Кабинет Великого старейшины Академии Алого Пламени всегда казался слишком тихим. Не потому, что здесь никто не смел говорить. А потому, что сама тишина будто пропитывалась духовным давлением хозяина этого места. В центре просторного зала, стены которого были сложены из темно-красного вулканического камня, неподвижно сидел старик в длинном багряном одеянии. Его седые волосы свободно спадали на плечи, а густые брови почти полностью скрывали холодные глаза. Перед ним на низком столике медленно догорала ароматическая палочка. Тонкая струйка дыма поднималась вверх идеально ровной линией. Ни единого колебания. Ни единого движения. Словно даже воздух боялся тревожить покои Великого старейшины.

Размышляя о возникших перед его Академией сложностях, Хо Тяньлун практически не шевелился. Его морщинистые пальцы были сцеплены перед грудью. Его лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Но каждый человек Академии Алого Пламени прекрасно знал... Чем спокойнее выглядит Великий старейшина... Тем страшнее будут последствия. И сейчас перед ним, опустившись на одно колено, стоял мужчина лет сорока. Когда-то его называли одним из лучших командиров карательных отрядов Академии.

Сегодня же он выглядел жалко. Правая рука была перевязана окровавленными бинтами. Доспех оказался весь покрыт глубокими трещинами. На лице тянулись три длинных шрама, будто оставленные чудовищными когтями. Одежда была разорвана. А в глазах... В глазах застыл страх. Не страх перед Великим старейшиной. Нет. Тот ужас родился намного раньше. Там... В Запретных землях.

Несколько долгих вдохов никто не произносил ни слова. Лишь затем Хо Тяньлун медленно поднял взгляд. Его голос оказался совершенно спокойным.

- Повтори.

Командир нервно сглотнул. Горло пересохло настолько, что ему пришлось сделать усилие, чтобы вообще заговорить.

- Великий старейшина... мы... мы добрались до указанного района...

Старик продолжал смотреть прямо ему в глаза. Без единого движения. Без малейшей эмоции.

- Подробнее.

Мужчина закрыл глаза. И перед его внутренним взором снова вспыхнули воспоминания.

Они вошли в Запретные земли осторожно. Очень осторожно. В составе двадцати трёх человек. Все являлись элитой Академии. Каждый был не ниже уровня Великого Доу Ши. Трое достигли ранга Доу Лин. Сам командир уже несколько лет находился на пике Доу Лин третьей звезды. Этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить практически любую экспедицию молодых учеников.

Именно поэтому задание казалось простым. Перехватить заинтересовавшего Великого старейшину мальчишку. Не убивать. По возможности захватить живым. Если потребуется - устранить свидетелей. После чего незаметно покинуть Запретные земли. Ничего сложного. Именно так тогда думали все члены их отряда. Они несколько дней изучали местность. Следы. Маршруты. Остатки костров. Обломанные ветви. Даже едва различимый запах крови. Наконец один из разведчиков доложил:

- Командир... обнаружен потенциальное место для лагеря.

Они сразу заняли позиции. Высокие валуны. Заросли древнего кустарника. Несколько удобных точек для стрельбы духовными техниками. Все было рассчитано. Стоило лишь дождаться появления экспедиции Академии Небесного Свода. Но... Именно тогда всё и произошло. Командир до сих пор не понимал... Почему никто ничего не почувствовал? Запретные земли никогда не бывают по-настоящему тихими. Всегда слышится ветер. Крики птиц. Шорох насекомых. Треск ветвей. Но тогда... Здесь же все звуки просто исчезли. Полностью. А один из разведчиков вдруг нахмурился.

- Командир...

- Что?

- Слишком...

Но уже было поздно. Земля... Просто взорвалась. Не образно. Не метафорически. Огромный пласт камня буквально вылетел вверх. Тысячи осколков ударили сразу во все стороны. Несколько бойцов из их отряда даже не успели вскрикнуть, когда каменные копья пробили их тела насквозь. Один потерял голову. Другому раздробило грудную клетку. Третий оказался буквально размазан о ближайшую скалу. И только тогда... Они увидели его.

Из разлома медленно поднималась огромная фигура. Сначала показалась голова. Затем плечи. После - массивное тело. Каменный Тигр. Его шерсть представляла собой не мех. Каждый волосок был кристаллизованной породой. Каждый мускул состоял из спрессованного гранита. На плечах росли целые пласты горной породы. Из спины выступали острые скальные гребни. Лапы были размером с повозку. А хвост... Хвост медленно волочился по земле, оставляя глубокую борозду в твёрдом камне. Но страшнее всего оказались глаза. Два золотистых кристалла. Холодных. Совершенно лишённых эмоций. И сейчас они, практически не мигая, смотрели прямо на людей. Словно на добычу. В этот момент командир почувствовал духовное давление раньше остальных. Оно накрыло их подобно обрушившейся горе. У многих бойцов подкосились ноги. Несколько человек сразу же начали кашлять кровью.

- Д... Доу Ван...

- Командир...

- Это... Каменный Тигр уровня Доу Ван!

Кто-то закричал. Кто-то уже собирался бежать. Но было слишком поздно. Тигр сделал всего один шаг, и земля задрожала. Со склонов начали осыпаться огромные валуны. Деревья переломились пополам. Следующий прыжок оказался настолько быстрым, что человеческий глаз почти не смог его уловить. Мгновение назад зверь находился в двадцати метрах. А затем... Его лапа уже опускалась сверху. Один из мастеров уровня Доу Лин попытался остановить удар.

- Огненная Стена!!

Столб алого пламени вырос перед ним. Техника, способная испепелить даже стальную броню. Но лапа Каменного Тигра просто проломила её. Будто раздавила тонкий лист бумаги. Вместе с техникой исчез и культиватор. Раздался глухой хруст. Когда лапа поднялась... От человека осталась лишь кровавая масса, смешанная с раздробленным камнем. Другой старший ученик метнул Огненное Копьё. Затем второе. Третье… Десятое… Все активированные им плетения техники одна за другой врезались в тело чудовища. И... Рассыпались дождём искр. А на броне зверя остались лишь неглубокие чёрные отметины. Даже трещины не появилось.

- В атаку!!!

Командир понимал. Если они разбегутся поодиночке... То не спасётся никто. Все одновременно обрушили техники. Огненные драконы… Пылающие диски… Клинки пламени… Взрывы… Столбы огня… Десятки техник уровня Доу Лин и Да Доу Ши. Весь склон превратился в море огня. Пламя ревело. Камни плавились. Воздух искажался. На несколько мгновений им показалось... Что чудовище погибло. Ну, или хотя бы было серьёзно ранено. Но затем... Из огненного облака раздалось тяжёлое рычание. Такое низкое... Что его почувствовали костями. Огонь расступился.

Каменный Тигр вышел вперёд. Медленно. Неторопливо. На его груди виднелись лишь несколько свежих царапин. И больше ничего. Тогда зверь впервые применил свою стихию. Он ударил лапой по земле. Мир содрогнулся. Из-под ног людей одновременно вырвались десятки каменных пик. Они были настолько быстры, что большинство даже не успело увернуться. Один из культиваторов оказался насажен сразу на три каменных копья. Его тело повисло в воздухе. Другому каменный шип вошёл снизу, пробив живот и грудную клетку, а затем вышел через плечо. Третий лишился обеих ног. Четвёртого буквально разорвало разлетевшимися валунами. Крики смешались с грохотом. Повсюду летели кровь, пыль и каменная крошка.

- Отступаем!!

Командир вложил в этот приказ всю духовную силу. Иначе никто уже не слышал друг друга. Оставшиеся в живых начали отходить. Не стройно. Не организованно. Они спасались. Бежали. Каждый понимал... Это уже не задание. Это бой за собственную жизнь.

Каменный Тигр преследовал их ещё почти пятьдесят ли. Через три летающих острова. Несколько раз чудовище нагоняло последних. Каждый раз кто-то добровольно оставался задержать зверя. Один... Потом второй... Потом ещё двое... Они прекрасно понимали, что не победят. Но каждый выигранный вдох позволял остальным отбежать немного дальше. Последний из оставшихся - молодой Доу Лин по имени Чжао Хэн - перед тем как броситься навстречу зверю, лишь усмехнулся.

- Командир... расскажите моей семье... что я не бежал...

Он сложил печать обеими руками. И взорвал собственное ядро Ци. Вспышка была такой силы, что половина склона обрушилась вниз. И даже самого Каменного Тигра завалило тысячами тонн камня. Именно это дало выжившим возможность уйти. Командир замолчал. В зале вновь воцарилась тяжёлая тишина. Он низко опустил голову.

- Из двадцати трёх человек... вернулось только девять... Остальные... погибли, Великий старейшина. Мы... мы так и не успели даже приблизиться к экспедиции Академии Небесного Свода. Всё наше внимание было поглощено боем за выживание...

Хо Тяньлун по-прежнему сидел неподвижно. Его лицо оставалось каменно спокойным. Однако в глубине старческих глаз медленно вспыхнул опасный огонёк. Не из-за потери людей. Такие потери неизбежны. Не из-за Каменного Тигра. Даже зверь уровня Доу Ван однажды может быть убит. Нет... Старика беспокоило совсем другое. Вторая попытка. И снова неудача. Словно сама судьба раз за разом уводила этого странного мальчишку с силой Инь из расставленных ловушек. Подобные совпадения... Он ненавидел больше всего.

В зале вновь воцарилась тяжелая, почти вязкая тишина. Командир карательного отряда по-прежнему стоял на одном колене, не смея даже поднять головы. По его вискам медленно стекали капли холодного пота. Он прекрасно понимал... Сам факт того, что ему удалось вернуться живым после проваленного задания, уже был настоящим чудом.

Перед ним сидел не просто Великий старейшина. Хо Тяньлун принадлежал к тем людям, которые никогда не прощали неудач. Даже если причиной поражения становилось чудовище уровня Доу Ван. Старик долго молчал. Очень долго. Настолько долго, что командиру начало казаться, будто само время остановилось. Наконец...

- Ты закончил?

Голос прозвучал ровно. Без малейшей угрозы. Но именно это спокойствие пугало сильнее всего.

- Да... Великий старейшина...

Еще несколько секунд старик внимательно изучал стоящего перед ним человека. Будто пытался решить... Стоит ли вообще оставлять его в живых. Командир ощущал этот взгляд почти физически. Ему казалось, словно раскаленная игла медленно проходит сквозь его грудь. Наконец Хо Тяньлун едва заметно прикрыл глаза.

- Потери?

- Четырнадцать человек... погибли...

- Имена погибших будут внесены в Зал Памяти.

Командир облегченно выдохнул. Это означало... Что наказания прямо сейчас не последует. Но уже следующая фраза заставила его вновь напрячься.

- А ты... - Старик медленно открыл глаза. - Будешь отстранен от любых самостоятельных операций до тех пор, пока не восстановишь свою честь.

Командир низко поклонился.

- Благодарю за милость, Великий старейшина...

Хо Тяньлун лишь небрежно махнул рукой.

- Иди.

Всего одно слово. Но оно прозвучало тяжелее удара молота. Командир поспешно поднялся. Сейчас он даже не обращал внимания на то, что каждое движение сопровождалось болью. Каждый шаг отдавался в теле последствиями недавнего боя. Он пятился назад, не осмеливаясь повернуться к Великому старейшине спиной. Лишь достигнув массивных дверей, глубоко поклонился еще раз.

- Провинившийся ученик удаляется...

Двери медленно закрылись. Глухой удар створок эхом прокатился по пустому залу. И только теперь... На лице Хо Тяньлуна впервые дрогнула мышца. Его пальцы медленно сжались. Деревянный подлокотник кресла тихо затрещал. В следующее мгновение... Он рассыпался в мелкую красноватую пыль. Даже без всплеска духовной энергии. Просто... Не выдержал силы пальцев старика.

Хо Тяньлун медленно поднялся. Широкие рукава тяжелого багряного одеяния плавно качнулись. Он подошел к широкому окну. За ним расстилались многочисленные павильоны Академии Алого Пламени. Ученики тренировались. Наставники объясняли техники. Издалека доносились раскаты взрывов духовной энергии. Обычная жизнь Академии. Но старик сейчас не видел ничего из этого. Перед глазами снова вставал тот самый мальчишка. Спокойное лицо. Холодная духовная энергия Инь. И то странное чувство... Словно он смотрит вовсе не на подростка. А на что-то значительно более опасное.

- Дважды... - Тихо произнес Хо Тяньлун. - Уже дважды...

Первый раз... Его люди упустили возможность изучить этого юношу. Второй... Карательный отряд вообще не сумел приблизиться к цели. Это раздражало. Нет... Бесило. Хо Тяньлун не любил существование факторов, которые невозможно просчитать.

Именно в этот момент его внимание привлек небольшой нефритовый цилиндр, лежавший на краю стола. Послание. Его доставили буквально несколько минут назад. Причем не обычным гонцом. На цилиндре все еще ощущалась духовная печать дальней передачи. Значит... Это письмо пришло срочно. Старик прекрасно помнил, откуда оно. От наставников Академии Алого Пламени, сопровождавших группу учеников, отправленную по обмену в Академию Небесного Свода.

Хо Тяньлун медленно взял цилиндр, но его взгляд всё ещё оставался холодным.

- Посмотрим...

Тонкая печать рассыпалась золотистой пылью. Изнутри сам собой развернулся длинный свиток. По поверхности бумаги сразу же побежали алые символы. Защитная техника подтверждала подлинность письма. И только после всех проверок старик начал читать. Сначала... Совершенно спокойно.

В письме подробно сообщалось о ходе пребывания представителей Академии Алого Пламени в Академии Небесного Свода. Ничего необычного. Обычные наблюдения. Описание учебного процесса. Краткие характеристики некоторых наставников. Затем... Начинался раздел, посвященный недавно завершившейся экспедиции в Запретные земли. И именно здесь взгляд Хо Тяньлуна стал значительно внимательнее.

"...Экспедиция благополучно вернулась..."

Старик медленно перечитал первую строку. Затем вторую.

"... Необратимые потери отсутствуют… Ранения минимальны..."

Его лицо оставалось неподвижным. Но взгляд стал тяжелее.

"...Большинство поставленных задач успешно выполнено..."

После этих слов пальцы старика медленно сжали край свитка. Бумага жалобно захрустела. В памяти сразу всплыли слова только что ушедшего командира.

"Мы даже не добрались... Были вынуждены спасаться... Потеряли больше половины людей..."

А здесь... Практически противоположный результат. Экспедиция Академии Небесного Свода не просто выжила. Она выполнила почти все поставленные перед ней цели. Это означало... Либо им невероятно повезло. Либо... Кто-то сумел провести всю группу через опаснейшие районы Запретных земель.

Хо Тяньлун продолжил чтение. И уже через несколько мгновений его глаза слегка сузились.

"...Следует особо отметить ученика по имени Мин-сок... Во время всей экспедиции именно этот ученик неоднократно предлагал безопасные маршруты... Заранее обнаруживал признаки присутствия сильных магических зверей... Несколько раз своевременно изменял направление движения отряда, благодаря чему группе удалось избежать столкновения с существами, духовное давление которых ощущалось даже старшими наставниками... Фактически выступал проводником всей экспедиции... Его способность ориентироваться в Запретных землях вызывает серьезное удивление..."

Хруст. Край свитка наконец не выдержал. Толстая бумага смялась в руке старика. Хо Тяньлун медленно перечитал эти строки еще раз. Потом... Еще раз. Проводник... Именно проводник? Нет... Это слово ему совершенно не нравилось. Он слишком хорошо понимал, что скрывается за подобной формулировкой. Чтобы провести крупную экспедицию по Запретным землям, недостаточно просто знать тропинки. Нужно именно чувствовать ту проклятую территорию. Понимать повадки зверей. Предугадывать перемещения сильнейших хищников. Замечать мельчайшие изменения духовных потоков. Даже многие опытные наставники не обладали подобными навыками.

А здесь... Какой-то мальчишка. Совсем юный ученик. Именно он уверенно вел за собой всю группу. Слишком странно. Слишком необычно. Слишком... Полезно. Перед внутренним взором Хо Тяньлуна мгновенно сложилась новая картина. Пока его собственный карательный отряд вслепую искал добычу и сам превратился в жертву Каменного Тигра, Мин-сок, похоже, заранее чувствовал опасные районы и уверенно уводил экспедицию прочь от смертельных угроз. Такое уже нельзя было списать на случайность или удачу. Это была способность. Редкая. Почти невероятная. И именно поэтому желание старика заполучить этого необычного юношу не ослабло после провала - напротив, стало только сильнее.

Он медленно свернул свиток, но не убрал его. Впервые за долгое время Хо Тяньлун почувствовал не просто раздражение, а настоящий интерес. Если этот мальчик действительно был способен видеть то, что скрыто от других культиваторов... То его ценность могла оказаться гораздо выше, чем предполагалось изначально.

Хо Тяньлун не торопился откладывать свиток. Наоборот. Теперь он читал каждую строку с такой сосредоточенностью, словно пытался извлечь скрытый смысл даже из самых незначительных замечаний. Его взгляд медленно скользил по ровным столбцам иероглифов. Авторами письма были опытные наставники Академии Алого Пламени, многие годы занимавшиеся разведкой и наблюдением за другими школами. Они прекрасно понимали, что именно может заинтересовать Великого старейшину, поэтому не ограничивались сухими фактами, а подробно описывали все необычные события. Следующий раздел письма начинался короткой пометкой.

“Дополнительные наблюдения после возвращения экспедиции.”

Старик едва заметно прищурился.

“Практически сразу после возвращения экспедиции ученик Мин-сок удалился в уединённое место для культивации...”

Ничего необычного. После длительных походов многие культиваторы ощущали приближение прорыва. Особенно если во время экспедиции им приходилось неоднократно сражаться на пределе возможностей. Так что, тихо хмыкнув, Хо Тяньлун продолжил чтение.

“...в течение последующих часов духовная энергия вокруг павильона приобрела признаки стремительного уплотнения... наставники Академии Небесного Свода оцепили район... после чего начался прорыв...”

Старик машинально кивнул. Все соответствовало обычному развитию событий. Но уже следующая строка заставила его замереть.

“...по наблюдениям наших представителей, процесс прорыва не завершился после формирования нового ядра...”

Пальцы Хо Тяньлуна медленно сжались. Не завершился? Он продолжил читать.

“...первая волна духовной энергии полностью стабилизировалась... однако практически сразу возникла вторая... после окончания второй волны последовала третья...”

В помещении стало настолько тихо, что можно было услышать потрескивание догорающей благовонной палочки. Даже дым над ней словно застыл. Хо Тяньлун перечитал этот небольшой отрывок ещё раз. Затем ещё. На этот раз значительно медленнее. Ему хотелось убедиться, что глаза не обманывают его. Три волны. Не одна. Не две. Три полноценные волны духовного прилива.

Старик прекрасно понимал, что это означает. Обычный прорыв выглядит иначе. Культиватор достигает предела. Накапливает Ци. Разрушает старые ограничения. Переходит на следующую ступень. После чего энергия постепенно успокаивается. Именно так происходят девяносто девять прорывов из ста. Но если после завершения первого этапа энергия не успокаивается... Если она продолжает стремительно возрастать... Это означает лишь одно. Внутри тела культиватора ещё оставался огромный запас неосвоенной силы. Достаточный для нового скачка. А затем... Для следующего. Подобное происходило крайне редко. Очень редко. И почти никогда - сразу на уровне Да Доу Ши.

Хо Тяньлун дочитал следующий абзац.

“Точное количество преодолённых ступеней определить не удалось вследствие ограничений доступа к месту культивации. Однако по совокупности наблюдений можно утверждать, что ученик Мин-сок преодолел не менее трёх, а то и четырёх последовательных ступеней. До экспедиции его развитие соответствовало Да Доу Ши Первой звезды. Следовательно, после завершения прорыва его развитие составляет не ниже Да Доу Ши четвёртой звезды.”

Снова раздался хруст. На этот раз треснул уже весь свиток. Не разорвался полностью. Но плотная бумага покрылась сетью тонких складок. Хо Тяньлун даже не заметил, что усилил хватку.

Его взгляд оставался прикован к последней строке. Да Доу Ши Четвёртой звезды. Как минимум. Именно, что минимум. А это означало... Что на деле результат мог оказаться ещё выше. Если наблюдатели не имели возможности приблизиться к месту прорыва, они неизбежно давали наиболее осторожную оценку. Следовательно... Уровень Да Доу Ши четвёртой звезды являлся лишь нижней границей.

Старик медленно закрыл глаза, и перед мысленным взором возник образ худощавого шестнадцатилетнего юноши. Спокойный взгляд. Холодная энергия Инь. Удивительная способность ориентироваться в Запретных землях. И теперь... Подобный прорыв.

- Шестнадцать лет... - Тихо произнёс он, и сейчас его надтреснутый голос прозвучал почти шёпотом. - Всего лишь шестнадцать...

Он слишком долго прожил на этом свете. Слишком много видел. Слишком многих называли гениями. Но настоящий гений определялся вовсе не громкими титулами. Его определяли цифры. Возраст. Скорость развития. Качество прорывов. Именно эти показатели невозможно было подделать. Да Доу Ши первой звезды в шестнадцать лет уже считался результатом, позволяющим войти в число лучших учеников практически любой крупной Академии. Такие ученики становились надеждой своих наставников. Их начинали обучать лично старейшины. Им открывали доступ к лучшим техникам.

Но... Да Доу Ши четвёртой звезды… Да ещё и в том же возрасте... Это была уже совсем иная история. Подобные люди рождались редко. Очень редко. Каждое поколение приносило лишь несколько подобных талантов даже среди крупнейших школ. Именно их впоследствии называли столпами своих сект. Будущими Доу Хуан. А иногда... Даже теми, кто однажды сможет прикоснуться к вершинам Дао Цзы.

Хо Тяньлун медленно открыл глаза. В них больше не было прежнего спокойствия. Глубоко внутри разгоралось пламя раздражения. Нет... Уже не раздражения. А ничем не прикрытой досады. Так как ему сейчас вспомнился день, когда он впервые получил донесение об этом необычном мальчике. Тогда Мин-сок был значительно слабее. Молод. Не успел окрепнуть. Не успел привлечь к себе внимание всех сильнейших старейшин Академии Небесного Свода. Именно тогда существовал лучший момент, чтобы его перехватить. Изолировать. Переманить силой или обещаниями. Заставить служить Академии Алого Пламени. Даже если пришлось бы действовать тайно. Но время было упущено. Первая возможность исчезла… Затем последовала вторая попытка… Затем карательный отряд… Запретные земли… И снова... Провал.

Теперь же ситуация изменилась окончательно. Этот юноша стал сильнее. Гораздо сильнее. Культиватор, совершивший столь стремительный прорыв, неизбежно окажется в центре внимания собственного руководства. Его будут охранять. Обучать. Проверять. Наблюдать за каждым шагом. И теперь заполучить такого человека теперь станет значительно труднее.

Хо Тяньлун медленно свернул свиток. В комнате стало жарче. Не потому, что кто-то активировал какую-то духовную технику. Это духовная энергия самого старика начала просачиваться наружу. Воздух едва заметно дрожал. На поверхности каменного пола проступили тонкие алые прожилки. Стоявшая неподалёку бронзовая курильница начала медленно раскаляться. Он даже не заметил, как выпустил часть собственной ауры.

- Поздно... - Тихо произнёс Хо Тяньлун. - Я опоздал...

Это чувство раздражало его сильнее всего. Не потому, что Мин-сок стал сильнее. Сила сама по себе не была непреодолимым препятствием для Великого старейшины.

Его злило другое. Он понимал, что теперь юноша перестал быть просто перспективным учеником. Теперь это был признанный гений. А за гениев крупные Академии держались до последней капли крови. Именно сейчас Хо Тяньлун окончательно осознал, что упустил самый удобный момент, когда этого необычного шестнадцатилетнего мальчишку ещё можно было сравнительно легко вырвать из-под влияния Академии Небесного Свода и подчинить своей воле. Теперь же цена любой новой попытки неизбежно станет гораздо выше.

Свиток медленно свернулся сам собой. Тонкие духовные нити, вплетённые в бумагу, погасли одна за другой, и зал вновь погрузился в тяжёлую тишину.

Хо Тяньлун не спешил возвращаться к своему месту. Он продолжал стоять у высокого окна, заложив руки за спину. Снаружи над Академией Алого Пламени неспешно кружили огненные журавли. На тренировочных площадках гремели удары чьих-то техник. Где-то вдалеке вспыхивали языки духовного пламени. Молодые ученики, не подозревая ни о чём, продолжали ежедневные занятия. И лишь Великий старейшина понимал, что скоро наступит время, когда этих тренировок уже окажется недостаточно.

Он медленно поднял голову. И задумчивый взгляд старика остановился далеко за пределами академии. Туда... Где за бесчисленными горными цепями, за великими морями и пространственными разломами существовали другие земли. Другие небеса. Другие миры.

Каждые десять лет культиваторы говорили лишь об одном. О Турнире Тьмы и Света. Для большинства учеников это было великое состязание. Испытание силы. Шанс прославить своё имя. Получить редкие сокровища. Привлечь внимание Великих сект и даже других миров. Но для старейшин... Особенно для таких людей, как Хо Тяньлун... Этот турнир никогда не был простым соревнованием. Слишком многое скрывалось за красивыми церемониями. Слишком много политических игр велось за пределами арены. Слишком часто победитель определял не только судьбу собственной Академии. Иногда... От результата турнира зависел баланс сил сразу нескольких государств. А порой... И гораздо большего.

Хо Тяньлун медленно подошёл к огромной настенной карте. Она занимала почти всю стену. На ней были отмечены не только государства. Не только Великие Академии. Не только древние секты. По краям карты виднелись десятки сложнейших духовных печатей. Каждая из них обозначала пространственные проходы. Разломы. Мировые врата. Древние пути, оставшиеся ещё со времён Великих войн прошлого.

И сейчас старик смотрел именно на них. Достаточно долго. Тихо. Задумчиво. Затем его палец остановился на одном из самых старых символов. Почти стёршемся от времени.

- Они тоже могут прийти...

Его голос прозвучал необычайно тихо. Словно он разговаривал сам с собой. В последние десятилетия Турнир Академий постепенно перестал быть событием одного мира. Всё чаще появлялись приглашённые участники. Не всегда многочисленные. Не всегда сильнейшие. Но сам факт их появления менял очень многое. Одни приходили ради обмена знаниями. Другие - чтобы показать силу своих школ. Третьи - для заключения союзов. Четвёртые... Просто наблюдали. Именно наблюдатели пугали Хо Тяньлуна больше остальных. Потому что никогда не было известно... Что именно они ищут.

Старик перевёл взгляд ещё дальше. Туда...Где на карте густыми чёрными чернилами была отмечена область, которую многие предпочитали даже не называть вслух. Вместо названия стоял древний символ. Печать. Сломанная цепь. И чёрное солнце.

Хо Тяньлун медленно прищурился. Это был мир, расположенный по ту сторону пространственных бурь. Мир, где сама духовная энергия была иной. Тяжёлой. Ядовитой. Пропитанной демоническими силами и сущностями. Мир, породивший Тёмные Академии. Даже спустя десятки поколений одно лишь упоминание о них заставляло многих стариков невольно вспоминать давно прошедшие войны.

Многие молодые ученики ошибочно считали, что демонические культиваторы - это всего лишь люди, избравшие жестокий путь. Как же они заблуждались... Хо Тяньлун слишком хорошо помнил рассказы собственного наставника. Тот видел представителей Тёмных Академий собственными глазами. Это были не просто школы. Не просто секты. Каждая такая Академия являлась настоящей кузницей чудовищ. Там учеников с детства учили превращать собственное тело в оружие. Там поражение означало смерть. Слабость считалась преступлением. А милосердие... Одной из самых тяжёлых форм безумия. Некоторые практиковали искусство поглощения духовных корней побеждённых… Другие усиливали себя кровавыми ритуалами… Третьи заключали договоры с древними демоническими сущностями, расплачиваясь не только собственной жизненной силой, но и частицами души…. И, что было хуже всего... Эти методы действительно делали их невероятно опасными и сильными.

Думая обо всём этом, Хо Тяньлун медленно сжал руки за спиной. Несколько десятилетий назад Академия Алого Пламени уже сталкивалась с ними. Это произошло далеко за пределами нынешнего континента. Тогда Турнир Тьмы и Света также объявили открытым. Прибыли гости. Начались дружеские поединки. А закончились... Многодневной бойней. Он до сих пор помнил рассказы очевидцев. Камни арены были залиты кровью. Ученики исчезали без следа. Некоторых позже находили полностью лишёнными духовной энергии. У других отсутствовали меридианы. Кого-то невозможно было даже похоронить... Потому что после демонических техник не оставалось даже тела. Лишь почерневший пепел. Именно тогда Академия Алого Пламени впервые столкнулась с человеком, имя которого ещё долгие годы произносили с ненавистью.

Наставник одной из Тёмных Академий. Тогда он прибыл под видом почётного гостя. Улыбался. Вежливо беседовал. Поздравлял победителей. А спустя несколько дней его ученики устроили настоящую резню. После тех событий вражда уже не могла закончиться обычными переговорами. Она превратилась в кровный долг. Долг, который до сих пор оставался неоплаченным.

Старик вновь посмотрел на письмо. Мин-сок. Странный мальчик. Невероятно быстрый прорыв. Редкая сила Инь. Необыкновенное чутьё на опасность. Если представители Тёмных Академий действительно появятся на турнире... Сумеют ли они пройти мимо подобного таланта? Нет.

Хо Тяньлун даже не пытался обманывать себя. Они почувствуют его ценность почти сразу. Подобно хищникам, почуявшим кровь. И тогда... Вокруг этого юноши неизбежно начнётся борьба. Но именно эта мысль беспокоила старика меньше всего. Гораздо сильнее его тревожило другое. Он перевёл взгляд на тренировочные площадки собственной Академии. Десятки лучших учеников усердно отрабатывали техники Огня. Они были сильны. Талантливы. Самоуверенны. Но... Достаточно ли этого? Если на турнир действительно прибудут представители иных миров культивации, где поколения воспитывались в бесконечной борьбе за выживание, обычного мастерства могло оказаться недостаточно. Тогда каждый поединок превратится не в проверку техники, а в столкновение различных философий Дао. С одной стороны - академии, где ученикам прививали дисциплину, честь и постепенное совершенствование. С другой - школы, для которых победа оправдывала любые средства, а демоническая сила была таким же инструментом, как меч или копьё.

Хо Тяньлун медленно закрыл глаза. Он не боялся самого турнира. Он боялся того, что может скрываться за ним. Потому что слишком часто в истории великие состязания становились лишь удобным поводом для появления тех, кто преследовал совсем иные цели. И если древние враги Академии Алого Пламени действительно вновь пересекут границы этого мира, то нынешний Турнир Тьмы и Света может стать началом куда более опасного противостояния, чем обычное соперничество между молодыми культиваторами…