— У нас есть еще карамельные пироги? Келли спрашивает на полпути.

Я бросаю взгляд на коробку с выпечкой, затем на кухонную дверь, прежде чем подавляю разочарованный вздох. Сейчас только начало десятого, но мы уже почти освободились. Бывают такие дни, и я привык к этому после стольких лет работы в бизнесе. И все же редко бывает, чтобы мы были так бесплодны в такую рань именно во вторник.

Я заглядываю на кухню, вытирая влажные ладони о фартук. Короткие волоски у меня на затылке уже выпали из-под заколок, которыми я скрепляла их сегодня утром, и я чувствую, как они щекочут мою кожу. Неумелым движением я возвращаю их на место.

Кухня безупречно чиста, на столешнице нет ни пятнышка муки. Рути закончила работу больше часа назад, и хотя на нескольких металлических полках лежат дополнительные круассаны и печенье, пирогов нигде нет.

— Неа, — говорю я ей секунду спустя.

“ Может быть, нам стоит добавить их в список Рути на завтра. На этой неделе мы продали их больше, чем круассанов с малиной.

— Вообще-то, ей могла бы понадобиться твоя помощь в течение нескольких дней, — говорю я, прежде чем тянуться за свежесваренным эспрессо.

Наливая его в биоразлагаемую чашку с логотипом Blank Page, я наблюдаю, как двойная порция растекается по молоку и льду, приобретая более светлый цвет. В мгновение ока я открываю крышку и прижимаю соломинку ладонью к стенке чашки.

Как только я кладу его на край прилавка и называю название заказа, я поворачиваюсь лицом к сестре, ожидая ее ответа. Она кладет круассан в коричневый пакетик и вручает его человеку по другую сторону кассы с идеальной белозубой улыбкой.

“ Когда? Я буду в больнице со среды по субботу на следующей неделе.

“ Мы что-нибудь придумаем. Я могу спросить ее утром, но в воскресенье точно. Она помешана на подготовке к выходным.

Келли смеется, и это звучит так же, как раньше, когда мы были детьми. Свободно, дико и так чертовски счастливо, что это почти больно слышать. У нее всегда был наполовину заполненный обзор из стекла. Брат или сестра, которые могут видеть свет в любой ситуации, даже когда пробиться сквозь темноту должно быть невозможно. И этого было предостаточно.

Я завидовал ей за это так же сильно, как и расстраивался из-за этого. Иногда мне бы хотелось, чтобы моя сестра ненавидела кого-то так же сильно, как я, и подпитывала мое отчаяние вместо того, чтобы предлагать слова ободрения. Должно же быть что-то злое под всем этим добром... Даже если это так же плохо, как желать, чтобы кто-то, кто меня разозлил, ударился о палец ноги или наступил на конструктор LEGO.

Келли снова издает этот мерцающий звук, прежде чем погладить меня по руке и начать принимать очередной заказ у кассы. Я оставляю тему и сажусь рядом с Илаем. Он закрывает крышкой клубнично-банановый смузи, одновременно щелкая вторым блендером. Громкое жужжание заглушает голоса болтающих вокруг нас.

“ Ты зависаешь, ” слегка упрекает он, глядя на меня краешком глаза. “Весь смысл наличия сотрудников в том, что вам не нужно так много работать”.

Жар подступает к моему горлу. “Это был просто порыв”.”

Илай на несколько лет моложе меня, ему двадцать три, но он достаточно взрослый, чтобы сойти по меньшей мере за двадцатипятилетнего. Ну, если бы не его растрепанная шевелюра, возможно. Проблема не в темно-синих прожилках, а в самой кефали.

Я совсем не против длинных волос. Я не возражаю против беспорядка. На самом деле, я думаю, что предпочитаю это всему тому “чистому и стильному”, что есть у большинства мужчин, которые приходят сюда. То, как он нарезает кефаль, чтобы она выглядела так, будто он взялся за ножницы после того, как выпил слишком много, все портит.

“Ну, спешка закончилась”, - возражает он, беря еще одну чашку для фраппе.

— Ты пытаешься сказать мне, чтобы я покинул свое кафе?

— Это ты сказал, а не я.

Я издаю глубокий звук из глубины своего горла и оставляю его в покое. Последнее, что я собираюсь сделать, это исчезнуть. Я не из тех, кто может спрятаться в задней комнате, в то время как другие все делают за меня. Они могут быть моими сотрудниками, и да, я доверяю им управлять делами самостоятельно, но я не могу сидеть сложа руки.

Этого просто никогда не случится.

Итак, я позволяю им двоим позаботиться о заказах, а сама забираю всю грязную посуду и несу ее в подсобку. Они опускаются на дно стального таза, скрываясь под мыльной водой. Мои ярко-розовые резиновые перчатки сложены на краю раковины, точно там, где я оставила их в последний раз.

Через несколько минут, когда я заканчиваю мыть посуду и снимаю перчатки, в дверь просунулась голова Келли.

“ Все еще хочешь помочь? Я умираю с голоду.

Перчатки снимаются с громким щелчком, мои пальцы вспотели от их ношения. “ Конечно. Дай мне секунду.

Ее губы растягиваются в ухмылке, прежде чем она наклоняет голову, скрываясь из виду. Я немедленно встаю дыбом. Я раздраженно смотрю на дверь, мучительно быстро понимая, что мне следовало сказать ей "нет".

Несколько успокаивающих вдохов — это все, что я позволяю себе, прежде чем поправить мокрый фартук спереди и заправить за уши выбившиеся пряди волос, прилипшие к щекам. Мне становится тепло, как будто я провела последние десять минут на улице, совершая пробежку, а не склонившись над раковиной, оттирая посуду. Это слишком знакомое чувство.

Придав лицу беззаботное выражение, я плечом открываю дверь и вхожу обратно в кафе. Солнечный свет обжигает мне глаза, когда я щурюсь от лучей, бьющих прямо мне в лицо. Даже полуслепой, я могу различить его фигуру по другую сторону прилавка.

Внезапно оказывается, что Илай и Келли оба слишком заняты, чтобы ухаживать за кассой. Моя сестра уже выбегает из кафе на оживленный тротуар с фирменным стаканом "Пустая страница" в руке, а Эли сжимает в кулаке пакет овсяного молока, его плечи тихо трясутся.

Я расправляю плечи и поднимаю подбородок, когда подхожу к кассе, и избегаю смотреть в пугающе яркие зеленые глаза прямо передо мной. Вместо этого я пялюсь на ямочку на подбородке клиента и отказываюсь от дальнейшего изучения.

“ Доброе утро. Что я могу тебе сегодня предложить? Выдавливаю я, заставляя себя улыбнуться.

“ Доброе утро, Куинни. Я возьму свое обычное. Пожалуйста.

Низкие, уверенные нотки в его голосе, когда он произносит мое имя, настолько смехотворно сексуальны, что это бесит меня даже больше, чем то, что он снова приходит сюда. Мой глаз подергивается от необходимости посмотреть вверх, или вниз, или в любом другом направлении, которое обеспечит мне больший обзор, чем просто его подбородок. Очень точеный подбородок с розовым шрамом длиной в дюйм, который пересекает ямочку.

Я скриплю зубами. — И что же это такое? — Спрашиваю я.

— Ты помнишь, — мурлычет он, и в поле моего зрения появляются пухлые красные губы.

— Как насчет того, чтобы просто рассказать мне все еще раз?

Он напевает, и я теряю контроль над поводком, который удерживал меня сосредоточенной. Подняв глаза вверх, я обнаруживаю, что за мной наблюдают два мерцающих изумруда.

Беккет Рурк стоит передо мной с грязной ухмылкой, от которой у меня поджимаются пальцы ног в кроссовках, несмотря на огненную ярость, кипящую у меня в животе. Я делаю глоток и опираюсь рукой на стойку, наклоняясь достаточно вперед, чтобы стабилизировать внезапно ослабевшие колени. Потому что, конечно, они чертовски близки к дрожи.

Просто невозможно находиться в присутствии этого человека, не испытывая при этом потрясения. Он намного выше шести футов, с мускулами, которые постоянно бьются о швы его одежды, и внешностью бога из какой-нибудь греческой сказки. Пронзительные, но завораживающие зеленые глаза, челюсть, которая может врезаться так, что вы даже не почувствуете укола, и дерзкая, кривая ухмылка, которая дает понять, что он точно знает, насколько он горяч.

Темно-каштаново-черные волосы, которые выбиваются из-под края его бейсболки и за ушами, были такой длины, сколько я его знаю, и это определенно не кефаль. Я почти хочу, чтобы это было так, просто чтобы у него была хотя бы одна черта в его внешности, которую я не нахожу привлекательной.

К несчастью для меня, его упаковка достаточно идеальна, чтобы обмануть мой мозг, заставив думать, что он не так плох, как я думаю. По крайней мере, на несколько мгновений.

Я напрягаюсь и опускаю взгляд, только чтобы обнаружить, что он прилип к обрезанному краю его грубо скроенной майки для мышц. Темная дорожка волос, пересекающая линию между рельефами мышц и выходящая за эластичный пояс его спортивных шорт, заставляет мои щеки вспыхнуть пульсирующим жаром, прежде чем я стискиваю зубы и отвожу взгляд.

Вид его ухмылки, которая становится все шире и шире, доводит меня до безумия.

“ Тебе больше негде выпить кофе? Огрызаюсь я, ненавидя свой запыхавшийся голос.

Его язык проводит по нижней губе, заставляя ее блестеть. “Когда обслуживание клиентов здесь такое теплое и уютное, зачем мне бродить где-то еще?”

— Я говорю серьезно.

— Я тоже.

Я тыкаю пальцами в экран перед собой и ввожу заказ кофе, от которого, кажется, не могу оторваться. — Что-нибудь еще?

— А вы не собираетесь спросить название ордена?”

“ Глупая я, ” выпаливаю я, хватаясь руками за верхнюю часть экрана. — Как это называется?

“Как насчет того, чтобы вместо этого написать свой номер телефона?”

Я моргаю, сжимая губы в прямую линию. Его смешок разносится по пространству между нами, разнося с собой аромат его одеколона. Отказываясь вдыхать его, я морщу нос и украдкой бросаю взгляд через его плечо, ожидая увидеть за ним длинную очередь покупателей.

Вместо этого порыв умер, и остался только он.

Что-то скворчит у меня в животе, когда я качаю головой и поворачиваю к нему платежный автомат. — С вас пять долларов и двадцать восемь центов.

“ Как долго ты собираешься заставлять меня ждать, прежде чем сдашься, Куинни? спрашивает он, немного трезвея, когда его ухмылка превращается в непринужденную улыбку.

В его руках появляется изящный черный кожаный бумажник, а затем он вытаскивает черную карточку из верхнего отделения. Я отвожу взгляд, когда он постукивает им по крышке машинки.

“Я не собираюсь давать тебе свой номер. Тебе следует перестать спрашивать, пока ты не начал выглядеть отчаявшимся”.

“Почти уверен, что я уже там”, - говорит он с грубым фырканьем. Розовая купюра заменяет его карточку и опускается в прорезь на крышке банки для чаевых, присоединяясь к кучке монет. “Это не значит, что я остановлюсь”.

Я стучу костяшками пальцев по краю банки. “ И хватит чаевых. Ты не можешь купить у меня номер моего телефона.

“ Если бы я думал, что смогу это сделать, я бы дал чаевых гораздо больше, чем полтинник. Я просто благодарю вас за обслуживание клиентов.

“Правильно”.

Не то чтобы он не занимался тем же самым уже несколько месяцев. Их было четверо, если быть точным.

Сначала я предположил, что он просто забавляется, как будто пытается вывести меня из себя, приставая ко мне. Я узнал его в тот момент, когда он впервые вошел в "Пустую страницу". Время ни в малейшей степени не обошлось с ним жестоко. Может, я и не большой фанат бейсбола, но мне и не нужно было им быть. На нем не было ни единого зеленого или серого пятнышка, и все же у меня не было сомнений, что это был тот самый Беккет Рурк, которого я знал в младших и старших классах школы, только спустя столько времени у него действительно была реальная причина вести себя так, будто его дерьмо не воняет.

Спортсменов легко распознать, если вы знаете, что ищете, особенно таких, как он.

Его плечи были расправлены, а глаза, хотя и скрытые солнцезащитными очками, скользили по помещению, как будто он знал, что ищет, еще до того, как сделал три шага внутрь. Как только он понял, что здесь нет никого, кто подбежал бы к нему и попросил что-нибудь подписать, его поза расслабилась, и он направился к стойке с тем, что я могу описать только как развязность. И не из тех, которые вызывали у меня желание тявкнуть.

Это было сексуально больше, чем что-либо другое.

Чего я не ожидала, так это того, что он остановится по другую сторону прилавка и начнет флиртовать, не узнав меня в ответ.

Конечно, последний раз мы виделись десять лет назад, но я никогда не забывала его. Я не могла, сколько бы раз ни заставляла себя пытаться. Это то, что выводит меня из себя чаще всего.

Так что нет, я не хочу давать ему свой номер. Также я не хочу быть той, кто постоянно вынуждена прислуживать ему, даже если Келли думает, что делает что-то здесь для меня.

“ Это было бы так плохо? Пойти со мной на свидание? — спрашивает он, прислоняясь бедром к стойке.

Я делаю один шаг назад и скрещиваю руки на груди, воздвигая свои ментальные стены. Затем я поворачиваю голову к Эли и кричу: “Один макиато с карамелью среднего размера, с карамельной глазурью и тремя порциями ванильного сиропа”.

Он машет рукой через плечо, показывая, что услышал меня, но не делает попытки занять мое место. Я не ожидал, что он это сделает.

“Это не мое обычное дело”, - говорит Бек.

“Нет?”

В его глазах загорается юмор, заставляя золотые искорки плавать среди зеленого мерцания. “Знаешь что, я думаю, сегодня я хотел попробовать что-нибудь новенькое. Спасибо тебе, Куинн.

— С удовольствием, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

Практически кипя от злости, я тереблю передник и еще раз смотрю на дверь позади него, надеясь, что кто-нибудь войдет и даст мне повод прекратить этот разговор. Маленький колокольчик над дверью не звонит, и воздух остается застоявшимся, летний ветерок не имеет возможности проникнуть внутрь.

“Я все еще жду ответа, Куинн”, - говорит он после напряженной паузы.

“К чему?”

“Ты действительно думаешь, что было бы так плохо пойти со мной на свидание? Нам не пришлось бы появляться на людях, если бы ты этого не хотела. Это и есть причина твоего постоянного отказа?

Неверие подпитывает мои слова. “Ты слышишь себя, когда говоришь?”

— По-видимому, не слишком хорошо, — медленно произносит он, переводя взгляд с меня на меня, ища.

“Мне это неинтересно. Я знаю, что отказ — это не та концепция, которую ты, возможно, сможешь понять, но у меня нет ни малейшего желания связываться с таким парнем, как ты”. Я сжимаю бедра, сжимая фартук, игнорируя пульсацию на своих горячих щеках. “Ты можешь приходить сюда столько раз, сколько захочешь, но мой ответ не изменится”.

— За кого ты меня принимаешь, Куинн?

Его вопрос не из тех, которых я ожидал.

Честно говоря, я вообще не ожидал, что он о чем-нибудь спросит.

Моя пауза не останавливает его. Он пристально смотрит на меня и стучит костяшками пальцев по стойке, наваливаясь на нее всем своим телом. Сейчас он ближе ко мне, чем когда-либо, и, кажется, крадет воздух прямо из моих легких. Его присутствие пугает, и это подрывает мою решимость, когда я отпускаю скомканную в пальцах ткань и разглаживаю складки.

Я моргаю и заставляю себя заговорить, слишком хорошо понимая, что это такое — кто.

“Тип, который верит, что может использовать свою внешность и свое имя, чтобы получить все, что захочет, когда захочет”.

Его улыбка медленно разрастается, почти дразня. От этого у меня в голове звенят тревожные колокольчики и пульсирует в ушах. Я придаю своему лицу холодное выражение и указываю подбородком в сторону двери. Эли уже поставил макиато на прилавок, и я ухватилась за возможность схватить его и пододвинуть к Беку.

Он позволяет своим пальцам коснуться моих, когда берет его, вызывая кашель у меня в горле. От гнева у меня потеют ладони, когда я опускаю его.

— Увидимся завтра, Куинни, — протягивает он низким, кокетливо-ласковым голосом.

Плавным, уверенным движением он выходит из кафе. От тошнотворно сладкого кофе, который я заказала для него, у него наверняка выворачивает желудок, когда он делает пробный глоток и открывает дверцу. И все же, когда он подмигивает мне через плечо и подбадривающим движением поднимает чашку в воздух, нет никаких признаков дискомфорта, на который я надеялась.

Я выдыхаю и отворачиваюсь.

Гребаные спортсмены.