Следующим занятием в расписании значились боевые техники, а пока у нас был десятиминутный перерыв.

Нэт и Елена сидели со мной на деревянной скамейке возле пруда, частично скрытого вековыми деревьями. Я была так голодна, что то и дело порывалась выяснить, нет ли у них при себе съестного, например, энергетического батончика, кусочка шоколада или чего-нибудь еще, но не хотела подставлять их под удар.

Когда друзья пошли на обед, я не стала просить их прихватить для меня сэндвич или яблоко из опасения, что за ними могут наблюдать прихвостни Пакстона. Я не сомневалась, что элитная группа будет следить за мной не хуже ястреба, чтобы убедиться, что я точно останусь без обеда.

– Что случилось? – спросила Елена. – Ты же сказала, что оденешься и поспешишь на урок.

– Свинстон – вот что случилось, – ответила я.

– Свин…стон? – повторил Нэт, и на его губах появилась улыбка.

– Да, Свинстон – это Пакстон, – на всякий случай пояснила я, – никакой разницы.

Елена нервно огляделась по сторонам.

– Говори тише, иначе нас могут услышать, – прошептала она. – Если полубог Свин… – то есть Пакстон – узнает об этом нелестном прозвище, то заживо сдерет с нас кожу. Ему по силам умертвить любого одним щелчком пальцев, если чересчур разозлится. Ходят слухи, что полубоги убивали и за меньшие проступки. Наши жизни нисколько для них не важны, поэтому они расправляются с людьми без угрызений совести.

– Верно, они такие, – с горечью подтвердила я. – Как было объявлено сегодня, теперь я их цель. Вам двоим лучше держаться от меня подальше, в противном случае тоже окажетесь под ударом. – Я окинула их печальным взглядом. – Я ценю нашу дружбу, но не хочу, чтобы вы, образно выражаясь, пошли ко дну вместе с моим кораблем.

– Ни за что, – твердо сказала Елена. – Мы останемся с тобой и будем надеяться, что ты не потонешь.

– Мы решили взять тебя под свое крыло в первый же день, когда ты выступила против Деметры-одной-восьмой, – добавил Нэт, улыбаясь мне широкой белозубой улыбкой.

Красивый парень и очень умный, этого у него не отнять. Перехватив мой благодарный взгляд, он порылся в рюкзаке и, вытащив бутылку воды, протянул мне.

– Держи!

– Нет-нет, – запротестовала я, качая головой. – Вражеские шпионы могут быть где угодно. Я не позволю тебе лишиться из-за меня обеда.

– Полубог Пакстон сказал, что еда запрещена, – подхватила Елена. – Запрета на воду не было. Но если ты сильно проголодалась, я принесу тебе сэндвич, и плевать на последствия.

– Нет, птичка, – сказала я. – Я совсем не голодна. Но вода очень кстати. Наш башковитый Нэт всегда найдет лазейки в правилах, а Свинстон не слишком силен в логике. – Усмехнувшись собственной шутке, я взяла у Нэта бутылку и быстро осушила половину содержимого. – Спасибо, что не бросили меня, – с улыбкой обратилась я к своим друзьям.

– Ты всегда можешь на нас положиться, – заверил Нэт. – Мы прикроем тебя, когда эти ублюдки придут за тобой.

Впервые с тех пор, как попала в Академию, я больше не чувствовала себя одинокой, хотя по-прежнему очень скучала по Джасперу и Цирцее. Я не знала, хорошо ли они справляются в Академии Иных, но предполагала, что им там не хуже моего.

Рианнон, второкурсница из нашей комнаты в общежитии, упомянула, что следующий ужин, на котором мы будем есть вместе со студентами из Академии Иных, состоится через две недели. Сама она встречается с перевертышем, который там учится, поэтому тоже с нетерпением ждет возможности пообщаться с ним.

– Нам пора, – объявила Елена, которая ужасно не любила опаздывать на уроки.

После событий сегодняшнего утра я ее не винила. Благодаря неприятной сцене, срежиссированной полубогом морей, никто больше не осмелится испытывать его терпение, приходя на занятие даже на пару минут позже начала.

Разве этот придурок не должен больше беспокоиться о демонах, чем обо мне? Какой бы испорченной я ни была, я ведь не хуже этих рогатых!

Вместе с Нэтом и Еленой я поспешила на урок боевых искусств. Название мне понравилось – круто звучит! Звучит гораздо веселее, чем силовые тренировки, бег по кругу и всякая чушь про славу олимпийцев.

К этому моменту у меня накопилось много агрессии, и я могла бы воспользоваться уроком как предлогом, чтобы безнаказанно избить одного из снобов из элитной группы. Надеюсь, учитель поставит меня в пару с Деметрой.

Драться я умею, я же охотница, в конце концов.

Когда мы вошли в учебный класс в невысоком лиловом здании, по настороженным выражениям лиц друзей я поняла, что я гораздо более воодушевлена, чем они. Элитная группа и остальные неофиты уже собрались и теперь выстроились в ряд перед инструктором, которым оказался лейтенант Кэмерон.

– Этого чувака я не ожидала, – пробормотала я Елене. – Совсем не смешно.

Мари тоже была в комнате, осматривала ассортимент развешанного по стенам оружия. После ритуала я видела ее впервые – и сразу же поспешила к ней. Раз я выжила, мне нужно узнать, куда Доминионы дели мои личные вещи, в особенности оружие, отобранное у меня еще в Крэке. Хочу получить его назад.

– Привет, Мари, – обратилась я, улыбаясь, чтобы разрядить обстановку.

Она настороженно вздернула бровь.

– Ты влипла в неприятности в первый же день?

– Кто, я? – невинно переспросила я.

– У меня везде есть уши, знаешь ли.

– Это ты так говоришь. Ты помощник инструктора?

– Мы работаем по очереди, – пояснила Мари, снимая со стены длинный меч и проверяя его вес.

– Всяко лучше одного небезызвестного тебе дьявола, – сказала я.

– Какого еще дьявола? – спросила она и указала подбородком на вход.

При виде вошедшего в зал Пакстона моя улыбка померкла. На нем была черная футболка, выгодно подчеркивающая накачанные бицепсы и рельефное тело. Свободные брюки низко висели на бедрах.

Приветствуя полубога, все, кроме меня, поклонились.

Я скрестила руки на груди. Он пришел, чтобы сражаться или соблазнять? Ответ на этот вопрос я получила очень быстро. Лица всех девушек просветлели, даже Елены. Она перестала улыбаться, только когда заметила мою кислую мину.

Полубог морей обладал такой властью над всеми. Это напомнило мне, как Аксель заставил присутствующих выказать ему почтение на улице Крэка.

– Какого черта здесь делает этот водоплавающий парень? – прошептала я Мари, которая продолжала кланяться. – Ему незачем тут находиться, верно? Разве не должен он сражаться с демонами и защищать человечество, а не прохлаждаться в тренировочном зале, домогаясь бедных новобранцев?

У меня было дурное предчувствие, что он пришел по мою душу, поэтому я не хотела видеть его поблизости.

– Не разговаривай со мной во время тренировки, – сдержав смешок, прошептала в ответ Мари. – Ты плохо на меня влияешь, и я не горю желанием пойти ко дну вместе с тобой. Возможно, ты и привлекла внимание полубога войны, но у меня нет никого, кто прикрыл бы мне спину.

Итак, Пакстон сделал меня изгоем в Академии.

Помощник инструктора бросила на меня жалостливый взгляд.

– Полубоги никогда не тренировали студентов, тем более неофитов. Обычно они не остаются в Академии дольше трех дней подряд, и все четверо ни разу не собирались в одном месте, потому что чересчур любят отстаивать границы своих территорий.

Мари вздохнула.

– Подозреваю, что из-за тебя полубоги на некоторое время задержатся в Академии. Никто не имеет ни малейшего представления, почему божественное пламя выбрало тебя и почему у тебя нет знака принадлежности ни к одному из домов. Полубоги не любят мрачных секретов и загадок. Поздравляю, Мэриголд, ты стала их новой навязчивой идеей.

Я возвела глаза к потолку, как молящаяся богу паломница.

– О, пощадите меня, великие. Я не аномалия. Просто мне не повезло оказаться в неправильном месте в неправильное время.

– Очень зрелое поведение, Мэриголд, – прошипела Мари. – Но я все же дам тебе последний совет: веди себя так, чтобы поскорее им наскучить, и тогда они переключат внимание на что-то другое. Действуй осторожно. Им принадлежит половина мира; если пойдешь против них, тебе не победить – это никому не по силам.

Я и не шла против полубогов! Один из них сам вломился в мой мир и вырвал меня из жизни, которую я для себя выбрала. Однако Мари моей точки зрения не понять. Она отступила, не желая, чтобы Пакстон подумал, будто мы с ней подружки.

– Класс, по местам, – строго сказал Кэмерон, скрестив руки на груди.

Семеро новобранцев, теперь первокурсники, выстроились в две линии перед лейтенантом Доминиона. Я подошла к ним, игнорируя взгляд Пакстона. Для меня было бы лучше вообще не замечать его присутствия. Совсем.

Кэмерон начал свою банальную вступительную речь со следующих слов:

– Вы на занятии базовой боевой подготовкой, которая станет для вас введением в великую карьеру солдата Доминиона.

Я едва сдержалась, чтобы не поднять руку и не спросить, что делать, если я не планирую делать карьеру солдата Доминиона. Однако от моего желания ничего не зависело. Академия Полукровок четко дала понять, что ее призыв нельзя игнорировать, но я все равно противилась тому, что меня – и всех нас – лишили свободы выбора.

С другой стороны, возможно, сама идея свободы воли была иллюзией.

– Здесь вы изучите традиции, стратегии и техники, необходимые для того, чтобы стать солдатом Доминиона, – продолжал разглагольствовать Кэмерон. – Вы научитесь дисциплине, поскольку мы привьем вам кодекс и кредо Академии. Вы будете выполнять задания. После окончания этого курса начнется продвинутая боевая подготовка, где вы…

– Мы внесем несколько изменений, – бесцеремонно перебил его Пакстон, и все студенты, кроме меня, повернулись на звук его гулкого голоса.

Можно подумать, что к ним взывает сам бог! Я еле сдержалась, чтобы не напомнить этим дурачкам, что Свинстон всего лишь полубог. Удивительно, почему Кэмерон не запротестовал против подобного беспардонного вмешательства и лишь молча отошел в сторону. Ведь он законный инструктор!

– Мы пропустим устаревшие процедуры, – сообщил Пакстон. – В современном мире базовая подготовка утратила свою актуальность. Мы потеряли много сильных дисциплинированных бойцов, сражающихся в праведной войне против демонов, поэтому нам требуется еще больше способных солдат. Нужно, чтобы вы были готовы занять их места и вступить в схватку. Вчера мы с другими полубогами и генералами обсудили ситуацию и решили, что отныне продолжительность обучения в Академии Полукровок составит два с половиной года вместо привычных четырех. Все вы будете следовать новой учебной программе.

Этот ублюдок так запросто взял и изменил правила!

Кэмерон и Мари обменялись многозначительными взглядами. Они тоже не были в курсе дела.

– Давайте начнем с изучения ваших сильных и слабых сторон, – продолжил Пакстон, устремив на меня строгий взгляд.

Чем я на этот раз обязана подобному вниманию? Или он просто не в состоянии оторвать от меня глаз? Однако от ухмылки я воздержалась. Повернувшись к Пакстону, я стала слушать вполуха. Мари предупреждала, чтобы я не глупила и не совершала опрометчивых поступков, но ведь и я могу оказаться крепким орешком!

– Разобьемся на пары – и начнем, – продолжил Пакстон. – Посмотрим, из какого вы теста.

– Я вообще человек, – прошептала я.

Выходит, полубог морей хотел, чтобы мы с места в карьер приступили к сражениям. На поверку он оказался еще более кровожадным, чем его двоюродный брат, полубог войны.

Что ж, так тому и быть, – если только он не поставит меня в пару с Еленой или Нэтом Я не хотела причинять им боль.

Когда Пакстон послал Нэта сражаться с Джорджем, другим аутсайдером, я просияла. Но когда он вызвал Елену и Деметру, я вышла вперед.

– Я добровольно сражусь с Одной-восьмой вместо Елены, – объявила я.

– Одной-восьмой? – переспросил Пакстон, прищурившись.

Покрасневшая от злости Деметра бросила на меня гневный взгляд.

– Ох, простите, – притворно протянула я. – Я имела в виду Деметру.

Кэмерон сохранял серьезное выражение лица, а Мари закашлялась и, прикрыв рот рукой, послала мне предупреждающий взгляд. Остальные студенты пораженно уставились на меня, кто-то коротко хмыкнул.

– Разве ты не знаешь, что в Академии Полукровок запрещено обзываться, Мэриголд? – зловеще протянул Пакстон.

– И в каком пункте говорится об этом? – хихикнула я, потому что была уверена, что полубог только что сам это выдумал.

– Процитируй, Кэмерон, – велел Пакстон.

– Правило № 1175 «Кодекса поведения солдат Академии Полукровок» гласит… – с готовностью подхватил лейтенант, но Пакстон оборвал его взмахом руки.

Черт! Неужели в Кодексе и правда более тысячи правил поведения? Изумленная, я в смятении заморгала. Как мне во всех разобраться?

– За нарушение правила поведения солдат Академии Полукровок № 1175 ты получишь еще одно наказание, – изрек Пакстон. – Во время обеда тебе надлежит пробежать двадцать кругов, поскольку есть ты все равно сегодня не будешь.

Свинстон не только хотел заморить меня голодом, но и подтолкнуть к тому, чтобы я потеряла сознание, пробежав двадцать кругов на пустой желудок.

– Я требую передышки, – сказала я, расставив ноги. – В конце концов, ты и сам меня обзывал.

Класс ахнул от моей дерзости. Елена и Нэт не на шутку встревожились, Мари покачала головой.

– И как я тебя назвал, Мэриголд? – с насмешливым любопытством спросил Пакстон.

Однако я не клюнула на эту удочку. Он был в курсе, что я ненавижу, когда меня величают принцессой, но не собиралась повторять это прозвище вслух, чтобы вся школа не подхватила.

– Ты и сам точно знаешь, как меня назвал, – парировала я. – Поскольку слова слетели с твоих уст.

– Тридцать кругов, – безжалостно объявил Пакстон. – И с Деметрой ты сражаться не будешь. Твоим партнером станет Джек.

Я уставилась на самого крупного парня в классе. Он примерно на год старше меня. Судя по его габаритам и мускулатуре, готова поспорить, он днюет и ночует в тренажерном зале – и ест там, и спит, и испражняется тоже.

Этот шакал злобно ухмыльнулся. У него давно чесались руки меня побить, и теперь главный злодей дал ему на это позволение.

Растянув губы в оскале, я злобно усмехнулась в ответ.

– Какое оружие мы можем использовать? – спросила я.

Я не мыслила себя без оружия. Дайте мне лук, меч, копье – и дело в шляпе. Я присмотрела подходящие для себя варианты, пока разговаривала с Мари.

– Никакого оружия, – твердо объявил Пакстон. – Бой будет рукопашным.

Мое сердце ушло в пятки.

Я никогда не училась ни кулачному бою, ни борьбе. Мне не нравилось, когда незнакомцы прикасались ко мне, в том числе в уличной драке. Пакстон, должно быть, понял, что я хорошо владею оружием, поэтому намеренно лишил меня преимущества.

– Зачем нам использовать кулаки, когда есть более действенные средства? – возразила я. – Несколькими слабыми тычками демонов не победить. Куда лучше обезглавить уродов острыми клинками. Поэтому я предлагаю нам с Джеки сразиться с оружием, если только он не трусливый цыпленок, опасающийся брать в руки то, чем можно порезаться.

В комнате воцарилась полная тишина.

Что? Им не нравится, что я разговариваю как дальнобойщик?

– Теперь ты возомнила себя инструктором? – прорычал Пакстон. – Еще одно слово, и будешь бегать сорок кругов!

Элитная группа хихикнула, а Деметра адресовала полубогу морей томный, исполненный обожания взгляд. Однако он на нее не смотрел. Его внимание было сосредоточено на мне.

Бойцовский ринг сформировался в мгновение ока.

Нэт первым сразился с Джорджем. Они были почти одного роста и телосложения. Будучи добродушными по натуре, парни нанесли друг другу несколько ударов кулаками и ногами. Никто не пострадал, и бой закончился. Взмахом руки Пакстон велел им разойтись, объявив ничью.

Прикусив губу, я наблюдала за движениями других новобранцев, обдумывая свои действия против Джека. Поскольку он вдвое крупнее меня, мне следует избегать прямых атак. Также нельзя допустить, чтобы он прижал меня к земле. Его веса достаточно, чтобы меня прикончить.

Елена бросилась на Деметру, как только обе вышли на ринг. После нескольких выпадов они вцепились друг дружке в волосы. Деметра взяла верх. Используя «конский хвост» Елены как канат, она повалила мою подругу на пол и поставила ей синяк под глазом. При этом Деметра не переставала визжать от радости, точно гарпия.

– Перевернись на левый бок и выбей этой шлюхе зубы, – крикнула я Елене, не в силах спокойно смотреть, как ее истязают.

Но Елена была слишком увлечена тем, чтобы сделать свою противницу лысой, поэтому совету не вняла. Видя, что обе девушки продолжают вырывать друг у друга пряди волос, Кэмерон был вынужден их разнять.

Потом настала моя очередь. Я бросила исполненный сожаления взгляд на зловещего вида кинжал, висящий вертикально на стене.

Ублюдок Пакстон не сдастся. Больше всего на свете он хотел увидеть мое падение. Он не разрешил мне сражаться в ботинках, которые я собиралась использовать в качестве оружия, когда подвернется подходящий момент. Хорошенько прицелившись, я могла бы заехать каблуком Джеку в глаз, чтобы он отстал от меня, если вдруг загонит в угол.

Также я стянула свои не сочетающиеся по цвету носки, из-за которых все утро слышала насмешки в свой адрес – и за спиной, и в лицо.

Нэт и Елена гневно смотрели на Джека, потому что не осмеливались адресовать обвиняющие взгляды полубогу морей, который затеял несправедливый поединок. Им хватило смелости и преданности остаться моими друзьями и продолжать выказывать поддержку. Другие бы бросили при первых признаках недовольства полубога по отношению ко мне.

Разве Мари не запретила мне с ней разговаривать? Пакстона все боялись, даже лейтенант Доминиона.

Джек первым вышел на ринг, с таким видом, будто он хозяин положения. Его устремленный на меня взгляд был в точности как у стервятника. Судя по виду, он раздумывал, куда нанести первый удар, чтобы переломать мне кости.

– В бою не будет правил, – предупредил Пакстон. – Он закончится, только когда один из вас сдастся.

Когда сражались другие пары, полубог ни словом не обмолвился о такой возможности. Да и Кэмерон всегда вмешивался, прежде чем ситуация выходила из-под контроля.

Однако теперь Пакстон предупредил инструкторов, чтобы были наготове, и выдал своему прихвостню официальное разрешение убить меня. То есть, если Джек забьет меня до смерти, ему за это ничего не будет.

Лицо Кэмерона оставалось непроницаемым, как камень, а в глазах Мари мелькнула мрачная тревога. Они отдавали себе отчет, что Пакстон использует этот бой с намерением создать на моем примере прецедент, сокрушить мой дух и сломить волю.

Все взгляды были прикованы ко мне. Первокурсники понимали, что полубог морей сводит со мной счеты.

Злобная ухмылка превосходства Джека стала еще шире, когда до него дошел смысл сказанного. Он возгордился, как треклятый павлин, тем, что ему доверили стать палачом полубога. Готова поспорить, что Пакстон знал все о возможностях Джека, ведь в Академии есть досье на каждого студента.

Деметра послала Пакстону еще один исполненный обожания взгляд и сцепила руки в замок.

– Уничтожь ее, Джек. Ни грана жалости! Устрой ей ад, который она заслуживает. Этой гарпии не место в Академии.

Если Джек был орудием полубога морей, то Деметра – его самой яростной поклонницей. Что за дьявольская парочка! И почему инструкторы не цитируют кодекс теперь, когда она меня обзывает?!

Как только я вышла на ринг, мой страх улетучился, сменившись яростью, поднявшейся во мне при виде зловещего обещания в глазах Джека. Он смотрел на меня так, словно я и не человек вовсе, а его жертва. Он избил бы меня до полусмерти, прежде чем прикончить, чтобы порадовать и впечатлить полубога.

– Эй, придурок, – позвала я, глядя на Джека так, словно его породила гремучая змея. Возможно, это соответствует истине, хотя шипел он и вполовину не так громко и ядовито, как Пакстон. – Ты же понимаешь, что ты лишь жалкая пешка ублюдка, который хочет меня победить чужими руками? У меня для тебя плохие новости. Я не сдамся без боя.

Я намеревалась показать, что прекрасно осведомлена о том, что они хотят со мной сделать, и что я не боюсь. За свою охотничью карьеру в Крэке мне довелось иметь дело со многими убийцами.

Фиолетовые глаза Пакстона стали темно-пурпурными, в них закипели гнев и угроза наказания.

Инструкторы и студенты нервно переминались с ноги на ногу. Никто не осмеливался открыто бросать полубогу вызов, а тот, кто публично обозвал его ублюдком, мог и вовсе считать себя покойником.

Я вот осмелилась. Он все равно собирается меня убить, так что в отместку мне можно болтать все что вздумается, пусть то будет всего лишь небольшая печальная месть.

Как же несправедливо, что миром всегда правят засранцы и массовые убийцы, а обычные невинные люди страдают. Как бы мне хотелось что-то сделать, чтобы исправить эту суровую реальность, но идея изменить мир казалась до смехотворности невозможной. У меня почти нет шансов выйти живой даже из нынешней глупой драки.

– Давай же, – рявкнул Пакстон. Его холодный голос был пронизан яростью.

Я вытянула шею и напрягла плечи, чтобы его разозлить, бросая вызов при каждом удобном случае, пока еще была в состоянии это сделать. Джек, однако, медлить не стал. Он кинулся на меня, как безжалостный бык, исполненный стремления ранить и калечить.

В последнюю секунду я отскочила в сторону, задействовав главное свое преимущество – скорость, – и, уклонившись от сильного удара соперника, врезала ему ногой под колено.

К моему удивлению, он никак не отреагировал на мой выпад, наоборот, воспользовался им, чтобы нанести ответный удар – локтем прямиком в мою незащищенную шею.

И тут я сразу все поняла. Должно быть, он готовился к роли солдата Доминиона с тех пор, как научился ходить, поскольку с самого начала знал, что является потомком богов. Большинство людей считали вступление в армию богов величайшей честью, хотя ни для кого не было секретом, что Академия Полукровок неофициально именовалась Академией Полусмертников.

Следом пришло новое осознание: нисколько я не быстрее Джека. Будучи охотником, я привыкла считать скорость своим главным преимуществом, но сейчас оно испарилось.

Ритуал Рун Крови опалил меня огнем, заклеймив не поддающейся разумению аномалией, и больше ничего мне не дал, в отличие от других выживших неофитов, чьи силы возросли многократно. Присущие им благодаря их родословной способности проявились в полной мере. Все новобранцы стали стремительнее и крепче, лучшей версией себя, как и подобает студентам Академии Полукровок.

Мгновение растерянности и горьких чувств дорогого мне стоило. Джек нацелил кулак мне в голову. Я отпрыгнула в попытке уклониться, но сделала это недостаточно быстро. И хотя он промахнулся мимо моего черепа, но знатно вмазал по плечу.

Я широко раскрыла глаза от удивления, услышав четкий, резкий звук собственных ломающихся костей. Тело пронзила боль, угрожая полностью парализовать. Но допустить этого было нельзя, иначе Джек прикончит меня на месте. А ведь поединок только-только начался!

Противник оказался еще сильнее, чем я ожидала. Он уже не был простым человеком. Он усовершенствовался и теперь официально был частью машины для убийств, сильным потомком олимпийских богов, в то время как я осталась при своих прежних способностях.

Если бы его кулак встретился с моей головой, то проломил бы мне череп.

На лице Джека тоже промелькнуло удивление, на челюсти дернулась жилка. Похоже, он не ожидал, что я окажусь достаточно проворной, чтобы уклониться от его смертельного удара.

По кампусу ходили слухи, которые, вероятно, распространяли Деметра и ее приспешники, что я такая неудачница, потому что не являюсь настоящим потомком. Джек, вероятно, думал, что, устранив меня, сделает мне одолжение; он определенно считал, что полубог морей хочет именно этого.

Невзирая на пульсирующее от боли плечо, преодолевая шок и агонию, я уклонялась от новой серии ударов, как кулаками, так и ногами. При этом я не обращала внимания на выкрики элитной группы, болеющей за своего чемпиона.

Будь у меня оружие, я, возможно, смогла бы показать этому придурку, на что способна. Но полубог знал об этом и нарочно противопоставил мое бессилие сокрушительной мощи Джека, перед которым у меня не было ни малейшего преимущества. Даже его слабости были лучше моих сильных сторон.

Мы кружили друг вокруг друга. Он атаковал, я парировала, получив еще несколько ударов в бока и один в челюсть, пока наблюдала за его движениями, отчаянно пытаясь найти его ахиллесову пяту.

Я не знакома с боксом, который, очевидно, нежно любил Джек. Уверена, он стал бы профессиональным спортсменом, если бы не поступил в Академию Полукровок.

Нацелив одну ручищу в мое лицо, другой он попытался ударить меня в живот, намереваясь выбить из меня завтрак. К его несчастью, я ничего не ела и к тому же оказалась достаточно умной и быстрой, чтобы уклониться.

Когда следующей мишенью Джек избрал мое ухо, решив повредить барабанную перепонку, я отпрыгнула и изо всех сил вмазала ему кулаком в бок. Джек даже не вздрогнул. Он был натренирован выдерживать атаки гораздо более стремительные, чем могла изобразить я. Без клинка я бессильна причинить ему какой-либо вред.

И магия у меня отсутствует.

После нескольких раундов Джек сломал мне лопатку и пару ребер, но я по-прежнему стояла на ногах и продолжала отбиваться настолько яростно, насколько могла, хотя преимущество было отнюдь не на моей стороне.

Становилось все труднее терпеть агонию, терзающую мои мышцы и кости от жестоких ударов противника. К счастью, мое тело до сих пор не вырубилось, но продолжало выполнять команды мозга.

Может быть, я просто слишком упряма.

Джек шагнул ко мне, и я отпрянула.

Столкнувшись с более сильным и быстрым противником, я уверилась в бесполезности оборонительной стратегии, поэтому теперь отвечала ударом на удар. Каждый раз, пиная Джека, я ощущала, как по моим рукам и плечам распространяется боль. Я начала подозревать, что его мышцы действительно твердые, как камень, или, может, для их укрепления он использует свою усиленную рунами мощь.

Я не знала, как это работает, поскольку не получила от ритуала никакой гребаной пользы. Мое тело кровоточило повсюду, боль пронизывала каждую клеточку.

Все смотрели, как Джек избивает меня, как лев домашнюю кошку. Элитная группа взрывалась радостными криками всякий раз, когда их чемпион наносил мне новый удар.

– Расквась ей лицо! – в исступлении орала Деметра. – Сделай ее уродиной.

Пакстон не издавал ни звука, но я с легкостью представляла себе садистскую, удовлетворенную улыбку на его физиономии при виде моего жалкого, беспомощного состояния.

Этого-то он и хотел.

Я, должно быть, выглядела действительно хреново, потому что и Нэт, и Елена принялись взывать ко мне, невзирая на страх перед полубогом морей.

– Сдавайся, Мэриголд! – крикнул Нэт.

– Мэриголд, пожалуйста, сдавайся, – умоляюще вторила ему Елена. – Сразишься в другой раз.

Другого раза не будет. Я не собиралась доставлять такого удовольствия этим ублюдкам. Я скорее умру, чем признаю свое поражение.

Дьявол Джек ударил меня ногой в извращенном стиле, быстрее, чем смогли уловить мои заплывшие глаза. Его твердый каблук врезался в мое левое ухо, отчего голова взорвалась оглушительной болью, будто меня сбил поезд.

В течение нескольких секунд я слышала только невыносимый звон, заглушающий крики, мольбы и проклятия одноклассников. Однако всю эту какофонию с легкостью перекрывала трепотня Пакстона:

– Думаешь, это самое худшее, с чем тебе придется столкнуться, Мэриголд? Тебя ждет ад пострашнее. Если будешь столь же нерасторопна на поле боя, демоны поймают тебя и сотворят с тобой куда более ужасные вещи.

«Пусть меня лучше поймают демоны, чем полубоги, ублюдок!» – подумала я, но не нашла ни сил, ни времени, чтобы высказать это вслух.

Джек снова набросился на меня, однако на этот раз я увернулась проворнее, чем он ожидал, поскольку в моих венах бурлила ярость, и сделала ему подсечку. Он рухнул на землю с глухим стуком, а я запрыгнула на него и вмазала кулаком по скуле.

Послышался хруст.

Его слабым местом оказалось лицо.

Выходит, я все же не бесполезна. Привыкнув к его стилю боя, я стала лучше обороняться. Но ценой тому стали множественные раны на теле. Подозреваю, что и внутреннее кровотечение тоже.

Оседлав Джека, я вонзила кулак ему в глазницу. Он схватил меня за запястье, выкрутил его и с криком сбросил на пол, подмяв под себя.

Я начала лягаться, но, как и прежде, мои удары ногами и кулаками были ему, что слону дробина. Его тяжелый кулак снова и снова обрушивался на мое лицо, кромсая кожу и ломая кости, отчего кровь текла горячим обильным потоком.

Если выживу, то и правда стану уродиной.

– Умоляй, стерва, – прошипел Джек мне на ухо и оседлал меня, с безжалостным удовольствием давя коленями на грудь. Стиснув мои запястья своими клешнями и оставляя синяки, он прижал мои руки к бокам. – Умоляй, и, возможно, я не сломаю еще одну твою хрупкую косточку. Быть может, я даже позволю тебе выжить. Признай, что теперь ты принадлежишь мне, и я, так и быть, буду с тобой помягче.

Он сломал мое тело, как и хотел его хозяин, полубог морей.

Я пыталась сбросить его с себя, но вес гиганта, казалось, достигал тысячи фунтов.

– Хочешь быть сверху? – ухмыльнулся он.

– Эй, Джеки, – позвала я.

Он моргнул, услышав свое прозвище.

Воспользовавшись тем, что он на секунду отвлекся, я боднула его головой в нос, расплющив его до гротескного состояния. Из ноздрей потекли струйки крови.

– Подпортила я таки твою смазливую мордашку, – хохотнула я.

– Стерва! Ты не заслуживаешь пощады, – взвыл он, вмазав кулаком мне по зубам.

Я ощутила солоноватую жидкость на языке. Боль распространилась по голове, будто табун лошадей разом лягнул меня копытами в череп. Удивительно, что я не потеряла сознание и не умерла, но ведь я Мэриголд, которая была самым упрямым охотником в Крэке, прежде чем меня силой притащили сюда.

Я ни разу не застонала, несмотря на то, что больше не могла блокировать боль, которая заполняла каждую клеточку тела. Я смеялась, издеваясь над своим противником, когда он снова ударил меня кулаком.

Что еще он мог со мной сделать?

Он разразился проклятиями, когда я впилась зубами в его мясистую руку и вырвала кусок плоти.

– Прекратите это, пожалуйста! – Ради меня Елена со слезами преклонила колени перед полубогом морей. – Умоляю, велите Джеку остановиться. Он убивает ее. Она долго не продержится.

– Сдавайся, Мэриголд. Сейчас же, – приказал Пакстон.

– Иди к черту, свинья! – ответила я.

Я знала, что оскорблением полубога подписала себе смертный приговор. Но какая, к черту, разница? Я буду называть его как хочу.

– Мы должны отозвать Джека, сэр, – напряженно проговорил Кэмерон. – Эта глупая упрямая девчонка никогда не сдастся.

– Пожалуйста, сэр, – подхватила Мари. – Едва ли вам выгодно убивать ее так скоро. Полагаю, она усвоила урок.

– Джек, – позвал Пакстон с ноткой сожаления в голосе, – ты можешь…

В гробу я видала его милосердие! Услышав в его голосе эмоции, я еще больше разозлилась. Что-то первобытное и дикое во мне внезапно вырвалось на свободу.

Охваченная черной яростью, я зарычала, и тут выстрелившая из меня волна энергии в виде света и тени отшвырнула Джека прочь, подбросив его к сводчатому потолку, как тряпичную куклу.

От удара по бетону поползли трещины.

Джек с криком рухнул на пол в углу и больше не подавал признаков жизни. Было достаточно одного удара, чтобы вывести его из строя.

– Неженка какая, – пробормотала я.

– Что это было? – в испуге спросил кто-то.

Я с трудом поднялась на ноги и покачнулась, но осталась стоять.

– Это называется никогда не сдаваться, – объявила я, выплевывая сломанный зуб вместе с кровью. Затем, пристально глядя на полубога морей, показала ему два средних пальца. – Тебе никогда не согнуть меня. И не сломать. И уж тем более не победить. Так почему бы тебе не вытащить свою полубожью голову из задницы, раз все, что ты когда-либо получишь, – это кошмарная версия меня, придурок?

– Никто никогда не называл меня такими словами, – прорычал он. – Я могу одним щелчком пальцев раздавить тебя как жука.

Я усмехнулась, чтобы его взбесить, но черт подери, мне больно даже шевелиться.

– Да пофиг, – объявила я. – Я тебя не боюсь. И смерти тоже не боюсь.

– Есть вещи похуже смерти, принцесса. – Тон Пакстона был мрачным, в нем чувствовалась некая опаска, как будто он знал, о чем говорит. Как будто сейчас мне есть до этого дело.

– Какие, например, ублюдок? – спросила я. – Ты назначил меня своим врагом, и сегодня я делаю с тобой то же самое.

– Посмотрим, – сказал он, сжимая челюсти. В его фиолетовых глазах бушевала буря. – Посмотрим, как ты сделаешь меня своим врагом.

Я сплюнула. Стоял бы он поближе, запачкала бы кровью его жестокую рожу.

– Даже если мне самой не удастся тебя убить, – ухмыльнулась я, – надеюсь, что когда-нибудь это сделает Люцифер.

То была крайняя степень богохульства. Но я всей душой хотела бросить ему вызов, чтобы он знал об этом, прежде чем уничтожит меня, убив своей силой. Он мог с легкостью материализовать из воздуха ледяное копье и пронзить мне сердце.

К моему удивлению, Пакстон вздрогнул от столь неприкрытой демонстрации ненависти.

– Однако, – добавила я, – терпение не моя сильная сторона, поэтому я не буду ждать, пока Люцифер со своим легионом надерут тебе задницу. – Несмотря на пронизывавшую мучительную боль, я говорила внятно.

Я воздела руки, призывая свою пробудившуюся магию.

Мой энергетический взрыв, вероятно, отправил Джека в преисподнюю, так что теоретически он должен нанести значительный ущерб и придурку, стоящему сейчас в шести ярдах от меня.

– Ты смеешь бросать мне вызов, Мэриголд? – убийственным голосом спросил Пакстон, все еще держа себя в руках.

– Не бросать тебе вызов, – тихо поправила я, – а убить тебя.

Услышав призыв к сражению, в моих жилах закипела кровь. Двенадцать рун проявились на моей коже, закружились на шее, заскользили по лицу.

– Она обладает всеми двенадцатью силами, – ахнул Кэмерон. – Но ведь это невозможно.

Нет ничего невозможного. Я только что доказала это на личном примере.

– Успокойся, Мэриголд, – крикнула Мари. – Пожалуйста, успокойся. Не делай ничего, о чем потом пожалеешь. Давай все обсудим.

– Обсудим? После всего произошедшего ты хочешь чесать языком? – Я мрачно рассмеялась. – Слова «пожалеть» в моем словарном запасе не значится.

Я чувствовала, как светятся мои глаза. Последнее, чего я хотела, – это, на хрен, успокоиться.

– Пусть она подойдет ко мне, – сказал Пакстон. – Посмотрим, на что она способна.

Моя сила нарастала.

Но это была не молния, вода, порывы ветра или какая-либо другая способность одного из двенадцати домов олимпийских богов. К полубогу устремился поток темно-малинового огня, больше похожий на адское пламя.

– Сожги его дотла! – взвыла я.

Вокруг Пакстона и остальных учеников класса образовались прочные ледяные стены. Полубог морей направил на меня свою холодную воду.

Столкновение двух противоположных сил вызвало ударные волны по всему помещению и пробило потолок, отчего всем на головы дождем посыпались осколки бетона, грязь и камни вперемешку с водой и льдом. Во все стороны брызнули загоревшиеся куски дерева.

Ученики разбежались так быстро, как только могли, держась подальше от нас с Пакстоном.

Я направила свой огонь на полубога, но мое тело дрожало от напряжения, а силы слабели. С ужасом я поняла, что у меня не осталось магической энергии, только пульсирующая боль в груди. Угли моего пламени искрились и затухали, угасая на пальцах.

Полубог морей отозвал свою бурю.

Я зашаталась, ожидая, что он вот-вот поразит меня, и вытянула перед собой руки со скрюченными наподобие когтей пальцами, готовясь оставить кровавый след на лице полубога, когда он ко мне подойдет.

Вместо того чтобы убить меня, Пакстон повернулся к Мари и приказал:

– Позови целителей. Сейчас же.

В этот момент в тренировочный зал ворвались Аксель и Зак, чьи удивленные взгляды были устремлены на меня.

Я дико им улыбнулась. Хоть я и держалась на ногах, но являла собой, по сути, окровавленный кусок мяса.

– Что за чертовщина? – прогремел Зак. – Кто ее так отделал?

Аксель окинул помещение яростным взором, выискивая угрозу, прежде чем снова сосредоточиться на мне.

– Кто тронул мою Мэриголд? – гневно прорычал он.

Мое зрение затуманилось, перед глазами заплясали черные точки. Я продержалась достаточно долго. Я до сих пор отчаянно пыталась оставаться в сознании, хотя теперь была готова взять перерыв от непрекращающейся мучительной боли, которая стучала в моем черепе, в каждой клетке моего тела.

Не знаю, кто из них, Зак или Аксель, подхватил меня, прежде чем я рухнула на пол лицом вниз.