Маша и Кайла сидели в саду, наслаждаясь прохладой летнего вечера. Облокотившись о ствол многовекового дуба, девушка смотрела на первые звезды, медленно загорающиеся на небе. Кобра, свернувшись кольцами, положила свою огромную голову Маше на колени и задумчиво молчала.

Они решили немного прогуляться сразу после ужина, который девушка провела в компании фамильяра короля. Фентиша же не было видно целый день. Маша уже начала беспокоиться о его судьбе, но Кайла, появившись в ее комнате сразу после того, как Диманара принесла ей ужин, сообщила, что кот весь день провел в гробнице Лайретты.

Алтимар задержался в столице. Конечно, Маше причину никто не озвучил. Ей лишь сообщили, что ужин с королем сегодня отменяется из-за его занятости. Впрочем, это уже стало почти традицией. Они завтракали вместе всегда, а вот совместные обеды и ужины становились редкостью. И девушка очень расстраивалась из-за этого, хотя не хотела признаваться в этом даже себе.

Кайла наверняка чувствовала, о чем грустит Маша, но деликатно молчала. Говорить об истинных чувствах короля кобра не имела права. Да и не хотела. Эти двое с огромной болью в сердце. И вылечить раны могут только они сами. Они сами должны прийти друг к другу. В этом деле нет помощников.

— У него много дел, Маша, — наконец тихо проговорила Кайла, нарушив их молчание. — Он король.

— Я все понимаю, — грустно улыбнулась девушка. — Но сердцу не прикажешь.

— И не надо ему приказывать, — с улыбкой ответила кобра. — Оно умнее вас намного.

— Нас? — девушка удивленно хмыкнула.

— Да, — кивнула Кайла. — Когда дело касается чувств, вы становитесь глупыми.

— А вы? — с иронией поинтересовалась Маша.

— Фамильяры не строят отношений. Мы не создаем пары. Наши чувства — это привязанность к своему подопечному, — спокойно проговорила змея. — Мы искренне любим их. И наглядный пример, Фентиш.

— Расскажи о ней, — тихо попросила Маша у Кайлы.

— О Лайретте? — уточнила кобра. Девушка молча кивнула. Тяжело вздохнув, змея продолжила: — Она была доброй. Очень доброй. И немного наивной. Лайретта очень любила Алтимара, но неправильно представляла, что ее ждет, когда она станет супругой короля. Она была невероятно светлой и доверчивой. Думаю, именно это ее и погубило.

— Салина поведала мне сегодня о тайном поклоннике Лайретты, — осторожно проговорила Маша.

— Я знаю, — покивала Кайла. — После гибели Лайретты Салина поведала о нем констеблям и королю. О нем знала и сестра Лайретты Дайнет.

— У нее была сестра? — искренне удивилась Маша.

— Да, — хмыкнула кобра. — Дайнет старшая. Она супруга Фемия Флори. Он главный военачальник Балреявела. Если бы Дайнет не была на последних сроках беременности тогда, она бы тоже погибла. Сестры были очень близки, хотя были совсем разными.

— Думаю, это очень тяжело — потерять родную сестру, — удрученно прошептала Маша.

— Ты это знаешь наверняка, — кобра подняла голову и посмотрела девушке в глаза.

— Брат, — тихо проговорила Маша. — Я потеряла брата. И маму с папой. В один день...

— Расскажи, — осторожно попросила Кайла.

Тяжело вздохнув, девушка согласно кивнула.

— Восемь лет назад, — она прикрыла глаза, — мы всей семьей возвращались с дачи. Начался ливень. Дождь шел стеной. Не было видно дороги вообще. Папа был за рулем. Он решил остановиться на обочине и переждать дождь. Казалось, это умное решение, — Маша немного помолчала, судорожно вздохнула и продолжила: — Самосвал на полном ходу снес нас. Мы улетели в кювет и перевернулись несколько раз. Удар пришелся в сторону водителя. Папа умер сразу. Мама, сидевшая за ним, тоже. Брата успели доставить в больницу, но спасти не смогли... Я не помню этого, читала в протоколе. Несколько дней провела без сознания. Когда очнулась, мне не сказали, что моих родных больше нет. Я узнала спустя две недели... Я даже не была на их похоронах, — закрыв лицо ладонями, Маша заплакала. — Мне было двадцать один год... Брату двадцать шесть. Он собирался жениться... В конце августа должна была быть свадьба... Но вместо этого... — девушка тихо, беззвучно плакала. Змея не говорила ни слова, давая ей возможность выплакать боль. Наконец, немного успокоившись, Маша, всхлипнула и продолжила: — У меня никого не осталось, Кайла... Никого. Есть родственники, но у каждого свои дела и заботы. Они поддерживали меня какое-то время, но постоянно быть со мной не могли. Да и мне надо было как-то жить дальше. Справится с этим самой. Конечно, помогали друзья. Я им очень за это благодарна. Даже молодой человек, с которым мы только расстались, буквально накануне трагедии, очень мне помогал первое время. Я же не могла ходить. Был поврежден позвоночник...

— Значит, тебе не к кому возвращаться? — раздался тихий голос Фентиша.

Кот незаметно появился рядом с ними. Он изумленно смотрел на девушку. Ее история потрясла его до глубины души. Фентиш чувствовал боль Маши, но не разобравшись принимал ее за любовные страдания. А оказывается, она потеряла всю свою семью.

— Прости, — стушевался он под грозным взглядом Кайлы. — Я сморозил глупость.

— В чем-то ты прав, Фентиш, — вытерев слезы, Маша выдавила из себя улыбку. — Мне действительно не к кому возвращаться. Но там моя жизнь. Моя настоящая жизнь. Друзья, знакомые, работа, привычки, увлечения. А здесь... Здесь мне все чужое. Я здесь чужая.

— Но ты же любишь Алтимара! — возмущенно воскликнул кот и тут же получил оплеуху от змеи.

Кайла дала ему затрещину кончиком хвоста. Хоть она и старалась не бить сильно, но кот отлетел довольно далеко.

— Залезь в мои кольца и не высовывайся, — прошипела она, гневно глядя на Фентиша.

Фамильяр Лайретты обиженно взглянул на кобру, но повиновался ее приказу. Забравшись внутрь ее колец, он недовольно буркнул:

— Больно, вообще-то.

— Скажи спасибо, что не со всей силы, — хмыкнула Кайла. — За твою бесцеремонность!

— А я чего... — раздосадовано пробубнил Фентиш. — Я же правду сказал.

— Зачем? — Кайла грозно фыркнула.

— Ну, не подумал, — виновато вздохнул кот. — Я услышал историю Маши, и мне стало ее жаль.

— И именно поэтому ты решил здесь правду вещать? — с сарказмом спросила кобра.

— Кайла, не надо, — с улыбкой проговорила Маша. — Он не со зла. Фентиш не хотел сказать что-то, что меня ранит.

— Однако ранил, — недовольно прошипела кобра.

— Нет, — хмыкнула девушка и взглянула на змею. — И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — улыбнувшись, покивала змея. — Но в воспитательных целях не помешает.

— Не надо меня воспитывать, — подал голос Фентиш. — Я воспитанный. Только иногда говорю, прежде чем подумать.

— Давайте забудем это инцидент, — примирительно проговорила Маша и обратилась к фамильяру Лайретты. — Фентиш, расскажи лучше, что ты делал сегодня весь день.

— Я был на кладбище, — тихо ответил он. — Весь день пробыл у могилы Лайретты.

— Ничего подозрительного там не заметил? — девушка решила отвлечь и его от грустных мыслей.

— Нет, — удивленно протянул кот. — А что там может быть подозрительного?

— Понимаешь, Фентиш, — вклинилась Кайла. — Я как-то позабыла об этом, но Маша мне напомнила. У Лайретты был поклонник, который очень ей досаждал. Ты можешь что-то сказать об этом?

— Не было никакого поклонника, — удивленно хмыкнул кот. — Я бы точно знал.

— Неужели, она скрывала его даже от фамильяра? — задумчиво нахмурилась Маша.

— Это невозможно, — отрицательно покрутила головой кобра. — Фентиш почувствовал бы ее смятение.

— Да я же говорю, не было, — возмущенно воскликнул фамильяр Лайретты. — Она грустила, да. Переживала. Особенно перед свадьбой. Из-за размолвки с Салиной особенно. Ведь поссорились из-за пустяка. Но Салина очень упряма и обидчива. Лайретта пыталась с ней помириться, но та не шла на контакт. Я даже ходил разговаривать с Набурой, но безрезультатно.

— Набура это фамильяр Салины? — уточнила Маша.

— Да, — ответила Кайла. — Ее фамильяр соболь.

— Ух ты! — восхищенно ахнула девушка. — Почему я его не видела никогда?

— Алтимар попросил, — спокойно проговорила кобра. — Какую причину он озвучил, не знаю. Но тебе пока лучше не встречаться с чужими фамильярами. Кстати, — она взглянула на Фентиша, так и сидящего в ее кольцах. — У меня официальная просьба короля защитить Машу. Поэтому, мой дорогой рыжий друг, ты вполне можешь этим заняться.

— Так у тебя же просьба, — непонимающе захлопал глазами кот.

— Фентиш, не зли меня, — устало прошипела Кайла. — Я не всегда могу быть рядом с Машей. А ты, да.

— Да, понял я, понял, — раздраженно пробурчал кот. — Я пока плохо соображаю. Сами знаете, как тяжело навещать тех, кого уже нет.

— Я не знаю, — спокойно проговорила Кайла. — И очень надеюсь, никогда не узнаю.

— Мы отвлеклись от темы, — удрученно буркнула девушка.

— Какой? — Кайла удивленно взглянула на нее.

— Почему Фентиш ничего не знает о поклоннике Лайретты? — напомнила Маша. — Ты утверждаешь, что этого не может быть. Свидетели говорят, что он был. Та же Салина о нем знала. Значит, и фамильяр должен знать.

— Это значит только одно, — нахмурилась Кайла. — Ему стерли память. И сделали это выборочно, чтобы стереть все воспоминания о таинственном поклоннике.

— Этого не может быть! — Фентиш выбрался из колец кобры и растерянно посмотрел на нее. — Такое разве возможно?

— К сожалению, — тяжело вздохнула кобра. — Когда наш подопечный умирает, мы тоже исчезаем. Проходим так называемый барьер. Он стирает все воспоминания о прошедшей жизни, оставляя лишь знания. Мы накапливаем опыт, становимся мудрее с каждым появлением в этом мире. Но вот тех, кого охраняем, мы не помним. Это тоже магия, Фентиш. Высшая магия.

— Я не думаю, что кто-то обладает такими знаниями, — с сомнением покрутил головой фамильяр Лайретты.

— Обладает, — тихо проговорила Кайла. — Каждый, кто стоит на защите правителей, обладает такими знаниями, — она сверкнула глазами, глядя на Фентиша и тихо добавила: — Я обладаю.

Фамильяр Лайретт с ужасом смотрел на кобру. Для него признание Кайлы стало открытием. Страшным открытием. Маша, заметив напряжение между фамильярами, решила разрядить обстановку.

— То есть, если я правильно тебя поняла, Кайла, любой, кто охраняет короля, может стереть память фамильяру? — уточнила девушка.

— Не любой, — ответил за кобру Фентиш, не сводя пристального взгляда с Кайлы. — Только тот, кто близок. Тот, кто стоит на защите самого короля. Его генерал, советник, секретарь... Фамильяр.

— Круг лиц небольшой, но достаточный, — спокойно добавила кобра. — Не надо на меня так смотреть, Фентиш, — с шумом выдохнула она. — Это информация — строжайшая тайна. Ты узнал бы о ней после свадьбы. Ты бы получил точно такие же знания, дабы охранять королеву.

— Кайла, — прошептала Маша, — то есть у нас под подозрением только ближайшее окружение Алтимара???

— Получается так, — согласно кивнула кобра.

— И сам Алтимар! — грозно процедил Фентиш.

— Эк тебя понесло-то! — присвистнула девушка, удивленно уставившись на кота. — Зачем Алтимару убивать свою невесту?

— Может, она ему надоела, — презрительно пожал плечами кот.

— Что ты несешь? — яростно зашипела Кайла, готовая наброситься на фамильяра Лайретты.

Маша, вскочив со своего места, встала между котом и коброй.

— Брейк! — рявкнула она, разведя руки в сторону двух разбушевавшихся фамильяров. — Кайла, ты мудрее. Успокойся, пожалуйста. Фентиш на эмоциях после посещения склепа. А ты, — она посмотрела на хмурого кота, — думай иногда, прежде чем высказать свои мысли. Ну, — она сердито посмотрела на кобру, перевела взгляд на кота, — успокоились, живо! Не место и не время устраивать разборки! Не хватало еще устроить переполох в саду и собрать зевак.

— Ты права, — тихо проговорила кобра и свернулась в кольца. — Но обвинять Алтимара в убийстве своей невесты, это нелепость.

— Это версия, Кайла, — спокойно ответила Маша. — Всего лишь версия. И она, как бы тебе это ни нравилось, имеет место быть.

— Глупость! — прошипела змея.

— Согласна, — кивнула девушка. — Поэтому эту версию всерьез рассматривать не будем.

— Почему? — несогласно буркнул Фентиш.

— Потому что глупо избавляться от невесты, которая тебе надоела, подобным образом, — покачала головой Маша. — Проще разорвать помолвку и все... Ну на крайний случай нанять кого-то, чтобы ее убить. Сжигать заживо?.. У преступника явные проблемы с психикой. Честно признаюсь, не очень понимаю его мотив, — заметив удивление на лицах фамильяров, она пояснила: — Допустим, версия о тайном поклоннике, который не давал прохода погибшей, верная. Тогда в чем смысл убивать ее вот так. Не проще было бы инсценировать банальное ограбление?

— Его легко раскрыть, — покрутила головой Кайла.

— Не факт, — задумчиво протянула Маша. — Если убийца смог стереть память Фентишу, а вы говорите, что это не легко сделать, то и это он смог бы скрыть. Память магу легко стереть?

— Проще, чем фамильяру, — покивал кот. — То есть, ты хочешь сказать, что кто-то таким образом хотел насолить королю?

— Насолить, мой дорогой Фентиш, это мягко сказано, — невесело скривилась девушка. — Очень похоже, что его хотели сломать. Остается выяснить, что двигало убийцей: банальная жажда власти или глупая месть.

— Месть? — непонимающе нахмурилась Кайла.

— Да, — покивала Маша. — У нас в городе, когда я была еще подростком, был похожий случай. Отвергнутый поклонник попытался расправиться с девушкой на глазах у ее жениха. Как потом он объяснил следователям, он хотел не просто убить ее, но и отомстить тому, кого она предпочла. Чтобы он мучился от вины из-за того, что не смог защитить любимую...

— И чем тот случай похож на убийство Лайретты? — непонимающе хмыкнул Фентиш.

— Дом, в котором она сгорела, подарил ей Алтимар, — еле слышно произнесла Кайла. — Он винит себя в ее смерти... До сих пор.

— Вот, — подняла указательный палец Маша. — Именно этого и добивался гаденыш. Убивать ее одну, инсценировав банальное ограбление — слишком просто. Король пострадает какое-то время и успокоится. А вот устроить пожар, в котором погибнет не только Лайретта, но и ее подруги и слуги — вот это масштаб!

— Маша, ты меня пугаешь, — оторопело проговорил Фентиш, с ужасом глядя на девушку.

— Во мне, мой милый, проснулся азарт, — хищно улыбнулась Маша. — Я хочу найти этого убийцу, предъявить его и доказательства Алтимару и вернуться домой с чувством выполненного долга! Поэтому, мои дорогие, — довольно потерла руками девушка, — начинаем расследование. Кайла, — она взглянула на изумленную кобру, не сводившую с девушки озадаченного взгляда, — вспоминай все детали расследования.

— А я и не знаю, — ошарашенно закрутила головой змея. — Никогда им особо не интересовалась.

— Очень плохо, — удрученно нахмурилась Маша. — Тогда нам надо как-то достать протоколы.

— Чего достать? — растерянно переспросил Фентиш.

— Документы о расследовании, — раздраженно пояснила девушка. — Их же ведут? — она с мольбой посмотрела на кобру.

— Конечно, — настороженно кивнула та. — Они хранятся в сейфе у Алтимара в спальне.

— Ты их можешь достать? — Маша с мольбой посмотрела на змею.

— Да объясни ты толком, зачем тебе это? — взорвалась Кайла.

Маша с шумом выдохнула. Она уселась на траву и, взглянув на кобру уже спокойнее, пояснила:

— Нужно понимание, в каком направлении двигаться. Для меня до сих пор загадка, почему в вашем мире, полном магии и волшебства, до сих пор не нашли убийцу. Я хочу почитать, выводы следователей. Осмотр места происшествия, опрос свидетелей — очень многое даст для дальнейшего понимания наших действий. Наверняка опрашивали всех, кто был хоть как-то лично знаком с Лайреттой. У меня, скажем так свежий взгляд. А вдруг я найду что-то, что не заметили следователи. Особенно меня интересуют показания тех, кто приближен к королю. Именно тех, кто, как ты говоришь, может стереть память фамильяру.

— А вдруг кто-то еще на это способен? — предположил Фентиш.

— Понимаешь, если Лайретта никому, даже жениху, не сказала о навязчивом ухажере, то это был кто-то очень близкий Алтимару. Тот, с кем он находился и, думаю, до сих пор находится в дружеских отношениях, — Маша обреченно покрутила головой. — Лайретта не хотела расстраивать жениха. Не хотела, чтобы он рассорился с приятелем или другом.

— Не обязательно, — несогласно покрутила головой Кайла. — Это мог быть кто-то из ее прошлого.

— Что это значит? — нахмурилась Маша, глядя на кобру.

— Ну того, кто был до Алтимара, — спокойно пояснила змея.

— А у вас такое возможно? — искренне удивилась девушка.

— Быть с мужчиной до свадьбы? — хмыкнув, уточнила Кайла и, получив от Маши согласный кивок, продолжила: — Да. Это, конечно, не поощряется обществом, но уже давно не считается чем-то очень осудительным. Лайретта была красива. Вокруг нее всегда были поклонники, — она взглянула на кота и поинтересовалась у него: — Фентиш, может, ты вспомнишь кого-то, кто тебе не нравился из ухажеров твоей подопечной?

— Не было такого, — угрюмо покрутил головой кот. — Да их и было всего два: Касций и Ливар. И расстались они нормально. Без скандалов и взаимных упреков.

— Это те, с кем Лайретта имела отношения? — уточнила Маша.

— Да, — покивал Фентиш. — Остальные... — он нахмурился: — Тоже особых проблем ей не доставляли. Достойно принимали отказ.

— Но кто-то из них не принял в итоге, — задумчиво проговорила девушка и взглянула на кобру: — Кайла, а ты можешь покопаться в памяти Фентиша? Вдруг что-то осталось. Ведь не мог он все вычистить.

— Можно попробовать, — согласно кивнула кобра. — Надеюсь, ты будешь не против, — она мило улыбнулась Фентишу.

— Не буду, — недовольно буркнул тот в ответ. — Я больше вашего хочу найти того, кто убил Лайретту и запер меня в коробку.

— Коробка! — воскликнула Маша и хлопнула себя по лбу. — Мы совсем о ней забыли!

— И где она? — хмуро спросила Кайла.

— В моей комнате в шкафу, — затараторила девушка. — А еще тайник. Ведь его никто до меня не находил... — она ошарашенно замолчала и добавила шепотом: — Но туда наведывались. Иначе там было бы много паутины и пыли за двенадцать лет. А когда я достала коробку из тайника, она была чистой. Значит, кто-то периодически проверяет тайник.

— Надо срочно осмотреть эту коробку и вернуть ее назад! — твердо проговорила Кайла.