их покупки?

Мой друг, видимо, не подозревал, насколько близко подошёл к правде.

Не прошло и минуты, как следом вышла Виолетта. Она выбрала светло-синее платье с тонким поясом и аккуратным чёрным жакетом.

Виолетта неловко поправила очки и почему-то сразу посмотрела на Винсента.

— Что думаете?.. — тихо спросила Виолетта. Сначала она опустила взгляд, после чего посмотрела на нас двоих. — Я обычно такое не ношу, мне Алиса помогла подобрать… Я бы хотела услышать ваше мнение.

— Твой черёд, — стукнул я Винсента по плечу, как он это делал постоянно со мной. Правда, моего удара, по ощущениям, он совсем не почувствовал.

— Мне нравится, — уверенно сказал Винсент и поднял большой палец. — Отлично выглядишь.

Между нами повисла немая пауза. Девушка выглядела слегка растерянной, явно ожидая другую, более «живую» реакцию.

Виолетта держалась как могла, чтобы не показать разочарование. Винсент, судя по растерянному взгляду, понимал, что что-то не так, но ничего не предпринимал. Так что, хотел я того или нет, мне пришлось брать инициативу в свои руки.

— Это Винсент… он в таких вопросах немногословен, — ответил я, подобрав самые подходящие слова, которые только пришли на ум. — Ему, правда, понравился твой наряд. Тебе очень идёт. Платье хорошо сидит, подчёркивая твою стройную фигуру, а чёрный жакет, действительно, подобран со знанием дела, явно Алиса выбирала. Он только дополняет образ. Для повседневного выхода на улицу, как по мне, перебор, а вот если пойти, например, в театр, то самое оно. Вдобавок ты в нём выглядишь очень уверенной. Мне лично нравится. Можно разве что подобрать ещё сумочку, чтобы подчеркнуть образ, но это уже на твой вкус.

С каждым моим словом разочарование на лице девушки исчезало. Когда же я договорил, она уже радостно улыбалась.

— Поняла, — сказала она, после чего поправила свои очки. — Спасибо. Значит, нужно ещё выбрать повседневный наряд. Я скоро, — с этими же словами она снова зашла в кабинку.

Винсент несколько секунд недоумённо смотрел на меня, пока не спросил:

— Что это сейчас было? Я же сказал, что мне понравилось. А выглядела она так, будто я ей ножом по сердцу ударил… — с этими словами он тяжело вздохнул. — Надеюсь, я хоть несильно её обидел.

Ну, хоть тут парень понял, что оплошал.

— Надо прислушиваться к тому, что я говорю, — абсолютно серьёзно ответил я другу. — Девушкам важно внимание, а твоё «мне нравится» звучит как «отвяжитесь от меня, мне плевать».

— Зачем всё усложнять на ровном месте… — недовольно буркнул парень. — Лучше бы я с монстрами дрался. Там хотя бы всё проще. Копьём тыкаешь — монстр мёртв, ты молодец.

— Рано или поздно до тебя дойдёт, как нужно вести себя с девушками, — усмехнулся я в ответ на это заявление, после чего шёпотом добавил: — А теперь послушай моего совета. Пока девушки примеряют одежду, купи Виолетте подарок. Она в любом случае на тебя обижаться не будет, но ты ей сделаешь приятное.

— Любой? — тихо переспросил мой друг.

— Какой тебе понравится, — кивнул я. — Можешь купить любую безделушку. Главное, чтобы от души.

— Один момент, сейчас буду, — сказал он, после чего встал и куда-то побежал. Буквально.

— Что это с ним? — спросила Алиса, выглянувшая на шум из примерочной. — Куда Винсент так побежал?

— В уборную, наверное, — не стал я сдавать друга. — К слову, зелёный в таком сочетании тут совсем не подходит…