В управе меня уже ждали.

Не успел я войти и как следует осмотреться, как откуда-то из боковой двери на меня бросился мертвяк. Молодой урядник в разодранном мундире двигался почти так же быстро, как при жизни, только молча и слишком широко разевая окровавленный рот. Я вскинул двустволку и выстрелил ему в лицо.

Грохот ударил по ушам, коридор заволокло дымом. Урядника отбросило к стене, но следом через дверь полезли ещё двое.

Я выстрелил из второго ствола. Пуля попала ближайшему в грудь и развернула его, не причинив заметного вреда. Второй уже тянулся ко мне руками.

Двустволка была разряжена. Я мог выхватить лепаж, терцероль, или, на худой конец, саблю, но я решил поступить иначе. Очень уж хотелось проверить одну штуку.

Забросив ружьё за плечо, я отступил и встретил мертвяка ударом ножа. Клинок вошёл под поднятую руку, пробил кафтан и воткнулся в подмышку.

Камень в рукояти полыхнул зелёным, а тварь обмякла и рухнула мне под ноги. Я выдернул нож, отпихнул тело сапогом и ударил следующего в плечо. Камень снова мигнул, рукоять сыто завибрировала в ладони, а мертвец осел на колени, завалился набок и больше не шевельнулся.

Что ж, видимо, с Никифором не произошло никакой случайности. Нож действительно вытягивал силу, причём с равным успехом делал это и с некромантом, и с его, так сказать, изделиями. Очень полезное свойство, особенно если не задумываться, куда эта сила потом девается.

Впрочем, задумываться мне было некогда.

Откуда-то из глубины здания вышли ещё трое. Двигались они быстро и не мешали друг другу — один пошёл прямо, двое разошлись по сторонам, отрезая мне путь к лестнице. Обычные дохляки до такого не додумались бы. Кто-то наверху видел меня их глазами и управлял каждым движением. И мне не терпелось с ним увидеться.

Я коснулся камня под рубахой, нащупал огарочки и толкнул ближайшего мертвеца в соседа. «Мой» мертвяк впился второму в горло и повалил его на пол. Третий бросился на меня, но я уже ждал. Пропустив его руки мимо себя, я всадил нож в бок мертвяку и сразу выдернул. Тело ещё падало, когда я шагнул к двум оставшимся.

Два быстрых удара, две вспышки, два трупа… Мне определённо нравился этот нож.

Прислонившись к стене, я перевёл дыхание. В коридоре лежало шесть трупов. Даже интересно, сколько ещё их здесь набилось…

Оттолкнувшись от стены, я двинулся к лестнице. Воздух внутри управы был буквально пропитан тёмной мощью, он подрагивал от напряжения, и средоточие этого находилось выше — на втором этаже.

В верхней части лестницы мелькнуло движение.

Я поднял левую руку, нащупал огарочек и приказал остановиться. Мертвяк на площадке замер. Я взбежал по ступеням, увернулся от протянутых рук и ткнул его ножом в живот. Камень отозвался уже не короткой вспышкой, а ровным зелёным светом, на несколько мгновений озарившим лестницу.

Нож наливался силой. Я чувствовал это по тому, как менялась его дрожь. Камень впитывал силу, плещущуюся в мертвяках, и становился сильнее с каждым ударом. Что произойдёт, когда ему станет некуда принимать новое, я не знал. Проверять не хотелось, но выбора мне никто не предоставил.

Наверху ждала ещё пара шустрых мертвецов. Первый прыгнул через перила и едва не сбил меня вниз. Я прижался к стене, позволил ему пролететь мимо и полоснул ножом по руке. Этого хватило. Тело рухнуло на ступени и скатилось, сбив по пути какую-то кадку.

Второй попытался ухватить меня за горло. После знакомства с Никифором я относился к подобным намерениям особенно неодобрительно. Уклонился, ударил снизу в подбородок и вогнал клинок не глядя, куда пришлось. Камень полыхнул так ярко, что я на мгновение ослеп.

Когда зрение вернулось, коридор второго этажа был пуст. В дальнем его конце из-под двустворчатой двери пробивался зелёный свет. Туда же сходились нити — от мертвецов на улицах, от посада и от полыхающей зелёным пламенем внешней орды. Среди них выделялась одна особенно толстая связь. Водитель.

Нож дрожал в руке, не переставая.

Я перешагнул через тело и направился к двери. Подойдя к ней, замер на секунду, резко выдохнул и толкнул створку.

За дверью находился большой зал управы. Днём здесь заседали чиновники, принимали просителей и решали государственные дела с той неторопливостью, какая приличествует людям на казённом жалованье. Сейчас стулья, столы и шкафы были сдвинуты к стенам, освобождая середину.

В центре зала горели мертвенным огнём несколько свечей, освещая очерченный кровью круг, посреди которого, сложив ноги по-турецки, слегка запрокинув голову и пристроив руки на коленях ладонями вверх, сидел человек. Услышав скрип двери, он открыл глаза и посмотрел на меня. Разглядев его лицо, я даже сбился с шага, настолько это было неожиданно.

Внутри круга сидел Калинин.

Сухой, неприметный, в том же сером сюртуке, в каком я привык его видеть. Разве что ворот рубахи был расстёгнут, волосы прилипли ко лбу, а бесцветные глаза светились зеленью. Перед ним лежали раскрытые книги и исписанные листы, руки были испачканы в крови, но он, кажется, даже не обращал на это внимания.

Вокруг круга лежали люди.

Ближе всех — широкоплечий урядник, которого я уже видел, когда он приезжал ко мне в деревню вместе с исправником. Рядом с ним — парнишка, блевавший от вида мертвяков и спавший, уронив голову на руки в избе у Ерофеича. Были и ещё люди в мундирах, но к ним я уже не присматривался. Мой взгляд был прикован к другому.

Прямо напротив меня лежал Щукин.

Исправник был в мундире, только ворот расстегнулся, а под головой натекла тёмная лужа. Сабля оставалась в ножнах. Видимо, выхватить её он не успел.

Ещё вчера Щукин рычал на нас с крыльца, запрещая покидать город, и обещал выслушать после. Теперь никакого «после» уже не будет. Упрямый, подозрительный, временами совершенно невыносимый чиновник лежал среди собственных людей, а над ним сидел тот, кого он столько раз приглашал выпить за одним столом.

Вот так вот, значит…

Калинин проследил за моим взглядом и слегка усмехнулся.

— Антон Владимирович мог доставить изрядные неудобства, — сказал он. Голос звучал спокойно, словно мы снова сидели у него в канцелярии и обсуждали прошение. — В случае тревоги он должен был принять командование гарнизоном. Поднять урядников, перекрыть улицы, организовать оборону… Пришлось посетить его заранее.

— И кровью разжиться заодно… — пробормотал я.

— Не пропадать же добру, — пожал плечами Калинин.

Я посмотрел ему в глаза. Даже представить не мог бы, что этот тихий, неприметный чиновник в сером секретарском сюртуке мог оказаться некромантом. Однако факт оставался фактом.

— Значит, это всё вы… — глядя на него, проговорил я.

— Разумеется, я. — Калинин чуть повёл пальцами, и нити над столом дрогнули. Где-то в городе раздался далёкий общий крик. — Вы, Александр Алексеевич, даже не представляете, сколько трудов мне стоила эта ночь. Сколько времени пришлось притворяться усердным чиновником, перекладывать бумаги, выслушивать дворянские жалобы, подкупать одних, запугивать других и понемногу готовить всё необходимое. Скольких же мне усилий всё это стоило! А потом, когда я уже был практически у цели, появились вы и тут же начали всё портить!

Он посмотрел на меня с усталой неприязнью человека, отчитывающего нерадивого слугу.

— Я? — несмотря на всю неуместность этой беседы, сдержать удивление было сложно.

— Вы, Александр Алексеевич, вы, кто же ещё, — устало вздохнул Калинин. — Я почувствовал ваш Дар при первой же встрече, за столом Михаила Васильевича. Вы тогда почти не умели им пользоваться, но и скрывать силу не умели вовсе. Я сразу понял, что от вас будут одни неприятности, и решил не дожидаться, пока вы поймёте, что собой представляете. И, когда на охоте вы начали играть в героя, я понял, что лучшего случая мне уже не представится. Обычный несчастный случай на охоте: молодой помещик забрался не туда и наткнулся на мертвяков… Михаил Васильевич похоронил бы вас со всеми почестями, оплакал несчастную дочь, и в дальнейшем был бы учтив и послушен. Однако вы отбились.

Перед глазами возникли овраг, переломанные тела егерей и Варя со штуцером. Я тогда счёл случившееся лишь очередной неприятностью, на которые были богаты здешние места. А оказывается, режиссёр этого спектакля сидел со мной за одним столом и смотрел, как я пью крымское. Надо же…

— Наёмные убийцы в городе тоже не достигли успеха, — продолжал Калинин. — Но даже после этого я считал вас лишь досадной помехой. Самоуверенным мальчишкой, которому несколько раз повезло и который вскоре непременно свернёт себе шею без посторонней помощи. А затем вы уничтожили мою орду.

Его пальцы сжались. Нити над столом натянулись, зелёный свет сделался ярче. Калинин был зол, и ему явно очень хотелось выговориться. Можно было бы счесть это идиотским поступком, но я чувствовал — внутри ритуального круга он чувствовал себя в полной безопасности.

И у него, чёрт побери, были на то основания! Я чувствовал тугие жгуты силы, сплетённые в этом месте, и понимал — пуля его сейчас не возьмёт, даже если я успею выхватить пистоль и выстрелить, прежде чем он что-то предпримет.

Так что оставалось лишь стоять и слушать его откровения. По крайней мере, пока что.

— Несколько лет работы, Александр Алексеевич. Люди, деньги, тщательно выбранные места, сотни отборнейших тел — и всё это погибло у частокола вашего паршивого Малого Днища. Но вам и этого оказалось мало! Вы пошли по следу, добрались до Старой Руссы, нашли Никифора, а затем привели Сабурова в дом, где он убил одного из лучших моих людей. Никифор должен был убрать вас ещё там. А вместо этого потерял наёмников, бросил церковь, уничтожил документы и бежал, окончательно погубив всё дело. Сегодня я позволил ему попытаться исправить эту ошибку. Однако, судя по тому, что в зал вошли вы, а не он, отец Никифор снова меня разочаровал. И в Язвищах не справился, и здесь опять… Оконфузился, — Калинин покачал головой с таким видом, будто обсуждал набедокурившего сорванца.

Калинин отвлёкся, его взгляд затуманился. Кажется, что-то за пределами управы потребовало его непосредственного участия. Я почувствовал, как в ладони мелко вибрирует нож — и сделал аккуратный шаг в сторону круга. Нож едва заметно дёрнулся, будто намекая мне, что я нахожусь на правильном пути.

— Впрочем, теперь это уже неважно, — Калинин снова «вернулся» и скривил губы в усмешке. — Сейчас я разберусь с вами — а к утру живых в Порхове не останется. Вы отобрали у меня орду — но я создам новую. Такую, какой ещё не видели эти земли. Каждый погибший пополнит её, и к рассвету вместо уездного городишки у меня будет сила, способная пройти куда угодно.

Я медленно двинулся вдоль стены, не приближаясь к кровавой линии. Калинин следил за мной, но останавливать не спешил. Пока он сидел внутри круга, я ничем не мог ему навредить… По крайней мере, так он считал.

У меня на этот счёт было другое мнение.

— Порхов станет первым, — произнёс он, повернув ладонь, будто удерживал в ней весь охваченный паникой город. — А дальше… Впрочем, вам это знание уже не пригодится.

— Я так не думаю.

Прежде чем Калинин осознал мои слова, я выхватил лепаж и выстрелил. На таком расстоянии промахнуться было невозможно. Вот только пуля не долетела до Калинина.

Над кровавой линией вспыхнула зелёная дуга, пулю рвануло в сторону, она ударила в шкаф и выбила облачко щепы. Калинин вздрогнул, пламя свечей дрогнуло, а защита на миг ослабла.

Именно этого я и добивался. Мне нужно было отвлечь некроманта. А дальше…

С криком швырнув разряженный лепаж в Калинина, я бросился вперёд, сжимая в руке нож.

Вот только Калинин не собирался давать мне возможности добраться до него.

Вскочив на ноги, он небрежно отмахнулся от летевшего в него пистолета, поднял руку, и тут же на меня обрушился чудовищный удар. Виски рвануло болью, а из носа хлынула кровь, но основную часть сырой силы я сумел отвести, выставив щит. После чего ударил сам, пока ещё не вкладываясь, только прощупывая противника.

И едва не пожалел об этом.

Новый удар должен был вышибить из меня дух, и ему почти что удалось. И, не потянись я к камню… Зачерпнув из него изрядно силы, я ответил встречным ударом, и в комнате словно взорвалась ручная бомба. Грохнуло, между нами вспыхнуло зелёное пламя, по залу разлетелись бумаги. Стулья у стены поехали по полу, несколько опрокинулись.

Калинин был сильнее меня и опытнее. Пожалуй, не трать он часть силы на управление ордой, он размазал бы меня первым же ударом. Наверное, так ему и следовало сделать: отпустить на миг контроль, разобраться со мной, а потом вернуться к управлению мертвецами.

Но то ли он действительно считал меня слабосильным выскочкой, то ли восстановить контроль было не так просто, как мне казалось… Как бы то ни было, но пока что я довольно успешно ему противостоял. Камень на груди, впитывая бушевавшую в комнате силу, мерцал, вибрируя, и тут же отдавал полученное мне. Именно благодаря этому я продолжал держаться. По крайней мере, пока что мой щит даже не думал ослабевать. Но, находясь в глухой защите, схватку не выиграешь.

Я перестал давить на щит и ушёл в сторону. Чужой удар прошёл мимо, разбил дверцу шкафа и расшвырял бумаги. Калинин нахмурился. Я ответил, направив силу прямо в него.

Круг вспыхнул по всей окружности. Удар расплескался, не добравшись до цели.

Ломиться напрямик было бесполезно.

Да как же тебя убивать, сволочь?

Стоп. А что, если…

Я потянулся Даром к ближайшей нити. Стоило помнить — это не верёвочка для перетягивания, это таким образом Дар показывал мне связь Калинина с мертвяками. Если для него так важно держать контроль — может, стоит попытаться на него воздействовать?

Я обхватил невидимой рукой нить, которая тут же туго натянулась, завибрировала, и ощутил несколько десятков «огарочков» на другой её стороне. Выдернуть их на таком расстоянии мне не хватит сил, а вот внести немного суматохи…

Я сосредоточился и ударил по нити собственным приказом:

«СТОЙ!!!»

Где-то у посада разом замерли несколько десятков мертвецов. Я не видел этого, но почувствовал — будто огромный механизм потерял одну из шестерёнок. Лицо Калинина исказилось, и давление тут же ослабло.

— Не смей! — закричал он.

Я нехорошо усмехнулся.

Понятно. Вот, значит, куда следовало бить.

Я вклинился своим приказом в следующую связь. Потом ещё в одну. И ещё. Я не пытался отнять у Калинина управление, на такое у меня не хватило бы ни умения, ни сил. Я просто ломал строй. Одним приказывал остановиться, другим — повернуть, третьим — идти назад.

Калинин тут же отменял мои приказы, но каждый требовал его внимания. Орда, круг, защита, мертвяки в городе — всё держалось на нём одном, и я заставил его хвататься за всё сразу. Потянувшись к самой толстой нити, уходящей к водителю, я ухватился за неё и положил руку на камень. Ну-ка…

Калинин ударил снова. Я едва успел прикрыться. Меня отшвырнуло к стене, затылок встретился с досками, но нити я не отпустил.

— Вы ничего не понимаете! — процедил он. — Вы не умеете пользоваться тем, что получили!

— Зато умею портить чужое!

Я выдернул из камня всё, что он способен был мне отдать, и ударил вдоль нити сырой силой. Где-то там, на другом её конце был водитель, который передавал орде волю некроманта. Вот только даже его развитый мозг не был способен поглотить и рассеять ментальный удар такой силы.

Особенно учитывая, что получить его он не ожидал.

Нить лопнула, Калинин заревел от ярости и ударил по мне всей резко освободившейся силой — теперь, когда он больше не мог управлять водителем, её у некроманта было в избытке.

Мой щит прогнулся. Камень обжёг грудь, из носа потекла кровь, я упал на одно колено, едва удержавшись от того, чтобы ткнуться лицом в пол на самой границе круга… Сил на сопротивление не оставалось — и взять их было неоткуда. Камень был пуст…

А вот нож — нет.

Словно прочитав мои мысли, нож кровожадно завибрировал у меня в руке. Я стиснул зубы, и, действуя скорее по наитию, чем осознанно, взмахнул ножом и вбил его в доски — в самый центр жирной кровавой линии.

Управа содрогнулась.

Если в прошлый раз мне показалось, что в комнате взорвали ручную бомбу, то сейчас было ощущение, будто над ухом выстрелили из пушки. Не из моего игрушечного фальконета, а из полноценного орудия, вроде тех, что так и не смогли защитить стены Порхова.

Комната утонула в яркой зелёной вспышке, нож моментально высвободил всю скопившуюся в нём силу и буквально выжег круг, оставив горелый след на полу, а камень в рукояти, не выдержав напряжения, лопнул и раскололся.

Зашиты у Калинина больше не было.

Кровавый круг погас. Некроманта швырнуло на стол, книги и свечи полетели на пол. Я кровожадно оскалился и шагнул вперёд, вытягивая саблю из ножен.

— СТОЯТЬ!!!

Голос за спиной грохнул не хуже давешнего зелёного взрыва, и я замер. Сабля занесена над головой Калинина, тело замерло в нелепой и неудобной позе — но сменить её я не мог. Чужая воля сковала меня, и я не мог не то, что опустить саблю — даже пальцем пошевелить. Муха, попавшая в мёд, и та свободнее себя чувствует.

— В сторону, — уже спокойнее сказали за спиной, и я почувствовал, что снова могу шевелиться. — Только глупостей не делай. Опусти саблю. Не то я за себя не ручаюсь.

Наверное, если бы голос не был мне знаком, я бы попытался ослушаться. Но я знал говорившего. И что-то мне подсказывало, что лучше сделать именно так, как он велит.

Я шагнул в сторону, опустил саблю и обернулся ко входу.

В дверях стоял отец Евстахий.

Ряса была подоткнута, скуфейка сбилась набок, круглое лицо раскраснелось от быстрого бега — но он совсем не казался смешным. Скорее, наоборот. А учитывая троицу дюжих монахов за его спиной, целившихся в нас из фузей, смеяться не хотелось вовсе. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что целились они не в меня.

Стволы были направлены на Калинина.

— Опять ты, — отец Евстахий устало покачал головой. — Тебя совсем нельзя оставлять без присмотра. Опоздай я на пару секунд — и всё, пиши пропало.

— Он — некромант! — я обличающе вытянул руку в сторону Калинина, лишившегося чувств, и только сейчас понял, как это выглядело. Выжженные остатки ритуального круга, колдовской нож с лопнувшей рукоятью, камень, тускло отсвечивающий остатками зелени у меня на шее — и обличающий жест.

Ну что же, вот ты и добегался, Дубравин. Говорил тебе призрак матери — не лезь, сиди дома. Нет же, спаситель уезда. Не сиделось тебе. Одно радует — на костёр я взойду вместе с Калининым…

— Я знаю, — спокойно сказал отец Евстахий. — Мы за ним и пришли. А сейчас отойди и дай нам забрать этого несчастного грешника.

Мимо меня протиснулись два дюжих монаха и легко подхватили Калинина. Пришедший в себя Сергей Авдотьевич, вскинулся, попытался сопротивляться, глаза снова полыхнули зеленью…

Бум!

Один из монахов коротко ударил некроманта кулаком — и тот снова обмяк в их руках. Вот это удар. Ему бы бычков на бойне бить…

Отец Евстахий пересёк комнату, обошёл круг, стараясь держаться от него подальше, достал откуда-то цепь с тёмным камнем и застегнул её у Калинина на шее.

— Что это такое? — не удержался я.

Евстахий поправил скуфейку.

— Тебя, сын мой, это не касается.

— Я…

— Тебя вообще здесь не было. Ты спал у себя в гостинице. В ней же и проснёшься утром. А как проснёшься, оседлаешь коня, заберёшь с собой бедную сиротку и отправишься в своё Малое Днище, забыв обо всём, что здесь видел. И будешь сидеть там, пока я не скажу.

— Но…

— А будешь спорить — на своей шкуре узнаешь, что это такое, — глаза Евстахия недобро блеснули. — Поверь, тебе не понравится. А там, глядишь, и до костра недалеко. Тебе всё понятно?

Я вздохнул и неохотно кивнул.

— Так точно.

— Вот и хорошо, — отец Евстахий снова превратился в смешного толстенького добрячка. — Тащите в каземат эту мерзость, братья, — приказал он монахам.

Те поволокли Калинина к выходу. Носки его сапог чертили по полу две полосы, руки висели плетьми. Когда его протащили мимо, Сергей Авдотьевич приподнял голову. Водянистые глаза оставались открытыми, но никакого зелёного света в них больше не было.

Я посторонился.

— А ты, сын мой, — Евстахий повернулся ко мне, — делай то, что тебе велено, пока дознаватели не явились. С тобой мы потом поговорим. По душам.

Я снова кивнул, и, набравшись наглости, сделал шаг к ножу, намереваясь забрать его с собой.

— А ну брось! — рыкнул Евстахий, и глаза его снова недобро блеснули. — Это оставь здесь. Не твоё — нечего и руки тянуть. А не то и ту побрякушку, что на шее у тебя болтается, заберу.

— Понял, понял, — я приподнял руки с открытыми ладонями и попятился к двери.

— Чтоб через минуту и духу твоего здесь не было! — рыкнул мне вслед Евстахий.

Спорить я с ним не стал. В конце концов, здесь мои желания полностью совпадали с его приказом. Снова оказаться в гостинице, пожалуй, было моим самым большим желанием. По крайней мере, сейчас.

Вот только до неё нужно было ещё добраться.

Я подобрал с пола свою двустволку и быстро сбежал по лестнице.

Выйдя на крыльцо, я на миг остановился.

Площадь была усеяна телами, напротив крыльца монахи грузили Калинина в чёрную карету без окон, а где-то вдали над лесом разливалось кровавое зарево подступающего рассвета.

Это была чертовски длинная ночь.

Я перезарядил двустволку, спустился с крыльца и быстрым шагом направился к гостинице.