Я не знаю, чего я ожидал.

Но чертовски уверен, что не Бек начал смеяться.

И не просто смущенное хихиканье. Откровенный смех, хватающий за живот, запрокинутая голова, который привлек бы внимание каждого в кафе, если бы мы были не одни.

Мое замешательство очевидно, когда я наблюдаю за его реакцией, обращенной прямо к ямочкам, глубоко запавшим на его заросших щетиной щеках. Я сжимаю руки в кулаки на коленях и игнорирую тепло гнева, поднимающееся по моей груди. На самом деле он смеется надо мной. Как будто это какая-то невероятная шутка, которую я только что придумал на месте.

Его смех звучит грубо, но не от недостатка привычки. Держу пари, он часто смеется. Он смеется, когда он здесь.

И почему я думаю об этом прямо сейчас? Он смеется надо мной! Вроде того. Похоже на то. Последнее, что я должна была бы делать, это падать в обморок от того, как свет мерцает в его глазах —

Нет.

— Ты серьезно? — спросил я

Теперь уже не до смеха.

Внезапно снова воцаряется полная тишина.

Бек придвигает свой стул поближе к столу и осматривает меня, явно подумав, что я разыгрываю гребаную шутку. От этой мысли у меня сводит живот от беспокойства. Возможно, я неправильно его поняла — хотя... так ли это на самом деле?

“Да. И то, что ты смеешься над этой идеей, на самом деле выводит меня из себя. Ты думаешь, это настолько невероятно?” Огрызаюсь я.

“ Черт возьми, нет, ” начинает он, хмуря брови. “ Нет, Куинни. Для меня в этом нет ничего невероятного. Не тогда, когда я думал, что достаточно ясно изложил свои намерения здесь.

Тепло поднимается выше по моему телу и обжигает горло. — Хорошо.

“ Я серьезно. Я просто не ожидал этого. Вы также ясно изложили свой ответ на мои намерения, а это прямо противоположно этому. Итак, объясните мне это. Помоги мне понять, — мягко призывает он.

“ Я запаниковал. Я знаю Рути, и она не собиралась отказываться от своей идеи до тех пор, пока ее внук не подхватил меня на руки и не понес к алтарю. Это было лучшее, с чем я мог справиться, и я знаю, что должен был сначала сообщить об этом тебе, но у меня не было такой возможности. В то время не было никого другого, о ком я думал”.

Он наклоняет голову, ухмылка портит его ранее невинное выражение лица. “ Я польщен, детка. Правда. И совсем не зол. Клянусь мизинцем”.

Он протягивает мне мизинец, но я отбиваю его тыльной стороной потной ладони. Низкий, рычащий смешок следует за этим движением, и я отдергиваю свои пальцы от него, прежде чем он успевает схватить их или сделать еще какую-нибудь кокетливую штуку, которая, я знаю, заставит меня покраснеть как свекла.

Откинувшись на спинку стула, он выбивает ритм по столешнице. — Что тебе от меня нужно?

— Что? — спросиля.

“ Ты слышала меня. Это уже началось, красотка. Итак, как ты хочешь действовать дальше?

— Так далеко я еще не зашел, — ворчу я.

“ Тогда хорошо, что я здесь. Мы можем посидеть вместе и говорить об этом всю ночь.”

Тяжело выдыхая, я закатываю глаза. — Сомневаюсь, что это займет так много времени.

“ Уверяю тебя, я могу идти столько, сколько потребуется. Хочешь, я докажу это? Его брови приподнимаются, вырывая из моего горла сдавленный смешок.

— Только не в этой жизни.

“ Мм, верно. В таком случае, могу я предложить сосредоточиться на текущей проблеме. Как насчет того, чтобы сказать мне, что я должен сделать? Зайти несколько раз и поцеловать тебя перед этой вращающейся дверью? Потому что я думаю, что преуспел бы в этой задаче ”.

Мои губы дергаются, заглатывая наживку. “ Ты уверен? Потому что для парня, который так хорош в поцелуях и продержится целую вечность в постели, ты определенно проводишь много времени здесь, в моем кафе ”.

“ Я знал, что ты запомнишь этот маленький кусочек информации. Его ухмылка превратилась в злобную ухмылку. “Но, отвечая на твой вопрос, да, я уверен. Я так часто бываю здесь, потому что это единственное место, где я хочу быть за пределами Саммит Филд”.

“Вы записываетесь на ежегодный курс повышения квалификации ”Сладкие разговоры"?"

“Нет. Если уж на то пошло, я мог бы стать ведущим. Думаешь, у меня наберется достаточно студентов, чтобы сделать карьеру?”

“Блесни этими ямочками на щеках на оживленной улице, и я уверен, у тебя был бы неплохой список претендентов”.

— Они тебе нравятся?

Я пытаюсь поджать губы, но это беспомощно. — Ты чертовски хорошо знаешь, что на свете нет женщины, которая этого не делала бы.

“Возможно. Но ваше одобрение? Это значит для меня гораздо больше, чем случайный человек на улице”, - заявляет он с полной убежденностью.

У меня трепещет в животе, и я чертовски хорошо знаю, что это не от голода. Что, черт возьми, здесь происходит прямо сейчас?

“ Сосредоточься, Бек. Мы говорим о Рути.

Понимающий блеск в его глазах не беспокоит меня, как обычно. К счастью, этот маленький кусочек знания помогает, и я могу унять это волнующее чувство в моем животе.

“ И я жду инструкций. План игры, если хотите.

Я притопываю ногой, стуча каблуком по свежевымытому полу. — Она не будет здесь часто бывать. Я все еще надеюсь, что она забудет обо всем этом и будет жить дальше, больше не упоминая об этом ”.

— Как ты думаешь, каковы шансы на это?

— Слим, — разочарованно бормочу я.

“ Ладно. Итак, мы что-нибудь придумаем.

“Я не хочу, чтобы это приобрело больший размах, чем необходимо. Это не выходит за пределы кофейни”.

“ Что именно не помогает? медленно спрашивает он.

Тревожно дергая себя за волосы, я пытаюсь сложить нужные слова в связное предложение.

“Я не хочу ненастоящего парня. Это не какое-то тщательно продуманное соглашение о ненастоящих свиданиях. Рути не смотрит бейсбол и не подписана на страницы в социальных сетях. Это было бы только в ее интересах, а значит, на самом деле никаких фальшивых свиданий даже не происходит. Просто какой-нибудь легкий КПК, когда она здесь и может тебя видеть ”.

“Слабый КПК"? Ты думаешь, она поверит, что я прихожу и тискаю тебя за задницу раз в день, и все? Потому что если это так, то нам, вероятно, вообще ничего не нужно делать. Просто скажи ей, что мы время от времени вмешиваемся, и она ничего не узнает.

Он произносит эти слова с легкостью, но в глубине его голоса скрыта напряженность, которая сжимает мою грудь. Чувство вины обрушивается на меня, заставляя отступить.

“У меня нет времени на настоящего парня, не говоря уже о фальшивом. Не говоря уже о том, что я не собираюсь позволять этому разрастись настолько, чтобы другие люди узнали. Ты забыл, кто ты, Бек? В каком городе мы находимся и сколько глаз следит за тобой, куда бы ты ни пошел?”

Он проводит рукой по губам, зажимая их пальцами, прежде чем упасть на стол. — Ты беспокоишься о публике?

“ Очевидно. Я резко выдыхаю.

“Если это из-за статей, то я навел порядок в своем дерьме. Я не ищу еще один плохой заголовок, Куинн. И я могу заверить вас, что никому не хочется зацикливаться на моей личной жизни. Моя репутация — пятно на моей спине, да, но в MLB происходят более важные вещи, чем то, что я нахожу девушку. Единственное, что сейчас волнует СМИ, — это то, насколько хорошо я играю, и тот факт, что я не показываю никаких признаков замедления ”.

“Мне просто не нравится быть в центре внимания и выставлять свою личную жизнь на всеобщее обозрение. Особенно когда на это нет причины получше, чем быть чьей-то фальшивой девушкой. Единственный способ, которым я могу это сделать, — это если никто не узнает, кроме тех, кому это нужно ”.

Он подпирает подбородок кулаком. “Мы оба знаем, что фанаты Havoc теперь часто посещают это место. Если нам нужно будет побыть здесь только вместе, они все равно смогут это увидеть”.

“ Большую часть мы можем оставить при себе. Ты можешь прийти утром пораньше. В любом случае, когда Рути будет здесь.

— И что же, Куинни?

— Что вы имеете в виду?

“ Что ты хочешь, чтобы я делал, когда я здесь? — спросил я. — спрашивает он, понизив голос настолько, что я ощущаю это как мягкое поглаживание по внутренней стороне бедра.

“ Я... Мы возьмемся за руки. Обнимемся.

Он хихикает, медленно качая головой. — Она старая, но не слепая.

“ Прекрасно. Какие у тебя идеи?

— Для начала, что насчет твоей сестры и Эллиота?

“ Эллиот? Я задыхаюсь.

— Его зовут не Эллиот? — спросил я.

“ Нет. По крайней мере, я так не думаю. Он просто Илай.

“ Тогда ладно, Илай. Узнают ли они правду или станут жертвами того, что мы разыгрываем?

У меня внутри все переворачивается от мысли солгать сестре. “ Она узнает правду. В любом случае, я сомневаюсь, что она поверила бы в эту ложь.

“ Она настолько хорошо тебя знает? — спрашивает он с искренним любопытством.

“Мы лучшие подруги. Несмотря на то, что она на несколько лет моложе, мы всегда были близки. И она ничего не скажет Рути.

“ А как же Илай? Она бы ему рассказала?

Я слегка прищуриваюсь, мгновенно улавливая фальшивую невинность в вопросе. — Ты что-то знаешь?

“Нет.”

“ Потому что, если бы ты знал, ты бы сказал мне, верно? Особенно учитывая, что ты теперь мой парень, — настаиваю я.

Его язык путешествует по всей длине губы. “Подделка, помнишь?”

“Бек”.

— Да, детка?

Я отпускаю это, несмотря на здравый смысл. Сегодняшний день и так затянулся.

“ Я предупрежу Келли. Илай может думать, что хочет.

“ Хорошо. Тогда перейдем к следующему этапу работы. Подойди сюда.

Мои брови подпрыгивают. — Э-э, нет?

Он смеется, отодвигая свой стул от стола. Я наблюдаю за его движениями, отслеживаю, как его глаза цепляются за меня, даже когда он опускает руки и похлопывает себя по бедрам.

“Никто ничему не поверит, если мы не дадим им для этого повода. И что-то подсказывает мне, что Рути уже сомневается после нашего ужасного выступления на днях ”.

— Это не объясняет, почему мне нужно туда ехать.

“ Не так ли? Нам нужно привыкнуть прикасаться друг к другу, если она собирается поверить, что я тебе действительно интересен.

— И дай угадаю, ты уже думаешь, что она купится на то, что я тебе нравлюсь?

“ Конечно. Потому что я такой и есть.

Я прикусываю нижнюю губу, но движение не получается, и я улыбаюсь. Поднимаю взгляд к потолку и вздыхаю. Бек слишком мягок для своего же блага — и для моего. Я здесь в полной заднице, потому что, хотя я знаю, что на самом деле это никуда не приведет, я смягчаюсь по отношению к нему. Этого недостаточно, чтобы заставить меня согласиться на что-то реальное, но он изматывает меня, и это до смешного раздражает, что он тоже это знает.

Вспомни, как смеялись над тобой его друзья, Куинн.

Я не могу позволить себе забыть, что он не сделал ни единого движения, чтобы вмешаться и послать их к черту. Они бы его послушали, но он промолчал. Мне не следовало ничего от него ожидать, но я был достаточно наивен, чтобы на самом деле приветствовать эти улыбки и дружеские кивки его головы в коридорах и предполагал, что он достаточно хороший парень, несмотря на его ужасный выбор компании.

Он уже дурачил меня раньше, и я не позволю ему сделать это снова.

Хотя прошло больше десяти лет с тех пор, как я видел его в последний раз.

Его стул скрипит по полу, когда он отодвигается еще дальше. Я вырываюсь из своих мыслей, когда он встает и начинает приближаться ко мне, его длинные-предлинные ноги двигаются гораздо медленнее, чем обычно. Тыльная сторона его ладони сгибается, вены выступают сильнее, когда она опускается на край стола, всего в паре дюймов от того места, где я сжимаю ее.

Теплые костяшки пальцев касаются нижней части моего подбородка и направляют его вверх. Моя шея выгибается, и я вынуждена встретить его пылающий взгляд. Он склоняется надо мной, аромат его одеколона наполняет воздух вокруг меня, не оставляя мне выбора, кроме как сделать долгий вдох. Моя кожа покрывается мурашками, когда он приближается на дюйм, и тепло его дыхания обдает мой нос.

— Дыши, Куинн.

Я соглашаюсь и тут же жалею об этом. Запах его лосьона после бритья смешивается с одеколоном. Невыносимый жар наполняет мой организм и погружает в сон.

“ Я приду снова завтра вечером, красавица. Потом мы проработаем более мелкие детали, — бормочет он, касаясь губами дуги моего уха, в то время как его большой палец проводит по мешкам под обоими моими глазами. — Постарайся сегодня немного поспать.

Я резко вдыхаю, и затем он уходит, моя кожа внезапно становится ледяной.

И мои мысли такие же неясные.