Сезон начался всего месяц назад, но я уже устал.

Бейсбол — это моя жизнь, и я бесконечно люблю его, но с каждым годом так часто бывать вдали от дома становится все труднее. Не поймите меня неправильно, время, проведенное в самолете, того стоит. Нет ничего, что я предпочел бы делать в своей жизни, чем заниматься величайшим видом спорта на Земле.

Мы выиграли три из четырех матчей у "Техаса", и Роман улыбался весь обратный перелет в Ванкувер, так что жаловаться особо не на что. Команда была счастлива и испытала облегчение после поражения от них в нашей последней серии. Вчера я отлично сыграл и знаю, что ночь дома, в моей собственной постели, облегчит боль в моем теле лучше, чем любая растяжка.

И все же что-то по-прежнему кажется не так.

Я не поеду прямо из аэропорта домой, чтобы понежиться в ледяной ванне и заказать в своем любимом магазине сэндвичи, прежде чем лечь спать до захода солнца. Вместо этого я сижу с ружьем в новеньком "Бентли" Уэса по дороге, чтобы подслушать следующее свидание Обри. Тот самый, который я установил сегодня утром из своего гостиничного номера.

“ Могу я кое в чем быть честным? — Спрашивает Уэс, нарушая тишину.

— Конечно, парень.

“Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты начнешь заводить отношения с мужчиной по своему выбору. Было удивительно, когда ты позволил ей встречаться с парнями, которых мы предложили, но это? Тебя действительно это не беспокоит?”

Я смотрю на него через обтянутый белой кожей салон и выгибаю бровь. Его улыбка застенчивая, порочная, и это говорит мне, что ему есть что сказать еще. Учитывая, каким молчаливым он был по дороге в ресторан, рекомендованный мне Келланом ранее на этой неделе, я должна была это предвидеть. Он готовил это последние тридцать минут.

“Ну, я должен был позволить тебе попробовать еще раз? Она может встречаться с кем хочет”.

“Нет, я не это имел в виду. На самом деле мне нравится, когда мои яйца целы”.

“ И что? — Настаиваю я.

“Так тебе это не кажется странным? Совсем? Ни капельки?”

Я размазываю скопившуюся в плече молочную кислоту и морщусь от затяжной боли. “ Не понимаю, почему это могло случиться. Это не первый раз, когда я свожу ее с кем-то. Просто прошло много времени с тех пор, как я был вовлечен подобным образом ”.

— Перестань играть, Финн.

“Я ни во что не играю. Что с тобой?”

— Как давно мы знаем друг друга?

— Семь лет.

— И как давно я знаю Обри? — спросил я.

Я прищуриваюсь от понимающего тона его голоса. “ Точно такой же промежуток времени, Уэс. Почему это имеет значение?

“Ты помнишь наш первый разговор в здании клуба? Потому что я знаю, и я также помню, как ты загорелся, когда потратил примерно две трети нашего времени вместе на разговоры о ней. Почти все, что ты говорил, было о том, как ты рад был играть за Havoc, но также и о том, что твоему лучшему другу Обри тоже не терпелось приехать и познакомиться со всеми. Она была такой большой поклонницей команды и не переставала говорить о том, как ей было приятно впервые увидеть, как ты играешь здесь ”.

“ Я помню. И, если мне не изменяет память, ты и все, кто был достаточно близко, чтобы слышать нас, тогда устроили мне из-за этого достаточно неприятный разговор.

Резким движением Уэс занимает свободное место недалеко от ресторана. Ставя машину на стоянку, он прищелкивает языком по небу. Когда он поворачивается на своем стуле, я приветствую его безжизненное выражение лица.

“ Очевидно, что есть. Я не хочу на тебя давить, но я не знаю, какого черта ты здесь делаешь.

“Это говорит само за себя. Это то, чего она хочет, поэтому я помогаю ей. Конечно, я бы предпочел, чтобы она ходила на свидания с мужчинами, которые ей действительно интересны, и познакомилась с ними сама, но ты знаешь, что происходит. На самом деле на это не так много времени ”.

Его тяжелый стон усиливает мою защиту. “ Прекрати нести чушь. Это не то, о чем я говорю.

“ Прекрати свои интеллектуальные игры, Уэс. Я устала.

“ Тебя серьезно совсем не беспокоит, что она так много встречается? Ты совсем не чувствуешь ревности из-за того, что она провела ночь с каким-то случайным парнем?

“ Я не думаю, что она собирается провести с ним ночь, ” огрызаюсь я, удивляясь самому себе, когда яд внезапно наполняет мой рот и грудную полость. Тихо прочистив горло, я отбрасываю эту реакцию и продвигаюсь вперед, игнорируя испытующий взгляд Уэса. — Это для ее работы.

От него не ускользает моя первоначальная реакция, и я точно знаю, что он собирается сказать, прежде чем слова вылетят наружу.

“ А если бы она это сделала? Ты бы не расстроился?

Я отстегиваю ремень безопасности, избегая смотреть на него. “ С чего бы это? Она взрослая женщина, и мы оба далеко не девственницы.

Только когда я почувствовала, как ремень безопасности защелкнулся у меня на груди, и потянулась к дверце, я поняла, какими скользкими стали мои руки. Мой желудок складывается пополам, когда я пытаюсь положить конец дискомфорту, который теперь беспрепятственно проникает в мое подсознание. Хотя я не могу понять, откуда он берется. Это все накапливается и накапливается —

“Не будь наивным, Финн. Я не говорю, что тебе нужно увлечься ею, если это не так. Просто скажи мне, что я неправ, и я забуду об этом. Я не хотел тебя расстраивать. Я просто забочусь о тебе, чтобы ты не навредила себе из-за этого ”.

Я резко трясу головой и толкаю дверь. В кармане пальто жужжит телефон, но я не могу заставить себя проверить, кто звонит. Один взгляд на тротуар, и я, во всяком случае, получу свой ответ.

Обри уже здесь, и, судя по тому, как она бегает глазами по дорожке перед рестораном, она явно все еще ждет своего кавалера. Ее телефон прижат к уху, но губы не шевелятся. Когда жужжание в моем кармане прекращается, она опускает телефон и прикусывает губу. Он достаточно глянцевый, чтобы я мог видеть его блеск отсюда.

У меня в груди что-то сжимается, и я дергаю молнию на куртке, двигая ее вверх-вниз. Один взгляд на нее, и я понимаю, что она потратила часы, готовясь к сегодняшнему вечеру. Ее макияж не только безупречен, но она завила каждую прядь длинных черных волос и заплела косу спереди. Ее черное платье доходит только до середины ее толстых бедер, а красивые кружевные рукава украшены крошечными бабочками. Я стискиваю зубы и заставляю себя отвести взгляд, как только они добираются до ее фирменных черных туфель на каблуках.

“Просто пойдем со мной, братан. Тебе не нужно быть здесь, чтобы сопровождать ее на свидании. Обри большая девочка, и я уверен, что она расскажет тебе все после”, - умоляет Уэс из машины.

Я встречаю его пристальный взгляд. Его бровь подергивается от того, что он находит в моей. Я не утруждаю себя тем, чтобы сказать ему, что я здесь больше ради себя, чем ради нее, потому что знаю, что он более чем осознает это. Возможно, даже больше, чем я.

Мысль о том, что я оставлю ее здесь в таком виде, выводит меня из себя. Дикий жар поднимается высоко в моей груди. Если мне придется разделить ее с другим мужчиной на несколько часов сегодня вечером, так тому и быть. Но я буду тем, кто отвезет ее домой.

“ Спасибо, что подвез. Поговорим завтра.

*** ОБРИ***

— Вообще-то, мой брат тоже юрист.

“ Правда? Какой именно? — Спрашиваю я, небрежно делая глоток своего мартини.

“Корпоратив. Нам нравится дразнить его по поводу того, что он выбрал самый скучный путь”, - говорит моя девушка.

В тот момент, когда полчаса назад я увидел, как он бежит по тротуару возле ресторана, я ожидал худшего. Кроме фотографии, которой Финн поделился со мной вчера в своей социальной сети, я понятия не имела, во что мне предстоит ввязаться сегодня вечером.

Малик очень, очень красив и, кажется, обладает неплохим чувством юмора. Он не перебил меня и не проявил ни капли сексизма или ядовитой мужественности. С темно-коричневой кожей, темно-шоколадными глазами, идеальным количеством ухоженных волос на лице и костюмом, идеально подогнанным по его высокому, грузному телу, он сам сногсшибателен. Трудно поверить, что он вообще был заинтересован в том, чтобы его назначили на свидание, хотя я сомневаюсь, что у него когда-либо были проблемы с поиском своего собственного.

По словам Финна, он племянник его тренера по питчингу, и за те несколько раз, что он встречался с ним, он был вежливым и искренним. Его тренер поет ему дифирамбы, что неудивительно, учитывая, что они семья, но я все равно сказал "да", когда Финн предложил его в качестве варианта. На самом деле у меня не было ничего другого, кроме того, что я рассматривал возможность того, чтобы один из мужчин из спортзала отеля в Техасе прилетел сюда, чтобы попытаться сбить меня с ног.

Малик делает глоток лимонной воды и одаривает меня улыбкой, когда я ставлю свой мартини. Атмосфера за нашим столом расслабленная, но все еще немного напряженная, когда я ерзаю в его присутствии, стараясь не сказать ничего лишнего или не заглянуть слишком далеко в каждую мелочь, которую он делает.

“Корпоратив сам по себе не скучен. Я бы не смог этого сделать, но я также отношусь к тому типу людей, которых вышвырнули бы с деловой встречи, полной надутых богачей, за то, что они болтали ”.

Он заливисто смеется, в его глазах появляется искорка юмора. — Вообще-то, это меня не удивляет.

“ О? Я что, произвожу впечатление крикуна? Это легкое поддразнивание, но я все равно слегка морщусь, понимая, насколько грубым это может показаться не тому человеку.

“ Крикун? Нет. Его рука касается моей через стол, и я смотрю на золотые часы на его запястье на мгновение дольше, чем обычно. Он поглаживает большим пальцем костяшки моих пальцев. “ Скорее... харизматичный. Тот, кто не принимает дерьма.

Контакт неплохой. Я не собираюсь отдергивать руку и выплескивать остатки своего напитка на его дорогой костюм. Вместо этого... беспокойство, наполняющее мой желудок, имеет совершенно иную причину. Я почувствовала это, когда Малик положил направляющую руку мне на спину, когда мы вошли внутрь ранее.

Я перевожу взгляд в поисках Финна. Сегодня он опоздал.

Я позвонила ему, когда приехала, но он не взял трубку. Только когда я уже представилась Малику и нас проводили к нашему столику, я мельком заметила знакомые светлые волосы в другом конце зала. Без бейсболки мне было даже легче узнать его, чем обычно, даже в темных очках. Я не уверен, было ли это сделано намеренно или он просто спешил и забыл половину своей маскировки.

Мои губы пересыхают под блеском, когда я складываю их вместе и хочу, чтобы он посмотрел на меня. Он сидит через три столика, достаточно близко, чтобы видеть нас, но недостаточно, чтобы слышать, о чем мы говорим. Я не знаю, почему это так расстраивает меня.

Я ревновал. Ты просто никогда этого не замечал.

Правда, Финн? Или для тебя ревность выглядит и ощущается иначе, чем для меня? Черт. Почему это вообще имеет значение?

Моргая в ответ на Малика, я заставляю себя скривить рот и говорю: “Ты на самом деле довольно точен. И не думай, что я не принимаю это за комплимент.

— Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделал.

Его рука ощущает тяжесть на моей. Я позволяю ему держать ее там, заставляя себя расслабиться. — Теперь, когда я знаю, чем занимается твой брат, ты собираешься рассказать мне, чем занимаешься ты?

“ Финн не сказал тебе, прежде чем все это затеял? Рисковый парень.

“Я не особо задавал много вопросов. Я научился избегать этого, поэтому не высказываю заранее определенного мнения”, - признаю я.

“ Справедливо. Я хирург-ортопед, — говорит он легко, беззаботно. Как будто это не впечатляет.

— Ты не лжешь? — спросиля.

Его глаза разбегаются в стороны, когда он хихикает. “ Нет, Обри, я не лгу. Тебе часто лгут на этих свиданиях?”

— Ты был бы удивлен.

— Что ж, мне жаль это слышать.

Я проглатываю внезапный комок в горле и пожимаю плечами. Кружевные рукава этого платья слегка мешают, когда я поднимаю свободную руку за бокалом и подношу его к губам. Малик наблюдает, его внимание полностью сосредоточено на мне. Это лестно, и мне следовало бы покраснеть из-за этого. Я хочу.

Это именно то, чего я так долго ждал. Потребовалась целая вечность, чтобы найти мужчину, который искренне хочет быть здесь только по одной причине, кроме как узнать меня получше и посмотреть, возможно ли у нас еще одно свидание в будущем.

Я бы тоже согласился на это. Он самый приятный парень, с которым я встречалась за многие годы, и вот я здесь, пытаюсь удержаться от того, чтобы не отдернуть свою руку и не прервать нежную, теплую связь, которую он установил с нашими руками, потому что что-то в моей голове подсказывает мне, что это неправильно.

Несмотря на все знаки, указывающие на "да", я здесь, желая, чтобы они поменялись местами и дали мне повод уйти с Финном.

Я допиваю свой напиток и ставлю стакан на край стола. Разочарование растекается по мне, как горячее масло, когда я улыбаюсь своему кавалеру и пытаюсь хоть как-то контролировать свои эмоции.

“ Ты живешь поблизости? — Выпаливаю я, пытаясь завязать разговор. Я сразу понимаю, что все запутала.

Глаза Малика расширяются, прежде чем он скрывает удивление и качает головой. “ Не совсем. Я немного западнее.

“ Точно. Да, я в Коул-Харборе.

“ Тогда не слишком далеко от меня. Это хороший район. Я слышал похвалы тебе и от Финна, и от моего дяди, и я чувствую себя дураком, что когда-либо сомневался в них. Ты производишь на меня впечатление, Обри.

“ Я живу, чтобы производить впечатление, ” говорю я, неловко смеясь, медленно высвобождая свою руку из-под его и делая вид, что поправляю прическу. “ Ты и сам не бедный. Я подозреваю, что ты слышишь это все время.

Он ухмыляется, и, черт возьми, у него это хорошо получается. “Это великодушное предположение. Я останусь скромным и скажу, что слышал это всего раз или два”.

Мимо проскальзывает официант и хватает мой бокал. Я ловлю его, прежде чем он уходит, и заказываю еще. Два — это мой лимит на рабочие вечера, но если второе не ослабит эту странность внутри меня, мне придется сделать исключение. По крайней мере, я хорошо справляюсь со своим алкоголем.

Малик переходит к следующей теме, пока мы ждем, когда принесут мою порцию и нашу еду. Я закидываю ногу на ногу под столом и улыбаюсь, когда он говорит что-то, чему, я знаю, я должна улыбаться. Мой разум разбегается в миллионе направлений, и все они, кажется, тянутся к закрытому файлу с именем Финна на нем.

Кто-то ставит большой стакан воды рядом с моим мартини. Я с любопытством смотрю на официанта, немного обиженная таким предположением, прежде чем улавливаю движение за столиком через три от того места, где я сижу. Светлые волосы сейчас в беспорядке, макушка торчит вверх, как будто их неоднократно дергали с тех пор, как я в последний раз осматривала их.

Обладатель упомянутых волос поворачивается в мою сторону, и я напрягаюсь, когда он смотрит на воду, затем на меня в молчаливом, хмуром приказе. Моя внутренняя температура поднимается, разочарование перерастает в гнев. Я отталкиваюсь от стола и, извиняюще улыбнувшись Малику, удаляюсь в туалет.

Я стараюсь двигаться как можно плавнее через ресторан, направляясь к вывеске "туалет". Моя кожа горячая, обжигающая на ощупь. У меня чешется под колючими рукавами, и я пытаюсь расслабиться. Вдох, выдох. Финн просто задумался. В этом не было злонамеренности. Прямо сейчас говорит мой дикий беспорядок эмоций.

И все же, несмотря на это напоминание, я все еще хочу придушить его.

И в тот момент, когда я открываю деревянную дверь туалета, а она так и не захлопывается за мной, я знаю, что у меня будет шанс.