“ Ты хочешь, чтобы я подрался с ним?” — это первое, что слетает с моих губ, когда Обри входит в мой дом.

Она не отвечает, прежде чем сбросить каблуки и уверенно зашагать по длинному коридору. Я следую за ней на кухню, мои мышцы напрягаются, когда она достает из холодильника охлажденную бутылку розового вина. Вспыхнув, она бросает на меня тяжелый взгляд, который говорит мне все, чего не смогло сказать ее внезапное сообщение "Я перехожу".

Облегающее платье оливкового цвета, которое она надела на свидание, почти идентично шкафам позади нее. Даже без своих убийственных каблуков она всего на несколько дюймов ниже моего роста шесть футов два дюйма. Я всегда ценил это в ней, не то чтобы с женщинами ниже ростом было что-то не так. Просто приятно, что мне не приходится наклонять голову, чтобы посмотреть на нее, учитывая, как часто мы бываем вместе.

Ее идеально наманикюренные ногти постукивают по изгибу бедра, когда она смотрит на бутылку. Я раздумываю, не спросить ли ее, не предпочла бы ли она, чтобы я открыл его, прежде чем он разлетится на тысячу осколков, но передумываю, когда она резко разворачивается и открывает буфет, хватая бокал для вина.

“ Женат. Он был женат! И чтобы сделать еще хуже, он привел меня туда, где она работала. Типа, давай!” — выпаливает она, засовывая на место открывалку для пробок, которую я не заметил, как она достала из ящика стола. Сильным рывком она открывает его и тянется назад, чтобы распустить волосы, позволяя черным волнам ниспадать ей на спину. “И даже не рассказывай мне о вейпе! От меня все еще пахнет травкой, и я приехал сюда с опущенными окнами.

Я пытаюсь беззаботно понюхать воздух, но она ловит меня, хмурясь и наклоняя голову вперед.

— От тебя не воняет.

— Ну и дела, спасибо.

— Где вы с ним познакомились?

Она делает паузу, наполняя свой бокал, не останавливаясь, пока бледно-розовая жидкость не достигнет края. “Тиндер”.

— Тогда я думаю, что женатый мужчина-наркоман — не самое худшее свидание, которое у тебя могло быть.

“ Финн! Это не помогает. Совсем.

Я опираюсь руками на кухонный островок, наклоняясь вперед. — Я думала, ты больше не пользуешься Tinder.

С тех пор, как она встретилась с парнем, который заехал за ней на свидание только для того, чтобы отвезти в полицейский участок и попросить помочь вызволить его друга из камеры предварительного заключения. Это было несколько месяцев назад, и я искренне надеюсь, что она больше не работает юристом.

“ Я не хочу! ” восклицает она, прежде чем поднести бокал ко рту и залпом выпить половину его содержимого, оставляя на ободке блестящее красное пятно. “Ты этого не понимаешь, потому что тебе не нужно использовать приложения для знакомств, чтобы знакомиться с женщинами”.

“Прости, я как-то забыла, что за последние пять минут стала серийной партнершей по свиданиям?”

— Я не это имел в виду, и ты это знаешь.

Выдыхая, я отпускаю столешницу и двигаюсь к ней. Она не отступает, поэтому я считаю, что это достаточно безопасно, чтобы забрать у нее бокал с вином и поставить его на стол. Затем я кладу ладони на ее руки и растираю, согревая прохладную кожу.

— Что происходит, Бри? — спросила я.

Ее взгляд устремляется в сторону, когда она лжет сквозь зубы. — Просто мне пора остепениться.

“Хорошая попытка. На этот раз скажи мне правду.

Стоя так близко к ней, я чувствую запах травки, которой она, должно быть, полностью обкурилась на свидании. Однако сейчас не время приставать к ней. После двух десятилетий дружбы я всегда могу сказать, когда она с чем-то борется. Она не из тех людей, которые открыто проявляют эмоции, даже со мной, если только я не вмешиваюсь, как сейчас. Такой она была всегда, но есть еще кое-какие приметы, которые я принял к сведению.

Тянуться к алкоголю — это одно. Закрываться и лгать, когда я настаиваю на ответе, — другое.

— Это порождение демона, — наконец выпаливает она.

“Спенсер?”

— Ты знаешь еще одно демоническое отродье?

— Мм, спорно, — бормочу я, вспоминая сегодняшнее поведение Ашера на поле.

Я надеялся, что станет лучше, когда все начнут потеть, но, если уж на то пошло, стало только хуже. Сегодня, наверное, был самый тяжелый день из всех, которые у команды были с ним.

“Ашер святой по сравнению со Спенсер”, - говорит она, читая мои мысли. — По крайней мере, Ашер не пытается саботировать твою работу из-за ревности.

В последний раз погладив ее руки, я опускаю их и прислоняюсь бедром к островку. “ Это справедливо. Значит, он все еще не отпускает это?”

“ Нет. Если уж на то пошло, он с каждым днем становится все злее. И теперь, очевидно, он прибегает к шантажу, чтобы добиться своего”.

“ Он тебе угрожает? — Спрашиваю я, выпрямляясь, когда в груди становится жарко.

“ В некотором смысле. Предположительно, один из помощников юриста был в ресторане прошлой ночью, когда я отказалась от своего кавалера, чтобы помочь клиенту. На него это не произвело впечатления, и он начал разглагольствовать обо мне в баре ”.

Я слегка расслабляюсь, но недостаточно, все еще возбужденная желанием защитить. “И я предполагаю, что она рассказала об этом Спенсер?”

“ Скорее, рассказывал всем, кто был готов слушать. Он все это затеял, чтобы у меня сложилась репутация бессердечной стервы, которая не может найти ни одного мужчину, который стал бы меня терпеть. И когда приближался этот чертов гала-концерт, я так разозлилась и сказала ему, что у меня есть один ”.

“ Что у тебя было? Медленно спрашиваю я, пытаясь скрыть разочарование в голосе. Мои челюсти сжимаются, когда я добавляю: “И ты не бессердечная стерва”.

Небрежное движение ее плеча выводит меня из себя больше, чем следовало бы. “ В любом случае, он достал меня, Финн. Я сказала ему, что у меня есть парень, чтобы он отстал от меня, но от этого стало только хуже.

— Я не понимаю, почему это так важно для него.

“ Я тоже. Моя личная жизнь никак не влияет на профессиональную, но он жаждет крови. Он хочет мою работу, и он хочет место в первом ряду, чтобы наблюдать, когда я ее потеряю ”, - объясняет она, каждое слово тяжелее предыдущего. “Чего я не”.

Я глубоко вздыхаю и качаю головой. — Он ревнивый идиот.

— Это прекрасно сказано.

“ Ты не потеряешь работу. Ровена в любом случае не допустила бы этого. Ты сказала ей, что он тебя преследует?

Она усмехается, поворачиваясь, чтобы снова взять свой бокал. Вид ее ярко-голубых глаз, затуманенных усталостью, мне не нравится. “ Я не собираюсь бежать наверх и доносить на него. Я должна позаботиться о нем сама. Я просто... сделала неверный шаг.

— Ты не оступишься, Бри.

“Ну, я так и сделала. И теперь у меня есть шесть недель, чтобы найти парня, который сможет убедить фирму, что находит меня слегка приятной”.

“ Ты не можешь просто найти кого-нибудь, чтобы притворяться? В этом есть что-то особенное, не так ли?

“Нет”, - немедленно отвечает она, прежде чем сделать глоток вина. “Это должно быть по-настоящему. Если кто-нибудь узнает, что я притворялась, что у меня есть парень, особенно Спенсер, это сделает все в десять раз хуже”.

“Отсюда и свидание с Tinder”, - говорю я низким, напряженным голосом. “Мне не нравится, что ты заставляешь себя делать это”.

Она вздыхает, опускает плечи и слегка улыбается мне. — Лучший друг ты или нет, Финн, не имеет значения, одобряешь ты это или нет.

— Бри, — предупреждаю я, запуская руку в непослушные волосы на макушке.

“Тебе не обязательно одобрять... Но мне нужно, чтобы ты сделал для меня кое-что еще”.

Беспокойство ползет вверх по моему позвоночнику. — Что делать?

На этот раз она делает глоток вина и указывает на гостиную. — Давай присядем.

— Если ты собираешься попросить меня помочь тебе убить Спенсер, то ответ “да". Тебе не обязательно усаживать меня и просить.

“ Я собираюсь притвориться, что ты этого не говорил. На всякий случай.

Не дожидаясь моего ответа, она проскальзывает мимо меня в гостиную. Она примерно втрое больше ее комнаты, но ей не хватает обзора. Вот что я получаю, покупая дом с задним двором и развлекательным пространством вместо того, чтобы находиться рядом с водой.

Дом — это то, на что я потратил большую сумму из своей зарплаты, когда подписал свой первый крупный контракт. Десять лет за триста миллионов — это не убожество, это точно. С пятью спальнями, шестью ванными комнатами и открытой кухней, которая используется гораздо чаще, чем та, в которой мы только что были, это казалось подходящей покупкой. Что еще я собирался делать со всеми этими деньгами? Я не могу унести это с собой в могилу, и мои родители дали бы мне подзатыльник, если бы я купил им новое жилье и попытался выселить их из того, в котором они жили последние тридцать лет. Я единственный ребенок в семье, и хотя моей лучшей подруге нравится, когда я покупаю ей вещи, она также слишком независима, чтобы брать от меня много.

Я смотрю, как она опускается на темный диван и поджимает под себя голые гладкие ноги. Она выглядит такой маленькой в массивном двенадцатиместном салоне, что я чуть не смеюсь. Вместо этого я прочищаю горло и присоединяюсь к ней, оставляя между нами половину подушки.

“Да, я пожертвую тебе свою сперму”, - мягко говорю я, кладя руку ей на колено. “Я не могу гарантировать, что наш ребенок сможет метать мяч со скоростью сто миль в час, как его отец, но я, конечно, могу постараться, чтобы у тебя получилась лучшая партия, которая у меня есть”.

Обри издает какой-то хриплый звук в глубине горла, прежде чем убирает мою руку со своего колена и толкает меня в бок. Я заливаюсь смехом, хватаясь за край дивана для равновесия и подмигивая ей.

“ Не говори так больше, ” выпаливает она, ее щеки заливает огненно-красный румянец. — Ты отвратителен.

“ Так вот почему ты не хочешь, чтобы я был твоим ненастоящим парнем? Это вырывается прежде, чем я успеваю это остановить.

В какой-то момент она вообще ничего не говорит, просто смотрит на меня с виноватым выражением лица. Затем— “Если бы я думал, что смогу это провернуть, я бы уже попросил тебя об этом. Все в фирме слишком много знают о нашей дружбе, чтобы поверить в то, что мы внезапно полюбили друг друга. Спенсер немедленно вызвала бы меня”.

— Достаточно справедливо, — говорю я, позволяя волнению уйти.

“Мне нужно, чтобы ты помогла мне найти хорошего парня, с которым я могла бы встречаться. А потом научи меня, как не быть грубой с ним. На этот раз мне нужно сделать это по-настоящему ”.

“Если бы ты встречалась с парнем, который действительно заслуживал твоего внимания, я не думаю, что ты вообще была бы грубой”.

Обри сглатывает, ее горло сжимается. “Я хочу сказать, что ты прав, но, думаю, я позволила своей работе сделать меня слишком... пресыщенной. Я вижу парня и сразу же вспоминаю каждую неправильную вещь, которую он когда-либо делал или говорил, и выделяю малейшую оплошность. У каждого мужчины есть секрет, и мне как будто нужно найти его, прежде чем это застанет меня врасплох ”.

— За свою карьеру ты имел дело со множеством дерьма.

“ Да. Но я никогда никого не найду, если буду продолжать быть такой... — Она замолкает, скривив рот.

— Охраняется?

Ее смех глубокий, жалобный. “Да, это один из способов выразить это”.

“Тебе не кажется, что ты слишком строг к себе? Ты управляешь командой, не разорвав никого из них в клочья. И я никогда не чувствовала, что ты выискиваешь мои недостатки.

Она моргает, глядя на меня, губы подергиваются. “Они не в счет. Я никогда не собираюсь встречаться ни с одной из них. И я не ищу твоих недостатков, потому что я уже знаю их все. Я наблюдал, как они проявлялись на протяжении последних двадцати лет ”.

“ А как же мой опасный мужской секрет? Парирую я, многозначительно приподнимая бровь.

“Который из них? Мы говорим о том, что ты меняешь нижнее белье дважды в день, потому что ты невероятно анально относишься к чистоте, или о том, что ты завела канал на YouTube, когда тебе было тринадцать, и выкладывала ужасные гитарные каверы, которые есть там и по сей день?”

— Вы знали о видеозаписях?

“ Очевидно. Однажды я подошел и застал тебя за записью одного из них, но решил не смущать тебя и ушел. Мне пришлось умолять твою маму не говорить тебе, что я заходил.

Моя температура взлетает до небес, когда я провожу рукой по лицу. — Это неловко.

“Это было довольно мило, честно”, - дразнит она, и на ее лице расплывается улыбка.

“ Да? И все же ты так и не согласилась пойти со мной на свидание.

Закатив глаза, она игнорирует это и продвигается вперед. “В любом случае, ты и твоя команда не очень-то подходите для мужчин, с которыми я хожу на свидания. Итак, ты поможешь мне?”

“ Я не уверен, что смогу для тебя сделать, но да. Конечно, сделаю.

“Считай себя моим тренером по свиданиям”.

Я хихикаю, сдаваясь. — Тогда тебе действительно нужно быть готовой выслушать.

“ Да. Спенсер не собирается побеждать меня.

Если я имею к этому какое-то отношение, то и он тоже.