Мой старик научил меня бросать бейсбольный мяч еще до того, как я научился ходить.

В доме моих родителей есть бесконечные фотографии, на которых я младенцем, одетый в бейсбольные комбинезоны, лежащий на животе в кепках задом наперед, которые закрывали мне глаза и никогда должным образом не сидели на моей крошечной головке. Я ни хрена этого не помню, но мама любит пересказывать одну и ту же историю обо мне на каждом семейном приеме. Ту, где я сижу в своем пушистом красном кресле Elmo с бейсбольным мячом на коленях и футболкой Bobcats с номером моего отца на спинке, спадающей с моего крошечного тела, когда я произношу свое первое слово.

Забастовка.

Оба моих родителя считали это каким-то чудом. Как будто это единственное слово, которое я, скорее всего, повторила только после того, как услышала миллион раз за первый год своей жизни, было знаком того, что я собираюсь пойти в своего отца.

Хотя я не верю в судьбу так, как они, они не совсем ошибались.

Никакая магическая сила не выбирала и не определяла мой путь до моего рождения; вместо этого я сделал все, что мог, чтобы превратить его в свою реальность. Не из-за моего отца или его любви к спорту, а потому, что это делало меня счастливой.

Это дало мне цель. Во мне всегда горел огонь, который упорно вел меня к успеху, а бейсбол раздувал это пламя. Я хотел быть лучшим. Все остальное было недостаточно хорошо. Не достаточно хорошо.

Хотя я всегда знал, что моим будущим будет бейсбол, это был не единственный вид спорта, которым я когда-либо занимался. Я был энергичным ребенком и еще более беспокойным подростком. Школа была мне неинтересна, и я всегда успевал только для того, чтобы получить проходной балл и сохранить свое место в составе команды.

Нельзя отрицать, что я вырос в довольно привилегированном окружении. Мне не нужно было работать после школы или по выходным, что оставляло у меня слишком много свободного времени, особенно когда заканчивался бейсбольный сезон. Это привело меня в хоккей. Я играл всю среднюю школу и дошел до десятого класса, прежде чем бросил это занятие.

Это было весело, но ничто по сравнению с бейсболом. Не говоря уже о том, что я рисковал получить слишком много травм, которые могли стоить мне места в моей бейсбольной команде. В моем первом и неповторимом бою костяшки пальцев так распухли, что я неделю не мог бросать мяч. Я больше никогда этим дерьмом не занимался.

Разминая пальцы вокруг бейсбольного мяча в руке, я нахожу свое место и принимаю позу. Тренер, ожидающий моего броска в конце штрафной, кивает мне головой, и я отпускаю мяч. Толпа вокруг нас оглушительно шумит, поскольку на поле продолжается заключительный восьмой иннинг. Я отключаюсь от них всех, наблюдая, как мяч исчезает в потертой коричневой коже. Вытягивая шею, я поднимаю руку в перчатке и ловлю его ответный бросок.

"Хаос" в этой игре выигрывают всего на одного, и хотя Келлан доставил мне чертовски много хлопот, когда я не играл вчера, у меня не было причин для этого. Наши биты были в ударе, и у нас было одиннадцать результативных бросков по сравнению с четырьмя у другой команды.

Сегодня это не так, и я благодарен за это, каким бы эгоистичным это ни было. Мне не нравится сидеть максимум больше двух игр, иначе я становлюсь слишком беспокойным. На этом сроке мое восстановление идет просто отлично, несмотря на то, что некоторые кабинетные гроссмейстеры любят утверждать обратное. Для меня они — белый шум.

Когда я только присоединился к лиге, я был долгожителем, поэтому постоянно отдавать только один иннинг сейчас для меня легкая работа. Не моя вина, если есть те, кто сомневается в этом. Моя ЭПОХА, близкая к нулю, говорит сама за себя, тем более что сезон начался уже почти через три месяца.

Я украдкой бросаю взгляд через перила. На табло отображается увеличенная фотография Уэса, когда “Partition” Бейонсе играет на стадионе, и он подходит к штрафной отбивающего. Мои глаза автоматически закатываются, когда я криво ухмыляюсь и провожу пальцем по шву мяча.

У нас уже два аута при пустых базах. Уэс в любом случае неплохой нападающий и может отбивать мяч чаще, чем кто-либо мог ожидать, но сегодняшний вечер был не лучшим его выходом. Он делает медленный тренировочный взмах, чтобы расслабиться, прежде чем поднять биту и посмотреть на питчера сверху вниз. Я чувствую, как кровь течет по моим мышцам, и медленно вдыхаю, наполняя легкие до отказа, прежде чем отпустить их.

В первый раз, когда его бита рассекает воздух, он промахивается. Это был быстрый удар в левый нижний угол зоны. Не следя за его следующими двумя ударами, я снова сосредотачиваюсь на тренировочном кэтчере и киваю, чтобы он продолжал. Мы бросаем еще два тренировочных мяча, прежде чем загорается свет и я направляюсь к выходу. Я провожу костяшками пальцев по тыльной стороне перчатки так же, как делаю каждый раз, когда выхожу из КПЗ, и даю глазам привыкнуть к внезапным вспышкам света, прежде чем шагнуть вперед.

“Back In Black” пульсирует по стадиону, когда я перехожу на бег трусцой, сфокусировав взгляд на холме и судье, который стоит там и ждет меня. При звуке произносимого моего имени адреналин пульсирует в моих венах. Я впитываю радостные возгласы, позволяя им немного успокоить энергию под моей кожей, прежде чем я начну дергаться.

Я легко протягиваю свою перчатку и руки, позволяя ump осмотреть их. Как только он доволен тем, что не нашел, он возвращает их обратно, и я киваю ему в знак благодарности. Уэс уже сидит на корточках за домашней тарелкой, переоделся в свою форму кэтчера и немедленно смотрит мне в глаза. Я одариваю его улыбкой и делаю несколько разминочных бросков, как только свет возвращается в нормальное русло и музыка смолкает.

Наш тренер по подаче, Корделл Бейли, наблюдает за игрой из блиндажа вместе с Романом Шором, нашим менеджером. Финн ведет дискуссию с Келланом, прикрыв свою майку толстовкой Havoc после завершения первых семи подач сегодня. Остальные ребята грызут семечки и болтают, отвлекаясь от напряженной игры и нервов, которые у них могут быть.

Я удерживаюсь на холмике и позволяю блиндажу отойти на задний план.

Я стою лицом к лицу с победителем, и волнение обжигает мой желудок, заставляя дрожать пальцы, сжимающие мяч, который Уэс бросил в мою сторону. Моя темно-зеленая перчатка сливается с тканью моей майки, когда я поправляю пояс и настраиваюсь. Я смотрю, как первое тесто поступает в коробку и готовится. Пока я жду его кивка, во мне нет никакого напряжения.

Это то, чем я занимаюсь. Высокие ставки в этой игре, в этом иннинге — вот ради чего я живу. Я бы ни за что на свете не променял это.

Уэс подает, и я прислушиваюсь к его призыву, принимая его. Моя следующая подача проходит по центру на скорости, слишком высокой, чтобы отбивающий мог что-то уловить. Я чувствую, как колотится мое сердце, когда Уэс ловит мяч и хватается за прилив адреналина, используя его, чтобы заземлить меня.

Со своим кэтчером выстраиваются особые отношения, особенно с таким элитным игроком, как Уэсли Хейз. Один за другим я бросаю то, что он решает, и опускаю кулак в сторону земли, когда выбиваю первого отбивающего после трех подач.

Второй удар проходит немного тяжелее, зацепляя слайдер, который я не смог правильно разместить, и отбиваю его. Я ловлю новый мяч от Уэса и отбиваю его, снова устанавливая. Оглядываясь назад, я некоторое время удерживаю свою позицию, прежде чем повернуться лицом к нападающему для следующей подачи.

Два аута.

Назначенный нападающий покидает круг и находит свое место на домашней площадке. Он дважды проводит битой по земле и поводит плечами, пока я достаю из заднего кармана игровую карту и просматриваю ее. Секунду спустя я убираю ее и внимательно наблюдаю за ним, не стесняясь, когда речь заходит о бейсболе. Когда раздается звонок Уэса, я делаю паузу, вспоминая, что только что прочитала.

Секунду мой мозг работает, прежде чем я качаю головой и жду, пока он выберет что-нибудь другое. Второе намного лучше, и я киваю ему, прежде чем снова поставить. На часах подачи отсчитывается пять секунд, когда я поднимаю колено и посылаю мяч в воздух.

Звук удара о перчатку Уэса наполняет воздух, когда я прерывисто выдыхаю и обретаю равновесие. Это был быстрый бросок, где-то близко к ста трем, если судить по моим подсчетам. Гордость вспыхивает прежде, чем я гашу ее, я еще не готов праздновать.

Десятки тысяч болельщиков, пришедших на сегодняшнюю игру, встают и начинают аплодировать так громко, что у меня чуть не болят уши, когда я регистрирую количество двух ударов. Мое тело движется почти на автопилоте, когда я поднимаю перчатку и прикрываю ею мяч, мои пальцы растопырены в самый раз. Единственное, о чем я думаю, — это закончить эту игру, когда я отпускаю мяч, наблюдая, как он изгибается и падает в нужном направлении. В мгновение ока Уэс защелкивает его в своей перчатке и выскакивает, его взгляд устремлен на ump позади него, а не на отбивающего, который не замахнулся.

У меня внутри все сжимается, когда я подтверждаю решение о забастовке одновременно с судьей. Я чувствую, как мои губы растягиваются в ухмылке, в то же время мой кулак взлетает вверх, и я спрыгиваю с холма. Уэс бросает свой шлем на землю, подбегает ко мне и хлопает обеими руками по моей спине.

“Гребаная легенда, чувак”, - объявляет он с дикими глазами.

Я хватаю его сзади за шею и слегка встряхиваю, в то время как наши товарищи по команде толпятся вокруг нас. Теперь мы единственная команда, оставшаяся на поле, но я не обращаю на других ни малейшего внимания, потому что меня шлепают по заднице, а Финн запечатлевает страстный поцелуй на моей макушке.

Он сияет, когда я поворачиваюсь к нему. “Это наш парень. Почти идеальный иннинг”.

“Почти идеально?” Повторяю я, нахмурившись.

— Примите комплимент, пока я не отменил его.

Я игнорирую нашего менеджера, когда он подходит ко мне и тычет Финна в щеку. — Ты не можешь забрать комплимент обратно.

“Десять мячей за три аута? Для тебя это номера новичков, Бекки”, - растягивает слова он, уже отходя, чтобы начать очередь для рукопожатия.

Его поддразнивание мне знакомо, поэтому я отпускаю его со смехом. Роман устраивается рядом со мной и хлопает рукой по моей спине, уверенно кивая. Я близка к тому, чтобы прокомментировать то, что он был так добр ко мне после того, как он так холодно относился ко мне последние несколько дней, но передумываю. В его угрюмом поведении нет ничего нового, но было почти комично наблюдать, как он ревнует меня к моей дружбе с сестрой Уэса, Бриэль.

Не знаю, заметил ли кто-нибудь еще, но он одержим ею. У меня было лучшее время в жизни, чтобы вывести его из себя из-за этого.

“ Ты доволен, тренер? — Спрашиваю я, прежде чем он успевает ускользнуть.

Его руки нащупывают карманы бейсбольных штанов, напряженность заставляет его плечи немного приподняться. “Трудно не быть таким, когда моя команда так играет. Ты хорошо поработал, Беккет.

— Недостаточно хорош, чтобы сократить мое имя, а?

“Пока нет”, - говорит он, и это звучит почти так, как будто он шутит. Если это возможно для него.

Спасибо тебе, Бриэль.

“Вызов принят”, - говорю я ему, прежде чем дать шанс уйти.

Он нетерпеливо берет его и возвращается в блиндаж. Я становлюсь в очередь позади своих товарищей по команде и хлопаю нескольких по рукам, пытаясь высвободить часть адреналина, который я чувствую. Мне потребуется некоторое время, чтобы полностью прийти в себя, и, скорее всего, я окажусь в ледяном душе, обхватив член рукой, как только вернусь домой.

Год назад я бы работал с этим, казалось бы, бесконечным источником энергии по-другому. Таким образом, чтобы это включало женщину и долгую-долгую ночь траха.

Сейчас для меня все очень необычно, и я до сих пор не знаю, как к этому относиться. Это проблема для другого дня.

Желательно завтра утром, в девять часов.