На первом этапе вялотекущие вооружённые столкновения, происходившие с середины 1930-х гг., на следующий день после утверждения в ООН плана раздела Палестины на еврейское и арабское государства переросли в полномасштабные боевые действия почти во всех районах соприкосновения евреев с арабами.

Этот этап войны характеризовался противоборством между еврейскими и арабскими нерегулярными формированиями. К первым относились «Хагана», «Иргун» и «Лехи»; ко вторым – Арабская освободительная армия и Армия Священной войны. Британские войска готовились к предстоящей эвакуации и мало вмешивались в противостояние группировок.

Бенни Моррис, один из израильских новых историков, делит этот этап на два периода: период с 29 ноября 1947 г. до марта 1948 г. характеризовался тем, что еврейские силы декларировали принцип «ответных акций» против арабов; с марта 1948 г. до середины мая 1948 г. этот принцип отменяется и война характеризуется активными действиями «Хаганы» по взятию под контроль территорий в подмандатной Палестине.

Численность еврейских вооружённых сил с центральным командованием в ноябре 1947 г. можно оценить в 14–16 тысяч человек (кроме того, до 20 тысяч в городских ополчениях ХИМ и молодёжных организациях ГАДНА и около тысячи во вспомогательной еврейской полиции, подчинённой британскому командованию), а в мае 1948 г. – в 27–35 тысяч человек (включая или исключая ХИМ, насчитывавшие около 6 тысяч человек).

Арабы пытались отрезать Иерусалим от прибрежной части страны, где находилось большинство еврейских поселений, а еврейские формирования пытались сохранить связь с Иерусалимом и обезопасить связывающую Тель-Авив и Иерусалим дорогу. На первом этапе войны еврейским силам не удалось выполнить эту задачу, хотя связь между Иерусалимом и еврейскими поселениями на побережьях поддерживалась при помощи вооружённых конвоев, которым удавалось пробиться в Иерусалим.

Предпринимались также попытки захвата еврейских населённых пунктов в других районах страны. Первой такой попыткой стало нападение 8 декабря арабского отряда на район Ха-Тиква в Тель-Авиве, отражённое «Хаганой» с тяжёлыми потерями со стороны атакующих. Основными районами военных действий в период с ноября 1947 г. до середины мая 1948 г. стала территория, отведённая ООН под создание еврейского государства (за исключением транспортного коридора из Тель-Авива в Иерусалим), в том числе, почти не было столкновений в заселённых арабами Верхней Галилее и Самарии.

Первые 4 месяца первого этапа войны «Хагана» придерживалась оборонительной тактики. Начало боевых действий застало силы Ишува врасплох, в разгар реорганизации, до того, как была мобилизована молодёжь. В первые дни после начала войны «Хагана» даже не контратаковала, находясь в пассивной обороне. В городах со смешанным населением – таких как Хайфа, Яффа и Иерусалим – арабы инициировали столкновения, обстреливая еврейские дома, машины и пешеходов.

Позже, в начале января 1948 г., «Хаганой» были сформулированы «принципы возмездия», согласно которым предполагалось, что еврейские силы не будут атаковать первыми и будут предприняты усилия, чтобы в акциях возмездия уничтожались только виновные в атаках на евреев При этом силы «Хаганы» совершали периодические вылазки, известные под общим названием «агрессивная защита».

30 ноября 1947 г., через день после принятия резолюции ООН о разделении Палестины, «Хагана» издала декрет, призывающий население еврейского ишува (мужчин и женщин) в возрасте от 17 до 25 лет на службу.

4 декабря 1947 г. 120–150 вооружённых арабов из города Саламе атаковали маленький кибуц Эфаль к северо-востоку от Тель-Авива. Местным жителям удалось отбить атаку благодаря вовремя подошедшему подкреплению «Пальмаха».

8 декабря тель-авивский район Ха-Тиква подвергся атаке отряда в несколько сотен арабских бойцов из Лода, Рамле и Наблуса под командованием Хасана Саламе. Нападающим удалось захватить несколько домов при нейтралитете размещённых в этом районе британских частей, прежде чем прибывшие силы «Хаганы» и еврейской полиции отразили атаку. Нападавшие потеряли около 60 человек. С еврейской стороны погибли два человека и был похищен один ребёнок, которого позже вернули британцы.

18 декабря по приказу местного руководства «Пальмаха» была атакована арабская деревня Хисас в районе Хулы, где перед этим был убит проезжавший через деревню еврей. Одной из целей атаки стал особняк, принадлежавший сирийскому шейху. Силы «Хаганы» вошли в деревню ночью, когда жители спали, и стали подрывать дома. В ходе рейда было убито 15 человек, включая 5 детей (по другим источникам, два дома были забросаны гранатами и число погибших составило 10–12 человек, включая детей).

Бен Гурион принёс публичные извинения за эту операцию и заявил, что руководство Ишува не давало указания её проводить. В ответ 9 января 1948 г. кибуц Кфар-Сольд на севере страны был атакован двумя сотнями арабских солдат, переброшенными через сирийскую границу. Нападение было отражено совместными действиями еврейских и британских сил.

27 декабря отряды вооружённых арабов из Калансуа и Тайбе атаковали соседний кибуц Кфар-Явец. Это нападение стало ответом на разрушение евреями близлежащего колодца.

28 декабря силы «Хаганы» из Лехи атаковали деревню Лифта на северо-западной окраине Иерусалима на основании ошибочной информации о причастности её жителей к нападению на еврейский автобус. Боевики из Лехи в ходе этого рейда остановили автобус и открыли огонь по его пассажирам. 11 января «Хагана» повторно атаковала Лифту, многие дома в деревне были взорваны, все жители деревни покинули её или были изгнаны еврейскими силами. 9 января 1948 г. многочисленный отряд Арабской освободительной армии атаковал кибуц Кфар-Сольд в Верхней Галилее. Нападение, рассматривавшееся как месть за атаку «Пальмаха» на Хисас в декабре, было отбито.

14 января АОА взяла в блокаду еврейское поселение Кфар-Эцион. Отряд «Пальмах» из 35 человек, посланный на прорыв блокады, был атакован АОА, все солдаты в ходе боя погибли, арабы надругались над их трупами. Этот отряд известен как «Отряд Ламед-Хей» (в иврите такая совокупность букв обозначает число 35).

20 января Второй Ярмукский полк Арабской освободительной армии силами от 200 до 300 бойцов под командованием сирийского офицера под прикрытием миномётного и пулемётного огня атаковал со стороны арабского города Таршиха еврейское поселение Ехиам, обороняемое силами 30 членов «Хаганы». Это нападение было также отражено с помощью подошедших позже англичан.

26 января 1948 г «Хагана» объявила общую мобилизацию. 10 февраля попытка захвата арабами под руководством бывшего британского офицера Салаха Хаджа Мира еврейского квартала Емин-Моше в Иерусалиме была пресечена британскими войсками.

16 февраля силами Первого Ярмукского полка АОА был атакован кибуц Тират-Цви в районе Бейт-Шеана. Благодаря перехвату радиопереговоров противника «Хагана» оказалась готова к нападению, и атакующие оказались отрезаны от своих баз.

После переговоров с командованием прибывшей на место событий колонны британской бронетехники арабы получили разрешение отступить, не сдав оружия. Командующий АОА Фавзи аль-Кавукджи в своих мемуарах, напротив, утверждает, что арабская сторона одержала решительную победу, и оценивает число убитых с еврейской стороны в 112 человек.

В феврале «Хагана» провела ряд операций против арабских населённых пунктов, которые позиционировались ею как возмездие за уничтожение конвоя «ламед хей». 15 февраля были атакованы деревни Кесария (на месте древнего римского города Кесария), Боррат-Кесария (на месте нынешнего города Ор-Акива), Хирбат-аль-Бурж (к востоку от города Биньямина) и Атлит (на месте современного Атлита). В результате атак арабское население полностью покинуло эти деревни. По данным Паппе, оно было изгнано еврейскими силами.

Эти незначительные на первый взгляд эпизоды характеризуют начальный этап войны. Очевидная цель «Хаганы» – вытеснение и уничтожение арабского населения.

К весне 1948 г. еврейские формирования перешли к наступательной тактике и приступили к взятию под свой контроль населённых пунктов в Палестине, в том числе и некоторых из пунктов, предназначенных планом ООН по разделу Палестины для арабского государства.

10 марта руководство Ишува приняло план «Далет» (далет – четвёртая буква ивритского алфавита). В нём содержался план действия еврейских сил на период прекращения британского мандата и возможной конфронтации с армиями арабских государств.

План предусматривал превращение «Хаганы» из военизированной организации в регулярную армию, образование бригад и командований фронтов. План также предусматривал захват контроля над территорией еврейского государства (согласно разделу ООН) и над территориями, прилегающими к еврейским поселениям, находящимися на территории предполагаемого арабского палестинского государства. Документ предусматривал временную оккупацию территорий, находящихся за пределами еврейского государства, если с таких территорий велась бы против этого государства враждебная деятельность. В нём также говорится о необходимости захвата арабских деревень, прилегающих к еврейским населённым пунктам, а также британских баз и военных участков после отступления оттуда британцев. План предусматривал уничтожение арабских населённых пунктов и депортацию их населения в случае, если их жители будут оказывать сопротивление.

С принятием плана «Хагана» официально перешла от декларированной тактики «акций возмездия» к активной наступательной тактике. План был введён в действие в начале апреля.

К середине апреля 1948 г. еврейские силы в Палестине перешли к активным наступательным действиям. Согласно официальным британским данным, до этого (а именно к 3 апреля 1948 г.) обе стороны понесли примерно равные потери: 967 убитых и 1911 раненых арабов, 875 убитых и 1858 раненых евреев. В последующий период арабские потери резко возрастают в результате успешных наступательных действий еврейских частей. Арабский историк Ариф аль-Ариф указывает, что к 15 мая потери арабов в Палестине (включая как местное население, так и бойцов АОА и Армии Священной войны) достигли четырёх тысяч убитыми.

3 апреля еврейские силы впервые полностью овладели арабской деревней. Ею стал господствовавший над въездом в Иерусалим Кастель, гарнизон и всё население которого бежали после начала обстрела. К полудню того же дня силы Армии Священной войны численностью до 400 человек попытались отбить деревню, но успеха не добились. К утру 4 апреля к ним прибыло подкрепление из иерусалимского района Катамон, и штурм продолжался до 5 апреля, после чего атаки захлебнулись из-за нехватки боеприпасов и ранения командира. Тем временем, 6 апреля по дороге из Тель-Авива в Иерусалим, больше не контролировавшейся арабами, евреям удалось провести большой транспортный конвой с продовольствием.

Новый штурм Кастеля 7 апреля возглавил лично Абд аль-Кадир аль-Хусейн. На этот раз штурм сопровождался миномётным обстрелом, причём обстрел, как указывает Смирнов, вели четверо наёмников из числа британских солдат. Атакующих также прикрывали два броневика, но и в этот день Кастель арабам взять не удалось. Только штурм 8 апреля, в котором участвовали уже свыше двух тысяч арабов, закончился успехом. Однако в попытках вернуть контроль над Кастелем Абд аль-Кадир был убит.

4 апреля силы АОА численностью до тысячи человек под командованием бывшего турецкого офицера Фавзи аль-Кавукджи при поддержке батареи 75-миллиметровых гаубиц, предоставленных сирийской армией (за полтора месяца до официального вступления Сирии в войну), атаковали еврейское поселение Мишмар-ха-Эмек к юго-востоку от Хайфы.

Силы защитников Мишмар ха-Эмека были впятеро меньше, чем у нападавших, и их вооружение состояло из одного лёгкого пулемёта, нескольких миномётов и стрелкового оружия, которого не хватало на всех. После артобстрела начался штурм поселения, отражённый его защитниками; следующей ночью им пришло подкрепление в количестве одной роты. Артобстрел продолжался два дня, после чего британские власти заставили стороны заключить суточное перемирие для эвакуации из поселения женщин и детей.

За время перемирия к месту боёв подошёл батальон «Пальмаха», но у атаковавших по-прежнему было преимущество в численности и вооружении. Поэтому вместо того, чтобы контратаковать арабов, еврейский батальон обошёл силы Кавукджи с фланга, заняв несколько арабских деревень у него в тылу и перерезав коммуникации. Это заставило АОА прекратить атаки на Мишмар ха-Эмек и попытаться вернуть захваченные деревни. Бои продолжались с переменным успехом до 12 апреля, когда большая часть хребта Кармель оказалась под еврейским контролем. При последней попытке Кавукджи штурмовать Мишмар ха-Эмек его силы едва не попали в котёл и в дальнейшем вынуждены были покинуть Галилею.

10 апреля на юге был снова атакован кибуц Кфар-Даром. На этот раз к атакующим присоединились добровольцы из батальонов «Мусульманских братьев», атака сопровождалась миномётным и пулемётным огнём, но была снова отбита с большими потерями среди атакующих (11 убитых, по официальной сводке).

Важную роль на начальном этапе войны сыграл захват евреями Тверии. Тверия, расположенная на берегу Тивериадского озера, к весне 1948 г. представляла собой город со смешанным населением (6 тысяч евреев и 4–5 тысяч арабов). Город имел стратегически важное положение, так как через него проходила дорога, связывающая еврейские поселения в Верхней Галилее с побережьем. Отношения между арабами и евреями, веками проживающими в городе вместе, были довольно дружественными.

4 декабря был заключён пакт о ненападении между арабскими и еврейскими городскими лидерами. Положения этого пакта были подтверждены в начале февраля. Местный арабский лидер – шейх Наиф Табари – и его клан прилагали усилия, чтобы обуздать националистически настроенную молодёжь.

Ту же политику среди еврейской молодёжи вели руководитель Еврейского национального фонда в Галилее Йосеф Нахмани и мэр Шимон Дахан. Тем не менее отдельные группы жителей начали эвакуироваться из города уже в это время: небольшая шиитская коммуна покинула город совсем, часть арабских семей из смешанных кварталов перебралась в чисто арабские, а из преимущественно арабского Старого города к февралю 1948 г. бежали три четверти проживавших там евреев.

В первые месяцы войны арабское руководство города даже не допускало в него иностранных арабских добровольцев. К марту отношения улудшились, в результате попыток солдат «Хаганы» разоружить арабскую молодёжь. По данным Паппе, боевики «Хаганы» сбрасывали на арабские районы бочки со взрывчаткой со склонов гор.

Бегство еврейских жителей из Старого города возобновилось. Снабжение населения города продуктами было прервано, в арабской части города был недостаток продовольствия, и магазины были закрыты. В город прибыло несколько десятков иностранных арабских добровольцев, а еврейские машины на дороге, ведущей через город в Верхнюю Галилею, стали подвергаться нападениям. По данным историка Паппе, в городе было лишь 30 арабских добровольцев, поскольку их проникновению в район препятствовала британская армия.

Перемирие рухнуло окончательно в начале апреля. 10 апреля арабские кварталы подверглись миномётному обстрелу. 9–11 апреля «Хагана» атаковала деревню Хирбет Насир-аль-Дин, расположенную на горах к западу от Тверии, в соответствии с приказом «уничтожить концентрацию противника» в деревне. 22 жителя деревни было убито, включая нескольких женщин и детей, а население деревни бежало в город, сея панику среди его арабских жителей. Паппе называет произошедшее в деревне резнёй.

16–17 апреля силы «Хаганы» (бригада Голани и Пальмах) атаковали город. Ими были взорваны арабские дома на границах арабских и еврейских районов. Арабские кварталы стали обстреливаться из миномётов. В течение суток от обстрелов погибло 80 арабских жителей города. Англичане не откликнулись на просьбу арабского населения о помощи и отказались вмешиваться до 22 апреля, хотя, по данным Паппе, сперва обещали арабам защиту.

«Хагана» потребовала полной капитуляции от арабского населения и отклонила идею о перемирии. 18 апреля арабские лидеры города приняли решение об эвакуации всего населения, возможно, по настоянию британцев, хотя национальное арабское руководство в заявлении ООН обвинило в произошедшем еврейскую сторону. На грузовиках, предоставленных британскими войсками и королём Трансиордании, арабское население города, включая и вооружённые отряды, было доставлено в Назарет (находящийся под контролем АОА) и в Трансиорданию.

После эвакуации арабов еврейские жители города и часть солдат «Хаганы» начали грабёж оставленного имущества. Отряды «Хаганы» и полиция пытались этому препятствовать, производились аресты, несколько мародёров были ранены, один убит, но 22 марта полиция и «Хагана» утратили контроль над происходящим. Также были эвакуированы несколько прилегающих к Тверии арабских деревень.