В своем зрелом виде нейрон напоминает пушистый цветок, скажем, одуванчик. У него есть тело – это сам цветок, его сердцевинка. Есть стебелек – самый длинный отросток, тот самый, который может достигать приличной длины. Он называется «аксон». Аксон несет информацию от нейрона к его мишени – той структуре, работу которой он регулирует. Ну, и пушинки одуванчика – это огромное множество коротеньких отростков, которые торчат в разные стороны под разными углами. Такие отростки называются дендритами. Дендриты на протяжение жизни нейрона постоянно растут, меняется их размер, форма и численность, именно за счет этих пушинок нейроны осуществляют общение друг с другом. Полагается, что один нейрон может контактировать более чем с тысячей других нервных клеток, а суммарно в головном мозге примерно 60 триллионов нервных контактов!

Контакты между нервными отростками соседних нейронов называются синапсами и коннексонами. Это два типа взаимодействия между клетками. Принцип действия у них несколько различается, однако суть одна – передать электрический импульс, клеточное возбуждение от одного нейрона другому. Как только отросточек нейрона улавливает электричество от своего соседа, он, подобно электрическому проводу, тут же распространяет волну возбуждения по своей длине, так она достигает самого тела нейрона. Бац! – между нейронами вспыхнула искра, возникло напряжение, и вот уже соседняя нервная клетка получила новую информацию.

Кора головного мозга – это только тела нейронов. Именно поэтому она отличается по плотности и, следовательно, цвету. Отсюда и взялось то самое название «серое вещество». А вот белое вещество – это только отростки нервных клеток. Многочисленные аксоны, упакованные в пучки нервных волокон, оплетаются своеобразной «изоляцией», миелиновой оболочкой, для быстрого и безопасного проведения нервного импульса, и бороздят белое вещество в разных направлениях. Миелин белый, поэтому толща мозга на срезе выглядит белой, отсюда и название.