Передвигался старый библиотекарь неожиданно быстро. Еще несколько мгновений назад казалось, что этот седой старик, сутулый от прожитых лет и бесконечных часов, проведенных среди древних свитков, едва ли способен идти быстрее обычного человека. Однако стоило ему понять, в каком состоянии находится Максим, как возраст словно перестал иметь для него хоть какое-то значение. Он крепко сжимал запястье паренька. Настолько крепко, что тому наверняка остались бы синяки. Но сейчас подобные мелочи никого не интересовали.

- Держись... - раздраженно буркнул старик, даже не оборачиваясь. - Еще немного... Еще немного… Глупый оболтус...

Максим уже практически не слышал его слов. Каждый шаг отдавался внутри тела болезненной дрожью. Казалось, что кровь давно перестала быть кровью. По венам словно текла расплавленная сталь. Каждый меридиан натянулся до предела. Энергия Инь, которую он столько дней подряд насильно удерживал внутри собственного ядра, теперь уже не просто давила. Она рвалась наружу. Волнами. Снова и снова. С каждым ударом сердца. И только железная воля позволяла ему пока еще сохранять сознание.

Они быстро миновали несколько внутренних дворов Академии. Ученики, замечавшие стремительно проходящего старейшину, моментально отходили в сторону, склоняя головы. Никто даже не пытался задавать вопросов. Многие уже слышали тревожный приказ великого старейшины. Все понимали. Сейчас происходило нечто чрезвычайно важное. Наконец впереди показалось неприметное каменное строение. На первый взгляд оно ничем не отличалось от десятков подобных павильонов. Невысокие стены. Темная крыша. Никаких украшений. Никаких вывесок. Даже дорожка к нему выглядела заброшенной. Словно этим местом не пользовались уже многие годы. Но стоило приблизиться, как Максим почувствовал... Тишину. Не обычную. А духовную. Вокруг павильона практически полностью отсутствовали колебания мировой энергии. Будто само пространство специально успокоили.

Старый библиотекарь, не замедляя шага, положил ладонь на серую каменную плиту возле входа. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом камень едва заметно засветился. По его поверхности начали расходиться тончайшие золотистые линии. Они переплетались между собой. Расходились. Снова соединялись.

Максим, даже находясь в таком состоянии, невольно понял... что это была не просто защитная формация. Это... Проверка. Очень сложная. Она буквально изучала духовную подпись каждого, кто стоял перед входом. И лишь спустя несколько секунд послышался негромкий каменный скрежет. Часть стены медленно ушла в сторону. Открывая небольшое помещение.

Внутри не было ничего. Абсолютно ничего. Круглая комната. Гладкий пол. Стены из цельного светло-серого камня. Потолок без единой трещины. Посередине пола находился круг диаметром около трех человеческих ростов. Он был полностью покрыт древними символами. Настолько древними, что Максим не смог понять ни одного из них. Однако... Стоило взглянуть внимательнее... Как возникало странное ощущение. Будто линии этих символов вовсе не были вырезаны. Они словно сами выросли внутри камня. Как древесные годичные кольца.

Старик буквально втолкнул паренька внутрь круга. После чего сам быстро вошел следом. Резко хлопнул ладонью по центральному символу. И весь пол под ногами неожиданно ожил. Линии вспыхнули мягким серебристым светом. Одна. Потом вторая. Третья. Через несколько мгновений уже весь круг сиял так ярко, словно под ним пробудилось маленькое солнце. Воздух вокруг задрожал. Но не от силы. От пространства.

Максим впервые в жизни почувствовал, что окружающий мир... Складывается. Словно ткань. Словно огромное полотно, которое кто-то медленно берет за края. И аккуратно сворачивает. Без рывков. Без боли. Без разрушений. Просто... Сокращая расстояние. Пространство послушно изгибалось. Комната исчезала. Стены становились прозрачными. Потом превратились в бесчисленные потоки света. В следующее мгновение исчезло ощущение пола. Воздуха. Даже собственного веса. Казалось, они оба просто плыли внутри бесконечного серебристого коридора. Вокруг медленно проплывали странные светящиеся знаки. Огромные. Древние. Некоторые были размером с дом. Другие походили на крошечные искры. Но каждый из них излучал невероятно древнюю силу. Максим не мог понять их смысл. Однако ощущал... Что большинство подобных символов были значительно старше самой Академии. Возможно... Старше многих государств. А некоторые... Старше человеческой цивилизации. Сам переход длился всего одно дыхание. Но сознанию казалось, будто прошла целая вечность. И вдруг... Все закончилось. Под ногами вновь появился твердый камень. В лицо ударил холодный ветер. Настолько чистый, что после душных дворов Академии он казался почти ледяным.

Максим невольно поднял голову. И замер. Они находились высоко в горах. Очень высоко. Настолько, что облака теперь медленно плыли далеко внизу. Весь окружающий мир словно остался под их ногами. Перед ними простиралась огромная каменная площадка. Идеально круглая. Не менее трехсот шагов в диаметре. Она была вырублена прямо в вершине исполинской горы. По самому краю площадки поднимались восемь гигантских каменных колонн. Каждая была толщиной в несколько человеческих обхватов. И высотой, пожалуй, с пятиэтажный дворец. Их поверхность покрывали тысячи древнейших письмен. Некоторые символы едва заметно светились. Другие выглядели так, будто были наполнены расплавленным серебром. Третьи казались совершенно черными. Настолько черными, что словно поглощали любой падающий на них свет. Между колоннами непрерывно двигались тонкие потоки духовной энергии. Они образовывали колоссальную пространственную сеть. Невидимый купол.

Максим практически сразу понял предназначение этого места. Здесь не усиливали прорыв. Здесь его... Сдерживали. Все восемь колонн были частью единой исполинской формации. Любой всплеск духовной силы внутри площадки мгновенно уходил вверх. В небо. Где рассеивался среди бесконечных горных ветров. Даже если кто-то прорвется здесь сразу через несколько больших стадий культивации... Удар не достигнет Академии. Не разрушит дворцы. Не покалечит учеников. Не нарушит защитные формации. Эта площадка существовала именно для таких случаев. Для тех культиваторов, чья сила во время прорыва становилась слишком опасной для окружающих. Только в этом месте старик наконец отпустил руку Максима. Глубоко вздохнул. Оглядел площадку. И только теперь впервые за все это время позволил себе немного расслабиться.

- Вот и добрались... - тихо сказал он.

Потом внимательно посмотрел на паренька. И выражение его лица вновь стало суровым.

- Всё. Больше не смей сдерживать себя.

Он указал в самый центр огромной площадки. Там, среди идеально гладкого белого камня, находился единственный круг диаметром около десяти шагов. Абсолютно пустой. Без письмен. Без украшений. Без символов. Словно сама гора специально оставила это место нетронутым.

- Иди.

Голос старика прозвучал неожиданно мягко.

- Дальше... - Он медленно перевел взгляд на окружающие колонны. - Дальше это место выдержит всё. Даже если сегодня ты снова попытаешься перевернуть половину Академии вверх дном.

Максим медленно подошёл к самому центру огромной площадки. Каждый шаг давался всё тяжелее. Не потому, что ноги отказывались слушаться. Нет. Казалось, будто всё его тело превратилось в сосуд, до краёв наполненный бушующим океаном. Любое движение нарушало то хрупкое равновесие, которое он удерживал уже несколько дней подряд исключительно собственной волей.

Выйдя в центр, он остановился. Медленно выдохнул. Затем плавно опустился на холодный белый камень. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Ладони легли одна поверх другой перед нижним даньтянем. Плечи парня расслабились. Глаза медленно закрылись.

Старый библиотекарь, не вмешиваясь, сделал лишь несколько шагов назад. Он прекрасно понимал, что теперь помочь мальчишке уже невозможно. Прорыв - это всегда путь, который культиватор проходит один. Можно подготовить место. Можно приготовить лекарства. Можно окружить защитой. Но пройти этот путь вместо другого человека невозможно. Старик лишь крепче сжал руки за спиной. И приготовился наблюдать.

Максим сделал первый глубокий вдох. Затем второй. Третий. Постепенно его дыхание стало ровным. Спокойным. Размеренным. Именно так, как его учили. И именно в этот момент... Он наконец перестал удерживать бушующую внутри силу.

Это было похоже на прорыв плотины. Лишь на одно короткое мгновение. И всё. Больше никаких преград не осталось. Энергия Инь, которую он столько дней насильно запирал внутри собственного тела, словно обезумела. Она ударила сразу во все стороны. Не только в ядро. Не только по меридианам. По каждой клетке тела. По каждой мышце. По каждому нерву. По каждой капле крови.

Максим стиснул зубы. Настолько сильно, что на скулах вздулись мышцы. Боль была... Неописуемой. Будто внутри него одновременно вспыхнули тысячи раскалённых клинков. Энергия буквально разрывала меридианы изнутри. Каждый новый импульс ощущался как удар молота. Он чувствовал, как волны силы снова и снова проходят по всему телу. Расширяя. Сжимая. Растягивая. Испытывая на прочность каждую часть организма.

Но именно в этот момент... Он вдруг нахмурился. Что-то было не так. Совсем не так. Обычно подобная нагрузка уже давно должна была оставить после себя множество повреждений. По крайней мере, трещины в меридианах были бы неизбежны. Однако... Их не было. Максим намеренно сосредоточил всё внимание на внутреннем мире собственного тела. И увидел. Его меридианы уже изменились. Причём настолько сильно, что сначала он даже не поверил собственному восприятию. Они стали значительно толще. Плотнее. Их внутренние стенки словно покрылись каким-то едва заметным серебристым отблеском. Но дело было даже не в этом. Они... Стали более гибкими. Раньше меридианы напоминали тонкие стеклянные трубки. Прочные. Но всё же хрупкие. Теперь же они больше походили на переплетение живых металлических жил. Они растягивались под напором энергии. Изгибались. Но сразу же возвращались в первоначальную форму. Каждый новый удар Инь уже не оставлял на них разрушительных следов. Наоборот. Казалось... Что с каждой новой волной они становятся ещё крепче.

Максим мысленно замер.

- Не может быть...

Подобного просто не существовало в известных ему трактатах. Меридианы можно было постепенно укреплять годами. Иногда десятилетиями. Но чтобы они изменились настолько... За столь короткое время... Это выглядело невозможным. И тогда он перевёл внимание на ядро.

В следующее мгновение он едва не потерял концентрацию. Потому что увиденное совершенно не походило на привычную картину. Его духовное ядро... Больше не выглядело спокойной сферой. Оно превратилось... В настоящий вулкан. Нет. Даже это сравнение казалось слишком слабым. Будто кто-то взял огромный металлический шар. Докрасна раскалил его. А затем поместил внутрь маленькое солнце. Вся поверхность ядра непрерывно пульсировала. Местами она словно плавилась. Потом снова затвердевала. Из неё непрерывно вырывались потоки энергии. Они закручивались в спирали. Снова втягивались обратно. После чего происходило новое извержение. И всё это повторялось без остановки. Ядро буквально кипело. И даже, казалось, жило собственной жизнью.

Максим впервые за долгое время ощутил настоящее беспокойство.

- Что происходит?..

Обычный прорыв выглядел совершенно иначе. Ядро должно было постепенно насыщаться. Немного сжиматься. Затем расширяться, превосходя предыдущий размер. Менять структуру. После чего переходить на следующую ступень. Но сейчас... Оно даже не пыталось перейти в новое состояние. Оно словно продолжало... Накапливать. Снова. И снова. И снова. Волны энергии становились всё мощнее. Одна… Другая… Третья… Каждая сильнее предыдущей. Но... Они никуда не исчезали. Они не расходовались. Они словно наслаивались друг на друга. И именно тогда в голове Максима неожиданно промелькнула мысль. Настолько неожиданная, что он сам внутренне похолодел.

- Это...

Он снова внимательно всмотрелся в ядро. Потом в собственные меридианы. Потом вновь в ядро.

- Это не просто прорыв...

По спине пробежал холод. Если всё происходящее действительно соответствовало тому, что он сейчас видел... То энергия вовсе не собиралась останавливаться после достижения следующей ступени. Она... Продолжала расти. Будто одного уровня ей уже было недостаточно.

Максим быстро начал вспоминать всё произошедшее за последние дни. Древний храм… Разрубленное единым ударом строение… Артефакт из звёздного металла… Та страшная капля, что убила даже местных демонических тварей… Кровь Бога… Именно тогда внутри него всё окончательно сложилось. Он ведь не просто находился рядом с этой каплей. Несколько часов подряд он удерживал её в непосредственной близости. Его собственная аура. Нити Инь. Даже защитные формации бутылочки. Всё это находилось под непрерывным воздействием чудовищной силы. Невозможно было пройти настолько близко к подобной сущности... И… Не измениться…

Теперь он начинал понимать. Та сила... Не просто давила на окружающий мир. Она незаметно воздействовала и на него самого. Пусть совсем немного. Пусть лишь ничтожной своей частью. Но даже этой крохотной части оказалось достаточно. Она словно прошлась по всему его организму. Где-то укрепила ткани. Где-то изменила меридианы. Где-то сделала ядро значительно устойчивее к чудовищным нагрузкам. Именно поэтому он вообще сумел столько дней удерживать внутри себя этот невозможный объём энергии. Любой другой культиватор уже давно погиб бы.

Максим глубоко вдохнул. Сейчас уже не оставалось времени размышлять. Он чувствовал. Происходящее только начинается. И если его догадка верна... То впереди его ожидал вовсе не обычный переход на следующую ступень на пути постижения культивации Дао Цзы. Слишком уж спокойно воспринимало изменившееся ядро весь этот колоссальный напор. Словно оно... Ждало ещё большей силы.

От одной только этой мысли Максиму стало по-настоящему тревожно. Если энергия действительно продолжит накапливаться тем же темпом, то существует весьма большая вероятность того, что этот прорыв не остановится после первой прорванной границы. Он мог последовательно прорвать сразу несколько барьеров культивации. Подобное считалось почти невозможным и встречалось лишь в легендах о древних мастерах, переживших исключительные встречи с небесными сокровищами или следами Божественных существ.

Но сейчас все эти легенды ничем не могли ему помочь. Оставалось лишь сохранить ясность сознания, удержать контроль над каждым потоком Инь и не позволить бушующей силе превратиться в разрушительный хаос внутри собственного тела.

Больше ничего он не слышал. Ни порывов ветра, что били по вершине горы. Ни далёкого гула защитной формации. Ни голоса старого библиотекаря, который снаружи уже в который раз усиливал печати, понимая, что происходит нечто совершенно ненормальное. Для него сейчас существовало только собственное тело. И боль. Она уже давно перестала быть просто болью. Сначала это было ощущение, будто по меридианам течёт расплавленный металл. Потом - словно этот металл начали прокачивать под чудовищным давлением. Теперь же... Теперь казалось, что каждая клеточка его организма разрывается изнутри. Его ядро пульсировало всё быстрее. Нет. Оно уже не просто пульсировало. Оно буквально взрывалось. Каждый его удар сопровождался чудовищной волной энергии Инь.

БУМ!

Волна прошла по всему организму. Максим невольно стиснул зубы настолько сильно, что ему даже показалось, что по эмали пошли тонкие трещинки. Мышцы спины одновременно напряглись как стальные канаты. Каждое сухожилие натянулось, словно струна. Кости жалобно загудели. Ему даже показалось, будто позвоночник сейчас просто лопнет. Но... Вместо этого произошло совершенно другое. Позвонки... Изменились. По ним словно пробежала жидкая серебристо-чёрная молния. Внутри костной ткани начали появляться тончайшие прожилки совершенно иной структуры. Они были плотнее. Крепче. Будто сама кость медленно превращалась из обычной в какой-то совершенно неизвестный материал. Треск… Щёлк… Хруст… Каждая кость будто заново собиралась изнутри. Словно невидимый кузнец разбирал её на мельчайшие частицы. И тут же перековывал.

- А-а-а...

Из груди Максима всё же вырвался приглушённый стон. Он изо всех сил пытался удержать своё ускользающее во тьму сознание. Не позволить боли сломать концентрацию. Если сейчас потерять контроль... Вся эта энергия просто разорвёт его. Следующая волна.

БУМ!

Она ударила уже по мышцам. Каждое мышечное волокно вспыхнуло. Максиму показалось, будто под кожу одновременно загнали тысячи раскалённых игл. Мышцы начали буквально рваться. Микроскопические разрывы возникали повсюду. Но в ту же секунду энергия Инь их восстанавливала. Причём... Не просто восстанавливала. Она перестраивала их. Каждое волокно становилось длиннее. Плотнее. Гибче. Сильнее. Мышцы буквально приобретали совершенно иную структуру. Теперь они больше напоминали скрученные тысячи раз стальные нити. Но следом шла ещё одна волна.

БУМ!

На этот раз удар пришёлся по крови. Максим буквально почувствовал, как сердце на мгновение остановилось. Всего на один удар. А затем... Грохнуло. Один мощнейший толчок. Такой силы, что кровь буквально выстрелила по сосудам. Каждый капилляр. Каждая артерия. Каждая вена. Всё тело заполнилось новой силой. Кровь словно стала тяжелее. Гуще. В ней появилось ощущение какой-то необычной плотности. Будто сама жизненная энергия изменила своё качество.

- Это... - Максим едва удержал сознание. - ...не просто повышение уровня...

Теперь он видел это совершенно отчётливо. Его организм не просто усиливался. Он... Эволюционировал. Полностью. На фундаментальном уровне. Ещё один удар ядра.

БУМ!!!

На этот раз энергия ударила по меридианам. И именно этого он опасался больше всего. Потому что именно меридианы раньше уже находились на пределе. Именно они первыми могли не выдержать подобного давления. Но... Вместо разрушения произошло невозможное. Стенки меридианов вдруг начали расширяться. Нет. Даже не так. Они словно растягивались. Как живые. Каждый энергетический канал увеличивался. Утолщался. Становился невероятно эластичным.

Максим видел внутренним зрением, как тонкие ранее каналы постепенно начинают напоминать широкие реки. И при этом... Их стенки становились всё прочнее. Словно их оплетали миллионы крошечных кристаллических нитей. Но энергия не останавливалась. Она продолжала прибывать. Всё больше. И больше. И больше. В какой-то момент тело уже просто перестало успевать перестраиваться. Очередная волна оказалась настолько сильной, что часть энергии всё же вырвалась наружу. В одно мгновение. Вокруг Максима вспыхнуло густое чёрно-серебристое сияние. Которое тут же ударило во все стороны.

ГУЛ!!!

Защитная формация содрогнулась. По прозрачному энергетическому куполу мгновенно побежали тысячи светящихся линий. Они вспыхнули ярче. Пытаясь удержать давление. Но... Следующая волна.

БУМ!!!

Купол заметно прогнулся. Каменные плиты площадки покрылись новыми трещинами. В нескольких местах из земли вырвались настоящие фонтаны энергии Инь. И стоявший снаружи старый библиотекарь резко изменился в лице.

- Невозможно...

Он уже видел десятки… Нет… Сотни прорывов за свою долгую жизнь. Он сопровождал на этом пути Старейшин. Наставников. Гениев. Чудовищных талантов. Но... Чтобы защитная формация Академии, рассчитанная на Императоров... Начала трещать под давлением ученика... Такого он ещё не видел. Он мгновенно достал сразу несколько древних нефритовых пластин. Одну за другой. Раздавил их. Печати вспыхнули. Дополнительные энергетические кольца наложились поверх существующего барьера. Но уже через несколько мгновений...

БУМ!!!

Очередная ударная волна снова заставила всю конструкцию содрогнуться. Внутри же Максим уже почти ничего не ощущал. Кроме бесконечной боли. Она стала настолько сильной, что мозг просто перестал различать её оттенки. Всё тело будто оказалось внутри огромной кузницы. Где каждый удар молота перековывал его заново. Кости. Суставы. Связки. Органы. Даже кожа. Он чувствовал, как каждая клетка умирает... И почти сразу рождается вновь. Более сильной. Более совершенной. Более насыщенной энергией.

Особенно странно менялось его ядро. Если раньше оно выглядело как плотный шар энергии... То теперь по его поверхности начали появляться тончайшие слои. Один. Второй. Третий. Каждый новый слой словно кристаллизовался поверх предыдущего. И каждый из них был плотнее прежнего. Так что его ядро уже больше не напоминало энергетический шар. Теперь оно всё сильнее походило на идеально огранённый многослойный чёрный кристалл, внутри которого продолжал бушевать настоящий вулкан силы. И этот вулкан только – только начинал просыпаться.

………

Старый библиотекарь уже собирался облегчённо выдохнуть. Всё это время он стоял за пределами главной защитной формации, не сводя взгляда с неподвижной фигуры юноши, сидевшего в центре каменной площадки. Его руки всё ещё удерживали очередную печать. По лицу стекали капли пота. За последние несколько минут он активировал столько древних формаций, сколько обычно не использовали даже во время отражения нападения на Академию. И именно тогда... Глубоко внутри купола вспыхнуло ослепительное сияние.

БУ-У-УМ!!!

Из тела Мин-сока вертикально вверх вырвался исполинский столб энергии. Он был настолько плотным, что уже не походил на обычный поток духовной силы. Это была настоящая колонна густой, почти материальной энергии Инь. Чёрное сияние переплеталось с серебристыми всполохами. Внутри него вспыхивали бесчисленные кристаллические искры. Этот столб, словно гигантское копьё, ударил прямо в небо. Воздух над вершиной горы мгновенно исказился. Облака, до этого спокойно плывшие над хребтом, буквально разорвало в стороны. По небу побежали концентрические круги. Сама духовная энергия окрестностей словно пришла в движение. Она начала стремительно стекаться к этому месту.

Старик облегчённо выдохнул.

- Получилось... - Его блёклые губы старика сами растянулись в слабой улыбке. - Успел...

Он слишком хорошо знал этот момент. Любой культиватор, идущий по пути постижения Дао Цзы, понимал его. Столб энергии означал только одно. Прорыв завершён. Новый уровень силы достигнут. Организм признал изменения. Ядро стабилизировалось. И теперь оставалось лишь дождаться окончания перестройки тела. Именно так происходило всегда. Всегда...

Но появившаяся на лице старика улыбка тут же застыла. Потому что столб энергии не исчез. Он начал... Мерцать. Сначала едва заметно. Будто свет далёкой звезды. Потом всё сильнее. Словно огромный маяк. То ярче… То слабее… То снова ярче... Осознав этот факт, старый библиотекарь медленно нахмурился.

- Что?..

Он сделал шаг вперёд. Прищурился. И только теперь заметил то, отчего по его спине медленно пробежал ледяной холод. Аура паренька... Никак не успокаивалась. Наоборот. Она вновь начинала медленно разгораться. Словно только что произошедшего прорыва... Не существовало. Энергия снова начала стекаться к его телу. Сперва небольшими ручейками. Потом потоками. Потом настоящими реками. Они устремлялись со всех сторон. Из воздуха. Из земли. Из окружающих духовных жил. Даже защитная формация невольно начала втягивать часть энергии окружающего пространства, которую парень тут же перехватывал.

- Нет... - Прошептал старик. - Нет... Этого не может быть...

Он почувствовал, как начинают дрожать пальцы. Перед глазами сами собой всплыли строки из древнего свитка. Ещё учеником он однажды получил доступ к закрытому архиву. Тогда наставник разрешил ему всего лишь бегло ознакомиться с одной полуистлевшей книгой. Старый манускрипт рассказывал о временах, когда по миру ещё ходили Святые. Когда существовали настоящие Бессмертные. Именно там была всего одна короткая запись. Без подробностей. Без объяснений. Всего несколько строк.

“Иногда даже само Небесное Дао признаёт сосуд слишком прочным для одной ступени. Тогда поток не прерывается, а продолжает возвышение, пока тело не достигнет собственного предела.”

Тогда молодой библиотекарь лишь усмехнулся. Сказка. Красивая легенда. Не более того. За всю историю Академии... За всю историю известных ему великих школ... Никто и никогда подобного не видел. А сейчас... Легенда происходила прямо перед его глазами.

- Множественный прорыв...

Слова сами сорвались с губ. Хрипло. Почти беззвучно.

- Это...

Он попытался, но даже договорить не смог. Так как его прервала ещё одна вспышка энергии.

БУМ!!!

Столб энергии, который уже должен был угаснуть... Снова стал толще. Мощнее. Выше. Защитная формация загудела. По её поверхности побежали новые трещины света.

- Проклятье...

Осознав то, что сейчас перед ним происходит, старик резко развернулся. Первым порывом было броситься обратно к порталу. Поднять тревогу. Созвать всех старейшин. Позвать лекарей. Алхимиков. Главу Академии. Всех. Абсолютно всех. Он даже сделал два быстрых шага в сторону. Но тут же резко остановился. Нет. Нельзя. Если он сейчас покинет площадку... А защита рухнет... Тогда удар такой силы может накрыть половину горного массива. И даже если парень полностью контролирует себя… Никто не знает того, что случится при втором прорыве. Или третьем.

- Спокойно… - Старый библиотекарь резко выдохнул. - Думай...

Он прожил слишком долгую жизнь, чтобы позволить панике победить разум. Так что сейчас он мгновенно сорвал с пояса сразу три древних нефритовых цилиндра. Это были последние резервные печати. Их берегли десятилетиями. Для войны. Для защиты Академии. Для отражения нападения Великих сект и могущественных противников.

- Простишь меня потом... - Пробормотал старик. - Но сейчас не до экономии.

Щёлк.

Первый цилиндр раскрылся. Из него поднялись сотни золотистых рун. Они начали сами вплетаться в уже существующую формацию. Второй. Сверху возник ещё один энергетический купол. Толще и куда мощнее предыдущего. Третий. Каменная площадка вспыхнула. Из окружающих скал начали подниматься древние печати, скрытые внутри самой горы ещё основателями Академии.

Одна за другой. Они соединялись. Переплетались. Образовывали многослойную защиту.

ГУЛ...

Теперь над площадкой висел уже не один защитный барьер. Их было пять. Каждый работал независимо. Каждый подпитывал следующий. Каждый мог выдержать удар, способный разрушить целый дворец.

Но даже после этого старый библиотекарь не почувствовал спокойствия. Потому что внутри самого центра формации... Аура юноши продолжала расти. Медленно. Неотвратимо. Не так стремительно, как раньше. Но куда опаснее. Теперь в ней ощущалась не неудержимая ярость. А какая-то пугающая закономерность. Словно сама энергия мира признала произошедший прорыв лишь первым шагом и теперь безжалостно подталкивала юношу к следующей границе.

Старик молча смотрел на неподвижную фигуру Мин-сока. И впервые за многие десятилетия своей жизни чувствовал не восхищение и не радость наставника за успех ученика. А благоговейный страх перед тем, чему, возможно, суждено было войти в историю как событие, которого этот мир не видел со времён древних эпох.

Старый библиотекарь не сводил взгляда с многослойной защитной формации. Теперь она напоминала не один прозрачный купол, а целую систему вложенных друг в друга энергетических сфер. Первая. Вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Каждая из них переливалась собственным оттенком света, медленно вращаясь вокруг площадки для медитации. Между слоями то и дело пробегали цепочки древних рун, вспыхивали узлы формаций, перекликались защитные печати, заложенные ещё основателями Академии. Любой обычный культиватор, увидев подобную защиту, решил бы, что внутри укрывают древнее сокровище или запечатывают чудовище. Но сейчас... В центре всех этих формаций неподвижно сидел всего лишь молодой парень.

- Что же ты с собой сделал, мальчишка?..

Старый библиотекарь произнёс эти слова почти беззвучно. Это был даже не вопрос. Скорее это было размышление вслух. Он прожил настолько долгую жизнь, что привык искать причину любого явления. Чудес не существовало. Любое чудо всегда имело основание. Пусть пока что неизвестное. Пусть забытое. Но оно существовало. Он вновь перевёл взгляд на столб энергии. Теперь тот уже не рвался вверх непрерывным потоком. Он словно дышал. Сжимался. Расширялся. И каждая новая пульсация сопровождалась тем, что аура юноши становилась плотнее. Тяжелее. Зрелее. И именно это беспокоило старика сейчас сильнее всего.

- Первый прорыв должен был всё закончить...

Медленно произнёс он.

- Значит... - Он прищурился. - Причина не в самом прорыве. Причина... В основании.

Он закрыл глаза. И перед его внутренним взором начали всплывать страницы древних трактатов. Тысячи прочитанных книг. Десятки тысяч описаний различных методов культивации. Записи лекарей. Алхимиков. Исследователей меридианов. Он мысленно перебирал одно объяснение за другим. Одно отвергал… Следующее тоже…

- Нет...

- Не яд...

- Не техника...

- Не наследие...

Все известные ему причины не подходили. И вдруг... Его взгляд вновь остановился на теле Мин-сока. На едва заметной вибрации меридианов, которую он мог различить благодаря своему уровню развития. Старик замер. Потом медленно вдохнул.

- Постой...

Он будто впервые увидел происходящее. Не результат. А сам путь.

- Неужели всё это произошло из-за того, что он... Не прорывался... Сразу… - Слова начали складываться сами собой. - Он...Сдерживал...

Перед глазами всплыла вся картина последних дней. Молодая наставница говорила... Парень уже возвращался из похода на грани прорыва. Во время дороги... Продолжал удерживать силу. Во время прибытия в Академию... Продолжал удерживать. Во время доклада... Продолжал удерживать. Пока его буквально не утащили сюда. Он... Ни разу... Не позволил энергии выйти наружу.

Старик медленно открыл глаза. И в них уже читалось настоящее потрясение.

- Безумец... - Прошептал он.- Какой же ты безумец...

Любой другой культиватор, почувствовав приближение прорыва, немедленно остановился бы. Нашёл безопасное место. Начал медитацию. Потому что организм сам подсказывает этот момент. Сопротивляться ему... Нельзя. Это всё равно что пытаться удержать горную реку голыми руками.

Но Мин-сок же... Удерживал. Час. Другой. Целые сутки. А может... И значительно дольше. Старик начал быстро складывать одно наблюдение к другому.

- Энергия... Не могла выйти... Следовательно... Она продолжала циркулировать... Снова... И снова... И снова...

Он машинально поднял руку и пальцем начал выводить в воздухе схему человеческих меридианов. Светящиеся линии зависли перед ним.

- Каждый новый цикл... Создавал давление... Давление... Уплотняло стенки... Делая более прочными его меридианы... Что они выдерживали ещё большее давление… А значит... Следующий цикл... Становился ещё сильнее...

Он вдруг резко опустил руку. И схема рассыпалась золотистой пылью.

- Закалка... - Глухо произнёс он. - Это была закалка... Не специально. Не по собственной воле. Но... Самая жестокая закалка, которую только можно себе представить.

В этот момент он представил себе кузнеца. Тот берёт клинок. Раскаляет его. Затем снова. И снова. И каждый раз металл становится плотнее. Чище. Прочнее. Именно так и рождаются лучшие мечи. Сейчас же... То же самое происходило с телом человека.

- Меридианы... Закалялись. Ядро... Закалялось. Даже энергетические узлы... - Он медленно посмотрел на замершего в центре защитной формации юношу. - Каждый новый удар собственной энергии... Делал его сильнее.

Старик почувствовал, как внутри всё холодеет. Потому что теперь он понимал, насколько близко этот парень подошёл к собственной гибели. Стоило одному-единственному меридиану его тела не выдержать... Появилась бы трещина. Энергия хлынула бы наружу. Затем разрушился бы второй канал. Третий. Четвёртый. Началась бы цепная реакция. Ядро осталось бы без контроля. И... Взрыв. Даже не смерть. Самоуничтожение. Настолько мощное, что не осталось бы даже тела.

В этот момент он невольно перевёл взгляд на окружающие защитные купола.

- Получается... Ты всю дорогу... Носил внутри себя... Подобное...

По спине старика пробежал холод. Теперь он наконец понял, почему мальчишка выглядел настолько измученным после возвращения. Почему едва держался на ногах. Почему почти всё время молчал. Он не экономил силы. Он не скрывал усталость. Он непрерывно сражался. Не с врагами. Не с чудовищами. А с самим собой. С собственной духовной энергией, которая день за днём, час за часом, пыталась прорваться наружу.

- И всё только ради того... Чтобы не подвергнуть опасности тех, кто был рядом...

Старик медленно покачал головой. Теперь многие странности похода, которые старый библиотекарь успел расслышать во время доклада молодой наставницы, становились понятнее. Почему юноша так торопил отряд покинуть храмовый комплекс. Почему согласился только на разведку. Почему не позволял никому задерживаться. Почему говорил, что сможет терпеть столько, сколько потребуется, но ему станет всё труднее следить за происходящим вокруг. Потому что каждое мгновение этой дороги стоило ему колоссального напряжения.

В этот момент внутри многослойной формации вновь раздался низкий гул. Аура Мин-сока снова вспыхнула. На этот раз ещё плотнее прежнего. Энергия вновь начала стремительно закручиваться вокруг его неподвижной фигуры. Старый библиотекарь медленно поднял голову и тяжело выдохнул.

- Значит... первое возвышение лишь укрепило фундамент. А теперь... Настоящая сила начинает использовать этот фундамент. И если мои выводы верны... То это уже не обычный последовательный прорыв. Организм сам определяет, сколько ступеней способен выдержать обновлённый фундамент, и не остановится, пока не достигнет своего естественного предела или пока полностью не исчерпает накопленный запас энергии.

Именно это и пугало старика сильнее всего, потому что никто из живущих не мог сказать, где находится этот предел.

Старый библиотекарь никогда в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным. Он прожил столько лет, что уже давно перестал удивляться. Видел, как гибли великие гении. Видел, как рушились секты. Видел, как люди, считавшиеся избранниками Неба, погибали из-за собственной самоуверенности.

Но сейчас...Сейчас перед ним происходило нечто такое, для чего даже в древнейших свитках существовало всего несколько строк.

- Быстрее! - сорванным голосом крикнул старик. Даже не оборачиваясь. Он прекрасно чувствовал, как за его спиной появляются всё новые и новые ауры. Великий старейшина Линь. Старейшина алхимиков. Старейшина лекарей. Несколько хранителей формаций. Наставники внутреннего двора. И... Три молодые девушки. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Наставница Ли. Все они буквально замерли на месте, едва увидев происходящее.

В центре огромной каменной площадки сидел Мин-сок. Вернее... Он уже почти не был похож на обычного человека. Из его тела непрерывно вырывались волны густой, почти осязаемой энергии Инь. Каждая такая волна ударяла по защитным куполам.

Бум!

По прозрачным барьерам расходились гигантские концентрические круги. Следом...

Еще удар.

БУМ!!

Еще.

БУМ!!!

Защитные формации, которые в обычных условиях могли выдержать атаку нескольких Старейшин одновременно... Сейчас дрожали. Словно стекло.

- Что... Это... Невозможно...

Алхимик невольно сделал шаг назад. Ведь он тоже впервые видел, чтобы энергия одного человека обладала настолько чудовищной плотностью. Она не просто давила. Она... Искажала воздух. Камень. Даже свет. Возле Мин-сока пространство будто слегка колебалось. Словно нагретый воздух над раскаленной пустыней.

Лекари быстро разложили принесенные лекарства. Десятки пузырьков. Свитки. Иглы. Мази. Ткани. Пилюли. Все лучшее, что имелось в Академии. Но... Никто не спешил приближаться к пареньку. Потому что сейчас все они прекрасно понимали главное. Если сейчас открыть защитную формацию... То одной лишь волной энергии может снести любого. Великий старейшина Линь уже хотел было обратиться к библиотекарю. Но тот даже не дал ему открыть рот.

- Не разговаривать!

Резкий окрик прозвучал так неожиданно, что несколько наставников вздрогнули. А старик даже не посмотрел на него. Его руки уже двигались. Быстро. Точно. Без малейшей задержки. Он буквально вплетал одну защитную формацию за другой. Воздух перед ним покрывался бесчисленными линиями. Кругами. Печати наслаивались друг на друга. Словно паутина. Одна. Вторая. Третья. Четвертая. Уже через несколько мгновений вокруг всей площадки возник новый защитный купол. За ним - второй. Потом третий. Четвертый.

- Вы!

Старик ткнул пальцем в сторону хранителей формаций.

- Немедленно подпитывайте внешний контур! Не жалейте духовных камней! Все склады Академии открыть! Нужно использовать запас! Немедленно!

Никто даже не подумал спорить.

- Вы! - Теперь его указательный палец указал на алхимиков. - Все восстанавливающие пилюли приготовить! Если он выживет... Организм после такого потребует невероятного количества энергии! Всё приготовить заранее!

- Да!

- Сейчас же!

Алхимики мгновенно бросились выполнять приказ.

- Лекари! Не подходить! Пока не дам приказ! Даже если покажется, что он погибает! Никто! Слышите?! НИКТО НЕ ПОДХОДИТ!

Лекари переглянулись. Они впервые слышали настолько жесткий тон. Великий старейшина наконец негромко произнес:

- Объясни.

Библиотекарь впервые посмотрел ему прямо в глаза. И впервые за многие годы старый интриган увидел... Настоящий страх.

- Если... Эта энергия... - Старик тяжело сглотнул. - Вместо вертикального выброса... Уйдет горизонтально...

Он медленно повернулся к Академии, раскинувшейся далеко внизу.

- Тогда... - Он произнес почти шепотом. - От Академии ничего не останется.

Наступила такая тишина, что стало слышно даже потрескивание защитных печатей. Лу Фэнъэр побледнела.

- Настолько...

Старик кивнул.

- Настолько.

- Но... Он же всего лишь...

Начала Линь Сюэ. Но старик тут же резко перебил её.

- Уже нет.

Все невольно посмотрели на сидящего внутри защитных формаций юношу. Его волосы медленно развевались сами собой. Хотя ветра здесь не было. Одежда колыхалась. Из каждой поры тела поднимался едва заметный серебристо-черный туман. Энергия Инь настолько уплотнилась, что уже становилась видимой. Она собиралась вокруг него слоями. Первый. Второй. Третий. Каждый плотнее предыдущего.

Бум!!!

Ударила очередная волна. На этот раз защитный купол прогнулся. Не треснул. Но... Весь словно вдавился внутрь. По нему одновременно пробежали тысячи сияющих трещинок. Несколько молодых наставников непроизвольно отступили назад. Старый библиотекарь резко выбросил вперед обе руки.

- Усиливайте третий слой! Немедленно!

Хранители формаций буквально бегом бросились выполнять приказ. Сотни духовных камней вспыхнули одновременно. Огромная энергия потекла в защитные контуры. Великий старейшина Линь впервые за многие десятилетия сам поднял руки. Он тоже начал вливать собственную силу в защиту. Следом... Один старейшина. Другой. Третий. Через несколько секунд уже больше десятка культиваторов высокого уровня одновременно подпитывали защитные барьеры.

Лу Фэнъэр тихо прошептала:

- Неужели... Один человек... Может обладать такой силой...

Наставница Ли медленно покачала головой. Она тоже не могла поверить собственным глазам.

- Это... Уже не вопрос уровня силы... Это вопрос масштаба её распространения...

В этот момент внутри центральной формации аура Мин-сока снова вспыхнула. Ярче прежнего. Словно внутри него родилось второе солнце. Нет. Не солнце. Черная звезда. И старый библиотекарь, увидев это, почувствовал, как по его спине медленно стекает холодный пот. Потому что он понял. Первый прорыв действительно уже закончился. Но... Второй. Еще даже не достиг своего пика…

………..

Максим уже не чувствовал собственного тела. Боль давно перестала быть чем-то, что можно было описать словами. Сначала она жгла. Потом рвала. Потом дробила. А теперь... Теперь она превратилась в само окружающее его существование. Каждый вдох. Каждый удар сердца. Каждый миг сознания сопровождался ощущением, будто внутри него сталкиваются две горные гряды, превращая всё между ними в пыль. Но именно сейчас, когда сознание балансировало на самой грани беспамятства, произошло то, чего он совершенно не ожидал. Среди бушующего хаоса вдруг всплыло старое воспоминание. Совсем другой мир. Обычная школьная аудитория. Солнечный свет за окном. Скрип мела по доске. Учитель физики, увлечённо объясняющий устройство электрических цепей.

Тогда Максим едва ли представлял, что эти знания когда-нибудь окажутся важными. Он даже не пытался запомнить всё дословно. Но человеческая память порой сохраняет самые неожиданные вещи. Перед его внутренним взглядом словно сами собой возникли простые схемы. Источник… Накопитель… Проводник... Распределение нагрузки… Не отдельные формулы - скорее ощущение самой идеи. Любая сложная система работает устойчивее, если нагрузка равномерно распределена, а не сосредоточена в одной точке. Эта мысль вспыхнула в его сознании неожиданно ярко. И почти сразу переплелась с тем, что он видел сейчас внутренним зрением. Внутренний мир культиватора выглядел совсем иначе, чем представляли его трактаты Академии.

Для большинства это были лишь красивые образы. Потоки. Меридианы. Ядро. Цикл циркуляции. Но Максим привык смотреть на всё иначе. Он всегда пытался понять не только что происходит, но и почему. Сейчас его ядро напоминало раскалённое солнце, удерживающее внутри себя океан силы. И именно оно принимало на себя всю тяжесть происходящего. Весь поток. Всё давление. Все непрерывные удары. Всё сходилось в одной-единственной точке. И именно поэтому система находилась на пределе.

- Если вся нагрузка ложится только сюда... - Едва удерживая мысль, подумал он.

Очередная волна боли едва не смела сознание. Мысль оборвалась. Но через несколько мгновений вернулась вновь. Уже более спокойная. Более ясная. Он не пытался найти мгновенное решение. Он понимал, что сейчас не время для экспериментов. Любая ошибка могла закончиться гибелью. Однако сам принцип... Саму идею... Он уже не мог отпустить. За время жизни в этом мире Максим успел убедиться, что меридианы вовсе не были неподвижными каналами. Они менялись. Укреплялись. Расширялись. Перестраивались после каждого большого прорыва. Ядро тоже постоянно изменялось. Следовательно... Всё это не являлось завершённой системой. Она продолжала развиваться вместе с хозяином. И именно это открывало невероятные возможности.

Он медленно сосредоточился на собственном внутреннем ощущении. Не на боли. Не на рвущейся наружу энергии. А на удивительной согласованности происходящего. Несмотря на весь хаос, внутри существовал определённый порядок. Энергия никогда не двигалась случайно. Она стремилась по одним и тем же путям. Возвращалась. Замыкала круг. И снова начинала движение. Словно огромная река.

- Значит... Сама система уже знает, как сохранять равновесие...

Эта мысль принесла неожиданное спокойствие. Совсем небольшое. Но достаточное, чтобы перестать бороться с каждой отдельной вспышкой боли. Вместо этого Максим позволил своему почти угасающему сознанию наблюдать. Он словно впервые увидел собственную культивацию не как набор техник, а как живой организм. Меридианы не были прямыми трубками. Они были похожи на корни древнего дерева. Каждая ветвь соединялась с десятками других. В каждом пересечении ощущалось едва заметное уплотнение энергии. Раньше он никогда не обращал на это внимания. Теперь же эти узлы будто сами просились в поле его зрения.

Он не пытался ничего изменить. Пока нет. Но мысленно отметил их существование. Эти точки выглядели особенными. Словно сама природа тела уже предусмотрела места, где поток мог ненадолго замедляться, перераспределяться и вновь продолжать путь. Не случайные пересечения. А естественные опоры всей системы. И неожиданно Максим понял, что именно эти узлы больше всего страдали во время нынешнего прорыва. Именно там боль была особенно сильной. Именно там давление ощущалось почти невыносимым. Но вместе с этим... Именно там энергия задерживалась чуть дольше обычного. Словно тело само пыталось распределить чрезмерную нагрузку.

- Значит... организм уже ищет решение...

Он не знал, правильно ли понял происходящее. Но эта мысль неожиданно придала ему сил. Впервые за всё время он почувствовал, что находится не только во власти разрушительной стихии. Его собственное тело тоже боролось. Не против него. А вместе с ним… В памяти парня уже всплывали обрывки трактатов, прочитанных в библиотеке Академии. В них говорилось, что величайшие мастера прошлого никогда не копировали путь своих предшественников. Каждый из них однажды находил собственное понимание Дао. Не новую технику. Не более сильный удар. А иной взгляд на саму природу силы.

Тогда Максим не до конца понимал смысл этих слов. Теперь же они звучали совершенно иначе. Он не собирался ломать существующую систему. Не собирался идти против законов этого мира. Но впервые задумался о том, что развитие, возможно, заключается не только в накоплении всё большей силы. А в том, чтобы научиться обращаться с ней иначе. Бережнее. Глубже. Осмысленнее. Эта мысль не избавила его от боли. Не остановила бушующий прорыв. Не сделала происходящее легче. Но среди ревущего океана энергии она стала маленьким, почти незаметным островком спокойствия.

И именно за него Максим сейчас цеплялся всем остатком своей воли. Потому что чувствовал - сегодняшний прорыв закончится. А вот вопрос, который только что родился в его сознании, останется с ним надолго. И, возможно, однажды именно поиск ответа на него изменит весь его путь культивации.

Время словно перестало для него существовать. Для Максима не осталось ни горной вершины, ни защитных формаций, ни людей, собравшихся далеко за их пределами. Было только бушующее в его теле море энергии. Он уже не сопротивлялся каждой отдельной волне. Он позволял ей пройти сквозь себя, одновременно удерживая единственную мысль - сохранить внутреннее равновесие. Именно это сейчас было важнее всего.

В какой-то миг всё вокруг неожиданно замерло. Настолько резко, что даже непрерывный поток силы внутри будто сделал короткий вдох. Максим сразу понял.

“Сейчас...”

Следующее мгновение превратилось во вспышку. Не взрыв. Не удар. Скорее ощущение того, что внутри него окончательно исчезла какая-то невидимая преграда, долгие часы удерживавшая океан энергии. Без единого звука внутреннее ядро словно раскрылось навстречу этому потоку. И тогда... Небо над академией вновь прорезал ослепительный столб света. На этот раз он оказался значительно шире прежнего. Если раньше это был плотный луч, уходящий высоко в облака, то теперь он больше напоминал гигантскую колонну, соединяющую землю и небесный свод. Она росла буквально на глазах. Десять шагов. Двадцать. Пятьдесят. Пока наконец не превратилась в исполинский поток энергии, устремившийся далеко за пределы облаков. Снаружи тут же раздался панический голос.

- Еще один!

Голос старого библиотекаря сорвался почти до крика. Он первым почувствовал изменение. Слой за слоем давление начало возрастать. Но теперь оно было совершенно иным. Если прежде энергия бушевала беспорядочно, то сейчас в ней ощущалась удивительная собранность. Будто огромная река наконец нашла русло. Однако именно это пугало сильнее всего. Потому что столь упорядоченный поток мог накапливать ещё большую мощь.

Бум!

Очередная волна ударила в защитные формации. Внешний защитный купол содрогнулся. Следом второй. Третий. По прозрачным барьерам одновременно пробежали тысячи светящихся линий. Казалось, будто вся гора на мгновение тихо застонала. Несколько крупных валунов сорвались со склонов и с грохотом покатились вниз. Высоко в небе облака начали расходиться широкими кольцами. Сам воздух над вершиной приобрёл странную прозрачность. Именно тогда произошло то, чего никто из присутствующих не ожидал. Внутри столба света мелькнула первая тонкая тёмно-серебристая молния. Она появилась лишь на долю мгновения. Тихо пробежала вверх вдоль энергетического потока. И исчезла.

- Что это было?..

На этот вопрос никто не ответил. Потому что спустя несколько вдохов появилась вторая. Затем третья. Они не били в землю. Не раскалывали скалы. Эти молнии словно существовали внутри самой энергии. Будто рождались из её невероятной плотности. Иногда они переплетались между собой. Иногда исчезали. Иногда вспыхивали десятками коротких разрядов, мгновенно растворяясь в сияющем столбе. Старый библиотекарь лишь крепче сжал край своего рукава. За всю свою жизнь он никогда не видел подобного.

Максим же уже почти не замечал происходящего снаружи. Он чувствовал лишь одно. Очередная ступень была преодолена. И всё же... Что-то оставалось незавершённым. Вместо ожидаемого облегчения он ощутил глубокую внутреннюю тишину. Не пустоту. Именно тишину. Словно огромный океан внутри него перестал бушевать и теперь медленно, размеренно дышал. Каждый такой невидимый вдох сопровождался новым притоком силы. Но уже совсем иначе. Без прежней ярости. Без разрушительного напора. Энергия продолжала прибывать. Неторопливо. Ровно. Последовательно. Будто окружающий мир сам постепенно вливал её в его внутренний круговорот.

Снаружи это выглядело не менее необычно. Столб энергии больше не бил в небо с прежней неудержимой силой. Теперь он словно жил собственной жизнью. Его яркость то усиливалась, то становилась мягче. Каждое подобное мерцание происходило в одном ритме. Вдох. Вспышка. Выдох. Лёгкое затухание. Через несколько мгновений всё повторялось снова. И вскоре внимательные наблюдатели заметили странную закономерность. Этот ритм полностью совпадал с колебаниями ауры самого Максима. Каждый раз, когда вокруг юноши становилось чуть больше серебристо-чёрного сияния, энергетический столб также разгорался ярче. Когда же сияние немного успокаивалось, столб тоже становился спокойнее, но не исчезал. Будто между ними существовала невидимая связь.

- Он всё ещё... Продолжает поглощать духовную энергию... - Едва слышно произнёс один из старейшин. - Но скорость уже другая...

Библиотекарь медленно кивнул.

- Да... Хотя… Самое опасное, похоже, осталось позади...

Он не сводил глаз с фигуры юноши.

- Но процесс ещё не завершился. Это уже не борьба. Это перестройка. И сколько она продлится... - Старик на мгновение замолчал. - ...не знает никто.

Высоко над горной площадкой продолжал мерцать гигантский столб энергии. В его глубине всё чаще вспыхивали загадочные серебристые разряды. А у самого основания, где неподвижно сидел Максим, аура становилась всё спокойнее. Не слабее. А именно спокойнее. Она уже не казалась бушующим пламенем. Теперь она напоминала глубокое ночное небо, в котором медленно рождаются новые звёзды. Это зрелище одновременно внушало благоговение и необъяснимую тревогу. Все присутствующие чувствовали одно и то же. Они стали свидетелями события, которое ещё долгие годы будут вспоминать в Академии как начало чего-то неизмеримо большего, чем обычный прорыв культиватора…

…………

Старый библиотекарь побледнел. Только сейчас. Только тогда, когда бушующий вокруг юноши океан силы наконец начал стихать. Пять. Пять последовательных прорывов. Даже произнеся это про себя, он не мог поверить в собственные мысли. Его взгляд не отрывался от сидящего в центре площадки Мин-сока. Парень по-прежнему сохранял позу медитации. Его спина оставалась прямой. Ладони спокойно лежали на коленях. Вот только вся одежда была буквально пропитана кровью. Из рукавов медленно стекали темные капли. По шее тянулись тонкие алые дорожки. Даже каменная плита под ним успела окраситься буро-красными разводами.

Однако самое главное... Аура… Еще совсем недавно она бушевала подобно океану во время урагана. Теперь же... Она медленно сжималась. Словно огромный прилив наконец начал уходить обратно в море. Вокруг юноши все еще вспыхивали серебристо-черные искры Инь. Изредка внутри них пробегали тончайшие черные молнии. Но каждая новая вспышка становилась слабее предыдущей. Энергия больше не пыталась прорваться наружу. Она возвращалась внутрь тела.

Осознав всё это, старый библиотекарь медленно выдохнул. Только сейчас он понял, что уже неизвестно сколько времени вообще не дышал нормально. Старик ещё несколько мгновений внимательно всматривался в ауру. Ждал. Еще один удар. Еще одну вспышку. Еще один столб света. Но... Ничего. Лишь медленная, тяжелая пульсация. Будто биение сердце гигантского зверя. Редко. Мощно. Уверенно. Он закрыл глаза. Своим духовным восприятием вновь коснулся защитной формации. Та наконец перестала дрожать. Каменные плиты площадки больше не трещали. Воздух перестал искривляться. Даже давление, висевшее над всей горной вершиной, стало постепенно ослабевать.

Немного погодя старик открыл глаза. И впервые за все это время позволил себе сказать:

- Подходим... - Его голос прозвучал удивительно спокойно. - Медленно. Без резких движений. Только восстановление. Никаких пилюль усиления. Никаких стимуляторов. Никакой дополнительной духовной энергии.

Он резко повернулся.

- Лекари!

Несколько человек буквально бегом бросились вперед. Следом уже спешили алхимики. Их помощники и ученики. У каждого в руках были деревянные ларцы, нефритовые коробочки, свертки тканей, пузырьки с эликсирами. Казалось, сейчас вокруг парня мгновенно вырастет настоящий госпиталь.

Великий старейшина Линь тоже подошел ближе. Но не вмешивался. Он видел... Теперь жизнь этого мальчишки полностью находилась в руках старого библиотекаря. Даже старейшина лекарей сейчас лишь молча ожидал приказов.

- Осторожно...

- Сначала проверить дыхание...

- Затем давление духовной силы...

- После этого только восстановительные пилюли...

- Малую дозировку.

- Самую малую!

Лекари работали быстро. Один осторожно проверял пульс. Второй уже раскладывал тончайшие серебряные иглы. Третий открывал пузырек с густым зеленоватым эликсиром. Еще двое аккуратно очищали многочисленные кровавые подтеки. Несмотря на весь ужас произошедшего, их движения были удивительно слаженными. Каждый прекрасно знал свою работу. Один из молодых алхимиков, дрожащими руками открывая один из принесенных футляров, торопливо перебирал нефритовые флаконы.

- Вот... Сейчас... Это поможет...

Из-за волнения у него дрожали пальцы. И видимо из-за этого он даже не заметил того... что схватил совершенно не тот флакон. С ярко-красной полосой. Это была пилюля Великого Усиления Духовной Ци. То самое средство, которое обычно принимали непосредственно перед попыткой собственного прорыва. Сейчас же, слегка растерявшийся юноша, поспешно высыпал золотистую пилюлю себе на ладонь.

- Нужно скорее дать ему...

Хлоп!

Звонкий удар разнесся по всей площадке. И молодой алхимик буквально отлетел в сторону на несколько шагов. Чуть не выронив коробку. И тут же схватился за мгновенно покрасневшую щеку. Ошарашенно поднял взгляд. Перед ним стоял старый библиотекарь. Его обычно спокойное лицо сейчас перекосилось от такой ярости, что даже Великий старейшина Линь невольно сделал полшага назад.

- Ты...

Старик говорил очень тихо. Но от этого становилось еще страшнее.

- Совсем лишился разума?

Молодой алхимик смертельно побледнел. Только теперь посмотрел на пилюлю. И... Замер. Только сейчас он понял. Понял то, что именно держит в руке. Кровь мгновенно отхлынула от лица.

- С... старейшина... Я... Я перепутал...

Старший библиотекарь рявкнул так, что эхо прокатилось между скал.

- ПЕРЕПУТАЛ?! - От его духовного давления молодой человек едва не упал на колени. - Этот мальчишка только что пережил пять последовательных прорывов! Его ядро только начинает стабилизироваться! Его меридианы пережили нагрузку, после которой погибают мастера! А ты хотел сунуть ему пилюлю, которая снова заставит духовную силу рвануть вверх?!

Он буквально ткнул пальцем в лицо перепуганному ученику.

- Это не лечение! Это смертный приговор!

На площадке стало абсолютно тихо. Даже ветер будто перестал дуть. Молодой алхимик опустился на колени. Его руки сильно дрожали.

- Простите... Я... Я действительно перепутал... Простите...

Старейшина алхимиков тяжело закрыл глаза. После чего неожиданно сам сделал шаг вперед. И низко поклонился библиотекарю.

- Это моя вина.

Все удивленно посмотрели на него. Седой мастер произнес спокойно:

- Я не уследил за своим учеником. Значит, ошибся прежде всего я.

Старый библиотекарь еще несколько секунд молча смотрел на него. После чего резко выдохнул. Гнев постепенно уходил.

- Потом будете разбираться... Сейчас думайте только о лечении.

Он повернулся к лекарям.

- Продолжаем. Восстанавливающий эликсир… Затем регенерирующая мазь… После этого пилюлю восстановления крови… И только после полной проверки ядра можно будет говорить о дальнейшем лечении.

Лекари мгновенно продолжили работу. Один осторожно приподнял голову Мин-сока. Другой капнул несколько капель густого серебристого эликсира ему на губы. Третий уже наносил на разорванную кожу охлаждающую мазь. А вокруг них стояли старейшины Академии, молча наблюдая за этим необыкновенным юношей. Еще совсем недавно они боялись, что его прорыв уничтожит всю Академию. Теперь же каждый понимал другое. Перед ними сидел человек, сумевший пережить невозможное. И сам факт того, что после пяти последовательных прорывов он вообще оставался жив, уже выходил далеко за пределы всего, что когда-либо было описано в древних трактатах.

Горная площадка постепенно затихала. Еще совсем недавно здесь бушевал настоящий ураган духовной силы, способный в одно мгновение стереть с лица земли целую горную вершину. Теперь же воздух постепенно успокаивался. Лишь изредка по древним каменным плитам пробегали тонкие черные искры энергии Инь, словно сама реальность еще не до конца привыкла к тому, что творилось здесь последние часы.

Парень медленно открыл глаза. Веки казались невероятно тяжелыми. Каждое движение давалось с таким трудом, будто к его телу привязали огромные каменные глыбы. Он сделал неглубокий вдох. В груди уже не бушевал тот безумный пожар, который едва не разорвал его изнутри. Но вместо него пришла совершенно другая тяжесть. Та самая, что появляется после предела человеческих возможностей. Когда организм уже не чувствует боли. Потому что устал настолько, что просто перестает ее различать.

Он медленно уперся ладонью в каменную плиту. Попытался подняться. Пальцы дрогнули. Рука задрожала. Он все же заставил себя приподняться... и практически сразу покачнулся. Перед глазами поплыло. Мир словно накренился. Его колени едва не подкосились. Именно в этот момент рядом раздался властный голос Великого старейшины Линь.

- Достаточно.

Голос был негромким. Но в нем чувствовалась такая уверенность, что даже многочисленные старейшины невольно замерли. Седой старик медленно подошел ближе. Внимательно посмотрел на юношу. В его глазах сейчас не было ни привычной расчетливости, ни интриг. Лишь спокойная оценка состояния человека, который только что совершил невозможное.

- Мальчик... - Он говорил удивительно спокойно. - На сегодня тебе уже хватит.

Мин-сок явно хотел ему что-то ответить. Но едва раскрыл рот... Как понял, что голос его совершенно не слушается. Вместо слов вырвался лишь слабый выдох. Великий старейшина Линь понимающе кивнул.

- Остальное обсудим позже. Когда ты придешь в себя. Сейчас твоя единственная обязанность - отдыхать.

Он обвел взглядом собравшихся.

- После подобной нагрузки любой организм будет перестраиваться. Возможно, он проспит несколько суток. Возможно - дольше. И это будет совершенно нормально.

Старик повернулся к седовласому главе лекарей.

- Старейшина Чэнь.

Тот сразу выступил вперед.

- Да, Великий старейшина.

- Лично проследите за его восстановлением. Тщательно проверьте состояние меридианов и ядра. Крови. Каждый день. Пока полностью не убедитесь, что последствия прорыва исчезли.

- Будет исполнено.

После этого взгляд Великого старейшины Линь переместился на главу алхимиков. Тот, все еще испытывая неловкость после происшествия со своим учеником, поспешно поклонился.

- Старейшина Вэй. Выделите все необходимые пилюли. Только самые мягкие. Восстановление крови. Восстановление жизненной силы. Питание меридианов. Никаких стимулирующих препаратов. Ни малейшего риска нового прорыва.

Алхимик серьезно кивнул.

- Уже сегодня все необходимое будет доставлено.

- Хорошо.

После этого Великий старейшина снова посмотрел на Мин-сок. Юноша уже едва удерживался на ногах. Даже сидеть ему становилось все тяжелее. Старый библиотекарь только покачал головой.

- Удивительно... Он еще пытается бороться... Хотя сейчас его организм буквально требует потерять сознание. - Старик усмехнулся. - Упрямый мальчишка...

Великий старейшина тоже едва заметно улыбнулся. После чего обвел взглядом окружающих.

- Кто-нибудь...

Он хотел приказать одному из наставников проводить Мин-сока обратно в Академию. Но договорить не успел. Потому что сразу с двух сторон почти одновременно шагнули две девушки. Молодая наставница Ли. И Линь Сюэ. Даже не переглянувшись между собой, они одновременно оказались рядом с парнем. Наставница спокойно поддержала его под левую руку. Линь Сюэ - под правую. Все произошло настолько естественно, словно они заранее договорились. Мин-сок только слабо приоткрыл глаза. Попытался было возразить. Но обе девушки уже осторожно подняли его на ноги.

- Не сопротивляйся. - Тихо произнесла наставница Ли. - Сейчас тебе лучше просто идти.

- Мы справимся. - Линь Сюэ тоже говорила удивительно мягко. - Не переживай.

Парень только устало прикрыл глаза. Сил спорить у него действительно не осталось. Позади них тихо остановилась еще одна фигура. Лу Фэнъэр. Девушка из Академии Алого Пламени. Она сделала всего один шаг вперед... И… Остановилась… Ее взгляд медленно скользнул по руке наставницы. Потом по руке Линь Сюэ. Затем вновь остановился на лице Максима. Она опоздала. Всего на несколько мгновений. Но именно этих мгновений оказалось достаточно. В ее глазах промелькнуло плохо скрываемое раздражение. Губы едва заметно сжались. Она прекрасно понимала. Если сейчас попытается вмешаться... Это будет выглядеть слишком навязчиво. Даже глупо. Поэтому ей оставалось лишь молча наблюдать.

Великий старейшина внимательно следил за всей этой сценой. И... Едва заметно опустил взгляд, чтобы никто не увидел выражения его лица. Потому что в этот момент уголки его губ все-таки дрогнули.

“Вот оно что...”

Он уже давно подозревал. Слишком уж старательно эта девушка из Академии Алого Пламени крутилась возле Мин-сока. Слишком часто искала повод заговорить. Слишком внимательно следила за каждым его движением. Теперь же все окончательно становилось на свои места.

“Так вот какую игру вы решили сыграть... - Старик мысленно усмехнулся. - Хитро.”

Очень хитро. Не пытаться сразу переманить мальчишку обещаниями. Не давить. Не угрожать. А использовать молодую красивую девушку. Самый древний способ воздействия на молодых мужчин. Особенно на такого... Нелюдимого. И практически не имеющего опыта общения с девушками.

“Старейшина Хо... - Великий старейшина Линь мысленно покачал головой. - Старый лис... Но...”

Его взгляд вновь остановился на собственной внучке. Затем - на молодой наставнице Ли.

“Кажется... Вы немного опоздали.”

Он видел сейчас гораздо больше, чем окружающие. Мин-сок, несмотря на полубессознательное состояние, совершенно спокойно позволил именно этим двум девушкам поддерживать себя. Не напрягся. Не попытался отстраниться. Значит... Уже доверял. Пусть совсем немного. Но доверял. А доверие для такого осторожного мальчишки стоило намного больше любых красивых слов.

“Место рядом с ним уже постепенно занимается... - Подумал старик. - И если мои девочки не наделают глупостей... То у Академии Небесного Свода останутся очень хорошие шансы.”

Но почти сразу эта мысль сменилась другой. Более серьезной.

“Нет... Этого недостаточно.”

Он слишком хорошо знал собственную внучку. Линь Сюэ была умной. Талантливой. Но иногда слишком осторожной. Слишком долго принимала решения. А рядом уже появилась очень опасная соперница. Лу Фэнъэр. Красивая. Решительная. Настойчивая.

“Нет... С Линь Сюэ придется отдельно поговорить.”

Очень серьезно. Очень обстоятельно. Без свидетелей. Некоторые вещи нельзя объяснить на людях. Особенно если они касаются не только интересов Академии, но и будущего самой семьи Линь. А пока... Он лишь спокойно проводил взглядом трех молодых людей, медленно направившихся к порталу. Две девушки осторожно поддерживали почти потерявшего силы юношу, шаг за шагом уводя его прочь от горной площадки.

А Лу Фэнъэр еще долго стояла на месте, молча наблюдая им вслед, сама не понимая, почему внутри становится так непривычно пусто от одной мысли, что сейчас рядом с Мин-соком находится не она.

………

Мир расплывался всё сильнее. Максиму казалось, что окружающая действительность то становится удивительно четкой, то вновь погружается в густой серый туман, в котором исчезали лица, звуки и даже собственные мысли. Он уже не чувствовал той чудовищной боли, что совсем недавно буквально разрывала его тело. Нет. Она никуда не исчезла. Просто стала настолько привычной, что разум перестал воспринимать ее как нечто отдельное. Теперь она существовала где-то глубоко внутри, словно тяжелый гул огромного колокола, непрерывно отдававшийся во всем теле. Каждый вдох отзывался ломотой в груди. Каждый шаг казался подвигом. Ноги двигались скорее по привычке, чем по его собственной воле. Иногда ему даже казалось, что он вообще не идет. Что его просто несет вперед какое-то течение. И только спустя несколько долгих мгновений он вдруг понял одну странную вещь. Он вовсе не один. С двух сторон его кто-то уверенно поддерживал. Сначала эта мысль показалась ему совершенно незначительной. Сознание было слишком затуманено усталостью. Но постепенно ощущения начали становиться все отчетливее.

Чьи-то руки крепко, но очень осторожно удерживали его под локтями. Ладони были небольшими. Теплыми. Удивительно живыми. Каждое прикосновение ощущалось настолько отчетливо, словно после пережитого прорыва чувствительность его тела только усилилась.

Максим слегка пошевелился. И почти сразу почувствовал, как обе его спутницы одновременно чуть крепче поддержали его. Чтобы он случайно не потерял равновесие. Он почти машинально отметил еще одну странную деталь. Обе фигуры были совсем рядом. Настолько близко, что он чувствовал не только тепло их тел, но и плавные движения мышц под одеждой, когда девушки осторожно переступали по горной тропе.

Эта сила не была грубой. Она удивительным образом сочеталась с женской пластикой. Каждое движение было легким. Отточенным. Гибким. Он совершенно неожиданно для себя отметил, что в этих двух телах удивительно гармонично соседствовали мягкость и тренированная сила культиваторов.

Не показная. Не демонстративная. А настоящая. Та, что рождается после многих лет ежедневных тренировок. Мысль мелькнула... И почти сразу растворилась в тумане сознания.

"...Наставница Ли..."

"...И Линь Сюэ..."

Кажется... Именно они. Наверное. Он уже не был уверен в подобном. Перед глазами все снова поплыло. До слуха доносились голоса. Тоже знакомые. Очень знакомые. Но слова расплывались. Словно кто-то разговаривал с ним через толщу воды.

- ...совсем...

- ...о себе...

- ...разве...

- ...можно...

- ...если бы...

- ...не выдержал...

Максим попытался прислушаться. Но… Безуспешно… Голоса переплетались между собой. Иногда один становился громче. Потом другой. Но разобрать смысл никак не получалось. Он лишь ощущал интонации. И почему-то именно они были понятнее любых слов. В них звучало раздражение. Но совсем не то раздражение, которое рождается из злости. Нет. Это было совсем другое чувство. Словно человека очень сильно испугали. А потом, когда все закончилось благополучно... Он наконец получил возможность высказать все, что накопилось внутри.

- ...ты вообще...

- ...думал...

- ...хоть немного...

- ...о себе...

- ...заставил...

- ...всех...

- ...нервничать...

Максим чуть заметно улыбнулся. Получилось это настолько слабо, что обе девушки даже не сразу заметили. Лишь спустя мгновение молодая наставница тихо вздохнула.

- Вот... Он еще и улыбается…

В ответ Линь Сюэ покачала головой.

- Не улыбайся. Нам совсем не смешно.

Она говорила негромко. Но в голосе отчетливо слышалось облегчение. Словно только сейчас она окончательно поверила, что все действительно закончилось.

Максим хотел что-то ответить. Хотя бы сказать, что все в порядке. Что он справился. Но едва попытался открыть рот... Как понял, что язык совершенно не слушается. Получился лишь едва слышный хриплый выдох. Наставница сразу повернула голову.

- Не разговаривай. Сейчас тебе это совершенно ни к чему.

Линь Сюэ тоже негромко добавила:

- Лучше просто иди. Если можешь. Мы сами тебя доведем.

И снова наступило молчание. Лишь шаги. Медленные. Размеренные. Он даже не понял того, как тот самый портал уже остался далеко позади. Теперь они шли по знакомым дорожкам Академии. Свежий горный воздух приносил запах хвои. Где-то неподалеку шумела вода. Пели птицы. Все было таким удивительно обычным... Что после пережитого казалось почти нереальным.

Максим вновь прислушался к голосам девушек. Теперь они говорили чуть тише. Будто уже не ему. А скорее самим себе. Наставница еле слышно проворчала:

- Упрямый... Невозможный мальчишка... Разве так можно...

Линь Сюэ тихо фыркнула.

- Он ведь наверняка понимал, что держит прорыв слишком долго. Явно, что ему было очень больно… Всё это время… Но он все равно терпел. Еще бы немного...

Она не договорила. Видимо просто не смогла. Потому что перед глазами у нее вновь возникла картина того огромного столба энергии, уходящего в небо. Тело мальчишки, покрытое кровью. Защитные формации, трещавшие под ударами его ауры. И беспомощность. Полная беспомощность. Когда десятки сильнейших старейшин Академии могли лишь смотреть со стороны, не имея возможности вмешаться.

Наставница Лин тихо выдохнула.

- Никогда больше... Слышишь? Никогда больше так не делай.

Максим едва заметно повернул голову. Он снова не разобрал слов. Но... Почему-то очень хорошо понял их смысл. И именно сейчас ему вдруг стало немного… странно… Всю жизнь - и в прежнем мире, и уже здесь - он привык рассчитывать только на себя. Сам принимать решения. Сам ошибаться. Сам подниматься после поражений. Сам переносить боль. Никто и никогда не ворчал на него за подобные вещи. Не потому, что было все равно. А потому, что рядом просто никого не было. Поэтому сейчас... Когда с двух сторон до него доносилось это негромкое недовольное бормотание... Когда его осторожно придерживали, чтобы он случайно не оступился... Когда его ругали вовсе не из желания унизить, а потому, что действительно переживали за него...

Все это казалось непривычным. Почти чужим. И одновременно... Почему-то удивительно теплым. Настолько, что даже сквозь затуманенное сознание он почувствовал, как внутри становится немного спокойнее. Он больше не пытался сопротивляться. Не пытался идти самостоятельно. Лишь позволил двум девушкам вести себя вперед. А сам впервые за долгое время просто доверился тем, кто шел рядом…

………..

Лу Фэнъэр стояла неподвижно. Лишь тогда, когда пошатывающаяся троица скрылась за поворотом каменной галереи, девушка медленно выдохнула, сама не заметив, что всё это время задерживала дыхание. Её взгляд ещё несколько долгих мгновений был прикован к тому месту, где исчезла высокая фигура юноши. Мин-сок... Его почти волокли. Вернее... поддерживали. И именно это сейчас раздражало её сильнее всего. Не то, что парень был тяжело ранен. Не то, что едва держался на ногах. И даже не то, что рядом с ним оказались две девушки. Нет... Раздражало именно то, как они это делали.

Молодая наставница Академии Небесного Свода совершенно естественно поддерживала его под правую руку. Слишком естественно. Будто имела на это право. Будто это было привычным делом. Будто подобная забота давно уже стала чем-то само собой разумеющимся.

А по другую сторону... Линь Сюэ. Внучка Великого Старейшины этой самой Академии. Та самая холодная красавица, которая ещё совсем недавно пыталась вести себя подчеркнуто сдержанно. Теперь же... Она практически прижималась плечом к парню. Очень осторожно. Очень аккуратно. Будто боялась причинить ему боль. Но при этом... Слишком близко. Лу Фэнъэр даже сама не заметила, как её пальцы медленно сжались в кулаки. Настолько сильно, что костяшки побелели.

"Почему именно они?.."

Эта мысль возникла неожиданно. И оказалась настолько простой... Что от неё стало ещё неприятнее. Она ведь прекрасно понимала происходящее. Парень сейчас находился практически без сознания. Он едва переставлял ноги. Его действительно нужно было поддерживать. Любой разумный человек поступил бы точно так же. Она сама... Если бы оказалась рядом... Тоже подставила бы ему плечо. Но... Именно это "если бы" сейчас и причиняло боль. Она не успела. Не оказалась рядом. Не смогла. И теперь была вынуждена смотреть со стороны.

Перед глазами снова всплыла только что увиденная картина. Мин-сок медленно шёл вперёд. Голова слегка опущена. Глаза почти закрыты. А две девушки... То и дело что-то говорили ему. Наверное, отчитывали. Или переживали. Она не слышала слов. Но видела выражения их лиц. И именно это сейчас и раздражало девушку сильнее всего. Они не играли. Не притворялись. Обе действительно переживали. Настолько искренне... Что даже ей стало немного не по себе.

- Когда же ты научишься хоть немного думать о себе...

Ей даже показалось, что именно это сказала молодая наставница. Линь Сюэ тут же что-то тихо добавила. После чего обе девушки почти одновременно посмотрели на его лицо. Так... Как смотрят на человека, которого едва не потеряли.

Заметив всё это, Лу Фэнъэр резко отвернулась. В её груди неприятно кольнуло.

- Хватит... - Едва слышно прошептала она. - Это всего лишь забота...

Но собственное сердце тут же ответило совсем иначе.

- Нет. Это уже не просто забота.

Она медленно закрыла глаза. Перед внутренним взором неожиданно всплыло ещё одно воспоминание. Тот момент... Когда они убегали из храмового комплекса. Когда её старая соперница споткнулась. Когда Мин-сок... Даже не задумываясь... Подхватил сразу двух девушек. Не выбирая. Не колеблясь. Тогда Лу Фэнъэр испытала ревность. Впервые. Настоящую. Совершенно незнакомую ей раньше. А сейчас... Она ощущала её ещё сильнее. Потому что понимала... Теперь эти две девушки получили то, чего не получила она сама. Они сейчас были рядом с ним. Могли говорить. Могли поддерживать. Могли заботиться. А ей... Оставалось только смотреть вслед.

- Старшая сестра?

Один из сопровождавших её учеников осторожно окликнул девушку. И она даже слегка вздрогнула.

- Всё хорошо?

Лу Фэнъэр почти сразу вернула привычное спокойствие.

- Да. Просто немного устала. Ничего больше.

Парень уважительно поклонился, и тут же ушёл. Она же ещё некоторое время продолжала стоять неподвижно. Пока наконец не заставила себя сделать глубокий вдох.

"Успокойся. Сейчас ты всё равно ничего не сможешь сделать."

Именно эта мысль постепенно вернула ей способность рассуждать спокойно. Она подняла взгляд. Вокруг уже вовсю кипела жизнь. Старейшины переговаривались между собой. Лекари уносили ящики с лекарствами.

Алхимики обсуждали между собой только что увиденный множественный прорыв. Ученики возбуждённо пересказывали события похода. Все были заняты. И это было хорошо. Потому что ей тоже следовало заняться делом. И желательно... Очень важным.

В памяти всплыл небольшой металлический жетон. Тот самый. Подобранный возле засохшей лужи крови. Она машинально коснулась пояса. Артефакт всё ещё лежал там. Небольшой. Почти незаметный. Но его значение теперь стало совершенно иным. Она прекрасно знала подобные жетоны. Они выдавались далеко не каждому ученику. Подобные опознавательные артефакты получали только те, кто выполнял особые поручения Академии Алого Пламени. Закрытые. Тайные. Нередко... Связанные с устранением людей.

Думая об этом, девушка медленно нахмурилась.

- Значит...

Это действительно была карательная группа... Теперь сомнений почти не оставалось. Старейшина Хо Тяньлун. Именно он мог отдать подобный приказ. Более того... Она практически не сомневалась, что именно так всё и произошло.

Узнав, что Мин-сок отправляется в экспедицию... Старик наверняка решил воспользоваться случаем. Запретные земли. Никаких свидетелей. Никаких вопросов. Парень исчезает. После чего Академия Алого Пламени совершенно неожиданно "находит" его позже... Или получает под свой контроль каким-либо иным способом. Для Хо Тяньлуна подобная схема выглядела вполне привычной. Именно поэтому сейчас девушку интересовал другой вопрос. Почему они не вернулись?

Ответ она, кажется, уже знала. Тот самый летающий остров. Следы боя. Огромные разломы. Стихия Земли. Лужи крови. Обломки скал. Разбитые деревья. И... Следы огромного духовного зверя. Скорее всего... Карательная группа действительно устроила засаду. Очень грамотно. Очень профессионально. На перекрёстке нескольких путей. Там, где любой возвращающийся от храмового комплекса неизбежно должен был пройти. План был почти идеальным. Вот только... Первым к ним пришёл вовсе не Мин-сок. А тот самый чудовищный зверь. И, судя по количеству крови... Встреча закончилась совсем не так, как рассчитывали представители Академии Алого Пламени.

Устало выдохнув, Лу Фэнъэр медленно открыла глаза.

- Если они выжили... То должны были уже давно вернуться. Если не вернулись... - Она не договорила. Ответ был слишком очевиден.

Теперь ей необходимо было выяснить правду. Но... Очень осторожно. Если она прямо сейчас начнёт расспрашивать всех подряд... Это вызовет слишком много вопросов. Особенно после того, как она сама всё время находилась рядом с Мин-соком. Нет. Сейчас ей спешить было категорически нельзя. Нужно было дождаться удобного момента. Поговорить с прибывшими наставниками своей Академии. Очень аккуратно. Так... Будто её интересует исключительно судьба пропавшей группы. И ни в коем случае... Не упоминать найденный жетон раньше времени. Пока она не поймёт, кому ещё можно доверять.

Ведь если её подозрения окажутся верны... То этот небольшой кусочек металла был уже не просто опознавательным знаком. Он становился молчаливым свидетельством того, что кто-то внутри Академии Алого Пламени решил превратить запретные земли в место тайной расправы. И если об этом узнают чужие академии... Последствия окажутся куда опаснее, чем даже потеря целой карательной группы.

Лу Фэнъэр не сразу направилась к своим. Она дождалась, пока основная толпа вокруг прибывшей экспедиции начнет понемногу расходиться. Старейшины Академии Небесного Свода уже увели Мин-сока, наставники занялись своими учениками, а площадь постепенно наполнялась обычным шумом вернувшейся экспедиции. Только после этого девушка незаметно свернула в сторону одного из пришвартованных кораблей. Возле его борта стоял мужчина средних лет в темно-алом одеянии наставника Академии Алого Пламени. Он разговаривал с двумя учениками, но, заметив Лу Фэнъэр, едва заметно изменился в лице.

- Старшая Лу.

Она молча поклонилась. Наставник быстро закончил разговор с учениками.

- Оставьте нас.

Когда они отошли на достаточное расстояние, мужчина внимательно посмотрел на девушку.

- Что произошло?

Лу Фэнъэр еще раз осмотрелась по сторонам. И лишь убедившись в том, что рядом никого нет, она медленно вынула из внутреннего кармана пояса небольшой металлический жетон. Он лег на ладонь наставника. Тот посмотрел всего один раз. И его лицо мгновенно стало серьезным.

- Где...

Он резко поднял глаза.

- Где ты его нашла?

- На территории Поля битвы Древних Богов. - Немного помолчала, и после небольшой паузы добавил. - В луже крови.

Наставник крепче сжал жетон.

- Точное место?

- Один из летающих островов на обратной дороге от храмового комплекса. Там недавно произошло большое сражение. Были слишком явные следы применения плетений Стихии Огня. Следы стихии Земли. Очень много крови. Разрушения. Судя по всему, какая-то группа столкнулась с чрезвычайно сильным духовным зверем.

Наставник медленно кивнул.

- Кто-нибудь еще видел этот жетон?

Ответ последовал почти сразу.

- Нет.

- Ты уверена?

В голосе мужчины появилась жесткость. Лу Фэнъэр спокойно выдержала его взгляд.

- Наставник... я не настолько глупа.

Он промолчал. А девушка продолжила говорить, но уже значительно тише.

- Если бы я показала его кому-нибудь из представителей других Академий... - Она слегка покачала головой. - Не прошло бы и нескольких вдохов, как все поняли бы, кому принадлежал этот жетон.

- И какие выводы они сделали бы?

- Что представители Академии Алого Пламени тайно действовали в тех местах.

Она сделала небольшую паузу.

- После этого мне бы никто больше не доверял во время совместных экспедиций.

Наставник долго смотрел ей в глаза. После чего медленно убрал жетон в рукав.

- Правильно.

Еще несколько мгновений оба молчали. Затем мужчина спросил уже совсем другим тоном.

- Ты кого-нибудь подозреваешь?

Лу Фэнъэр не стала отвечать сразу. Она вновь вспомнила то поле боя. Разбитые скалы. Потоки засохшей крови. Следы лап могущественного духовного зверя. И огромные воронки в земле.

- Думаю... - Она говорила очень медленно, тщательно подбирая слова. - Это могла быть одна из наших специальных групп.

Наставник не перебивал.

- Причем хорошо подготовленная. Они выбрали удачное место. Там сходятся несколько дорог. Если ждать возвращающихся из храмового комплекса... Это почти идеальная засада.

Мужчина едва заметно кивнул.

- Продолжай.

- Но кто-то пришел раньше нас. Не человек. Духовный зверь. Очень сильный. Следов его силы было слишком много. А крови...

Она на секунду прикрыла глаза.

- Слишком много даже для хорошо подготовленного отряда.

Наставник задумался.

- Значит, ты считаешь... Если это действительно были наши люди... То они могли даже не встретиться с той группой, которую ожидали. Сначала на них вышел зверь. И судя по увиденному... Им пришлось спасаться.

Мужчина вновь опустил взгляд на рукав, где теперь лежал жетон.

- Возможно... Очень возможно.

После чего неожиданно спросил:

- А сам Мин-сок?

Девушка удивленно посмотрела на него.

- Что именно?

- Если предположить... Что карательная группа все-таки встретилась бы с ним. Как ты считаешь... Кто победил бы?

Лу Фэнъэр молчала. Еще несколько дней назад она ответила бы не задумываясь. Теперь… Ответ оказался совсем другим.

- Не знаю.

Наставник слегка нахмурился.

- Не знаешь?

- Именно. - Она спокойно встретила его взгляд. - Раньше я думала, что этого мальчишку можно заставить подчиниться силой. Теперь... Нет.

Наставник молчал. Лу Фэнъэр продолжила:

- Он слишком спокойно смотрит на опасность. Это не безрассудство. Не самоуверенность. И не глупость. Он просто... - Она на мгновение задумалась. - ... словно заранее принимает любое развитие событий. Если нужно - отступает. Если нужно - рискует. Если нужно - действует. Без колебаний или сомнений.

- Даже против сильнейших?

- Особенно против сильнейших.

Перед глазами девушки вновь возник храмовый комплекс. Черные силуэты демонических существ. Чудовищное давление. Сама мысль приблизиться к ним тогда заставляла сердце сжиматься. Она хорошо помнила собственные ощущения. Даже стоять было страшно. Каждый вдох давался с трудом. Казалось, еще немного - и сами ноги откажутся идти вперед. А рядом... Мин-сок. Он двигался спокойно. Без суеты. Без паники. Его взгляд постоянно скользил по руинам. Он не любовался опасностью. Не бросал ей вызов. Он просто видел путь. И шел по нему. Она тихо сказала:

- Когда вокруг просыпались демонические чудовища... Мы все боялись сделать лишний вдох. А он... - Она невольно улыбнулась, хотя в этой улыбке чувствовалось больше удивления, чем веселья. - Он лавировал между ними так, словно всю жизнь ходил по этим землям. Не потому, что был сильнее. А потому, что… понимал их…

Наставник медленно выдохнул.

- Значит... Он может быть для нас куда опаснее, чем мы предполагали.

Лу Фэнъэр отрицательно покачала головой.

- Нет. Опаснее он будет не для нас… - Она перевела взгляд туда, где недавно исчезла фигура Мин-сока. - Опаснее он будет для того, кто решит, что его можно просто взять силой.

Разговор с наставником оказался короче, чем ожидала Лу Фэнъэр. Впрочем, они оба прекрасно понимали, что сейчас ни один из них не располагает достаточным количеством сведений. Наставник забрал жетон, пообещав лично разобраться с этим делом, а ей настоятельно посоветовал пока никому не рассказывать об этой находке.

Девушка лишь молча кивнула. После чего, поклонившись, неторопливо направилась в сторону гостевого квартала, где Академия Небесного Свода разместила прибывших представителей двух других Великих Академий.

Только теперь... Когда вокруг больше никто не требовал от нее ответов... Когда не нужно было сохранять спокойное выражение лица... Когда рядом не было ни старейшин, ни наставников...Она наконец почувствовала, насколько сильно устала. Каждый шаг неожиданно стал тяжелее. Ноги словно налились свинцом. Мышцы плеч неприятно ныли после нескольких дней постоянного напряжения. Даже духовная энергия внутри меридианов текла как-то лениво, будто и она сама нуждалась хотя бы в нескольких часах полного покоя.

Лу Фэнъэр медленно выдохнула.

- М-да… Я тоже устала… Надо поспать... - Едва слышно пробормотала девушка. - Хотя бы немного...

Она и сама понимала, что после всего произошедшего нормально отдохнуть получится едва ли. Стоило ей закрыть глаза... Перед внутренним взором вновь возникал тот самый огромный храмовый комплекс. Демонические чудовища… Безумный бег... Волны духовного давления… И... Тот ослепительный столб энергии, уходящий далеко в небеса.

Тихо хмыкнув, она слегка потерла переносицу.

- Сегодня точно не получится ни о чем не думать...

Территория Академии постепенно возвращалась к привычной жизни. По мощенным белым камнем дорожкам спокойно ходили ученики. Кто-то спешил на занятия. Кто-то нес свитки. Кто-то обсуждал последние новости. Вот только... Сегодня разговоров было необычно много. И почти в каждом она успевала уловить знакомые слова.

- Экспедиция...

- Запретные земли...

- Храмовый комплекс...

- Прорыв...

Стоило ей появиться на одной из аллей, как несколько младших учеников Академии Небесного Свода сразу заметили девушку, и поспешно остановились.

- Старшая сестра Лу! - Все трое одновременно сложили ладони в уважительном приветствии. - Благодарим вас за помощь нашей Академии во время экспедиции.

В ответ Лу Фэнъэр слегка улыбнулась. Усталой. Но вполне искренней улыбкой.

- Не стоит благодарности. Мы были одним отрядом.

Один из учеников смущенно кивнул.

- Мы уже слышали... Что благодаря вам всем удалось благополучно вернуться.

Девушка чуть покачала головой.

- Не благодаря мне. - Она произнесла это совершенно спокойно. - Благодаря тому, что каждый выполнил свою часть работы.

Ученики уважительно поклонились еще раз.

- Желаем старшей сестре хорошего отдыха.

- Благодарю.

Она ответила таким же поклоном. И пошла дальше. Несмотря на усталость, привычка внимательно наблюдать за окружающим никуда не исчезла. За последние дни она слишком часто убеждалась в том, что именно мелочи способны решить вопрос жизни и смерти. Именно поэтому... Когда впереди, на небольшой площади между павильонами, она заметила знакомую фигуру... Ее шаг сам собой замедлился.

Это был тот самый Хань Жуй, представитель Академии Звериного Дао. Высокий. Спокойный. Уверенный. Тот, что путешествовал вместе с ними. И чей древесный волк оказался достаточно умен, чтобы почти сразу признать Мин-сока. Сейчас этот парень стоял возле старого дерева. Перед ним находились две девушки. Совсем молодые. По возрасту они были лишь немногим старше самого Мин-сока. Обе носили форму Академии Звериного Дао. На поясе одной висел короткий изогнутый кинжал. У второй - тонкий хлыст, сплетенный из каких-то серебристых жил. Обычно... Лу Фэнъэр уже успела заметить их раньше. Эти девушки постоянно смеялись. Подшучивали друг над другом. Не могли спокойно простоять на месте даже нескольких вдохов. Их движения всегда напоминали молодых хищников - быстрых, игривых и полных энергии.

Но сейчас... Они стояли совершенно иначе. Абсолютно неподвижно. Даже непривычно серьезно. А этот молодой человек сейчас им что-то негромко говорил. Без раздражения. Без повышения голоса. Словно опытный старший брат, объясняющий младшим сестрам нечто действительно важное. Обе девушки внимательно слушали. Иногда кивали. Иногда что-то уточняли. И вновь слушали. Никаких улыбок. Никакого смеха. Никаких привычных шуток. Лу Фэнъэр настолько удивилась этой картине, что едва не сбилась с шага.

"Странно..."

Она незаметно перевела взгляд. Слишком уж необычным выглядело происходящее. Даже не сами девушки. А выражение лица их старшего товарища. Он говорил с ними так... Будто проводил важный наставнический разговор. Не о тренировках. Не о зверях. Не о технике боя. О чем-то совершенно ином. И именно это насторожило девушку. В памяти почти сразу всплыли события последних дней. Этот парень... Оказался одним из первых, кто сумел спокойно заговорить с Мин-соком. Именно он сидел рядом с ним вечером у костра. Именно он шутил о том, что вскоре все Академии попытаются подобрать для странного мальчишки подходящую пару. Именно он внимательно наблюдал за тем, как вокруг Мин-сока постепенно собирались самые разные люди. Тогда Лу Фэнъэр почти не придала этому значения.

Теперь же... После сегодняшнего прорыва... После пяти последовательных ступеней... После того, как даже старейшины выглядели потрясенными... Все выглядело уже совсем иначе. Она остановилась возле декоративного пруда, сделав вид, будто рассматривает плавающих в воде серебристых рыб. Но краем глаза продолжала наблюдать.

"Неужели... - Эта мысль появилась сама собой. - ...он уже начал действовать?"

В Академии Звериного Дао прекрасно понимали цену талантливым людям. А уж человеку, способному проводить экспедиции через самые опасные земли, теперь наверняка уделяли особое внимание. Тем более человеку, который сумел пережить то, что большинство считало невозможным. Множественный прорыв. Пять ступеней подряд. Даже сейчас от одного воспоминания по спине девушки пробежал весьма неприятный холодок.

Если раньше Мин-сок представлял интерес как необычный проводник... То теперь... Он становился фигурой, за которую различные Академии вполне могли начать настоящее, хотя и вполне возможно пока что негласное соперничество. И если этот представитель Академии Звериного Дао действительно сейчас объяснял что-то своим младшим ученицам... То весьма вероятно, что речь шла вовсе не о духовных зверях. А о самом Мин-соке. Эта мысль неожиданно неприятно кольнула Лу Фэнъэр. Настолько неприятно... Что она сама удивилась собственной реакции. Она ведь даже не знала, о чем именно они разговаривают.

Вполне возможно, речь шла о совсем другом. О тренировках. О предстоящем возвращении. О дисциплине. Но почему-то сейчас... Её сердце упорно подсказывало ей совершенно иную версию. И от этого внутри вновь шевельнулось уже знакомое чувство. Тихое. Навязчивое. Очень похожее на ревность.

Некоторое время спустя Лу Фэнъэр медленно шла по широкой каменной дорожке, петляющей между павильонами Академии Небесного Свода. После шумной площади, после десятков взглядов, вопросов старейшин, после разговора с наставником родной Академии, вокруг наконец стало относительно тихо. Только ветер. Только шелест листвы. Только размеренный звон небольших колокольчиков, подвешенных под крышами беседок.

Девушка даже не сразу заметила, насколько сильно устала. Каждый шаг отзывался тяжестью в ногах. Ведь за последние дни они практически не отдыхали. Постоянный бег. Постоянное напряжение. Каждый новый участок пути мог оказаться последним. А затем... Обратная дорога. Доклады. Появление старейшин. И наконец этот невозможный прорыв Мин-сока.

Вспомнив о котором, она медленно выдохнула.

- Похоже... теперь он действительно несколько дней не сможет даже подняться на ноги...

Перед глазами девушки вновь возник тот ослепительный столб энергии. Пять последовательных прорывов. Даже сейчас ей становилось не по себе. Она никогда прежде не слышала ни о чем подобном. И если даже старый библиотекарь, человек, которого в Академии считали буквально живой библиотекой, едва не потерял самообладание... То что говорить о ней?

Тихо хмыкнув, она невольно сжала пальцы.

- Значит... - Она начала рассуждать уже спокойно. - Несколько дней... Если лекари не ошибаются... Он будет либо без сознания...Либо практически не сможет нормально двигаться.

Она достаточно хорошо понимала организм культиваторов. После обычного прорыва человек иногда проводил сутки в медитации. После тяжелого - два-три дня восстанавливался и приходил в себя. Но после подобного... Она даже не представляла того, как себя должен чувствовать тот, кто буквально одним рывком перепрыгнул через несколько подобных испытаний.

- Значит... В ближайшие дни увидеться с ним будет почти невозможно.

Она прекрасно понимала, что теперь вокруг комнаты Мин-сока наверняка появится целая толпа. Его наставница… Лекари… Старейшины Академии… Возможно, тот самый старый библиотекарь вообще поселится рядом. Да и сама Академия Небесного Свода теперь явно постарается ограничить к этому мальчишке доступ посторонних. Особенно после такого прорыва.

- Значит... Не нужно его беспокоить. Пока что... Нужно больше изучать его окружение.

В этот момент девушка слегка прищурилась. Это была уже привычная для нее логика. Если нельзя приблизиться к человеку напрямую... Значит следует разобраться с теми, кто находится рядом. Она начала мысленно перебирать знакомые лица. Молодая наставница Ли. Определенно. Она добра. Спокойна. Но если дело касается Мин-сока... Она становится удивительно упрямой. Вспомнив поведение этой молодой наставницы, Лу Фэнъэр даже усмехнулась.

- Настолько спокойные люди иногда оказываются самыми опасными...

Потом... Линь Сюэ. Вот здесь девушка даже невольно покачала головой.

- Эта... Совсем другое дело.

С ней они спорили уже давно. И сейчас старое соперничество неожиданно получило совершенно новое направление. Она вспомнила, как Линь Сюэ буквально не отходила от Мин-сока. Как первой пыталась его накормить. Как искала повод поговорить. Как сегодня без всякого смущения поддерживала его под руку. Даже сейчас это воспоминание вызвало у девушки легкий укол раздражения. Но почти сразу Лу Фэнъэр заставила себя успокоиться.

- Нет... Эмоции сейчас только помешают.

Если она действительно хочет добиться результата... Ей нужно действовать иначе.

Она медленно продолжила идти.

- Ни наставница... Ни Линь Сюэ... Не пустят меня к нему. По крайней мере... Не сразу. Особенно после сегодняшнего.

И она прекрасно понимала почему. Обе девушки видели его прорыв. Обе переживали. Обе фактически тащили его обратно. Теперь их настороженность станет еще сильнее. Любой слишком очевидный интерес к Мин-соку они почти наверняка воспримут как попытку вмешаться. И тогда между ними сразу возникнет стена. А этого ей совершенно не хотелось.

- Значит... Сейчас мне нужно действовать иначе. Совсем иначе.

Она вдруг поймала себя на мысли, что начинает строить разговоры заранее. Не о Мин-соке. Вообще. О походе. О храмовом комплексе. О странных растениях. О демонических территориях. О Костяном корабле. О том, как Академия Небесного Свода вообще организует подобные экспедиции. Сейчас тем для подобных бесед у них будет более чем достаточно. Именно так можно постепенно превратить простое знакомство в привычное общение. Без давления. Без излишних подозрений. Чтобы ее присутствие перестало восприниматься как нечто необычное. А уже потом... Спустя какое-то время... Можно будет осторожно поинтересоваться:

- Как он себя чувствует?

И подобный вопрос уже не покажется никому странным. Наоборот. Совершенно естественный вопрос человека, который вместе с ними прошел через смертельно опасную экспедицию.

Подумав об этом, она даже слегка улыбнулась.

- А если потребуется... У меня ведь действительно есть хорошие восстанавливающие пилюли... Не те... Другие. Нормальные. Качественные. Очень дорогие.

Она мысленно перебрала содержимое собственного пространственного кольца. Там действительно имелось несколько редких лекарственных составов. Эликсиры восстановления меридианов. Пилюли укрепления жизненной силы. Средства для снятия внутреннего воспаления после тяжелых прорывов. Все это могло пригодиться. И если однажды молодая наставница Ли действительно примет подобную помощь... Это уже станет маленьким шагом вперед. Пока что не к самому Мин-соку. Нет. К доверию тех людей, которые были рядом с ним. А доверие, как она уже успела понять за последние дни, иногда открывало гораздо больше дверей, чем самые красивые улыбки или самые тщательно продуманные слова.

Она медленно подняла взгляд на возвышавшиеся впереди павильоны Академии.

- Торопиться нельзя... Особенно с ним.

Этот странный мальчишка слишком хорошо чувствует ложь. Слишком спокойно наблюдает за людьми. И, что было для нее особенно непривычно, совершенно не поддается на обычные способы сближения. Именно поэтому теперь Лу Фэнъэр впервые решила отказаться от привычной игры в соблазнение. Не потому, что разочаровалась.

А потому, что неожиданно поняла, что если она действительно хочет однажды заслужить его доверие, ей придется стать человеком, которому он сам не побоится доверять. И впервые за долгое время эта мысль показалась ей куда более привлекательной, чем любая хитроумная уловка, которой ее когда-то обучали наставники Академии Алого Пламени…

………

Сон пришел к Максиму не как отдых. Он пришел как забытье. Глубокое. Тяжелое. Похожее скорее на потерю сознания, чем на обычный человеческий сон. Его измученное болью сознание сейчас словно медленно погружалось в бесконечно темную воду. Не было ни неба. Ни земли. Ни звуков. Лишь вязкая, холодная темнота. Но долго это спокойствие не продлилось. Почти сразу окружающая его тьма начала дрожать. Сначала едва заметно. Потом сильнее. Будто где-то в самой глубине этой бесконечной пустоты начало биться огромное сердце.

Тук...

Тук...

Тук...

С каждым новым ударом темнота покрывалась трещинами. Через них наружу просачивался серебристо-черный свет. Тот самый. Сила Инь. Она больше не бушевала, как во время прорыва. Но и спокойной назвать ее было невозможно. Теперь она напоминала огромную реку после разрушительного наводнения. Основной поток уже ушел. Однако течение все еще оставалось настолько мощным, что способно было сносить целые деревья.

Максим видел собственное тело словно со стороны. Прозрачное. Сотканное из света. Внутри него переплетались тысячи меридианов. Раньше они казались ему тонкими нитями. Теперь же... Каждый канал напоминал полупрозрачную реку. По ним медленно текла густая серебристо-черная энергия. Она больше не пыталась прорваться наружу. Но продолжала изменять все, чего касалась. Каждый участок. Каждый изгиб. Каждый узел. Энергия словно терпеливо работала искусным мастером. Она вновь и вновь проходила по стенкам меридианов. Уплотняла их. Выравнивала. Заполняла мельчайшие повреждения. Будто кузнец снова и снова проковывал уже почти готовый клинок. Но... Боль никуда не исчезла. Она стала другой. Не такой ослепительной. Не такой невыносимой. Однако более коварной. Она приходила волнами. Каждый раз неожиданно. Без предупреждения. Внезапно вся правая рука начинала словно гореть. Через несколько мгновений ощущение исчезало. И тут же такая же боль возникала уже в позвоночнике. Потом... В ногах. В ребрах. В шее. Иногда ему даже казалось, что сами кости медленно растут. Утолщаются. Меняют собственную структуру.

Это было ощущение, которое невозможно было описать обычными словами. Будто внутри каждой кости кто-то осторожно снимал старые слои... И создавал новые. Более крепкие. Более плотные. Иногда ему начинало казаться, что под кожей что-то медленно движется. Нет... Не что-то. Энергия. Она проходила между мышечными волокнами. Пронизывала каждую связку. Каждое сухожилие. Каждую клетку. Она словно проверяла... Не осталось ли где-нибудь слабого места. И если находила... Тут же принималась перестраивать этот участок. Это было похоже на тысячи маленьких иголок. Неторопливо проходящих через каждую часть тела.

Максим даже во сне непроизвольно хмурился. Иногда едва слышно сжимал зубы. Пальцы его рук сами собой напрягались. Потом снова расслаблялись. Но самые тяжелые изменения происходили в ядре. Он видел его. Огромную сферу. Когда-то она напоминала небольшой светящийся шар. Теперь же... Она стала значительно больше. Плотнее. И намного тяжелее. Ее поверхность уже не была гладкой. По ней непрерывно пробегали тончайшие линии. Словно это был металл после многократной закалки. Внутри ядра медленно вращалась невероятно плотная энергия. Каждый новый оборот сопровождался глубоким низким гулом. Именно этот звук он слышал все время. Даже во сне… Он ощущал... Что его ядро продолжает меняться. Оно словно привыкало к собственной новой силе. Учило само себя удерживать тот объем энергии, которого раньше никогда не существовало.

Иногда его сознание начинало всплывать ближе к поверхности. И тогда сквозь сон до него долетали едва различимые ощущения. Прохладная ладонь осторожно касалась его лба. Затем шеи. Потом запястья. Кто-то проверял пульс. Очень внимательно. Очень осторожно. Не тревожа лишний раз. Через некоторое время появлялось другое ощущение. К губам осторожно прикасался край небольшой чаши, а затем несколько капель густого эликсира медленно стекали в рот.

Он почти не чувствовал вкуса. Лишь легкую прохладу. Которая постепенно расходилась по всему телу. И там, где проходила эта прохлада... Боль немного отступала. Будто кто-то осторожно накрывал раскаленный металл прохладной тканью.

Потом... Опять. Чьи-то пальцы. На этот раз очень уверенные. Они осторожно поддерживали его голову. Кто-то открывал рот. На его язык ложилась небольшая пилюля. Которая почти сразу начинала растворяться. Не взрывом силы. Нет. Наоборот. Очень мягко. Очень спокойно. Из нее вытекала удивительно чистая энергия. Она не пыталась вмешиваться в работу ядра. Не усиливала культивацию. Не толкала к новому прорыву. Она словно становилась частью крови. Постепенно разносилась по телу. И там, где проходила... Трещины внутри меридианов зарастали немного быстрее. Поврежденные мышцы расслаблялись. Даже дыхание становилось ровнее. Также иногда сквозь сон до него доносились приглушенные голоса. Слов он не различал. Лишь интонации. Спокойные. Размеренные. Иногда даже немного тревожные.

- Температура снова поднялась...

- Нет...

- Уже снижается...

- Еще одну дозу...

- Осторожнее...

- Не будите...

- Организм сам справляется...

Голоса исчезали… Потом возвращались снова… Время потеряло всякий смысл. Он не понимал... Прошел час. Или день. Или несколько суток. Все слилось в единый бесконечный поток сна и боли. Иногда кошмары возвращались.

Он снова видел тот самый столб энергии. Снова чувствовал, как меридианы по всему его телу начинают трещать от перегрузки. Как ядро готово взорваться. Как энергия рвется наружу. В эти мгновения даже его настоящее тело начинало беспокойно двигаться. Пальцы судорожно сжимались. Дыхание учащалось. На лбу выступал холодный пот. Даже по щекам пробегала болезненная судорога. И тогда...Снова появлялось знакомое ощущение. Чья-то ладонь. Спокойная. Теплая.

Она осторожно ложилась ему на плечо. Или на предплечье. Не пытаясь удержать. Не пытаясь разбудить. Лишь напоминая... Что он уже не один. Что борьба закончилась. Что сейчас ему можно просто восстановиться. И постепенно... Кошмар начинал рассеиваться. Энергия внутри тела вновь становилась спокойнее. Дыхание выравнивалось.

А перестраивающийся организм продолжал свою медленную, невероятно сложную работу. Клетка за клеткой. Мышца за мышцей. Меридиан за меридианом. Словно само тело заново училось жить после испытания, которое не должен был пережить ни один культиватор его уровня.

Спустя какое-то время Максим медленно приходил в себя. Сознание возвращалось не сразу. Сначала появились звуки. Очень приглушенные. Будто он находился глубоко под водой. Тихое потрескивание древесного угля в небольшой жаровне. Едва слышный шелест бумаги. Иногда - негромкий звон фарфора, когда кто-то осторожно ставил чашку обратно на деревянный столик. Потом появились запахи. Лекарственные травы. Теплый аромат сандалового дерева. Совсем легкий запах свежезаваренного чая. И только после этого он почувствовал собственное тело.

Оно казалось невероятно тяжелым. Словно каждый мускул налили расплавленным свинцом. Стоило лишь попробовать пошевелить пальцами... Как по рукам прокатилась тупая ноющая боль. Не острая. Не опасная. Но такая, которая сразу напоминала, через что пришлось пройти организму. Но даже сейчас Максим не стал торопиться. После пережитого прорыва он слишком хорошо понимал цену необдуманных движений. Он медленно сделал вдох. Потом еще один. Проверяя дыхание. Ровное. Глубокое. Без прежнего жжения в груди. Хорошо. Затем он осторожно попытался ощутить собственное ядро. Оно больше не бушевало. Наоборот. Там царило удивительное спокойствие. Глубокое. Очень плотное. Словно вместо прежнего бурлящего вулкана теперь внутри находилось огромное темное озеро, поверхность которого не тревожил ни единый ветерок.

Однако... Максим сразу почувствовал одну странность. Объем. Даже не пытаясь пользоваться духовной силой, он понимал, что вместимость ядра увеличилась во много раз. И не только ядра. Меридианы тоже стали другими. Они ощущались... Шире. Крепче. Будто были способны выдержать поток энергии, который раньше просто разорвал бы их.

“Значит... получилось...”

Эта мысль мелькнула где-то на краю сознания парня. Но анализировать её сейчас было слишком тяжело. Организм все еще требовал отдыха. Но Максим всё же медленно открыл глаза. Потолок. Знакомый. Деревянные балки… Светлые стены… Бумажные перегородки… Он сразу узнал эту комнату. Именно её ему и выделили неподалеку от дома молодой наставницы. Значит... Его уже успели вернуть обратно.

Затем он осторожно перевел взгляд в сторону. И практически сразу насторожился. В комнате был кто-то ещё. И не один. Так что его инстинкты, выработанные за последние месяцы, сработали раньше разума.

Поэтому Максим не стал резко поворачивать голову. Не стал подниматься. Вместо этого... Совершенно автоматически выпустил наружу тончайшие нити Инь. Едва заметные. Настолько слабые, что они больше напоминали осторожное прикосновение ветерка. Они бесшумно скользнули по комнате. К стенам. К полу. К мебели. И почти сразу коснулись двух человеческих аур. Опознав которые Максим замер.

“Две?”

Нити мягко обошли их по кругу. Он уже научился пользоваться этим способом восприятия настолько тонко, что не вторгался в чужое духовное пространство. Лишь определял присутствие. И этого оказалось достаточно. Молодая наставница Ли. И... Линь Сюэ. Внучка Великого старейшины Линь. Обе спокойно сидели возле небольшого чайного столика. Перед каждой лежал раскрытый свиток. Наставница внимательно читала какой-то древний трактат, иногда делая короткие пометки в лежавшем перед ней свитке тонкой кистью.

Линь Сюэ изучала другой свиток, время от времени задумчиво останавливая взгляд на отдельных строках. Между ними стоял небольшой чайник. От него все еще поднимался тонкий ароматный пар. Обе девушки вели себя настолько тихо, что, если бы не духовное восприятие, Максим мог бы еще долго не замечать их присутствия.

Подумав об этом, он слегка нахмурился.

“Странно...”

Очень странно. Они не разговаривали. Не мешали друг другу. Не пытались разбудить его. Просто... Находились рядом. Словно это было совершенно естественно.

Максим снова внимательно прислушался. По дыханию. По движениям. По их состоянию. Ни одна из девушек не выглядела уставшей. Значит... Они не просто случайно заглянули. Они находились здесь уже довольно долго. И, судя по всему, сменяли друг друга или вообще проводили рядом с ним большую часть времени. Эта мысль заставила его внутренне напрячься.

“Почему?”

Он никак не мог найти логичного объяснения. Да. Он действительно оказался полезен Академии. Да. Экспедиция прошла успешно. Да. Он пережил крайне необычный прорыв. Но... Разве этого достаточно?

В этот момент Максим невольно вспомнил старую школу Кленового Листа. Небольшой двор. Полуразрушенные тренировочные площадки. Старые деревянные корпуса. Когда-то один из учеников серьезно заболел. Высокая температура. Поврежденные меридианы после неудачной попытки освоить технику. Он хорошо помнил тот случай. Наставник тогда лишь мельком поинтересовался:

- Жив?

- Пока жив.

- Хорошо.

После чего спокойно ушел заниматься собственными делами. За тем парнем присматривал пожилой прислужник. Иногда помогали соседи по комнате. Кто-то приносил воду. Кто-то еду. На этом все. Никто не сидел рядом сутками. Никто не откладывал собственные занятия. Никто не считал это обязанностью наставника. Там это воспринималось совершенно естественно. Хотя там учеников было и не так уж и много. Но если кто-то не выдерживал... На его место приходили другие.

А здесь... Все происходило совершенно иначе. Личный наставник. Внучка Великого старейшины. Обе сейчас спокойно сидели рядом с его кроватью. Причем не выглядели так, будто выполняют неприятную обязанность. Нет. Они просто... Были рядом. Иногда читали. Иногда пили чай. Наверное, разговаривали между собой, пока он спал. Время от времени проверяли его состояние. И почему-то сейчас всё это казалось им совершенно естественным.

“Почему?”

Этот вопрос снова возник в голове. И ответа на него Максим пока не находил. Так не поступают с обычным учеником. Даже с талантливым и одарённым. Так не поступают с человеком, который просто оказался полезен. Подобное отношение... Он долго искал подходящее определение. И наконец нашел.

“Слишком личное...”

Именно это его сейчас больше всего настораживало. Не сами девушки. Не их присутствие. А именно то спокойное участие, которое читалось в каждом их движении. Будто они находились рядом не с воспитанником Академии. А... С кем-то значительно более близким. С родственником. Или человеком, которого давно считали частью собственной семьи.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно прикрыл глаза, делая вид, что все еще спит. Не потому, что хотел подслушивать. А потому, что ему необходимо было сначала спокойно обдумать происходящее. Он слишком хорошо привык искать скрытые причины за любыми странностями. И сейчас внутреннее чувство осторожности настойчиво подсказывало ему одно. Что-то изменилось. Не только в его собственном теле после пяти последовательных прорывов. Изменилось и отношение окружающих к нему. И если изменения внутри себя он еще мог объяснить последствиями прорыва, то вот поведение этих двух молодых женщин пока совершенно не укладывалось в его представления о том, как должны складываться отношения между наставниками и учениками в мире Дао Цзы. А значит... Прежде чем делать какие-либо выводы, следовало очень внимательно понаблюдать за происходящим. И именно поэтому Максим пришёл в себя, для присутствующих, не сразу. Сначала изменилось дыхание. До этого оно было ровным, глубоким, почти незаметным, словно тело продолжало находиться в состоянии глубокой восстановительной медитации. Но теперь между вдохами появилась едва уловимая неровность. Чуть заметная пауза. Затем пальцы его правой руки едва дрогнули. Именно этого движения оказалось достаточно. Линь Сюэ первой подняла голову от развернутого свитка.

- Кажется...

Она не успела договорить, но наставница Ли уже подняла взгляд. Обе девушки молча переглянулись, однако не стали сразу подходить к нему. Старый лекарь строго предупредил их не тревожить парня, если тот начнет самостоятельно выходить из сна. После столь тяжелого прорыва любое резкое вмешательство могло нарушить естественное восстановление. Поэтому они лишь продолжили наблюдать. Сам же Максим глаз не открывал. Наоборот. Он словно еще глубже погрузился внутрь собственного сознания.

“Кто-то идет...”

Его нити Инь, пусть и значительно медленнее обычного, начали расползаться вокруг. Теперь они ощущались совсем иначе. Раньше ему приходилось буквально проталкивать их через пространство. Теперь же они текли почти самостоятельно. Мягко. Спокойно. Словно окружающий мир сам открывался перед ними. Те самые две знакомые ауры всё ещё пылали рядом. Наставница Ли. Спокойная. Ровная. Холодноватая. Вторая - Линь Сюэ. Более чистая. Более легкая. Однако тоже хорошо знакомая.

“Все еще здесь...”

Это вновь заставило его внутренне насторожиться. Слишком долго. Слишком внимательно. Они ведь находились возле него уже явно не первый день. Даже в Академии Небесного Свода подобное выглядело странно. Но именно в этот момент его внимание переключилось наружу. К дому приближалась еще одна аура. Яркая. Горячая. Она ощущалась словно язык пламени, который невозможно было перепутать ни с чем другим. Лу Фэнъэр. Даже не видя девушку, Максим узнал ее почти сразу. За последнее путешествие он успел слишком хорошо запомнить эту своеобразную стихию.

Шаги остановились возле двери. Раздался тихий стук.

- Можно?

- Входи.

Дверь открылась. Но Максим по-прежнему лежал неподвижно. Он чувствовал, как девушка осторожно вошла внутрь. Даже сейчас ее аура уже не полыхала так беспорядочно, как раньше. В ней появилось больше мягкости. Но беспокойство никуда не исчезло. Оно буквально чувствовалось в каждом ее движении.

- Как он?

- Пока без изменений. - Тихо ответила наставница Ли. - Лекарь говорит, что организм продолжает перестраиваться.

Лу Фэнъэр облегченно выдохнула.

- Хорошо...

Она ненадолго замолчала. А затем негромко произнесла:

- Я... переживала.

Линь Сюэ внимательно посмотрела на нее. На этот раз без прежнего раздражения. После всего произошедшего даже она понимала, что эти слова были искренними. Несколько мгновений в комнате царила тишина. Потом Лу Фэнъэр неожиданно спросила:

- Старейшины уже решили, что будут делать дальше?

Наставница Ли медленно покачала головой.

- Нет. Но обсуждение идет постоянно.

Линь Сюэ аккуратно свернула свиток.

- После такого прорыва все понимают, что прежняя система обучения ему уже не подходит.

- Почему? - негромко спросила Лу Фэнъэр.

Линь Сюэ посмотрела на нее серьезно.

- Потому что подобного случая просто не существует.

Она немного помолчала.

- Я специально искала сведения. За последнюю тысячу лет в летописях Академии Небесного Свода нет ни одного подтвержденного случая пяти последовательных прорывов за один раз.

Лу Фэнъэр тихо кивнула.

- В Академии Алого Пламени тоже. Я проверяла еще раньше. Наши архивы ничего подобного не содержат.

Она слегка нахмурилась.

- Есть только древние легенды. Но даже там описания крайне расплывчаты.

Наставница Ли медленно добавила:

- Именно поэтому сейчас никто не знает, чему его вообще можно учить. Любой наставник будет действовать практически вслепую. Даже старейшины признают это.

Максим внимательно слушал.

“Не знают...”

Это ему совсем не понравилось. Если даже сильнейшие наставники Академии оказались не готовы к подобной ситуации, значит впереди его ожидало множество неизвестных. А неизвестность редко приносила что-то хорошее.

Лу Фэнъэр тихо продолжила:

- Думаю...

Она немного поколебалась.

- Ему потребуется отдельная программа обучения. Возможно, сразу несколько наставников. Или вообще совет старейшин.

Наставница Ли медленно кивнула.

- Именно это сейчас и обсуждают. Особенно старейшина-библиотекарь. Он заявил, что многие техники теперь придется создавать специально под него. Потому что никто не знает, как поведет себя его новая система меридианов.

В этот момент Максим невольно дрогнул. Совсем немного. Почти незаметно. Но для трех девушек этого оказалось достаточно. Все трое одновременно подняли головы. Линь Сюэ первой вскочила со стула.

- Он...

Наставница Ли уже оказалась возле кровати. Лу Фэнъэр тоже быстро приблизилась.

- Мин-сок?

Юноша продолжал лежать неподвижно. Но пальцы снова слегка шевельнулись. Линь Сюэ осторожно коснулась его запястья.

- Пульс меняется...

Наставница Ли аккуратно приложила ладонь ко лбу.

- Температура нормальная...

Лу Фэнъэр с тревогой наклонилась ближе.

- Мин-сок...

- Ты меня слышишь?

Понимая, что дальше притворяться бессмысленно, юноша медленно открыл глаза. И первое, что он увидел, - сразу три склонившихся над ним лица. Наставница Ли. Линь Сюэ. И Лу Фэнъэр. Все трое смотрели на него с совершенно одинаковым выражением тревоги. Настолько искренней, что Максим даже немного растерялся. Несколько секунд никто ничего не говорил. Потом все произошло одновременно.

- Ты очнулся?!

- Как себя чувствуешь?

- Голова кружится?

- Что-нибудь болит?

- Меридианы ощущаешь?

- Энергия стабильна?

- Тебя знобит?

- Видишь нормально?

- Сколько пальцев?

От неожиданности Максим даже моргнул. Такого шквала вопросов он явно не ожидал. Он перевел взгляд с одной девушки на другую. Потом на третью. Все трое продолжали смотреть на него, явно ожидая ответа. Он медленно сделал вдох. Прислушался к собственному телу. Ядро. Спокойное. Но невероятно тяжелое. Словно внутри него теперь действительно находился небольшой раскаленный мир. Меридианы. Широкие. Удивительно прочные. Энергия двигалась по ним легко, почти без сопротивления. Мышцы слегка ломило. Во всем теле ощущалась сильная слабость. Но уже не та разрушительная боль, которая сопровождала прорыв. Скорее усталость человека, который несколько суток подряд выполнял невозможную работу.

Максим медленно поднял руку. Сжал пальцы. Разжал. Все слушалось. Он посмотрел на девушек.

- Жив...

Голос оказался хриплым настолько, что сам едва его узнал. После короткой паузы он добавил:

- Кажется...

Все трое одновременно облегченно выдохнули. Наставница Ли даже прикрыла глаза. Линь Сюэ тихо улыбнулась. А Лу Фэнъэр настолько заметно расслабилась, что сама этого, похоже, даже не осознала. И только Максим, глядя на их одинаково искреннюю радость, вновь почувствовал прежнее настороженное недоумение. Слишком уж сильно они переживали. Слишком искренне. Словно перед ними лежал не младший ученик Академии, а человек, которого они теперь действительно боялись потерять.

Он ещё несколько мгновений сидел неподвижно на краю кровати, позволяя дыханию окончательно выровняться. Комната вновь погрузилась в тишину. Три девушки уже перестали засыпать его вопросами, понимая, что сейчас ему необходимо прежде всего разобраться с самим собой.

Потом он медленно опустил ноги на пол, и холод деревянных досок приятно коснулся его босых ступней. Он сделал несколько осторожных шагов. Никакой слабости. Лишь непривычная легкость. Будто тело стало гораздо лучше слушаться собственного хозяина.

- Можно? - Спокойно спросил он, взглянув на наставницу Ли.

И та сразу поняла, о чем идет речь.

- Хочешь проверить состояние?

Максим молча кивнул.

- Конечно.

Она быстро освободила центр комнаты, свернув лежавшие там циновки. Линь Сюэ и Лу Фэнъэр также без слов отошли немного назад.

Максим медленно сел на приготовленную циновку. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Ладони спокойно легли на колени. Глаза закрылись. Один вдох. Второй. Третий. Сознание вновь стало погружаться внутрь собственного тела. Теперь это происходило намного легче, чем прежде. Будто исчезла какая-то незаметная раньше преграда.

Первым перед внутренним взором появилось ядро. И Максим едва не задержал дыхание. Если раньше оно выглядело словно раскаленный металлический шар, готовый в любой момент взорваться, то теперь... Теперь оно изменилось. Стало значительно больше. Глубже. Плотнее. Поверхность ядра уже не бурлила хаотично. Она напоминала солнце перед самым закатом. Под кажущимся спокойствием скрывалась невероятная мощь. Каждый его оборот сопровождался рождением новой энергии. Энергия Инь больше не вырывалась наружу. Она циркулировала удивительно ровно. Словно наконец нашла русло, которого ей так долго не хватало.

Максим перевел внимание дальше. Меридианы. И тут он снова удивился. Еще недавно они казались широкими. Теперь же он понял, что это ощущение было обманчивым. Они не просто расширились. Каждая стенка меридиана стала значительно плотнее. Внутри появились едва заметные серебристо-черные прожилки. Будто сама структура изменилась. Энергия больше не ударялась о стенки. Она буквально скользила по ним. Почти без сопротивления.

Затем он начал искать те самые дополнительные энергетические узлы, которые пытался сформировать во время прорыва. Один... Второй... Третий... Максим замер. Они существовали. Пока совсем маленькие. Едва заметные. Словно крошечные звездочки, расположенные в важнейших узлах системы меридианов. Они действительно накапливали небольшое количество энергии. Пока очень немного. Однако это уже был не плод воображения. Ему удалось сделать первый шаг.

“Получилось... - Мысль была настолько неожиданной, что он сам не сразу в нее поверил. - Это действительно получилось...”

Пусть не полностью. Пусть только в зачаточном состоянии. Но сама идея оказалась жизнеспособной. После этого он наконец обратил внимание на собственный уровень. Обычно определить его было довольно просто. Каждая звезда ощущалась как отдельный устойчивый энергетический узел внутри ядра.

Максим начал считать. Первая. Вторая. Третья. Четвертая... Он остановился. Ошибся? Нет. Он пересчитал еще раз. Пятая. Несколько секунд он просто сидел неподвижно. Потом вновь начал считать. Медленно. Очень внимательно. Без единой спешки. Результат оказался тем же самым. Да Доу Ши. Пятая звезда. И после осознания этого факта внутри его сознания повисла абсолютная тишина.

“Пятая...”

Он прекрасно помнил, на каком уровне находился до похода. Помнил каждую ступень своего развития. Помнил каждое повышение. И теперь...

“Я... - Он даже мысленно не сразу смог закончить фразу. - ...перешагнул сразу четыре уровня...”

Максим медленно открыл глаза. Впервые за долгое время на его обычно спокойном лице появилось совершенно искреннее изумление.

Он негромко произнес:

- Невероятно...

Три девушки сразу заметили изменение его выражения лица.

- Что случилось? - первой спросила Линь Сюэ.

Максим медленно поднял взгляд.

- Я...

Он ненадолго замолчал. Словно сам до конца не верил собственным словам.

- Да Доу Ши... - Еще одна короткая пауза. - Пятая звезда.

На комнату обрушилась тишина. Настолько глубокая, что было слышно лишь потрескивание углей в маленькой жаровне. Первой не выдержала Лу Фэнъэр.

- Что?..

Наставница Ли резко побледнела.

- Повтори.

- Да Доу Ши… Пятая звезда…

Все трое почти одновременно активировали духовное зрение. И комнату тут же наполнили тонкие колебания духовной энергии.

Максим не сопротивлялся такому пристальному досмотру с их стороны. Наоборот. Он специально перестал скрывать собственную ауру. И уже через несколько мгновений... Линь Сюэ пораженно прикрыла рот ладонью. А Лу Фэнъэр широко распахнула глаза.

- Это... - Она даже договорить не смогла.

Наставница Ли смотрела дольше остальных. Очень внимательно. Она не доверяла первым впечатлениям. Снова и снова проверяла увиденное. Но результат оставался неизменным. Пять устойчивых энергетических уровней. Абсолютно сформированных. Без малейших признаков нестабильности. Никаких трещин. Никаких следов незавершенного прорыва. Все выглядело так, словно юноша находился на этой ступени уже очень давно.

Затем молодая наставница медленно опустила взгляд. В голове неожиданно возникла простая мысль.

“Четвертая звезда...”

Совсем недавно она сама с огромным трудом прорвалась именно на этот уровень. Вся Академия поздравляла ее. Старейшины отмечали, насколько быстро она развивается. Она считалась одной из самых талантливых молодых наставниц. И теперь... Её собственный ученик. Всего за одну медитацию. Оказался выше неё. Пятая звезда. Она неожиданно тихо усмехнулась. Но в этой усмешке не было радости. Скорее растерянность.

- Забавно...

Максим посмотрел на нее.

- Что именно?

Она покачала головой.

- Похоже...

Голос прозвучал немного грустнее обычного.

- Теперь уже не совсем понятно... - Она подняла глаза. - Как я вообще могу оставаться твоей наставницей. Ты уже сильнее меня.

Линь Сюэ молча посмотрела сначала на молодую наставницу, затем на Максима. Лу Фэнъэр тоже замерла. Этот вопрос действительно был непростым. Во многих небольших школах культивации считалось естественным, что ученик, превзошедший наставника по силе, должен искать себе нового учителя.

Максим несколько секунд молчал. Потом спокойно улыбнулся. Очень спокойно. Без тени самодовольства.

- Наставница. - Она задумчиво подняла голову. - Вы сейчас говорите так, словно наставник нужен только затем, чтобы быть сильнее ученика.

На эти слова она ничего не ответила, а Максим продолжил:

- Но тогда... - Он слегка развел руками. - Зачем вообще существуют Академии?

Теперь уже все три девушки внимательно слушали его.

- Если бы все определяла только сила... Тогда любой гений, после одного удачного прорыва, переставал бы нуждаться в учителях. Но ведь это не так.

Он немного наклонился вперед.

- Сила и знания - разные вещи. Я действительно стал сильнее. Возможно. Но разве от этого я вдруг, каким-то волшебным образом, узнал все техники Академии Небесного Свода?

Наставница Ли медленно покачала головой.

- Нет.

- Разве я начал лучше понимать формации?

- Нет.

- Разве мне стали известны древние трактаты?

- Нет.

- Разве я научился преподавать другим?

Она уже едва заметно улыбнулась.

- Тоже нет.

Максим спокойно продолжил:

- Я сильнее только количественно. У меня больше духовной энергии. Возможно, выше уровень силы. Но опыта у меня не прибавилось настолько же. Не появилось автоматически понимание Дао. Не возникли сами собой знания многих поколений наставников.

Он посмотрел прямо ей в глаза.

- Именно этим наставник и отличается от ученика. Не количеством силы. А количеством накопленных понимания и знаний.

Он слегка поклонился, насколько позволяла сидячая поза.

- Поэтому... Для меня вы по-прежнему наставница. И останетесь ею. Потому что я пришел сюда учиться. А не сравнивать уровни культивации.

Наставница Ли долго молчала. Затем неожиданно улыбнулась. По-настоящему. Тепло. И с какой-то внутренней гордостью.

- Теперь я окончательно понимаю... Почему даже старый библиотекарь говорил, что у тебя не совсем обычная голова.

Линь Сюэ тихо засмеялась.

- Мне кажется... - Она посмотрела на Максима. - Среди всех присутствующих именно ты сейчас оказался самым взрослым.

Лу Фэнъэр согласно кивнула. И каждая из трех девушек в этот момент подумала об одном и том же. Паренек, который всего несколько недель назад считался обычным младшим учеником, теперь не только обладал силой, превосходящей молодую наставницу, но и, что оказалось куда неожиданнее, сумел без капли высокомерия сохранить прежнее уважение к своему учителю. И именно это впечатлило их, пожалуй, даже сильнее самого невероятного прорыва через четыре ступени…