В подвальном помещении в одном из заброшенных заводских районов, несмотря на ночное время кипела жизнь. За закрашенными окнами не был виден горящий свет в помещениях, ходящие бойцы с оружием и жезлами. Парящие артефакты, направляющие возмущения в разные стороны и вызывавшие заморозку кишок у всех, кто проходил с ними рядом.

Со стороны такие территории в столице выглядели странно, особенно принимая во внимание цену на землю в столице. И тем не менее таких заброшенных площадей хватало. Стремительная индустриализация сделала часть помещений избыточными. Что-то исчезло из ассортимента, что-то значительно уменьшилось. Так и получилось, что территории оказались не востребованными для дальнейшего использования по назначению.

И не потому, что они никому не были нужны. Нет. Просто именно на таких нейтральных территориях можно было встретиться и пообщаться без свидетелей. Несколько десятков въездов-выездов, сотни снующих машин различных марок, типа и принадлежности. В подобном месте можно было день бродить и не найти выход, но именно и это и было главным плюсом. Создать на такой площади несколько изолированных от всего мира помещений оказалось проще простого.

Убогая обстановка никого не смущала. Ни старые стулья без обивки, ни потрескавшийся стол. Самое главное, что тут было сухо, тепло и можно было пообщаться приватно на любые темы, не опасаясь, что твои недоброжелатели узнают секретную информацию.

Род, владевший объектом, следил за приватностью и не имел никакой подслушивающей аппаратуры.

За эти услуги получал столько, что не нуждался в ином использовании территорий.

Переговорить приватно нужно было очень многим в столице. А переговорить приватно, так чтобы это никто не знал участников встречи, было вдвойне важно. Конфиденциальность превыше всего. Плати деньги и ни о тебе, ни о самом факте разговора никто не узнает. Если ты, конечно, сам не приведешь хвост.

В просторном помещении сидело пять представителей Родов, в мантиях, чтобы максимально сохранить свое инкогнито. Где-то в стороне работали сферы приватности, и находящиеся внутри мужчины могли говорить уверенно на любые темы, что и проделывали здесь не раз.

Пять представителей сильных родов. Шуйские, Шереметьевы, Вознесенские, Беляевы, Цандеры.

Здесь собрались маги не из главных семей, это были представители побочных ветвей. Тех, кто уже устал тащить семью на своем горбу, быть опорой и поддержкой. Ставить свою грудь перед любой опасностью. Те, кто хотел независимости.

Еще сто пятьдесят лет назад, никакой проблемы в этом не было, однако времена изменились.

Раньше император охотно разрешал двум ветвям семейств разойтись. Писал бумагу и подтверждал право называться аристократами, давал возможность разведать вулканическую породу и выбрать лучший, чистейший кусок обсидиановой плиты, из которой получается отличная заготовка для алтаря Рода.

С тех пор многое изменилось. Часть глав Ковенов потребовало у императора запретить расколы Родов. А если такое будут случаться, то ставить отделившуюся ветвь в вассальное подчинение и никакой обсидиановой заготовки. Исключения, конечно же, были, но не для всех. Единицы из представителей старой аристократии могли создать свой Род. Да молодые Рода не имеющих и сотни лет имелось достаточное количество, но приходить к ним в Род, это значит растерять свою магию.

С тех пор многое изменилось, и главы Ковенов уже и хотели бы отменить подобную практику, но император увидел в подобном предложении не удавку у себя на шее, а перспективу и не шел на встречу.

В настоящее время подобные предложения расценивались, как сознательный подрыв боеспособности Империи.

Понять императора можно. Чем больше Родов, тем больше Ковенов, тем больше конфликтов, тем больше урон стране.

Рода, как хищники они не давали никому прийти на свою территорию. А если кто-то пытался зайти в чью-то сферу ответственности, то там сразу появлялось место напряжения. Старые Рода имели крупный бизнес и научились взаимодействовать между собой. Молодые Рода не были им конкурентами, им хватало того, что им доставалось: сфера услуг и небольшие сети своих компаний. Развиваться можно было, но развиться в солидного игрока слишком сложно в определенный момент налоги поднимались так, что душили любую перспективу.

К тому же большие Рода не только превращались в сильного игрока и работали на благо империи, но и, сосредоточившись на регулировании внутренних процессов, не лезли в другие дела.

Да и с появлением мирного времени многие маги стали доживать до того возраста, когда раскроют свои таланты в полной мере.

Маги, Мечники, Осененные это сложно восполняемый ресурс. Причем его не интересовали слабаки, императору нужны были сильные бойцы на уровне Мастеров и Богатырей.

Необходимость закрыть Корскую пустошь понимали все. Зараза, ползущая оттуда, в разные времена, выкашивала целые области.

С огромным трудом император поддерживал стабильность во взаимоотношениях с Родами и Ковенами. Под его давлением изменилась политика учебы в Академии магии и всего магического образования.

Стали развиваться школы Осененных. Снизились гонения на Мечников, да и Мечники перестали нападать на магов в погоне за силой.

Даже в Инквизиции, как ходят слухи, была проведена какая-то работа, и там впервые появился Старший Инквизитор, который по силам оказался на уровне Витязя.

И это было все хорошо для Империи, но для собравшихся все это было лишь препятствием. Пять друзей еще с академии, объединенные общей целью, собрались вновь, чтобы обсудить последние вопросы.

Они были равны. У каждого за душой был свой Род, своя сила, но так как без главного было нельзя, то каждый раз главный был разный, они менялись по кругу и проводили свое собрание. Сегодня эта возможность выпала Ярославу Шуйскому.

— Итак, господа… — начал высокий мужчина с тяжелым взглядом и лицом словно бы высеченном из гранитной плиты. — Я собрал вас для того, чтобы обсудить последние новости, которые могут быть вам интересны…

— Ты про Пальчевских? — спросила его полная противоположность — Аркадий Цандер. Мужчина был полтора метра ростом и примерно столько же в ширину, даже его лицо к сорока годам, едва-едва начало утрачивать детскую нежность, да и для непосвященных его взгляд был самым простым не несущим угрозу.

Цандера несмотря на репутацию, до сих пор часто не воспринимали всерьез, что потом стоило врагам очень дорого.

— Про них, про кого же еще! — засмеялся Антон Вознесенский, который в своем внешнем виде больше походил на дорогую детскую куклу, слишком милое у него было лицо, настолько, что пожелай он вполне мог претендовать на главную роль в какой-нибудь любовной мелодраме.

— Это уже не наши проблемы… — сказал Иван Беляев, который вопреки фамилии, больше походил на южного жителя: имел длинный нос, темную текстуру кожи и вьющиеся волосы: — Нужно заниматься своими вопросами и искать новые варианты!

— Это тоже наш вопрос! — быстро сказал Борис Цандер, единственный лысый в их кругу. — Может быть, в связи с последними событиями План стоит поменять…

— С чего бы это? — поморщился Беляев. — Эта история точно не про нас…

— Почему же⁈ — оскалился Цандер. — Сейчас время возможностей, перемолем весь Ковен Цветаевых и заберем их Наследие… Они не столь слабы, сколь кажутся со стороны!

— Ха-ха-ха! — засмеялся Шуйский, перебивая разговор. — Стоп! Стоп! Стоп! Я инициировал это собрание и хотел бы взять слово первый…

— Бери! — выдохнул только набравший воздух в легкие Цандер.

Дождавшись кивков от других членов собрания, он продолжил: — Я, конечно же, про Пальчевских… Давайте начнем с экономических вопросов…

Делом заинтересовался сам император, а у нас с вами было достаточно много общих интересов с этим Родом…

— И что? — не понял Вознесенский. — Интересы были и остаются… Часть акций останется с нами в любом случае… Это не самое главное… Это вообще не стоит обсуждать…

— А если их передадут ИСБ? — спросил Шуйский.

— Все равно… — поморщился Вознесенский. — Значит, либо постараемся выкупить акции, либо продать. Да, и дело с концом. Жаль вкладов и придать сил, но я, например, изначально стараюсь не переживать по такому поводу. На профильное предприятие ИСБ не покусятся… А это значит, что и переживать нечего… Тем более мы изначально делали это для того, чтобы расстаться с этими активами!

— Мне вот, например, жалко не этого, а то, что Пальчевский так не вовремя слился! — откинулся на стул Шереметьев, который жалобно под ним скрипнул. — Мы столь долго выстраивали связи, чтобы связать этого дурака по рукам и ногам и тогда, когда план вышел на финишную прямую. Он сдох, причем совершенно нелепо!

— Может, возьмем Овчинниковых? — спросил Беляев. — Я проверял… У них отличное земляное Наследие. Их предки жили в степи… Пустошь тоже в виде степи… Это будет преимущество…

— У них ни одного Мастера… — перебил его Шуйский. — Я проверял… Наследие отлично отслеживает обстановку вокруг… Только что делать с остановкой тварей и кадавров? Их много… Выжившие из экспедиции про это и говорили… Кто знает, что там теперь? Может те, кого они убили, вновь восстали?

— Сами мы не пройдем… — сказал Цандер. — Может попробуем, все же нанять демонов?

— И они вновь предадут… — не согласился Беляев. — Нельзя договариваться с демонами… Мы уже на этом обожглись… К тому же это очередной фактор риска!

— Так… Собрались мы здесь не за этим, — сказал Ярослав Шуйский. — Давайте обсудим Пальчевских…

— Нечего тут обсуждать! — жестко сказал Вознесенский. — Они мертвы… И даже если кто-то остался жив… Мы уже вряд ли дождемся, когда кто-то из них дотянет до уровня Мастера и будет столь ловко управлять своим Наследием, как Иван… Если их вообще не разорвут до конца…

— Мы сможем справиться, если кто-то примет наследие Пальчевских… — сказал Цандер.

— Кха! — все посмотрели на него как на умалишенного.

— А что? — жестко спросил Цандер. — Нужно использовать право сильного! Как я и сказал! Выкосить Ковен и принять их Наследие… Или добить их Наследника! Что может быть проще?

— Ты вообще поехал… — начал было говорить Беляев, но Цандер взбеленился от этих слов, и он выкрикнул: — Ты знаешь, как мне живется в Роду⁈

Об меня вытирают ноги так, словно я вообще ничего не стою. Я самый молодой Мастер Рода! Сейчас вообще единственный! Обстановка накаляется настолько, что завтра мы можем объявить войну и вашим Родам и что мне делать? Мне кажется, что забрать чужое Наследие «тут» в разы проще, чем тащиться в пустошь с неясными перспективами!

— Братуха! Успокойся! — Шуйский встал со своего места, подошел к Цандеру и положил руку на плечо своему другу. — Мы знаем, как тебе сложно сейчас, после смерти отца… И как эти твари над тобой измываются!

Именно поэтому мы тут! Забрать Наследие очень сложно… К тому же только у Пальчевских и Цветаевых сильное Наследие… При попытке принять его оно убьет тебя! Остальные Рода — слабаки… Принять их Наследие — это уронить себя… Лучше я останусь Шуйским, чем получу чей-то огрызок…

— Но… — попытался что-то сказать Цандер, как был перебит, Шуйским: — У меня есть решение… Поэтому я собрал вас всех вместе… Вместо Пальчевского мы возьмем Мечника в ранге Богатыря и из-за этого изменим вообще весь План!

— Что? — всплеснул руками Беляев. — Эти твари никогда не будут с нами работать… Да и где мы возьмем выходы, хоть на одного из них? Да и зачем⁈ Расскажи хоть одному, и они сами возьмут то, на что рассчитываем — мы!

— Все так… — сказал мужчина. — Только у нас есть то, что нужно Мечнику. А обет еще никто не отменял…

— Какому Мечнику? — не понял Вознесенский.

— Короче! — Шуйский похлопал Цандера по плечу и, сев на свое место, сказал: — У меня появилась информация, что ученик Воронин, который убил Пальчевскую, Мечник в ранге Богатырь.

— Да иди ты! — воскликнул Шереметьев.

— Нет, таких молодых Богатырей! — недовольно воскликнул Беляев.

— Есть! — спокойно вставил Вознесенский. — Совсем недавно по своему ведомству я узнал, что паренек участвовал в уничтожении Князя-демона. Чуть ли не собственноручно прибил его! Правда, информация была не подтвержденная, и я ждал, когда мне ее подтвердят.

— Да иди ты! — еще более удивленно воскликнул Шереметьев.

— Инфа девяносто девяти процентная! — сказал Шуйский громко, словив азарт, передавшийся от друзей. — Конечно, это до сих пор нуждается в проверке, но он справился с Пальчевской, напичканной разными артефактами… Дуэльная площадка выглядела так, будто на ней сражалось несколько Мастеров! А она накануне призывала демона и усилилась и с этой стороны!

— С хрена ли Мечнику-Богатырю помогать нам⁈ — зло сказал Цандер. — Это бред!

— Не бред, — засмеялся Шуйский. — В обмен мы передадим ему ритуал привязки алтаря… Тот самый первый… Пусть перепривяжет его на себя. Раз он уничтожил Пальчевских, то ему и принимать это Наследие…

— Так он же не рабочий! — не согласился Вяземский.

— Рабочий! — ответил Шуйский. — Просто под него нужно пустить не меньше сотни магов под нож… Вот пусть и думает, как его применить, это ужу будут не наши проблемы!

— Все равно не получится! — жестко сказал Цандер. — Один Богатырь ничего не сделает!

— Сделает… Если доведет меня до алтаря Черных, — сказал Шуйский и, встав с места, принял торжественный вид. — Друзья! Хоть мы это не планировали! Я принял решение! Я возьму на себя Наследие Рода Черных!

— И долго не проживешь! — воскликнул Шереметьев, ударив себя ладонью по лицу, словно, услышал самую большую глупость.

— Проживу! — хищно улыбнулся Шуйский. — Набег закончился быстро. Сейчас многие продают хорошие боевые артефакты! Есть возможность выбрать лучшее к тому, что мы уже имеем.

Если изменить построение, то нужно будет идти не по кругу, как делали наши предшественники, а напрямик к Черным… После взятия Наследия я развоплощу всех кадавров… После потери Пальчевского это наш единственный шанс!

— Шанс хорош, — сказал Шереметьев. — У нас всегда шансы хорошие… Только куш сорвет, один, а все остальные останутся с носом…

— Если я приму Наследие, — медленно сказал Шуйский. — То все получится…

— Что ты будешь делать после того, как получишь Наследие? — потер лоб Шуйский. — Тебя убьют, даже если мы сможем вернуться, а потом и нас заодно…

— Не убьют… — хищно улыбнулся Шуйский. — Император планирует вновь направить отряд на территорию демонов, и ему нужны все сильные маги… В том числе и с таким проклятым Наследием!

— Это билет в один конец! — не поверил Вяземский.

— В этот раз планируется направить небольшую команду профессионалов, и работать количеством, а качеством… — Шуйский откинулся на кресло и вернулся к старой теме. — У нас все получится… Я все продумал… Пойдем небольшой командой! Если не получится достичь результата, то сможем сохранить тайну! Лучшего момента у нас может вообще не представиться, пока демонов в Пустоши мало, нужно действовать.

— Для Наследия Черных нужен будет другой ритуал! — не согласился Беляев. — Что? Всю конфигурацию перестраивать? К тому же компоненты? Время? На все понадобится месяцев пять, не меньше… И малой группой не получится… Кто будет это все тащить?

— Сбросимся и сделаем. Чуть больше полугода до каникул этого Воронина есть, — сказал Шуйский, отмахиваясь от этих слов, словно от назойливой мухи.

— А он точно Богатырь? — язвительно спросил Цандер. — С чего вы это вообще взяли?

— У меня по налоговому ведомству прошло… — сказал Вяземский. — Я, когда за все ниточки потянул, вышел на информацию о нем… И то, достать ее было очень сложно…

— Мой старший с ним закусился, и я решил поднять информацию… — довольно сказал Шуйский. — У меня как раз в Астовске есть должник.

Он-то мне все и высказал…

Правда говорили, что парень был травмированный… Только, раз он Пальчевскую кончил. Значит, все это не более чем спектакль… Он всю академию за нос водил…

Суди сам… С Конанчук дружбу водит… К Морозовой на день ангела ходил… Аристократов бьет… Даже вон войны с Родами устраивает… Это все не просто так…

К тому же, Пальчевских кто-то все же вырезал. Он непрост, очень непрост!

— Это был кто-то из своих, — поморщился Цандер. — Информация изъята, сигнализация не потревожена. Это не он… И не Мечники, не осталось вообще никаких следов! Кто-то, как и мы, хочет использовать пацана и сделать козлом отпущения!

— Вот и посмотрим! — холодно сказал Шуйский. — Сейчас все собираем информацию по парню!

— Им заинтересовались Конанчуки, Морозовы, Дегтярюки, Тигровы, — тихо сказал Вяземский. — Как бы нас не опередили…

— Ничего… — сказал Шуйский. — Я знаю, как его заинтересовать… Напрягу своих, и если все так, как я думаю… Мы сможем найти к нему ключик… На этом заканчиваем. Антон на тебе новая ритуальная схема для меня… Скажешь, что кому и сколько… Ваня… Следующий сбор под твоей рукой! Предлагаю готовиться к выходу.

К следующему лету мы пойдем за тем, что уже давно потеряло хозяина и только ждет нас!