Проблема с первыми свиданиями в том, что я могу заметить дюжину красных флажков в каждом мужчине, которого я встречаю, еще до того, как мы заказываем напитки.

Принимая во внимание историю моих знакомств, это абсолютно моя проблема. Это что, моя пятая попытка поужинать за последние две недели? Мой кавалер... Гарри — или Генри... скучный. Выражаясь самым приятным образом, он совершенно неинтересен.

Меня не волнует, сколько он поднял в спортзале этим утром, так же как и последняя криптовалютная шахта. Честно говоря, я отключилась с тех пор, как он начал объяснять, что простой греческий йогурт на вкус такой же, как ванильный, если добавить ароматизированный протеиновый порошок.

Его голос тусклый и слишком глубокий. Как будто при каждом слове он подносит ко рту устройство для изменения голоса на Хэллоуин, пытаясь соблазнить меня. Каждая минута, которую я провожу в его присутствии, — это еще одна минута, которую я могла бы провести в офисе, дописывая горстку письменных показаний, все еще лежащих у меня на столе. Слишком много нужно сделать, чтобы сидеть здесь и слушать, как этот человек бубнит о прерывистом голодании.

Я делаю большой глоток своего эспрессо-мартини и скрещиваю ноги под столом, неловко ерзая на своем толстом сиденье. Глядя вперед, я поджимаю свои блестящие губы и ставлю свой бокал на стол. Аккуратно подстриженная бородка, обрамляющая квадратную челюсть, и глубокие глаза цвета красного дерева, принадлежащие моему кавалеру, должны были бы слегка заинтересовать меня. Они этого не делают.

Он широкоплечий, с крепкими мышцами, которые выпирают под узкими рукавами его облегающей зеленой рубашки для гольфа, но сегодня вечером ему совершенно не хватает привлекательности. Я не верю, что я сексуально замкнутая, но очевидно, что я переживаю период засухи, причиненный самой себе. Прошли месяцы с тех пор, как меня хотя бы чмокали в губы. Это должно было бы меня гораздо больше заинтересовать сегодняшним свиданием.

Постукивая ногтями по ободку бокала, я снова погружаюсь в раздумья. Сегодня вечером я ушел из офиса на час раньше, но не думайте, что я забыл отправить обновленное время встречи своему клиенту. .

Черт, может, и так.

“ Обри? Ты меня слышал?

Я моргаю, прочищая горло. — Я предпочитаю есть утром, чтобы не потерять сознание к полудню.

“О, ты бы этого не сделала, детка. Только не после того, как приучишь свое тело есть позже в тот же день. Это довольно просто, как только вы начнете, ” объясняет он, не замечая моей вопиющей незаинтересованности.

“Я не заинтересован в том, чтобы менять свои привычки”.

“Ладно. Все в порядке. Пока ты по-прежнему питаешься чисто, я уверен, у нас все получится. Наверное, вы можете сказать, что сейчас я немного полновата, но я удивлю вас тем, какой стройной стану, когда снова буду стричь ”.

Я хватаю свой мартини и залпом выпиваю его обратно, не оставляя ничего, кроме лужицы пены на дне бокала. Мой красный блеск растекается по ободку, оставляя сухость на губах, когда я поднимаю пальцы и машу бармену, чтобы он принес мне еще выпить. Понимающий кивок, который я получаю в ответ, снимает с меня напряжение. Может быть, в конце концов, проблема здесь не во мне.

“ Я убедилась, что съела каждый кусочек брокколи с говядиной двухдневной давности вчера вечером, если это соответствует твоему определению чистоты, ” бормочу я, уже отключаясь.

Моя сумочка постоянно жужжит на полу у меня под ногами, и в этот момент мой кавалер потерял меня из виду. Не раздумывая ни секунды, я наклоняюсь и роюсь в нем, хватая свой телефон. Входящий звонок от клиента, о котором я интересовалась минуту назад. Я отвечаю на него, не раздумывая.

“ Лидия? Ты в порядке?

Пожалуйста, скажи мне, что ты знал об этом, Обри! У меня всю ночь было такое плохое предчувствие — Боже! Я должна была ожидать, что он сделает что-то подобное. Он не может этого сделать, верно? Конечно, они же не собираются использовать это в суде ”.

Я напрягаюсь, холодея. — О чем ты говоришь?

“Кевин! Он только что прислал мне это... эту фотографию и какое-то письмо от своей бывшей девушки. Конечно, он не может использовать это фото ни для чего! Снимок сделан три года назад. Тогда у меня не было опеки над Нейтаном!”

“ Мне нужно, чтобы ты притормозила, ” твердо говорю я ей, отодвигая свой стул от стола и хватаясь за ручки сумочки. “Какая фотография?”

Несколько лет назад это была вечеринка по случаю дня рождения. Я не был — Я был тогда еще так молод, и я немного выпил, может быть, выкурил косяк. Это была безобидная забава. Я не знал, что это произойдет. Обри, он угрожает использовать это! Он говорит, что его адвокаты уже подготовили новое письменное показание под присягой с этим дерьмовым письмом.

Не глядя на свою спутницу, я достаю из бумажника несколько купюр и бросаю их на стол, прежде чем уйти. Мои каблуки стучат по полированному мраморному полу, когда я скольжу между занятыми столиками по пути к выходу. Этот почти роботизированный голос, принадлежащий моему кавалеру, раздается позади меня. Я не отвечаю.

“Я не видел электронного письма. Меня не было в офисе, но я бы предупредил, если бы кто-нибудь что-нибудь прислал. Он пытается напугать тебя, Лидия. Ты ответила?”

Я вытаскиваю ключи из сумки, когда выхожу из ресторана, поблагодарив проходящего мимо меня за то, что он не отдал их парковщику, как настаивал Харви. Фары моей "Ауди" ярко вспыхивают на стоянке, когда я ускоряю шаг.

“Что ж, это работает! Я не могу проиграть это дело, Обри. Я серьезно! Мы не можем позволить Кевину получить опеку”.

Моя челюсть сжимается, когда я киваю сама себе, уже хорошо осознавая это.

Когда Ровена Шоу, мой наставник и один из трех именитых партнеров фирмы "Олдридж, Кларк и Шоу ЛЛП", шесть месяцев назад обратилась ко мне с этим делом, я не сомневался, что победа будет легкой. Дела об опекунстве вряд ли когда-либо бывают такими простыми, как кажутся на первый взгляд, особенно для таких юристов, как я, которые большую часть своей карьеры специализировались на них.

Тем не менее, все должно было быть предельно ясно. Год назад Лидия получила опеку над своим племянником Натаном после того, как ее сестра, его мать, погибла в автомобильной аварии. Не было никакого завещания, которое могло бы помочь в данном случае, когда отец Натана, Кевин, снова вмешался в его жизнь и потребовал опеки.

Он не только отсутствовал последние пять из семи лет жизни Натана, но и имел неприятные отношения как с алкоголем, так и с Полицейским управлением Ванкувера. Он и его команда непритязательных юристов утверждают, что он был трезв в течение года, наблюдая за своим сыном со стороны, когда тот посещал анонимные алкоголики и приводил в порядок свою жизнь. Очевидно, я на это не купился, да и Лидия тоже.

Последние несколько месяцев я работал над тем, чтобы возбудить против Кевина серьезное дело, которое положит конец его стремительному продвижению к опекунству, но возникло несколько препятствий. Жалкие попытки изобразить Лидию какой-нибудь злобной злодейкой стали слишком ожидаемыми.

Фотография, сделанная много лет назад, и, скорее всего, вынужденное заявление бывшей девушки, о которой я ничего не слышал до этого момента, — это шанс повлиять на судью в суде на следующей неделе. То есть, если они не смогут напугать Лидию, чтобы она отказалась от дела.

Я открываю дверцу машины и проскальзываю внутрь, ощущая спиной дорогой кожаный молдинг, когда повторяю свой вопрос. “Вы ответили на его электронное письмо?”

“ Нет. Нет, Обри. У меня нет, ” тяжело отвечает она.

“Хорошо. Что я хочу, чтобы ты сделал сейчас, так это переслал мне это электронное письмо, чтобы я мог позаботиться об этом. Ты вообще не должен выходить на связь. Ты меня понимаешь?”

Заводя машину, я слушаю, как мой телефон подключается к нашему разговору. Ее ответ льется из динамиков, пока я выезжаю со стоянки, направляясь в офис.

“ Я понимаю. Пауза. “ На той фотографии мне было всего двадцать. Ты должен поверить, что я даже не думала о том, чтобы выпить или пойти на вечеринку с тех пор, как взяла Натана к себе.

Гнев пульсирует во мне, пока я пытаюсь сдержаться, чтобы не наброситься на нее. Мое раздражение направлено не на нее. Вовсе нет. Это касается только меня и адвоката Кевина.

“Его команда может представить письменные показания под присягой, Лидия, но судья не станет ни на минуту задумываться над этим на следующем слушании. Это явно клеветническая статья, предназначенная для того, чтобы запугать вас. Я сейчас еду в офис. Если они все же решат опубликовать это, я немедленно подам опровержение. Я не знаю, где Кевин нашел эту команду юристов, но к тому времени, как я закончу с ними, они пожалеют о том дне, когда взялись за это дело. Я серьезно, Лидия. Я не хочу, чтобы тебе стало плохо из-за этого. Воспользуйся моментом, чтобы прочистить мозги, и посиди немного со своим племянником ”.

Семейное право не для слабых. За три года, прошедшие с тех пор, как я окончил юридическую школу, я видел множество кровавых бань. Не все из них происходили в зале суда. Гораздо больше беспорядков происходит за пределами зала суда, и у каждого участника есть боевое ранение и страшная история, которую можно рассказать.

Эти безжалостные бои заставили меня выбрать эту специальность, что убедило Ровену взять меня под свое крыло, когда я был всего лишь маленьким выпускником юридического факультета с широко раскрытыми глазами и пушистым хвостом и неуемным желанием подняться по служебной лестнице. Потребовались кровь, пот и кое-что похуже слез, чтобы дойти до этого момента, когда я стал самым молодым младшим партнером, который был у фирмы за последние пятнадцать лет. Даже Ровена, которая стала именным партнером в тридцать семь лет, не сделала этого.

В двадцать семь лет я испытываю ненасытное желание увидеть свое имя на стене рядом с ее именем.

Лидия тихо выдыхает, и я могу представить, как она кивает, наконец-то садясь, где бы она ни была. — Ты позвонишь, как только поймешь, что происходит?

— Даю вам слово.

— Спасибо тебе, Обри.

“ Не благодари меня пока. Прибереги это до завтра, когда у меня будут новости получше.

Тихий смешок. “ Я так и сделаю. И, как бы там ни было, прости, что звоню вот так. Я просто...

“ Не надо. Вот почему я здесь. Я в твоей команде, и я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы выиграть это для тебя ”.

“ Я знаю. Не знаю, как сказать тебе, как сильно я это ценю.

“Для начала поцелуй своего племянника от меня, хорошо? Сейчас ему нужно чувствовать себя в безопасности больше, чем когда-либо. Это все для него. Напоминай себе об этом, потому что это единственное, что имеет значение, — говорю я так мягко, как только могу.

“ Ты прав. Я знаю. У меня есть это.

“ Да, хочешь. Поговорим завтра.

Я вешаю трубку и выпускаю вопль, который горел у меня в легких, позволяя ему наполнить салон машины подобно разъяренному урагану. Светофор передо мной горит красным, и я перекидываю волосы через плечо, сожалея, что не убрала их раньше. Хотя улицы пусты, парковка под офисом — нет. Я узнаю "Порше" Виктора Элдриджа и хмурюсь, не в настроении отвечать на его назойливые вопросы или бороться с его ледяным поведением сегодня вечером.

Почему вы здесь в такой час, мисс Меррик? Ровены здесь нет, мисс Меррик. Вы уверены, что вам нужен именно этот офис?

Ладно, он так и не задал мне последний вопрос. Хотя он обдумывал это. Я знаю, что задавал. Если бы это зависело от него, Ровена бы вообще меня не взяла. Хотя я виню его злобного приспешника за такое мнение. Это единственное объяснение, которое я принимаю, почему я ему не нравлюсь, когда я работаю в три раза больше, чем кто-либо другой в офисе, кроме него и двух других именных партнеров.

Я беру себя в руки и выхожу из машины, позволяя всему этому выскользнуть у меня из головы. Сегодня вечером важно только одно — убедиться, что я позабочусь об этой клеветнической кампании до того, как она разрастется.

Это то, в чем я хорош. И я собираюсь напомнить совету Кевина, почему я именно там, где я есть.

Независимо от того, готовы они или нет.