Дверь моего кабинета распахивается без единого, даже наполовину уважительного стука.

Отрываю взгляд от экрана компьютера и хмурюсь. Лицо Спенсер всегда невероятно выразительное, но сегодня, я думаю, по нему тоже можно ударить. Особенно когда он выжидающе приподнимает свои кустистые брови и машет мне рукой, как будто я обидела его тем, что еще не пригласила войти.

Я сжимаю губы и продолжаю смотреть на него, позволяя своему внутреннему гневу вспыхнуть немного сильнее в моем взгляде. Мышцы моего лица даже не дергаются, когда я мысленно разбиваю его квадратные очки пополам и выбрасываю их из окна своего кабинета.

Спенсер, конечно, красив, но его характер испорченного молока свел на нет все шансы на то, что я испытаю к нему физическое влечение много лет назад. Я бы предпочел трахаться с кактусом голышом, чем тешить себя мыслью о том, чтобы добровольно подойти к нему ближе, чем это необходимо. Даже целенаправленного удара в его плечо каждый раз, когда я прохожу мимо него, достаточно, чтобы меня затошнило.

Одетый в свои обычные отутюженные серые брюки и подходящую к ним рубашку с манжетами на запястьях, он смотрит прямо на меня, раздувая ноздри. Я моргаю один раз, и он повторяет движение, подзадоривая меня. Он никогда не выигрывал у меня откровенных состязаний, поэтому, когда минуту спустя он наконец прерывается, откашливаясь, я самодовольно улыбаюсь.

“Я знала, что забыла положить соль у себя под дверью этим утром”.

На его лице появляется хмурое выражение. — А еще ты забыла выпустить птичку из гнезда, которое она свила у тебя в волосах.

“По крайней мере, у меня есть волосы. Ты знаешь, что есть клиники, специализирующиеся на росте волос, верно?” Я провожу овальным кончиком наманикюренного ногтя вдоль линии роста волос.

“Забавно. Не все из нас получают зарплату младшего партнера и могут потратить тысячи”.

Я выпячиваю нижнюю губу. “ Я думаю, у тебя было достаточно времени, чтобы посидеть и помариноваться в своей ревности, Спенсер. Тебе нужно двигаться дальше, милая.

“Я пойду дальше, когда ты признаешь, что это должен был сделать я!”

— У тебя есть проблемы поважнее, о которых стоит беспокоиться, чем о повышении. Кстати, ты не забыла сегодня утром надеть задранные подошвы? Ты сегодня выглядишь немного... невысокого роста.

Он кривит губы, глядя на меня, когда усмехается: “Ты такая стерва, Обри”.

— А что насчет этого?

Снова утыкаясь в свой компьютер, я продолжаю составлять электронное письмо и жду, когда он отвернется и уйдет. Щелчок моей пользовательской розовой клавиатуры наполняет офис, пока я жду, следя за временем в углу экрана. Проходит две минуты, прежде чем я слышу, как он шаркает своими блестящими ботинками по полу и откашливается.

— По офису ходят слухи.

Я медленно выдыхаю, челюсть сводит судорогой. — И что это?

“ Что ты ушла на свидание прошлой ночью. Ходят слухи, что парень провел час после твоего исчезновения, проклиная тебя в баре.

“ И это важно, почему? Завидуешь, что я вообще могу назначить свидание, пока ты остаешься одна? Как это теперь называется? Эпидемия мужского одиночества?

Я сохраняю непроницаемое выражение лица, вспоминая, узнал ли я кого-нибудь из сотрудников ресторана. Никто не приходит на ум, но опять же, я не обращал особого внимания ни на что вокруг.

— Ты ведь знаешь, что скоро ежегодный благотворительный гала-концерт, не так ли? Конечно, Ровена приставала к тебе, чтобы убедиться, что ты готов представлять фирму в качестве нового младшего партнера, — говорит он, и в его тоне нарастает нездоровое чувство юмора.

Я присутствовал на нескольких таких гала-концертах, но да, этот особенный, надо отдать ему должное. В прошлом году я не был младшим партнером. Когда я представился клиентам и познакомился с новыми лицами, которые никогда раньше не нуждались в нашей юридической помощи, это было в качестве старшего юриста. В этом году на меня оказывается большее давление. Я не мог быть более осведомлен об этом.

“Я все еще не понимаю, какое отношение это имеет к моей личной жизни. Ты ждешь от меня какого-то совета относительно твоей, Спенсер?”

“ Нет! ” рявкает он, морща нос. “Я пытаюсь сказать тебе, что это могло бы выглядеть лучше, если бы ты не собирался дебютировать в качестве партнера с такой... разочаровывающей репутацией. Никому не нравится успешная женщина, которая находится в центре драмы на рабочем месте ”.

Это привлекает мое внимание. Я медленно отвожу глаза от компьютера и впиваюсь ими в Спенсера. Он слишком горд собой прямо сейчас, и это просто не годится. Я выпрямляюсь на стуле и облизываю губы.

“ Ты права в одном. Никому не нравятся успешные женщины . Все. И именно поэтому я младший партнер, а ты нет. Я работал в десять раз усерднее, чтобы попасть сюда, чем ты, и я не собираюсь останавливаться. Ни сейчас, ни позже, когда вы представитесь юристом "Олдридж, Кларк, Шоу и Меррик". Привыкай быть ниже меня, Спенсер. Это единственный раз, когда у тебя будет шанс.

Его лицо заливается краской, приобретая тревожный оттенок красного, когда он засовывает руки в карманы и наклоняется вперед на цыпочках. “Не отвлекайся со своим феминистским дерьмом. Ты — ходячий красный флаг, Обри, и пройдет совсем немного времени, прежде чем все остальные здесь это наконец увидят. Твоя жизнь на свиданиях — это только первый признак того, насколько ты на самом деле невыносим для тех, с кем проводишь время ”.

“Твой выбор оскорблений скучен. Я слышал их все раньше”.

Тем не менее, они все еще чертовски горят. И все же я не позволяю ему увидеть, какой эффект они оказывают на меня, отказываясь давать ему какую-либо реакцию. Он будет только питаться этим, как паразит.

“Было бы по-настоящему обидно, если бы эти слухи продолжали распространяться. Представь, какие взгляды ты получишь, когда одна из твоих горьких подружек заявится сюда и устроит сцену? Или, что еще хуже, появится на торжественном приеме. Поскольку у тебя нет парня, я полагаю, что нашим высокооплачиваемым клиентам было бы трудно не расти немного... смущаясь драмы, которую ты привносишь...

“Кто сказал, что у меня нет парня?”

Черт.

Спенсер делает паузу, позволяя моему вмешательству осмыслиться. Его ответ именно такой, какого я ожидаю.

“Тогда кто был тот мужчина, который устроил истерику прошлой ночью? Рид прямо сказала мне, что слышала, как он утверждал, что его бросила девушка”.

Рид, да? Я оставляю это на потом, мне нужно сосредоточиться на том, чтобы не накручивать себя еще сильнее. Быстро соображая, я достаточно быстро придумываю оправдание, чтобы выдать его за правду.

“ Клиентка. Он имел в виду не меня как свою спутницу, а женщину, с которой познакомился накануне вечером. Они переспали вместе, и он, проснувшись, обнаружил пропажу своего кошелька и ценных вещей, а также недоделанного свидетельства о браке. Я сообщил ему, что не гожусь ему в адвокаты, и извинился, чтобы заняться чем-то более важным. О чем бы он ни болтал, это не касалось меня, но спасибо, что поделились, кто в этом офисе считает приемлемым распространять сплетни об адвокате, у которого гораздо, гораздо больше власти, чем у нее ”.

Каким-то образом он приобретает еще более темный оттенок красного. “Это сорвалось”.

“Это не имеет значения. Теперь я знаю, кто это был, и я закончила обсуждать с тобой свою личную жизнь, Спенсер. Ты можешь разобраться сама”.

“ Не так быстро, ” бросает он, делая три размеренных шага к моему столу. — С кем ты встречаешься?

“Я только что сказал тебе, что закончил говорить об этом. Тебе нужен урок о границах в дополнение к уважению женщин?”

“Если ты лжешь, я буду тем, кто раскроет это перед всем офисом”, - шипит он.

Я слишком умен, чтобы сразу разоблачить его блеф. “За что? Ты думаешь, Виктор собирается использовать твою мелкую месть как повод бороться за твое повышение и лишить меня моего?

“ Возможно. Или я мог бы просто захотеть сидеть сложа руки и смотреть, как тебя выставляют позором.

— Убирайся к чертовой матери из моего кабинета.

“Отлично. Хотя я с нетерпением жду встречи с этим парнем. Я уверен, ты просто так влюблена в него, что хватаешься за любую возможность привести его в порядок перед гала-концертом. Наверняка вы хотите познакомить своего мужчину со своим наставником.

Я облизываю зубы, прежде чем повторить в последний раз. “ Убирайся. Вон.

— Хорошего дня, Обри, — почти мурлычет он, наконец поворачиваясь на каблуках и выходя из моего кабинета.

Моя дверь остается открытой, как только он скрывается из виду, и, прежде чем я успеваю опомниться, я срываюсь со своего места и направляюсь к нему. Стиснув зубы, я закрываю ее так сильно, как только могу, не привлекая внимания.

Сейчас у меня неприятности, но я отказываюсь терять голову. Я никогда не сдавался под давлением, и Спенсер не несет ответственности за то, что довез меня туда.

Я не позволю этому случиться.

Я официально достиг самого дна.

Это то, что я говорил себе тысячу раз, когда впервые за шесть месяцев открыл Tinder и начал листать. И, честно говоря, начиналось все не так уж плохо. Мужчины были по-своему привлекательны, и я не стану отрицать, что видеть немедленное совпадение каждый раз, когда я проводила пальцем вправо, было ни капельки не лестно. Затем все охватило пламя.

Сообщение за сообщением начали выскакивать сообщения, приводя мой телефон в неистовство, а мой разум пытался наверстать упущенное. Казалось, что каждый из них становился хуже, каким-то образом заключая в себе все, что я возненавидела в мужчинах, а затем и в некоторых других. Были просьбы сфотографироваться, перепихнуться, и даже один парень спросил, не думала ли я когда-нибудь брать деньги за видео, где я наряжаю ноги в поношенные трусики с оборками.

Как раз тогда, когда я думал, что вся надежда потеряна, остался один человек, который, по моему мнению, мог составить мне достаточно приличную компанию. Это было немного натянуто, учитывая, что его вступительная фраза звучала так: “Ты, я, высокий бокал вина и поцелуй под звездами”. Тем не менее, я скребла по дну бочки, и он разозлил меня меньше всего.

Это единственная причина, по которой я здесь, приглашаю на свидание после адского дня.

Я начислю ему баллы за выбор ресторана с прекрасным видом. Солнце садится низко над горизонтом, окрашивая гавань в мягкие оранжевые, розовые и фиолетовые тона. Крики чаек перекликаются с низкой, знойной музыкой, разносящейся вокруг стола, помогая расслабить мои затекшие мышцы. Даже когда я поднимаю взгляд от своего скудного меню на мужчину напротив меня, трудно чувствовать полное отвращение, находясь в таком мирном месте.

“ Ты выбрала” что будешь заказывать? — Спрашивает Джей, уже превзойдя мое последнее свидание отсутствием роботизированного голоса.

“ Думаю, да. Ребрышки выглядят аппетитно.

Я готовлюсь к его ответу, ожидая хмурого взгляда или осуждающего изгиба бровей. Ни того, ни другого не происходит. Вместо этого он улыбается и — ждет. Это ямочки у него на щеках. Я не могу не улыбнуться в ответ, придвигая свой стул немного ближе к столу, теперь, когда я не обсуждаю возможность уйти до того, как принесут наши напитки.

“ Я тоже подумывал заказать это. Я рад, что ты не думаешь о салате. Мне нравятся женщины, которые умеют есть.

Моя голова откидывается назад, прежде чем я успеваю это остановить, и я подавляю разочарованный стон. Все шло намного лучше, чем обычно. Шутка надо мной. Снова.

Расслабься, Обри. Один удар — это не конец света. Впереди еще два.

Меняя позу, я заправляю за уши выбившиеся из пучка пряди волос. “Итак, чем ты занимаешься по работе?”

— Я занимаюсь продажами.

— Какого рода?

“Успешный тип, детка”.

Дыши.

Я поворачиваю голову, когда маленькая ручка ставит мой мартини на стол передо мной. Улыбаясь той же женщине, которая усаживала нас несколько минут назад, я хватаю свой бокал. Она срывается с места, не сказав больше ни слова, заставляя меня нахмуриться, прежде чем сделать больший, чем необходимо, глоток мартини.

“ Мне не нравится, когда меня беспокоят, когда я ужинаю вне дома. Нет ничего хуже, чем обслуживающий персонал, который не может понять намека, когда мы хотим, чтобы нас оставили в покое, ” отвечает Джей на мой незаданный вопрос.

— Понимаю.

“ Я скажу официантке, чтобы она поскорее вернулась. А пока... Я помню, ты упоминал в своем профиле, что ты юрист.

Ставя свой бокал на стол, я киваю, мысленно ругая себя за то, что не удалила этот лакомый кусочек. — Да.

“Это невероятно. На самом деле я надеялся, что смогу задать тебе вопрос кое о чем”.

— Относительно?

Внезапно я не могу перестать смотреть на клок волос на его челюсти, который не такой волосатый, как все остальное. Или волоски между его бровями, которые выглядят не выщипанными, придавая ему немного цельный вид. Верхняя пуговица его рубашки застегнута не в ту дырочку, что привело к тому, что остальные были оторваны, и я знаю, что подол неровный. На правом боку его пиджака видна выпуклость, которая заставляет меня задуматься, не курит ли он.

Я отвлекаюсь. Тот же путь, которым я, кажется, всегда иду на свидания вроде этого, заставляет меня задуматься о том, чтобы просто встать и уйти прямо сейчас, прежде чем я найду еще один изъян, но я оставляю свою задницу на своем месте. Сегодня вечером я не буду осуждающей сукой.

Нет, я собираюсь проявить понимание. Даже терпение.

Возьми это, Спенсер.

“ Прежде чем я спрошу, ты не возражаешь, если я просто... ” Он замолкает, просовывая руку под пиджак и вытаскивая огромный вейп. Я моргаю от его размера, не ожидая, что он засунет его в рот и вдохнет, как будто хватая ртом воздух. “ Так-то лучше. Мне так жаль. Я просто нервничаю, понимаешь? Это помогает мне успокоиться ”.

Его выдыхаемое дыхание тяжело от запаха травки, и мне приходится откинуться назад, чтобы избавиться от него, неловко перегибаясь через спинку стула. Запах скунса остается, прилипая к воздуху, которым я вдыхаю, несмотря на то, как далеко я от него отталкиваюсь.

“ Ты не возражаешь? — Резко спрашиваю я, мое терпение на исходе.

“ Не обращай внимания на что? Ты куришь? Он протягивает мне хромированную сигарету и улыбается. “ Можешь попробовать, милая. Я не принял тебя за курильщика.

К черту мою жизнь десять раз, вселенная.

“ Нет. Я имел в виду, ты не против не пускать дым мне в лицо? Я бы предпочел не возвращаться домой, воняя, как дохлый скунс.

Его глаза слегка расширяются от моей вспышки. “Ох. Извини, я не знал, что ты будешь так чувствителен к травке.

— И это, милая, был твой третий удар. Я полагаю, это означает, что ты выбыл”.

“ Джей? Что ты здесь делаешь?

И каким-то образом он собирается получить свой четвертый.

У женщины, которая подходит к нам в той же униформе, что и у любого другого официанта здесь, на пальце ослепительное обручальное кольцо с бриллиантами. И по зеленому оттенку кожи Джея, когда он смотрит на нее, становится ясно, что я права, предполагая, что именно он несет ответственность за то, что положил их туда.

Я полностью обречен.