Возможно, это была ошибка.

Не моя помощь Обри; Я бы прошел сквозь пламя ради этой женщины. Но выбор назначить свидание вслепую, когда у нее никогда ничего хорошего не получалось. Я не могу избавиться от ощущения, что обрек ее на провал сегодня вечером, и сейчас, когда я сижу за столом прямо за ними, слушая каждое слово, слетающее с губ Лео, я уверен, что после этого мне придется долго пресмыкаться.

Все, чем я могу оправдаться, — это то, что Джетт заверил меня, что его кузен — отличное дерьмо. Я достаточно хорошо знаю своего товарища по команде, чтобы понимать, что он не стал бы мне лгать, а это значит, что Лео либо отличный актер, либо с тех пор, как Джетт видел его в последний раз, его жизнь кардинально изменилась. В любом случае, все, что я вижу, — это красные флажки.

Из-за слабого освещения в этом месте мне сложнее что-либо разглядеть сквозь темные очки, но у меня нет ни единого шанса, что я сниму их прямо сейчас. Я выбрал этот ресторан сегодня вечером, потому что знаю владельцев, и они всегда помогают команде, следя за тем, чтобы нас не фотографировали и к нам не приставали фанаты бейсбола. Тем не менее, я не рискую снимать солнцезащитные очки и привлекать нежелательное внимание, пока Обри здесь.

Раньше она никогда не возражала против камер или поклонников, но если есть что-то, что заставляет меня чувствовать себя более виноватым, чем просто чувство вины, так это когда мы где-то наедине и нас прерывают из-за того, кто я такой. Сегодняшний вечер не станет исключением, особенно после того, как ей пришлось иметь дело с Лео и его бессмысленным дриблингом.

Я делаю глоток своего "Доктора Пеппера" и сосредотачиваюсь на словах, которыми обмениваются у меня за спиной. В тот момент, когда он начал настаивать на том, чтобы она выпила текилы, я был готов встать и забрать ее у него.

“Каково это на вкус?” спрашивает он, его голос за последние полчаса опустился до низкого хрипа.

“ Прекрасно. Это всего лишь пицца.

Я ухмыляюсь короткому ответу Обри.

“Просто отлично? За тридцать долларов это должно быть получше”.

— Я не жалуюсь.

Лео натянуто хмыкает. “Наверное, у меня просто более высокие ожидания. Особенно когда я встречаюсь с женщиной и планирую платить”.

— В этом нет необходимости...

“Я всегда плачу. Деньги для меня не проблема”.

Я ощетиниваюсь на своем сиденье, с такой силой вдавливая пальцы в бокал, что удивляюсь, когда он не разбивается.

— Я заплачу за свой ужин.

Мгновение тишины. “ Понятно. Значит, ты мне не веришь.

— Поверить тебе во что?

“Фотография — это настоящая карьера, Обри. Я не учился на юридическом факультете, но все еще добиваюсь успеха”.

“Ладно, на этом я тебя остановлю. Я действительно не в настроении разбираться с твоими прогнозами. Успешный или нет, я все равно сам плачу за свою еду. Единственный раз, когда я позволяю мужчине заплатить за меня, — это когда я думаю, что будет второе свидание ”.

“ Значит, ты уже решил, что я никуда не гожусь? Для тебя все это было шуткой? Ты зря потратил мое время!

Обри судорожно вздыхает, и я встаю, хватаю куртку со спинки стула, прежде чем бросить деньги на стол.

Ее тон становится ледяным, когда она делает то же самое. “Осторожно”.

“И вот почему я предпочитаю разговаривать с женщинами в своей студии, а не за ее пределами”.

“Я не уверен, что это то, чем стоит гордиться. Есть причина, по которой твоей кузине пришлось назначить тебе свидание вслепую, и это не потому, что женщинам трудно уважать успешных мужчин. Я бы посоветовал поработать над этим невероятным комплексом, который, похоже, у тебя есть, прежде чем пытаться сделать это снова. И, к твоему сведению, пить текилу в одиночку чертовски противно ”.

“Я не единственная, кого здесь подставили. Может быть, если бы ты не считала себя такой субъективной пиздой, тебя бы тоже не нужно было приглашать на эти свидания. Тебе потребовалось всего две минуты, чтобы решить, что ты не хочешь давать мне шанс. Я видел это!”

Я обегаю вокруг стола быстрее, чем осознаю. Мое колено ударяется о его стенку, когда я ловлю вспышку боли в стальном взгляде Обри, чувствуя, как она пронзает мой живот. Лео собирается встать, но я хватаю его за плечо прежде, чем он успевает это сделать, толкая его глубже в кресло. Гнев пронзает меня, когда я кладу другую руку на стол и наклоняюсь к нему, моя челюсть пульсирует.

Он намного крупнее меня, но в таком положении вынужден запрокинуть голову, чтобы посмотреть на меня. С удивлением на лице я говорю медленно, чеканя каждое слово. “Твой кузен поручился за тебя сегодня вечером, и поскольку я забочусь о нем, я не собираюсь заставлять тебя давиться остатками еды. Но если ты скажешь Обри еще хоть одно слово, сейчас или в будущем, я не позволю этому помешать мне преподать тебе урок уважения.

Я отступаю назад и хватаю с земли сумочку Обри, прежде чем обнять ее за плечи и, не говоря больше ни слова, увести от стола. Она ничего не говорит, но ее тяжелое дыхание выдает, насколько глубоко эти слова затронули ее. Ее броня почти непробиваема, но у нее есть свои слабости, как и у всех остальных.

“Я все еще сама оплачиваю свой счет. Он не получит эту победу”, - говорит она, прежде чем мы заходим слишком далеко.

Быстрым кивком я отпускаю ее. Моя лучшая подруга достает из сумочки кошелек и, вздернув подбородок, направляется к бару. Я не шевелю ни единым мускулом, когда она подзывает бармена и получает карточный автомат. Моя грудь сжимается от сожаления, когда я украдкой бросаю взгляд через плечо на мужчину, одиноко сидящего за столом и хмурящегося, когда он опрокидывает свой стакан с текилой обратно в рот.

Гребаный мудак. И я свел ее с ним.

— Пойдем, — говорит она, возвращаясь ко мне с отсутствующим выражением лица.

— Ты собираешься пойти куда-нибудь еще или хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

Какие-то светлые искорки мелькают в ее глазах, когда они устремляются на меня. — Где?

— Ты мне доверяешь?

“ Это вопрос с подвохом? Потому что после сегодняшнего вечера к тебе немного потеряли доверие.

Я пытаюсь не обращать на это внимания, но, черт возьми, это правда. “ Я знаю. Просто позволь мне загладить свою вину.

“ Прекрасно. Да, я доверяю тебе, — бормочет она.

И это все, что мне нужно.

“Он даже не был полностью неправ на мой счет! Я начал судить его в тот момент, когда он сел!”

— Кричит Обри на всю комнату, обрушивая свою кувалду на сломанный стол. Треск дерева рассекает воздух, прежде чем она перекидывает молоток через плечо и смотрит туда, где я стою. Синий комбинезон, в который нас заставляют ходить в "комнате гнева", слишком велик для нее и неловко жмет в талии, но я думаю, что это моя любимая ее версия.

Дикость в ее голубых глазах делает их более живыми, почти на целый оттенок ярче, когда она выжидающе смотрит на меня. Ее круглые щеки раскраснелись, а всегда блестящие губы приоткрылись, когда она тяжело выдыхает. Она собрала волосы в неряшливый конский хвост, из-за чего их пряди торчали во все стороны, и позволила своей роли бесстрашного, острого на язык юриста ускользнуть. Вместо этого я вижу перед собой игривую, добросердечную версию моего лучшего друга.

То, что мы здесь вместе, напоминает мне о том, какими мы были десять лет назад, и это именно то, что нам было нужно сегодня вечером.

“Все судят, Бри. Если ты думаешь, что он не делал того же с тобой, ты ошибаешься, ” говорю я, пиная рабочим ботинком стопку тарелок передо мной. — И это не оправдывает того, как он с тобой разговаривал.

— По крайней мере, он не говорил об этом так явно.

“ Рад за него. Это не меняет моей точки зрения.

Она поджимает губы, разбивая экран старого коробочного телевизора. “Ваша команда — ноль на двоих”.

— И у вас есть полное разрешение наказать их соответствующим образом.

— Джетт действительно не знал, что его кузен такой проныра?

Она делает глубокий вдох и с размаху бьет кувалдой по кофейному столику, с усмешкой наблюдая, как тот разлетается вдребезги. Я встаю рядом с ней и присоединяюсь, чувствуя напряжение в мышцах, когда раскачиваюсь.

“ Нет. Он бы не отправил тебя на свидание с кем-то вроде себя.

“ Я знаю, ” стонет она, кладя свою кувалду на землю. “Это единственная причина, по которой я еще не позвонил, чтобы разобраться с ним”.

“ Он все равно заслуживает того, чтобы ему надрали задницу. Просто, может быть, не так сильно, как Уэсу.

Уголки ее глаз сужаются, прежде чем она выбрасывает ногу и впечатывает каблук в бок шины. “Да, я жду его, чтобы поговорить с ним за ужином на следующей неделе”.

Я растягиваю губы, морщась. Наши ежемесячные командные ужины всегда имеют тенденцию становиться немного сумасшедшими, и, учитывая события последних двух недель, я ожидаю, что следующий задаст новый уровень безумия. Я не могу сказать, что ребята не заслуживают того, что их ожидает.

“ Сегодняшняя ночь — такая же моя вина, как и Джетт, ” признаю я, уже качая головой, когда она открывает рот, чтобы возразить. “ Это правда. Сегодня вечером я обосралась в постели как тренер по свиданиям. Нам нужно вернуться к основам, а не к новым свиданиям вслепую ”.

— И как мы это сделаем? — спросил я.

Я прислоняю свою кувалду к осколкам разбитого стола. Честно говоря, я понятия не имею, как это сделать, но ради нее я что-нибудь придумаю. По крайней мере, я знаю, чего не следует делать сейчас.

“Ты пойдешь со мной на свидание, и мы посмотрим, сможем ли мы придумать для тебя наилучшие способы реагировать на определенные выкрики, не закрываясь сразу. К тому же, это даст мне возможность понять, какие типы мужчин ты предпочитаешь.

Она некоторое время смотрит на меня, не купившись на это. “ Это не сработает. Я думаю, совершенно ясно, что ты меня не выводишь из себя”.

“Нет, но я могу это изменить, а затем помочь тебе разобраться с твоими реакциями, не заставляя мужчин бежать домой к своим мамам со слезами на глазах”.

— Сомневаюсь, что это будет так просто.

“ О, этого не будет. Я уверен, что ты случайно порвешь меня, но я лучший человек для этого, потому что я не обижусь ”.

Она заправляет выбившуюся прядь волос за ухо, прикусывая губу. — Ты уверен?

“Да, Бри, это я. Мы можем рассмотреть любые оскорбления, которые станут расплатой за ужасное свидание и сегодняшнюю тренировку”.

“Хорошо, но я буду по-королевски зол, если ты толкнешь меня, а я огрызусь в ответ и задену твои чувства”.

“ Ты не сделаешь этого. Криво усмехнувшись, я беру свою кувалду и перекидываю ее через плечо. “Как насчет после командного ужина?”

— При условии, что к тому времени я не буду в полусне.

Я указываю подбородком на ее брошенную кувалду. “ Это свидание. А теперь подними это и помоги мне закончить разрушение этой комнаты до того, как наше время истечет.

— Спасибо тебе, Финн, — выпаливает она.

“ Не благодари меня пока. Прибереги это до тех пор, пока мы не продвинемся хоть на дюйм вперед.

Ее смех — желанный звук, и я не могу удержаться от растянутой улыбки. — Просто заткнись и прими это.

— Не за что, — пою я, уже подходя к нетронутому комоду с пятью выдвижными ящиками.

“Хочешь поспорить, кто нанесет больший урон?”

— Слушаю тебя.

Она присоединяется ко мне и поднимает свою кувалду в воздух, ее поза похожа на позу Келлана перед взмахом битой. Я прочищаю горло, чтобы не рассмеяться над ней.

“Проигравший должен купить пива для команды на следующей неделе”, - добавляет она, полностью сосредоточившись на комоде.

— Надеюсь, у тебя хватит места в твоем крошечном багажнике.

— Это не будет иметь значения.

“ Посмотрим. Пять.

— Четыре.

Я крепче сжимаю деревянную ручку. — Три.

— Два. — Ее взгляд на мгновение впивается в мою щеку.

“Один”.

Треск и удары наших кувалд по дереву — музыка для моих ушей. И все же важнее всего ее пронзительный смех. А если я смягчу свои удары, кто узнает?

Конечно, не она.