Бриэль делает большой глоток кофе, а затем ставит чашку на единственное свободное место на захламленном столе. Множество блокнотов и распечатанных фотографий с Pinterest ошеломляет, но я благоразумно держу рот на замке, пока она продолжает объяснять свое видение вечеринки.

“Я, очевидно, выберу розовый и золотой. Больше золота. Я говорю о его брызгах повсюду. Брат Келлана встречается с самым востребованным организатором свадеб в городе, и он использует все свое волшебство, чтобы убедить ее взяться за организацию свадьбы. Цвета, которые мы используем для вечеринки, будут такими же и на настоящей свадьбе ”.

— Понял, — говорю я, бросая взгляд на дверь в двенадцатый раз с тех пор, как мы сели вместе.

Бека все еще нет, и я знаю, что если снова проверю свой телефон, то не увижу его имени. Мой желудок пожирает сам себя острыми зубами монстра. Очевидно, я расстроила его раньше, но как? Он никогда раньше так не срывался. Я не привыкла, чтобы он так злился на кого-либо, не говоря уже обо мне.

Неужели я в конце концов зашла слишком далеко?

“А для розового у меня есть две разные идеи оттенка. Это мое любимое блюдо, но я не знаю, насколько легко его приготовить с шоколадом. Что вы думаете?”

Если я позвоню ему снова, возможно, он ответит. Возможно, я просто слишком много думаю. Есть шанс, что он действительно решил вывести Боди на прогулку, поскольку сегодня утром у него ее не было. Я легко мог бы составить длинный список причин, по которым его не было последние несколько часов.

Фанаты нашли его и поймали в ловушку в кругу фотографов.

Он заблудился на обратном пути.

Боди сбежал, и он пытался найти его.

Мой желудок сжимается все сильнее при каждой возможности. Я не должна даже думать о них. Он уже должен был вернуться.

На самом деле, ему вообще не следовало уходить. Боди мог бы подождать, пока мы вдвоем его вытащим.

“Куинн? Мы можем поменять цвета, если ты в них не уверена! Я не буду злиться. В любом случае, это очень позднее уведомление, — говорит Бриэль, наклоняясь над столом, чтобы коснуться моего запястья.

Я прочищаю горло, чтобы вытащить застрявший там шарик. “Розовые — это здорово. Хотя я бы сказал, что правильный лучше. Здесь немного темнее”.

“ Идеально. И ты уверен, что это нормально?

— Что именно? — спросил я.

“ Ты готовишь десерты. Роум упомянула, что я, возможно, была немного назойливой, потому что, ну, это в некотором роде мой характер. Я просто подумал, что ты справишься с работой лучше, чем кто-либо другой, кого я мог бы найти.

Ее идеально накрашенные, слегка подведенные губы опускаются, когда она смотрит на меня через стол. Чувство вины немедленно захлестывает меня, заставляя отрицательно покачать головой.

“Обещаю, не было никакой напористости. Мы рады этому. В последнее время я много думал об этом бизнесе и не могу сказать, что предлагать это в будущем было бы плохо ”.

“ Ты уверен? На сто процентов? Это не похоже на собачью игру на стадионе, не так ли? Она морщится.

Ужас стекает по моему позвоночнику. — Что ты имеешь в виду?

“ Да ладно тебе. Тебе это не понравилось, и я буквально запихнул это тебе в глотку.

— Я имею в виду... На самом деле ты этого не делал.

Ее стон звучит громко, даже когда она прижимает ладонь ко рту, чтобы заглушить его. “ Я так и сделал. В следующий раз, пожалуйста, скажи мне, чтобы я отвалил или что-нибудь в этом роде. Я могу быть кем угодно, и я не хотел тебя расстраивать. Серьезно, Обри постоянно отчитывает меня, когда я становлюсь чересчур. Я более чем рад, что ты поступаешь так же. Я обещаю, что не буду расстраиваться”.

“ Все в порядке. Правда. Я не спрашиваю, кто сказал ей правду, потому что я уже почти уверен, что знаю, кто. “Требуется гораздо больше, чем хот-дог, чтобы меня побеспокоить”.

Она смотрит на меня еще мгновение, прежде чем ее плечи опускаются на стул. “ Спасибо, черт возьми. Я не хочу тебя пугать. Бек никогда бы не нашел другую женщину, подобную тебе, и нам всем пришлось бы страдать с той, кого он нашел после.

— Ты мне льстишь.

— Детка, этот парень был таким долбоебом пару лет назад.

“ Это был он? Мой тон резче, чем я хотела.

Ее бровь дергается, а затем приподнимается, как будто она не может сдержать реакцию. — Ты этого не знал?

“Я видел статьи. Но я не обязательно думаю, что это правда. Хотя ты единственный, кто знает его много лет.

“Статьи и слухи — это преувеличенные версии правды”, - признает она.

“Его прошлое на самом деле не имеет для меня значения. Если он спал со всеми подряд, то это хорошо для него. Я не думаю, что это обязательно делает его долбоебом. Он плохо обращался с женщинами?

— Нет, он никогда бы этого не сделал.

Я пожимаю плечами, ненавидя то, как напряглись мои мышцы за последние несколько минут. Я не сержусь на нее, но я защищаюсь. Невероятно.

“Я думаю, что то, что его считают долбоебом, ранит его чувства, особенно когда его самые близкие друзья называют его так. Есть разница между тем, чтобы спать с кем попало, потому что тебе нравится секс, и заниматься этим просто для того, чтобы быть каким-нибудь напыщенным мудаком, который хвастается этим, чтобы казаться крутым. Если бы я думал, что это последнее, я бы не был в л...

Мои глаза выпучиваются. В животе возникает почти болезненное ощущение, когда чистый ужас превращает мою кровь в лед. Я прикусываю язык так сильно, что чувствую острую боль. Дрожащей рукой убираю волосы с лица.

“ Темно-розовый лучше сочетается с шоколадом. Я покажу рекомендации Рути завтра утром, — бормочу я, моя шея липкая от пота.

Беспокойство Бриэль настолько очевидно, что я вынуждена отвести взгляд. Очереди у стойки нет, и почти весь обеденный ажиотаж спал. Мне вдруг захотелось, чтобы здесь не было так тихо.

“ Тогда темнее розового. И тебе нравится золото? — мягко спрашивает она, похоже, не обращая внимания на мою внезапную смену настроения.

“Это твоя свадьба. Мы сделаем все, что ты захочешь”.

Ее ручка с кончиком, похожим на поцелуй, быстро двигается, когда она пишет на чистой строчке в блокноте. “Хорошо, тогда розово-золотой фламинго. Как ты думаешь, нам следует готовить больше кейк-попсов, чем крендельков? Уф, может, мы просто утроим все, чтобы хватило ребятам. Они никогда не перестают есть ”.

Мой телефон прожигает дыру в кармане фартука. Я разрываюсь между желанием позвонить Беку и оставить его в покое. Что бы я вообще сказала, если бы он взял трубку? Эй, прости, что я расстроил тебя настолько, что ты ушла, не попрощавшись, но я действительно думаю, что влюбился в тебя, так что, пожалуйста, прости меня?

Черт возьми, какой ужасный план.

Я совсем не готова сказать ему это. Судя по тому, как я борюсь с рвотой на стол, а также по тщательно составленным таблицам и фотографиям Бриэль, становится ясно, что я вообще не готова испытывать эти эмоции.

Я влюблена в него, и я в ужасе.

“ Не хочешь сделать перерыв и перекусить? Ты выглядишь очень бледной, — бормочет она, отрываясь от своего блокнота.

Я качаю головой и придвигаю свой стул поближе к столу. Беру один из коллажей, которые она склеила на плотной розовой бумаге, и говорю: “Я в порядке”.

Нет, это совсем не так.

Келли склонилась над своим столом, уткнувшись лицом в массивный учебник, когда я открываю дверь в ее комнату в общежитии.

Я до сих пор не знаю, как ей повезло избежать встречи с соседкой по комнате, но пустая односпальная кровать в другом конце комнаты стала для нее вторым шкафом. Моя сестра — полная неряха, и от состояния ее комнаты у меня мурашки бегут по спине, как только я переступаю порог.

Автомат Keurig находится в маленьком уголке рядом со шкафом, вместе со старой парой накладных наушников и автоматом для льда, который мы нашли на гаражной распродаже два года назад. Я мысленно отмечаю пустую корзину из-под кофейных стручков и грязную одежду, сваленную в кучу у второго шкафа. Я уже знаю, что сегодня вечером буду отвлекать себя, проводя часы в прачечной самообслуживания.

“Привет. Я не знала, что ты придешь”, - говорит она, поворачиваясь в кресле на колесиках. Растрепанный узел волос у нее на макушке колышется, когда она полностью поворачивается и пристально смотрит на меня. — Что случилось?

“Ничего”.

“ Ничего? Так ты проделал весь этот путь до кампуса ради развлечения? Тебе здесь не нравится.

— Я не ненавижу это. ” Я постукиваю пальцами по внутренней стороне бедер. — Ты выглядишь занятой.

“Я никогда не бываю слишком занят, чтобы поговорить с тобой”.

Мое сердце сжимается, и я нерешительно сажусь на край ее кровати. Ее глаза отслеживают мои движения, но, кажется, это не слишком заметно. Во всяком случае, просто нахождение здесь, с ней, уже помогает уменьшить то, что заползло в мою грудь и заняло все место внутри. Я потираю дискомфорт, пытаясь полностью облегчить его.

“ Эй, что происходит? Поговори со мной, — успокаивает она, прижимаясь ко мне еще ближе.

Наши колени соприкасаются, и я заставляю себя заговорить. — Я не... Мне следовало уйти раньше.

“Из-за чего?”

“Я не хотел влюбляться. Этого не должно было случиться. У меня нет на это времени, и мне не нужно отвлекаться”.

— Тебе нужно притормозить, Куинн.

“Слишком поздно притормаживать. Я и так в полной заднице. По-королевски”.

Она хватает меня за колени и сжимает. — Ты сказала Беку?

“ Нет. И я не собираюсь, — твердо заявляю я, нуждаясь убедить и ее, и себя.

“ Почему бы и нет? Он тоже в тебя влюблен.

“ Пока. Ты уже знаешь, как это происходит. У меня нет времени на разбитое сердце. Сказав ему, ты ничего не добьешься, только сделаешь хуже, когда все это закончится. Разумнее просто порвать с этим сейчас”.

Меня снова чуть не стошнило, когда я услышал эти слова вслух.

Жгучий комок желчи поднимается по моему горлу, прежде чем я сглатываю его. Между моей головой и моим сердцем возникает разрыв. Я знал, что это произойдет, но я так привык быть рядом с Беком, что позволил этому сделать меня слабым. Именно поэтому я не хотел, чтобы это стало серьезным. В этом-то и был весь смысл.

Это то, о чем я заставил нас договориться в первую очередь.

“Не будь идиотом. Не каждый человек, которого ты впускаешь в свою жизнь, окажется таким, как мама”.

Я вздрагиваю, затем подтягиваю ноги на кровать, вне пределов ее досягаемости. — Я не говорила, что он это сделает.

“ Так в чем же тогда дело? Разве ты не счастлива? Это должно быть что-то хорошее, Куинн. Страшно, да, но разве так не должно быть?

— Мы все еще узнаем друг друга получше.

— Это слабое оправдание.”

“ Это не оправдание. Он еще не все знает.

Она медленно кивает. — О маме?

— Обычно я не веду с ней дела.

“Ты не наша мать. Выбор, который она сделала, не отражается на тебе. Бек не будет плохо думать о тебе из-за нашего детства”.

“ Откуда ты это знаешь? Из-за этого нас часто осуждали.

“Да, от людей, которые не знают, как разлучить нас с ней. И из-за этого они неудачники. Я бы не делал то, что делаю, если бы позволил нашему прошлому диктовать мою жизнь. Я хочу быть больше того, через что мы прошли, и я знаю, что ты тоже этого хочешь ”.

Я почти смеюсь. Я сбился со счета, сколько неприязненных взглядов или сочувственных улыбок мы получили за эти годы. Это началось, когда мы были молоды, но не закончилось до тех пор, пока я вообще не перестал рассказывать людям о том, почему мы выросли с потрепанными старыми тряпками и немытыми волосами. Объясняя, что мы часами ходили в школу и обратно, потому что я не могла зарегистрировать нас на автобусный маршрут без подписи мамы, а не потому, что у нас просто было свободное время. Что все научные выставки Келли, которые остались без внимания, были из-за того, что я не мог пропустить смену у Люси, а не потому, что я не хотел видеть, как она блистает там, где я этого не делал.

Я сгораю от негодования, и иногда мне кажется, что оно поглотит меня полностью.

Рассказывая Беку все это, я рискую, что он увидит меня такой, какой видели слишком многие другие люди. Как будто я сломленная, запятнанная, нуждающаяся в благотворительности. Если бы он посмотрел на меня как на ущербную, я бы развалилась на части. Иллюзия развеялась бы, и я не смогла бы оправиться от этого.

Келли может говорить мне, что я упрямый или слишком осторожный, но она была слишком молода, чтобы помнить худшее из этого. Я защищал ее, как мог, и я благодарен, что сделал это. Но в то же время это означает, что она не понимает. Она не может.

И прямо сейчас я никогда так сильно не ощущал эту пропасть.