Когда мне было двенадцать, я стоял на крыльце своего школьного музыкального магазина и ждал, когда мама заберет меня. Я только что закончила последнюю внеклассную репетицию перед рождественским выступлением нашего хора с песней “Тихая ночь”, и, потратив несколько недель на работу над своим соло, я, наконец, произвела достаточно впечатления на свою учительницу, чтобы вызвать улыбку на ее капризном лице и сделать мне единственный комплимент, который она когда-либо делала.

Помню, я был так взволнован возможностью рассказать все маме и спеть свою партию для нее всего один раз перед концертом на следующий день. Она всегда придиралась ко мне из-за моего пения, особенно когда я заставлял ее репетировать в постели позже, чем следовало. Передвижной дом на полторы спальни, который мы с Келли делили с ней, держал нас в стесненных условиях, и из-за долгих часов работы она терпеть не могла, когда ей мешали спать "звуки свирепых, голодных гиен”.

Это не помешало мне напевать или шептать свои реплики, чтобы я их не забыл. Моя старая няня — Рена Ланкастер — любила, когда я пел для нее, но ей было всего шестнадцать, и у нее был не лучший вкус, чем у меня. Единственной разницей между нами тогда были те четыре дополнительных года, которые ей пришлось потратить, чтобы отличить хрип умирающей уличной кошки от хорошо поставленного ангельского голоса. Я явно был первым, несмотря на ничтожное одобрение моего учителя.

Тем не менее, в тот день у меня было предчувствие, что я наконец-то произведу впечатление на свою маму. Я убедил бы ее, что не поставлю ее в неловкое положение на концерте и что она будет так гордиться тем, чего я достиг, что даже запишет это и отправит Нэн, которая, как я знал, не сможет приехать из-за того, что у нее лишили водительских прав после того, как она наехала на слишком много фонарных столбов.

Автобус после уроков к тому времени уже давно ушел, и мама упомянула тем утром, что собирается заехать за мной по пути домой между работами. Если она не могла прийти, то посылала от своего имени нашу соседку сверху.

В этой школе у меня не было друзей, и я не сильно возражала против этого, потому что даже приятный голос Пейсли Кепнер не мог избавить ее от отвратительной привычки плеваться, когда она жевала резинку. Они не помахали и не попрощались, когда их одного за другим загнали вниз по ступенькам к поджидавшим машинам. Я ждал, и я ждал.

Я думаю, прошло больше часа, когда мисс Колсон начала закрывать переносной шкаф и заметила меня, стоящую там. Мой нос был холодным, но к тому времени он перестал болеть. Я была профессионалом в том, чтобы не обращать внимания на жжение на губах от того, сколько раз я их облизывала. Я забыла дома гигиеническую помаду, но опять же, я пользовалась ею только по особым случаям, потому что не хотела снова выбегать и вспоминать о своей репутации девушки с сухой, покрытой коркой верхней губой. В перчатках на моей левой руке была дырочка между вторым и безымянным пальцами, поэтому я засунул их обе в карманы и каждые несколько минут дул на тонкую ткань, пытаясь согреть их.

Моя учительница музыки подпрыгнула, когда увидела меня, прежде чем разразиться проклятием, которое, я знал, если я когда-нибудь повторю, это приведет к тому, что у меня будет болеть задница в синяках. Я попытался спрятаться в тени навеса, но она просто продолжала смотреть на меня. На самом деле, с таким видом, словно я делаю что-то не так, стоя здесь и ожидая свою маму.

“Что ты все еще здесь делаешь?” — спросила она, и дрожи, которая всегда была в ее голосе, больше не было. “Где твоя мама?”

Я пожала плечами, слишком смущенная, чтобы ответить. Это был не первый раз, когда мама опаздывала, чтобы забрать меня из школы. Вот почему я сел в автобус, хотя даже водитель знал, что мне все равно придется идти домой пешком еще двадцать минут, как только я выйду на последней остановке. Она была слишком занята, чтобы дозвониться до меня, и я знал, что было бы нечестно поднимать шум из-за прогулки, когда она так усердно работала, чтобы оплатить счета.

Моя учительница исчезла внутри на несколько минут, а когда она вернулась, я не мог встретиться с ней взглядом. Я шмыгнула носом, пытаясь остановить потекшие сопли, но мне так сильно хотелось плакать, и то, что она смотрела на меня, не помогало. Она была недовольна, когда дотащила меня до своей машины и пристегнула к заднему сиденью, и разозлилась еще больше, когда припарковалась перед трейлером, к которому я ее направил, и уставилась на него с презрительной усмешкой.

Я практически выскочила из машины и побежала по каменистой дорожке перед домом, а затем вверх по ступенькам крыльца, даже не поблагодарив тебя. Мой рюкзак шлепал по мне от силы моих шагов, и как только я толкнула крошечную деревянную калитку наверху крыльца, я чуть не уронила его от рыданий. Я ощущала боль и разочарование, осуждение с каждой соленой каплей, попавшей мне в рот. Моя цепочка для ключей, которую я сделала из какой-то бечевки на уроке рисования, уже начала изнашиваться несколько дней назад, и когда я начала рыться в своей сумке и выдернула ее оттуда, где она была зажата между моими библиотечными книгами, вся вещь развалилась.

Это было слишком для моего двенадцатилетнего сердца. Я схватила ключ от входной двери и вставила его в замок со слезами и соплями, текущими по моему лицу, только для того, чтобы понять, что замок был взломан. Ключ врезался мне в ладонь, когда я закинула рюкзак за спину и уставилась за крыльцо. Я проигнорировала запах сигарет и рычащие голоса пары, жившей в трейлере напротив, как делала каждый день, прежде чем открыть дверь.

Мамин певучий голос был настоящим ангелом для моего уличного кота. Я услышал его в тот момент, когда вошел внутрь, и последовал за ним через весь дом, не потрудившись снять грязную обувь. Когда я нашел ее, она лежала на диване, перекинутая через две подушки, одной рукой обвязывая синюю ленту вокруг предплечья, а другой...

Я отвел взгляд, когда заметил, что она делает. Это то, что сказала мне моя бабушка, прежде чем дать указание немедленно позвонить ей. Мама так и не заметила, что я был дома, потому что была слишком занята тем, что снова накуривалась. Вот почему она не заехала за мной, и к тому моменту я настолько привык к рутине, что понял: это означало, что она потеряла одну из своих рабочих мест. Спираль вот-вот должна была начаться, и мне нужно было вытащить оттуда Келли.

Она была в нашей комнате, как всегда, потому что мама еще не записала ее в школу, несмотря на то, что ей уже исполнилось пять. Я знал, что это означало, что она будет отставать от всех остальных детей, хотя она уже была умнее большинства учеников моего класса.

Мама была совершенно выбита из колеи к тому времени, как я собрала наши вещи, позвонила Нэн и потащила сестру за руку на улицу, к такси, которое Нэн заказала для нас. Мы ничего не слышали о маме до самого Рождества, и она ни разу не упомянула о моем концерте или о моем единственном соло, которое у меня было до того, как я полностью отказалась от пения.

Я всегда говорю, что я быстро повзрослела. Это решение принимала не я, оно было навязано мне с... Я даже не знаю, с какого возраста. Сколько себя помню, я был таким. Сосредоточенный, контролируемый, независимый.

Позволять людям помогать тебе и видеть, кто ты есть на самом деле, под той внешностью, которую ты показываешь на публике? Это не то, на что я когда-либо был способен. Мне не нравится быть уязвимым. Это вызывает у меня зуд кожи и дает воспоминаниям, которые я запихнула глубоко-глубоко, простор для того, чтобы вырваться из их клетки. Я делал все, что было в моих силах, чтобы сохранять бдительность по отношению к самому себе все эти годы, и все же это чертов Беккет Рурк угрожает все испортить.

По дороге от своего дома к нему я была в растерянности, но я все еще ощущаю взгляды, которые он бросает на меня. Хотя он не позволяет себе сбиться с пути задолго до того, как снова начнет смотреть прямо перед собой, он по-прежнему украдкой поглядывает при каждом удобном случае. Я не знаю, то ли ему просто любопытно, то ли он чувствует жалость после того, как воочию увидел, какой дерьмовой была моя ночь.

В любом случае, это меня нервирует. На взводе.

— Если ты хочешь спросить, все ли со мной в порядке, я бы посоветовал тебе этого не делать, — говорю я ему.

“Откуда ты знаешь, что я думаю именно об этом? Может быть, мне просто любопытно, почему ты позвонила мне сегодня вечером, когда я уверен, что у тебя есть другие, которые пришли бы на помощь.

“ Мне следовало позвонить кому-нибудь другому? Тебе не обязательно было приходить. Или отвечать на звонки, если уж на то пошло.

Черт, я веду себя как последняя стерва.

Бросив взгляд в темный салон его машины, я с облегчением замечаю, что он улыбается. Я опускаю плечи и тяжело выдыхаю. “Извини”.

“ Все в порядке, Куинн. У тебя была долгая ночь.

“ Ты тоже. Уже почти 4:00 утра, мне следовало позвонить кому-нибудь другому. У тебя игра в одиннадцать.

Глядя в окно со стороны пассажирского сиденья, клянусь, я вижу, как небо прогревается в лучах рассвета. Это зрелище никак не снимает с меня вины. Вместо этого он преувеличивает это, напоминая мне, что я не только сейчас веду себя грубо, но и делаю это тогда, когда должна была бы миллион раз поблагодарить его.

Я не знаю, зачем я ему позвонила. Это было мгновенное решение, над которым я буду размышлять всю следующую неделю. Но, по правде говоря, не похоже, чтобы был кто-то еще, кому я мог бы позвонить. Не было никого, кто смог бы мне помочь, по крайней мере, не говоря уже о том, чтобы прибежать и убедиться, что обо всем позаботились.

— У тебя где-нибудь записан список моих игр? — поддразнивает он.

Это из-за усталости я смеюсь. Должно быть, так.

“Кого мы обманываем? Вчера у вас был тридцатиметровый иннинг. В комментариях к посту в Instagram, который сделала команда, говорилось, что вы не выйдете сегодня, потому что ”слишком устанете"."

Он отстукивает ритм по рулю. “ О? Это то, что они сказали?

“Мммм”.

— А ты что думаешь? — спросил я

— Ну, теперь ты, наверное, слишком устал.

Фырканье Бека отвлекает мое внимание от приближающегося восхода солнца. Даже в темном такси ямочка на его щеке глубоко запала, ее хорошо видно. Я смотрю на это и откидываю голову на сиденье, снимая напряжение в шее. Его глаза на мгновение скользят в мою сторону, прежде чем вернуться к дороге, но улыбка становится шире. И эта ямочка слишком долго привлекает мое внимание.

“ Возможно. Тебе когда-нибудь хотелось посмотреть игру?

— Не совсем.

“Черт, этот удар не смягчишь”.

“Илай заставил меня посмотреть парочку. Это медленно”.

“И это плохо?”

Я обхватываю колено, обдумывая, действительно ли говорю то, что думаю.

Кажется, он понимает, что я колеблюсь, и перегибается через консоль, чтобы ткнуть меня в бедро. “ С каких это пор ты сдерживаешься, когда дело доходит до честности? Дай мне это, детка. Скажи мне, о чем ты думаешь”.

“Мне это надоедает. Ну вот, я это сказал. Мне надоедает бейсбол!”

— Возьми свои слова обратно.

“ Я не могу. Это уже где-то там.

“Так больше не может продолжаться. Я должен мягко подвести тебя, красотка. Мы не можем продолжать в том же духе. Что я теперь должна сказать отцу? Он еще больший фанат бейсбола, чем я”.

“ Теперь ты стыдишься меня, Бек? — Спрашиваю я с притворным возмущением.

Он вздыхает так громко, что это почти стон. — Извини, но мне придется высадить тебя прямо здесь.

Чтобы придать происходящему больше правдоподобия, он даже включает поворотник и меняет полосу движения, подкрадываясь ближе к незнакомому переулку. Я не могу сдержать смех, который вырывается из меня, не больше, чем рука, которой я протягиваю через консоль, чтобы ударить по поворотнику, выключая его.

“ Да, точно. Мы оба знаем, что ты бы никогда не выбросил меня на обочине какой-нибудь случайной дороги.

“ Ладно, прекрасно. Вместо этого я поищу пожарную станцию.

“ Ты предлагаешь высадить меня на пожарной станции, как брошенного ребенка? Я с ухмылкой откидываюсь на спинку сиденья. — Какой благородный джентльмен.

“Моя мама правильно меня воспитала. И это значит, что я собираюсь заставить тебя изменить свое мнение. Я гарантирую, что, как только ты придешь на бейсбольный матч, ты будешь думать по-другому ”.

— Сомневаюсь в этом.

“ Тогда ублажай меня. Считай это платой за сегодняшний вечер.

Моя усмешка немного сползает. Оплата, верно. Потому что за все всегда приходится платить, когда дело касается таких людей, как он.

Его глаза пронзают мое лицо, мгновенно замечая перемену в моем настроении. “ Я не это имел в виду. Я просто... черт, Куинн. Я пытаюсь уговорить тебя прийти как-нибудь посмотреть, как я играю. Мне не следовало так формулировать это. Ты мне ничего за это не должен. Ни хрена. Понял?”

“ Почему нет? — Спрашиваю я, удивленно моргая от этой вспышки.

Есть что-то грустное в том, как он смотрит в лобовое стекло, и я отвожу взгляд, прежде чем он замечает мой пристальный взгляд.

— Потому что я хотел прийти.

“Я была сукой по отношению к тебе в течение нескольких месяцев. Одно дело, когда ты продолжаешь флиртовать, но совершенно другое — покидать свой дом посреди ночи, чтобы помочь мне в трудную минуту, а затем предложить мне место для ночлега. Я тебя не понимаю.

“Так что давайте изменим это. Узнай меня получше, Куинн, потому что я так сильно хочу узнать тебя, что сделал бы гораздо больше, чем просто перекрыл кран подачи воды в три часа ночи ”.

Это прямое заявление так сексуально. Его уверенность и общительный характер — одна из его черт, которая всегда сводила меня с ума. Мне нравятся мужчины, которые не ходят вокруг да около, но мы говорим о Беке. И снова он начал дергать за веревку, которую обмотал вокруг моего живота несколько месяцев назад, подтягивая меня все ближе и ближе к себе.

Я ерзаю на стуле, борясь с желанием, скручивающимся между моих ног. — Ты сказал, что мы могли бы начать как друзья.

— Друзья узнают друг друга получше, не так ли?

— Да, — отвечаю я, уже зная, что проиграл эту битву.

— Итак, считай, что это всего лишь первый этап нашей дружбы.

Он поворачивает, и мне приходится подавить вздох, когда мы въезжаем в Угольную гавань. Я сразу узнаю это место, потому что, когда учился в старших классах, постоянно ездил на автобусе через этот район. Возвышающиеся на горизонте кондоминиумы заставляют мое сердце учащенно биться, и я даже не замечаю отсутствия движения, пока мы углубляемся в район.

Мы сворачиваем на длинную нетронутую дорогу со стеклянными зданиями по обе стороны. Уличные фонари горят ярко, окрашивая пустые тротуары и высокие ярко-зеленые деревья. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда замечаю причалы, расположенные за зданиями. Пришвартованные там лодки выглядят дорогими, потому что так и есть. Я даже не могу предположить, сколько стоит их хранение здесь.

Я опускаю стекло, чтобы лучше видеть темную воду океана, когда Бек делает поворот, и мы подъезжаем ко входу в подземный паркинг. Он некоторое время копается в консоли, прежде чем вытащить брелок и прижать его к огромной панели снаружи машины. Со звуковым сигналом верхняя дверь поднимается.

“По какой-то причине я предположила, что ты живешь в огромном доме на пляже или что-то в этом роде”, - говорю я, все еще немного шокированная тем, что нахожусь здесь.

“Не-а. Это юрисдикция Уэса. Хотя он живет на огромном холме с видом на океан. Я слышал слишком много историй о том, что у него в заднице песок, так что я точно знаю, что он любит океан ”.

“Да, в нем есть что-то от серфера”.

— Это в твоем вкусе?

“ Серферы? Я чуть не смеюсь.

“Если это так, то я хочу, чтобы вы знали, что я умею заниматься серфингом”.

“Ты лжешь прямо сейчас?”

Он заезжает на парковочное место в задней части гаража и заглушает двигатель. Когда он поворачивается в мою сторону, его глаза искрятся юмором.

— Ты отшлепаешь меня, если я скажу “да”?

“Скорее, дать тебе пинка под зад”.

— Я возьму это, — выпаливает он, ухмыляясь.

“ Ты ненасытен. Ты знаешь это?

“Это одно из моих лучших достоинств”.

Я опускаю взгляд и отстегиваю ремень безопасности. “ Хватит флиртовать. Нам нужно немного поспать.

— Да, мэм. — Он отдает честь и, не колеблясь, хватает мою дорожную сумку с заднего сиденья.

Мы направляемся к лифту, и я осматриваю другие вагоны внизу. На нескольких вагонах есть чехлы, которые скрывают их от жадных глаз вроде моего, но большинство из них не закрыты. Вишнево-красный Lamborghini, стоящий через два места от машины Бека, мерцает даже при скверном освещении, но мое внимание привлекает Jeep Gladiator со снятыми дверцами.

— Я всегда хотела джип, — признаюсь я, и щеки у меня краснеют.

Бек нажимает кнопку вызова лифта, прежде чем повернуться ко мне лицом, позволяя своей руке коснуться моей. “ Да? Почему это?

“Почему бы и нет? Это летняя машина. Я еще не смотрела ни одного романтического комикса, где сексуальный сердцеед не разъезжал бы в ней. Особенно с открытыми дверями.

“ Тогда тебе бы понравился Келлан. У него этот мятного цвета с такой же внутренней прострочкой. Я не думаю, что он ставил двери обратно с тех пор, как получил их.

У меня руки чешутся увидеть это своими глазами. — А что он делает зимой?

“Он хранит его до тех пор, пока погода снова не потеплеет”. Он пристально смотрит на меня, его глаза обшаривают каждый дюйм моего лица, прежде чем он добавляет: “Если хочешь, я мог бы показать это тебе. Попроси его позволить тебе немного покататься на нем.

Мои глаза выпучиваются. — Ты не можешь просто предложить мне машину своего друга.

“ Он готов на все ради хорошенькой девушки, Куинни. Не говоря уже о той, которая похожа на тебя. Я обещаю тебе, что он не стал бы сопротивляться.

От этого грубого комплимента мое сердце замирает. Мой пульс учащается, когда я смотрю на двери лифта как раз вовремя, чтобы увидеть, как они открываются.

“ Кто это из твоих друзей? Он ведь заходил в кафе раньше, верно? Спрашиваю я, отчаянно пытаясь сдержать свою реакцию на него, прежде чем он укажет на это.

“Он примерно такого же роста, как я, но гораздо менее красив, и у него шумная голова. И как он любит, чтобы мы разъясняли от его имени, это не потому, что он не может отрастить волосы, а потому, что он никогда не может определиться со стилем. Слухи о лысении — фарс ”.

У меня вырывается сдавленное фырканье. — Спасибо за разъяснение.

От его ухмылки у меня подгибаются колени. Я быстро захожу в лифт и предпочитаю держаться на приличном расстоянии от того места, где он устраивается. Когда наши глаза снова встречаются, в выражении его лица появляется что-то понимающее, поэтому я опускаю их, пока он выбирает слово.

Слишком многое изменилось между нами всего за несколько часов, и это напоминание приводит меня в ужас от того, что должно произойти.