В центральное управление отрядов зачистки меня вызвали ранним утром. Сообщение пришло сразу после завтрака, носило экстренный характер и не содержало каких-либо подробностей. Обычно это значило, что Духовная область открылась слишком близко к жилому району и угрожает большому количеству людей, но когда я вошел в кабинет Дайена, одного из руководителей управления зачистки, никаких карт или оперативных отчетов на столе, вопреки ожиданиям, не увидел.

— Хорошая пунктуальность, Кейр, — кивнул он мне вместо приветствия, а потом быстро взглянул на собственные часы. — Шесть минут, двадцать четыре секунды. Неплохо.

Я сразу расслабился, видимо, это была учебная тревога, а не полноценная.

— То есть тревога была учебная? — слегка приподнял я левую бровь.

— В некотором смысле, — кивнул мужчина. — Хотел проверить твою расторопность и, в целом, доволен результатом, но он не идеален, и его всегда можно улучшить.

— Учту, — кивнул ему.

Дайен откинулся в кресле и сообщил:

— Я решил перевести тебя в другую категорию.

— Это какую? — поинтересовался я, не ожидая такого поворота событий, но куда шел разговор, мне уже не нравилось.

— Руководитель малого отряда.

— Простите, что? — удивленно посмотрел я на него.

— В твоем подчинении будут два человека. Ничего сложного, стандартная тройка для областей первого и второго уровня опасности.

— Я не просил отряд.

— Знаю, — довольно улыбнулся мужчина.

Ну а как иначе, сделал гадость — на душе радость. Знаю я таких.

— Я не уверен, что умею командовать людьми, — попытался я отказаться от такой привилегии.

— Человек, который способен в одиночку пройти область второго уровня, должен справиться с двумя подчиненными. Ты последними заданиями показал, что способен работать в одиночку, но это также значит, что тебе есть чему научить других бойцов, — непреклонно заявил мужчина. — Подчиненные уже ожидают тебя в тренировочном зале. Познакомитесь, проверьте совместимость, после чего получите первое задание.

— Сегодня? — вздохнул я. День становится все более непростым.

— А чего ждать? — резонно ответил Дайен.

И ведь, действительно, чего? Я кивнул ему и уже направился на выход, как услышал в спину оклик Дайена.

— Кейр.

Я обернулся, вопросительно посмотрев на него.

— Они обязаны тебе подчиняться по структуре отряда, но это не значит, что будут тебя уважать. С этим придется разбираться самостоятельно. Считай, что это дополнительное испытание для тебя.

— Учту.

— Особенно с Равелем будь внимательнее.

Вот даже так?..

Похоже, знакомство обещает быть интересным, раз меня предупреждают заранее.

* * *

В тренировочном зале меня ждали двое.

Девушка сидела на краю помоста и затягивала ремни на защитном наруче. На вид ей было около двадцати лет. Невысокая, худощавая, с русыми волосами, собранными в короткий хвост. На поясе висело несколько небольших футляров с лекарствами, а рядом лежал короткий посох.

Парень стоял чуть в стороне. Высокий, светловолосый, в идеально подогнанной форме отряда зачистки. Меч в темных ножнах висел на левом боку, причем рукоять была украшена серебристым знаком в виде двух пересекающихся крыльев.

Символ дома Равель.

Вот теперь стало понятно, почему Дайен отдельно его упомянул. Равель — один из старых родов внутри секты. Не настолько влиятельный, как главная семья, но достаточно сильный, чтобы иметь несколько мест среди старейшин и собственный голос в Совете.

С отцом у них отношения сложные, ведь между ним и Хинтером Равелем в итоге велась борьба за титул бога секты, и в конечном итоге Равель проиграл в честном бою. После этого тот, видимо, затаил обиду и регулярно выступал против решений Реймонда. Считал, что власть главной семьи слишком велика. Вот только все его попытки пока ни к чему так и не привели.

При моем появлении парочка заметно оживилась.

— Александр Кейр? Я Тея Лорн, специализация на лечении и поддержке. Рада познакомиться, — тут же поднялась и представилась девушка.

Судя по всему, кто я такой, ей было прекрасно известно и без моего представления, хотя учитывая, сколько слухов ходит вокруг моей персоны, это совершенно неудивительно.

Девушка протянула руку, и я её пожал.

— Можно просто Александр, не люблю формальности.

— Тогда и меня можете… в смысле, можешь звать просто Тея.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся ей.

Парень подошел следом, но вот от него дружелюбием не пахло, вот совсем. Скорее уж, наоборот, он демонстративно остановился на несколько шагов дальше, чем стоило бы при знакомстве.

— Леон Равель, — произнес он официальным тоном. Настолько официальным, что это звучало почти издевкой. — Для меня большая честь служить под руководством младшего сына его божественности.

— Взаимно, — ответил я, не став принимать на свой счет.

В конце концов, у Равелей есть причины не любить мою семью, и ожидать, что он будет рад моему командованию, не стоит. Но Дайен, конечно, подлянку мне подсунул. Скорее всего, наблюдает за этим через камеры и хохочет. Ведь мог выдать мне менее проблемного подчиненного.

Леон смотрел мне прямо в глаза и, кажется, ожидал чего-то ещё. Возможно, вопроса о семье или попытки сразу поставить его на место. Но мне по большому счету было совершенно плевать, из какого он рода и что лично против меня имеет, пока выполняет то, о чем я говорю.

После десяти тысяч сражений с демонами, человек, который пытается оскорбить тебя правильной глубиной поклона, выглядит, скорее, забавно.

— Дайен сказал проверить совместимость, — продолжил я. — Предлагаю короткий спарринг. Это покажет мне, что вы умеете и на что способны, будет проще выстроить тактику боя в будущем.

— Разумеется, командир, — отозвался Леон с не скрываемым ядом в голосе. — Мы полностью доверяем вашему выдающемуся опыту.

Тея тоже обратила на это внимание и на пару мгновений закатила глаза. Видимо, она тоже уже немного устала от этого.

Первым, разумеется, вышел Леон. Он не мог просто взять и не попытаться показать, что лучше меня. Подозреваю, что он намеревался выиграть этот спарринг, а затем подать Дайену бумаги о том, что он гораздо более подходит для роли командира группы. Что ж, его право, и более того, если он сможет меня одолеть, я даже возражать не стану.

Он снял форменную куртку, аккуратно сложил её на скамье и обнажил меч. Причем оружие у него явно было дорогим, сделанным на заказ, но не декоративным. Скорее всего, над ним поработал какой-нибудь мастер-оружейник.

Парень уже встал в стойку, а я понял, что она мне прекрасно известна. Текучее серебро, фамильная техника Равелей, построенная на перенаправлении атак и быстрых ответных выпадах. Представители этого стиля редко начинают бой первым.

В прошлой жизни я видел такое лишь несколько раз. Представители Равелей почти не участвовали в общих тренировках, предпочитая заниматься внутри собственного павильона, так что в некотором смысле схватка с парнем будет интересным опытом.

— Начинайте, когда будете готовы, — сказал Леон.

— Я готов.

Он помедлил несколько секунд, а затем удивленно вскинул бровь.

— Командир не желает взять оружие?

— Пока нет, — не удержавшись, насмешливо ответил ему я.

Ну а что, не только ему можно выказывать неуважение.

Судя по тому, как парень едва заметно дернул щекой, подобное пренебрежение его задело. Ну и пусть. Леон рванул вперед, целя в моё плечо. Я без труда сместился в сторону и одновременно, с помощью ледяной ладони отбил второй удар, следовавший тенью за первым.

Следующая атака была уже частью фамильного стиля.

Клинок скользнул снизу вверх, вынуждая меня отступить, а затем развернулся и пошел по дуге. Я поставил ледяной блок, но Леон не стал пробивать его. Меч коснулся поверхности, изменил направление и обошел защиту, устремившись к шее.

А вот это уже опасно. Вместо того чтобы пытаться заблокировать этот удар, я стал падать, уходя из-под удара и одновременно делая подсечку противнику. И самое забавное, что получилось. Парень не удержался на ногах, болезненно шмякнулся пятой точкой о пол, но тут же вскочил, одновременно нанося небрежный удар по мне.

Разумеется, мимо. Он, скорее, просто пытался не дать мне нанести удар в столь уязвимый для него момент.

— Значит, командир всё-таки решил достать оружие? — победно осклабился он, видя, как я сформировал себе небольшой ледяной меч.

Он, конечно, уступал клинку резца или тем более Нарака, но для тренировочной схватки вполне сгодится. При появлении ледяного оружия Тея, явно восхищенная тем, как проходит тренировочный бой, издала что-то вроде: «О-о-о-о-о!»

Теперь Леон атаковал осторожнее, и бой стал намного интереснее. Он, действительно, неплохо владел своим стилем, сразу видно, что тратил много времени на тренировки, но имел мало опыта в схватках с воинами отличных стилей. Сказывается закрытость обучения внутри рода.

Но раз он не собирался атаковать, то это сделаю я. Теперь уже вперед бросился я, с ходу нанося пару довольно простых ударов. Парень рефлекторно их блокировал и пытался ударить меня в открывшуюся дыру в защите, следуя заветам стиля.

Но это была ловушка, и когда он попытался, я легко пропустил острие мимо себя, а свободной рукой врезал ладонью ему прямо в подбородок. Равель едва не упал, но смог устоять и даже провести связку из пары ударов следом.

Впрочем, это ему не помогло, потому что уже мой точный удар выбил оружие из его рук. Меч отлетел в сторону, а парень замер, удивленно смотря на пустые руки.

— Кажется, я победил, — отметил я, рассеивая оружие.

— Да, командир… — поникнув, ответил Леон и отправился поднимать меч.

— Теперь моя очередь! — радостно воскликнула девушка, выходя на импровизированную арену.

Тея оказалась совсем другим бойцом.

Она владела коротким посохом и базовыми защитными техниками, но в прямом столкновении заметно уступала Леону. Движения у неё были правильные, аккуратные, однако уж слишком осторожные.

Девушка слишком много думала перед тем, как нанести удар, тем самым лишаясь именно тех мгновений, когда этот удар и можно было нанести.

Зато её Эссенция была интересной. Тея обладала сродством с водой и деревом. Редкое, но очень удачное сочетание для целителя.

Схватку затягивать не стал, с ней и так все было понятно. Девчонка в целом неплохо работала в защите, но ждать от неё подвигов в бою не стоит. Она по своей сути чистая поддержка, которая поможет, если кого-то ранили.

— Боевой опыт есть? — уточнил я после схватки.

— Две области первого уровня. В первой я почти всё время стояла за старшими, во второй пришлось немного поработать.

— Немного? — хмыкнул Леон, вдруг встав на её сторону. — Она восстановила троих после выброса ядовитой Эссенции.

Тея слегка смутилась.

Похоже, эти двое уже успели пройти одну операцию вместе.

— Хорошо, — я посмотрел на них обоих. — Я беру на себя основную угрозу и контроль пространства. Тея держится позади, но не слишком далеко. Леон, ты помогаешь мне и одновременно прикрываешь целителя.

Такая роль парню не понравилась, но схватку он проиграл, так что спорить с командиром не стал. Не позволила гордость Равеля поступать иначе. И именно это я и собирался использовать.

Киара, всё это время сидевшая на верхней перекладине зала и наблюдавшая за схваткой сверху, тихо рассмеялась.

— Он тебя так открыто и ярко ненавидит. Прямо красота!

Я это и так знал, но что поделать. Как уже говорил, любить он меня не обязан, главное — чтобы делал свою работу и выполнял приказы.

— Приводите себя в порядок и собираемся. Мне сообщили, что для нас есть какая-то работа, заодно посмотрю на вас в деле.

* * *

Область находилась в шестидесяти километрах от города, рядом с небольшим поселком, так что неудивительно, что она не относилась к тем, которые нужно закрывать в первую очередь. Никакая дрянь из подобных разломов не лезет, а внутрь вряд ли кто-то случайно попадет, хотя исключать такой вариант всё же нельзя, поэтому даже удаленные области стараются ликвидировать в течение суток.

Но это был слегка другой случай. Разлом открылся внутри заброшенного складского комплекса. Местные службы успели оцепить территорию, так что к нашему прибытию гражданских рядом не было. Да и сама область относилась к первому уровню опасности, поэтому никто особо не беспокоился. Низкая плотность Эссенции, небольшая территория, слабые духовные существа — самое то, чтобы проверить отряд в поле.

Перед входом мы получили стандартные комплекты связи, маяки возврата и краткое описание того, что известно об области: области лесная, что неудивительно, учитывая, что простые области часто, по своей сути, не что иное, как проекция нашего мира, но в естественной форме.

— Какой план? — спросила Тея.

Мы стояли перед разломом, напоминающим вертикальный разрез в воздухе. За дрожащей поверхностью виднелись темные деревья. Тут разлом в Духовную область немного стабилизировали формацией, чтобы он был виден без специальных техник.

— Входим, определяем направление движения Эссенции, ищем ядро. Без необходимости не разделяемся. Если связь пропадает, собираемся у точки входа, — пояснил я. — Все по стандартному протоколу.

Есть области, у которых нет ядра, как та, где я столкнулся с гоблинами, и там достаточно ликвидировать монстров, как область теряет стабильность. А есть более крепкие области, у которых бывает ядро, и вот в таком случае просто перебить местную живность недостаточно.

Лес внутри области оказался влажным и темным, что немного контрастировало с тем, что было снаружи. Хотя в этом тоже не было ничего совсем уж странного, такое тоже имело место быть.

Деревья тут стояли слишком близко друг к другу, их ветви переплетались наверху, почти полностью скрывая небо, под ногами лежал толстый слой прелой листвы, а между корнями поднимался сероватый туман. Очень уж аутентичное место.

Я сделал несколько шагов и остановился.

— Что такое? — тихо спросила Тея.

— Нас уже заметили.

Леон тем временем положил руку на меч, а миг спустя из кустов неподалеку выскочило существо, чем-то напоминающее волка, но тело покрыто древесной корой, а вместо глаз светятся две зеленые точки. Следом появилось ещё несколько похожих существ.

— Это лесные гончие… — буркнул Леон, напрягаясь.

Слабые духовные звери, но опасные числом и способностью сливаться с окружением.

— Их семь, — сказал Леон.

— Девять, — поправил я, чувствуя ещё двоих, которые пока прятались и, скорее всего, ожидают удачного момента для атаки. — Ещё две сейчас в кронах…

Не успел я договорить, как одна прыгнула сверху. Леон среагировал мгновенно. Его меч вышел из ножен с молниеносной быстротой и отсек две когтистые лапы прежде, чем те смогли его достать, а второй удар вошел точно между пластинами коры на шее.

Я создал перед собой стену льда, о которую разбилась атака сразу двух существ, затем выпустил из поверхности несколько ледяных шипов. Одна гончая оказалась пробита насквозь, вторая же успела отскочить, но открылась Леону. Тея следовала тактике и держалась позади, не мешая.

Я в этот момент подумал, что ей необходимы какие-нибудь дистанционные техники, потому что пока она настоящий балласт. Если кого-то ранят, то её присутствие будет необходимым, но в остальное время она просто будет ходить следом и толком ничего не делать.

Но уже через пару мгновений я понял, что слегка поторопился с выводами. Когда ещё один зверь попытался обойти нас через кусты, девушка ударила посохом в землю. Корни под ногами ожили, обвили лапы гончей и прижали к земле. Я добил её, метнув ледяное копье.

Дальше действовали в том же духе, не встречая особых проблем, и сама схватка в итоге заняла меньше минуты.

Тратить время на раздел добычи мы не стали, и так ясно, что добудем только всякие корни. Ядро зверя теоретически можно найти, но шанс этого ничтожно мал: слишком низкоранговая область, слишком слабые звери. Даже если и найдем что-то, качество у такого ядра будет посредственным.

Убедившись, что больше никто не хочет нас сожрать, мы продолжили путь в поисках ядра области. Это было несложно, достаточно просто следить за потоками местной Эссенции, ведь все они были зациклены на нем.

По дороге нас несколько раз атаковали гончие и существа, похожие на крупных насекомых. Ничего опасного, но лес постоянно пытался разделить нас. Между деревьями то и дело возникали новые заросли, корни поднимались из земли, а туман пытался скрывать обзор.

Леон в бою показывал себя хорошо. Он не пытался спорить с командами и не лез вперед без необходимости. Если я говорил отступить — отступал, если требовалось удержать проход — удерживал.

И это было очень хорошо, ведь когда мы только заходили, я опасался, что он покажет свой характер в самый неподходящий момент. Но похоже, что в данной ситуации профессионализм всё-таки брал свое, и парень четко выполнял поставленные задачи.

Проблемы начались лишь у самого ядра. Стоило нашей троице приблизиться к центральному дереву, как земля под Теей начала проваливаться. Девушка в последний момент успела ухватиться за корень, но снизу тут же потянулись тонкие древесные отростки. Леон, поскольку выполнял приказ присматривать за ней, оказался рядом первым и рубанул мечом по опутывающим тело Теи корням, затем ухватил её за руку и рывком вытащил из ямы.

И в этот момент массивное старое дерево, к которому мы приближались, внезапно ожило. Из коры проступило огромное лицо, а ветви обрушились на нас с огромной силой. Леон в этот момент уже успел вытянуть Тею из провала и оттолкнуть её в сторону, но при этом сам не успевал уйти от удара. Пришлось вмешиваться мне.

[Ледяной шаг]

Я оказался рядом, схватил его за плечо и рванул в сторону. Ветвь ударила в землю там, где мы только что стояли, и нас обоих обдало осколками камня и древесины.

— Внимательнее будь, — буркнул я ему, переключая свое внимание на древня.

Похоже, что он и есть то самое ядро. Что ж, такое тоже случается.

— Тея, попробуй его сковать, — крикнул я девушке. — Леон, делай то, что умеешь лучше всего — руби.

Парень бросил на меня немного сердитый взгляд, но все же после небольшой паузы кивнул.

Мы атаковали одновременно.

Леон прошел между ветвями, используя Текучее серебро, а я двигался следом и замораживал всё, до чего мог дотянуться. Когда мы добрались до самого древня, то я сразу увидел его ядро, оно очень уж выступало на фоне серой многовековой коры.

И в этот раз я ударил резцом.

[Ледяной порыв]

Мощная волна льда сорвалась с клинка и врезалась прямо в кору, промораживая её насквозь и разрушая ядро. Древень взвыл, но это уже была агония. Ядро не выдержало и лопнуло, выпуская накопленную внутри энергию, отчего ожившее дерево буквально разворотило.

Хорошо, что мы к тому моменту уже успели отступить, и нас практически не задело, а спустя десяток ударов сердца лес стал исчезать, а еще через несколько секунд мы снова стояли внутри заброшенного склада.

[Духовная область закрыта]

[Получено 30 очков духа]

То, что я получил очки, не стало неожиданностью. Как только я стал заниматься зачисткой на постоянной основе, система стала выдавать мне их за закрытие даже без задания. Не сто очков, конечно, как в первый раз, но всё равно неплохо. Лишними они точно не будут.

Тея устало опустилась на ближайший ящик и облегченно выдохнула.

— Неплохо для первой совместной работы.

— Слишком долго, — покачал я головой, прикидывая, что в одиночку зачистил бы эту область раза в два быстрее, но там мне и сдерживаться не нужно.

Я мог без труда использовать даже клинок Нарака, всё равно любые следы исчезнут вместе с областью.

— В норматив мы уложились, командир, — поддержал девушку Леон, не одобряя мой вердикт.

— В норматив нашего управления зачистки — да. В мой собственный — даже не близко. И нечего прохлаждаться, или ты не хочешь быть среди лучших? — я достал телефон и просмотрел сведения, не обращая внимания на играющего желваками парня. — Тут в десяти километрах ещё одна область открылась, я уже отправил заявку, что мы ею займемся.

— Командир… — жалобно протянула Тея.

— Вот именно, командир, — немного хищно осклабился я. — Так что руки в ноги, и вперед. Солнце ещё высоко, и если всё будет хорошо, то мы сегодня две или три области ещё закроем.

Они ошалело уставились на меня.

— Что? Думали, в сказку попали? Вам достался самый худший командир из возможных, и все жалобы к Дайену. Я тут вообще ни при чем, — я улыбнулся им открыто и добродушно.

— Но… но…

Я их уже не слушал, направляясь к машине. Я, действительно, собирался выжать из этих сопляков все соки, да и вообще, очки духа сами себя не заработают.

Понравилась история? Жми Лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/638125