19 декабря 2008 г. истёк срок полугодового перемирия между Израилем и находящейся у власти в Газе группировкой ХАМАС. Перемирие было достигнуто при посредничестве шефа египетской службы разведки генерала Омара Сулеймана и вступило в силу 19 июня 2008 г.
Соглашение базировалось на устных договорённостях и предусматривало прекращение обеими сторонами огня в секторе Газа. ХАМАС взял на себя обязательства по обеспечению выполнения соглашения другими группировками, не заявившими о своей оппозиции соглашению.
Предполагалось, что прекращение огня приведёт к открытию переходов между Израилем и сектором Газа, инициированию переговоров по освобождению Гилада Шалита и к обсуждению вопроса об открытии КПП Рафиах между сектором Газа и Египтом.
На момент заключения перемирия, только в 2008 г., по Израилю было выпущено 1007 ракет (без учёта миномётных обстрелов), четыре человека было убито (двое – в результате миномётных обстрелов), 66 человек ранено. За тот же период в результате ответных операций ЦАХАЛ в секторе Газа погибли десятки палестинцев.
Уже в конце июля перемирие начало нарушаться. Согласно отчёту Голдстона, 23 июня израильские пограничники открыли огонь по группе палестинцев, собирающих хворост у границы, и ранили одного человека, а из центра сектора Газа была обстреляна территория Израиля (один миномётный снаряд разорвался возле КПП Нахал Оз, второй – в Негеве).
Обстрелы Израиля из сектора Газа продолжались. 24 июня 2008 г. четыре ракеты «Касам» разорвались на территории Израиля, четыре человека было ранено. Обстрелы провели боевики группировки «Исламский джихад», согласно их заявлению в ответ на рейд ЦАХАЛ против боевиков группировки на Западном берегу, повлёкший гибель одного боевика. Представитель ХАМАС заявил, что обстрелы «вызваны израильской провокацией», но что группировка «заинтересована в затишье».
Согласно отчёту израильского Информационного центра изучения терроризма, в период с 19 июля до 4 ноября перемирие нарушалось спорадическими обстрелами ракетами, из миномётов и лёгкого огнестрельного оружия.
Причём в ряде случаях огонь вели не боевики ХАМАС, а неподконтрольные или враждебные ему террористические группировки (главным образом, «Аль-Каида», «Бригады мучеников Аль-Аксы» и др.).
За этот период по Израилю было выпущено 20 ракет и 18 миномётных снарядов (часть из них разорвалась на территории Газы). При этом ХАМАС заявлял, что эти организации имеют право обстреливать Израиль в ответ на действия ЦАХАЛ в Иудее и Самарии, где они, по заявлениям Израиля, продолжали попытки совершения терактов.
В отчёте также отмечается, что ХАМАС и другие палестинские группировки использовали перемирие, чтобы продолжить обучение боевиков и создания материальной базы для производства ракет. Утверждается, что огромное количество оружия было ввезено через подземные тоннели на 11-км границе с Египтом.
Постоянные нарушения «нормализации» со стороны палестинских групп, неподконтрольных или враждебных группировке ХАМАС, действующих в секторе Газа, стали причиной выработки израильской политики реакции, выражающейся в периодическом закрытии пограничных пунктов на короткие промежутки времени (от нескольких часов и до одного-двух дней).
Так 11 августа, после того, как ракета упала рядом с детским садом в Сдероте, министр обороны Эхуд Барак приказал перекрыть КПП на границе с Газой. Вместе с тем Израиль воздерживался от проведения силовых операций в ответ на нарушения процесса «нормализации» неподконтрольными ХАМАС группировками, несмотря на мнение тех, кто считал такую реакцию необходимой.
4 ноября 2008 г. Израиль провёл военную операцию в секторе Газа, после того как, согласно заявлениям его военного и политического руководства, получил информацию о том, что террористы заканчивают строительство туннеля возле линии заградительных сооружений. Согласно ей, если бы подземная магистраль не была бы вовремя обнаружена и взорвана, ХАМАС мог бы совершить ещё одно похищение или совершить крупную диверсию.
Вход в туннель находился в доме в 245 метрах от центрального участка границы сектора с Израилем, напротив лагеря беженцев Дир Эль-Балах. Первоначальная информация о туннеле была получена от палестинца, пытавшегося некоторое время назад совершить теракт.
Согласно отчёту ЦАХАЛ, в ходе операции, во время блокирования дома боевики «Бригад Изз ад-Дин аль-Кассам» (ХАМАС) взорвали здание и открыли интенсивный огонь по израильским солдатам. Ответным огнём были ранены несколько боевиков, ещё один был убит. Позднее туннель был взорван. В ходе операции боевики открыли по солдатам и миномётный огонь из лагеря беженцев Эль-Бурейдж. Шестеро солдат ЦАХАЛ получили ранения (двое – средней степени тяжести, четверо – лёгкие). В результате операции 7 боевиков были убиты, 4 солдат ЦАХАЛ ранено.
В ответ, ссылаясь на нарушение перемирия Израилем, ХАМАС вновь начал обстрелы израильской территории практически в том же объёме, что и до начала перемирия.
При этом представитель ЦАХАЛ заявил, что операция не является нарушением договорённостей о прекращении огня, так как устное соглашение предусматривало возможность превентивных действий ЦАХАЛ в случае непосредственной угрозы безопасности израильтян.
Перед проведением операции в израильских СМИ публиковалась информация о намерениях боевиков ХАМАС осуществить новое похищение израильтян. В ходе учений, проводимых на территории Газы и Синайского полуострова, боевики «Бригад Изз ад-Дин аль-Кассам» не раз отрабатывали похищение израильских военных. Иногда на подобные учения они даже приглашали иностранных журналистов.
ХАМАС в свою очередь обвинил Израиль в стремлении сорвать своими действиями переговоры между ХАМАС и ФАТХ, проведение которых было намечено в Каире в первой половине ноября.
Израиль наносил по сектору ограниченные авиаудары, в ходе которых гибли боевики и гражданские лица, так 2 декабря израильскими ракетами было убито двое детей в Рафиахе.
После рейда израильских войск на территорию сектора 4 ноября 2008 г. ХАМАС снова начал обстрелы территории Израиля. До начала операции «Литой свинец» по территории Израиля были выпущены 191 ракета и 138 миномётных снарядов. Впервые были использованы, предположительно ввезённые за время перемирия, 122-мм ракеты «Град» и 120-мм миномёты.
ХАМАС объявил, что вынудит Израиль согласиться на прекращение огня на своих условиях. Для продолжения перемирия группировка требовала полностью снять блокаду сектора Газа, обязательства Израиля полностью прекратить военные операции в секторе Газа, а также распространение перемирия на территорию Западного берега.
15 ноября пресс-секретарь ХАМАС Фаузи Бархум заявил, что его организация жёстко ответит на любое вторжение ЦАХАЛ в сектор Газа: «Израильтяне не способны ценить мир и не успокоятся, пока не прольётся большая кровь», – сказал Бархум. Он также сказал, что «ХАМАС будет сражаться с сионистским режимом до полного его (режима) уничтожения». 17 декабря ВВС Израиля нанесли удар по цели на севере сектора Газа, откуда вёлся ракетный огонь по израильской территории. В результате был убит палестинец.
Решение о начале широкомасштабной операции было принято правительством Израиля после того, как десятки неуправляемых ракет «Кассам» и «Град», выпущенных из сектора Газа после окончания перемирия, обрушились на израильские города. Только за 24 декабря из сектора Газа было выпущено более 60 ракет и миномётных мин.
Предупреждение премьер-министра Израиля Эхуда Ольмерта, выступившего 25 декабря в эфире телеканала «Аль-Арабия», не было воспринято ХАМАС всерьёз.
27 декабря 2008 г. в 11 часов 30 минут местного времени был нанесён первый удар ВВС Израиля по инфраструктуре ХАМАС в секторе Газа. В налёте участвовало более 12 истребителей-бомбардировщиков F-16 и боевых вертолётов AH-64. Через полчаса последовал второй налёт с участием 30 боевых самолётов и вертолётов. Всего в первый день операции было атаковано более 170 целей в секторе Газа.
Израильская атака практически застала ХАМАС врасплох. Эффект неожиданности был достигнут благодаря целенаправленной кампании дезинформации, успешно проведённой израильским правительством и военными. Потеряв бдительность, руководство ХАМАС вышло из подполья и вернулось к обычному образу жизни. В результате в разбомбленных зданиях и тренировочных лагерях хамасовских боевиков в субботу днём было многолюдно.
Согласно сообщению агентства «Рейтер», за первый день операции 229 палестинцев было убито и 700 ранено. Среди убитых были гражданские лица и дети. Правозащитная организация Международная амнистия обвиняла Израиль в том, что авиаудары были совершены как раз в то время, когда дети находились по пути из школы.
К ночи на 28 декабря танки израильской армии начали сосредоточение на границе Газы, а израильская авиация продолжала наносить удары по объектам ХАМАС. Стало известно, что в ходе налётов было уничтожено здание, в котором располагался телеканал «Аль Акса», принадлежащий ХАМАС, а также мечеть в Газе, использовавшаяся как склад боеприпасов. Кроме того, были атакованы ряд административных объектов города и тренировочных лагерей ХАМАС.
Глава ХАМАС Халед Машаль пообещал, что палестинцы ответят Израилю за авиаудары, и предсказал, что арабо-израильский конфликт скоро закончится смертью «сионистского врага».
28 декабря правительство Израиля приняло решение о частичной мобилизации. В ночь на 29 декабря ВВС Израиля подвергли бомбардировкам около 20 целей в секторе Газа, в том числе Исламский университет в секторе Газа, здание Министерства внутренних дел, две мечети и городскую больницу.
В ночь на 30 декабря Израиль нанёс около 40 авиаударов по сектору Газа. Бомбардировке подверглись здания, где размещались службы безопасности движения ХАМАС, а также Министерства обороны, иностранных дел и финансов, рабочий кабинет экс-премьера Исмаила Хание и комплекс Исламского университета Газы, где располагалась главная мастерская по сборке взрывных устройств.
30 декабря правительство Израиля приняло решение мобилизовать ещё 2500 резервистов и отклонить предложение Франции о 48-часовом перемирии.
С начала операции и по 31 декабря включительно израильские самолёты выполнили более 500 боевых вылетов, вертолёты – более 700 вылетов.
За 27–31 декабря из сектора Газа по территории Израиля было выпущено около 340 ракет и миномётных снарядов. При обстрелах погибло 4 израильтянина, в том числе 3 гражданских и 1 военнослужащий, десятки израильтян получили ранения.
Утром 1 января 2009 г. ВВС Израиля атаковали не менее 10 целей сектора Газа, в том числе: здание Министерства просвещения, здание Министерства транспорта правительства ХАМАС, дом боевика «Бригад Изз ад-Дин аль-Кассам» в Рафиахе, мастерскую по производству оружия в Рафиахе.
Днём ВВС Израиля атаковали три цели в секторе Газа. В ходе бомбардировок погиб Низар Райан – третье лицо в организации ХАМАС. Удар был нанесён по его дому в Джабалии. Вместе с ним погибли четыре его жены и девять из двенадцати детей. По территории Израиля за день со стороны сектора Газа было выпущено около 50 ракет.
2 января бомбардировке подверглись дома двух лидеров ХАМАС: Мухаммада Маатука в лагере беженцев Джебалия в северной части Газы и Имада Иакаля в центральной части Газы. Оба дома, по утверждению израильской стороны, служили также складом боеприпасов. При атаке никто не пострадал – жители были предупреждены заранее Израилем.
Израильская авиация также нанесла удары по 15 гражданским объектам города, среди которых – мечеть, в которой, по утверждениям израильтян, был склад с оружием. В ночь со 2 на 3 января было нанесено около 25 точечных авиаударов, в результате уничтожено два командира боевиков ХАМАС.
Перед началом сухопутной операции Израиль разрешил примерно 400 иностранным гражданам, проживающим в Газе, покинуть зону военных действий. Из этих граждан 180 – выходцы из России и стран СНГ. Утром 3 января самолёты МЧС России Ил-62 и Як-42 доставили в Москву 178 граждан стран СНГ, эвакуированных из зоны конфликта.
3 января Израиль начал вторую (наземную) фазу операции «Литой свинец». Ей сопутствовал артобстрел северной части Газы, откуда, по израильским данным, боевики ХАМАС вели ракетные обстрелы. Операцией командовал командир дивизии Газа бригадный генерал Эяль Айзенберг.
После артподготовки три бригадные группы на основе двух пехотных бригад «Голани» и «Гивати» и десантной бригады в сопровождении танковых и инженерных подразделений начали наступление в северной части сектора в направлении Бейт-Ханун, Бейт-Лахия и Джебалия. Четвёртая бригадная группа на основе 401-й бронетанковой бригады с пехотной и инженерной поддержкой нанесла удар в направлении Карни – Нецарим, рассекая сектор на две части. 4 января с моря в районе Рафиаха высадился израильский десант.
Развивая наступление, израильские войска вышли к восточной границе сектора Газа до побережья Средиземного моря, разделив анклав пополам, а затем к утру следующего дня на три части: севернее города Газа в направлении Бейт Ханун – Карни-Нецарим и южнее – в районе Хан-Юнис.
ЦАХАЛ продвигался по территории сектора Газа относительно медленно. Помимо танков и самоходных артустановок, в ход активно шли армейские тяжёлые бульдозеры, зачищая районы базирования боевиков и уничтожая склады оружия. Лидеры ХАМАС укрылись в бункерах.
Со своей стороны боевики ХАМАС продолжали ракетные обстрелы территории Израиля. В пригородах Газы, Бейт-Хануна и других населённых пунктов они оказали вооружённое сопротивление ЦАХАЛ. В ответ ВВС Израиля, продолжая подавлять огневые точки, наносили удары по местам, откуда, по мнению Генштаба армии Израиля, могли выпускаться ракеты. В гуманитарных целях ЦАХАЛ объявил с 7 января о ежедневном прекращении огня в Газе с 13.00 до 16.00. ХАМАС прекращение огня игнорировал и продолжал обстрелы, в том числе и в эти часы.
Помимо Газы израильские части сконцентрировались на севере страны близ ливанской границы, откуда могли последовать ракетные обстрелы со стороны «Хезболлы». Утром 8 января четыре реактивных снаряда типа «Град» были запущены с территории Ливана. Ни Израиль, ни «Хезболла» не были заинтересованы в очередной эскалации конфликта, особенно после войны 2006 г., потому ЦАХАЛ открыл ответный артиллерийский огонь по пусковым установкам противника.
Провокацию устроила действующая в Ливане палестинская террористическая организация «Генеральный штаб Народного фронта освобождения Палестины». На следующий день Совет Безопасности ООН принял на открытом заседании резолюцию с требованием о прекращении огня в секторе Газа, которая была отвергнута как Израилем, так и ХАМАС.
10 января израильская армия начала медленное наступление вглубь города Газа и окружающих его крупных пригородов. При поддержке танков и артиллерии ЦАХАЛ продвигался к центру города, ведя бои с боевиками ХАМАС. Поступали сведения об упорных боях на южных и восточных окраинах города Газа, в кварталах Шейх Аджлин, эль-Хава, Зейтун и эль-Туфа. Также происходили вооружённые столкновения на севере анклава – в Бейт Лахия и Джебалии, а также на юге – в районе Хан-Юнис.
На состоявшемся в ночь на 17 января экстренном заседании Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию с требованием немедленного прекращения огня в секторе Газа. Вечером того же дня кабинет министров Израиля проголосовал за прекращение огня в секторе Газа. На следующий день о желании прекратить огонь объявили ХАМАС и другие палестинские группировки, что привело к окончанию военной операции в секторе Газа. К 20 января из сектора Газа были выведены последние воинские подразделения ЦАХАЛ, однако в течение первых пяти дней с момента окончания операции боевики ХАМАС продолжали огонь по территории Израиля, хотя и не с такой силой, как прежде.
Большинство намеченных Израилем целей было достигнуто, но обстрелы территории страны со стороны Газы всё же прекратить не удалось. Хотя их интенсивность снизилась.