ГЛАВА 27

В пепельном свете зимнего рассвета адепты Арканы собрались в ледяном молитвенном зале храма, освещенном сотнями тонких свечей в полированных латунных бра, чей дым устремлялся вверх, смешиваясь с едким ароматом благовоний и ритуальных масел. Храм, казалось, был избавлен от магического истощения, поразившего остальную территорию академии и всё то немногое, что она успела увидеть в Зенаиде, поскольку каждую колонну, все десять святынь, главный алтарь и даже дверные проемы украшали цветы, которых в Бесплодную Зиму просто не должно существовать — разве что в королевских оранжереях.

И тем не менее они были здесь — цветы оттенков, каких она отродясь не видела: нежно-розовые, закатно-оранжевые, глубокого сливового цвета и цвета морской волны, мелкие и крупные, с множеством лепестков и совсем простые, цветущие во всем своем великолепии. Цветущие каким-то образом без почвы или сосудов с водой и, что самое удивительное, вопреки отсутствию весны или лета.

Одра не могла оторвать от них глаз, жадно впитывая яркие краски. Когда человек не знает, чего лишен… он не может этого и жаждать. Но теперь она понимала, что всю свою жизнь была обделена жизнью и цветом.

Именно так чувствовал себя вчера призрак в умывальне? Была ли она для него проводником тепла и жизни, как эти цветы стали таковыми для нее?

Одра не была одинока в своем благоговении. Мраморный пол храма был скрыт под усыпанными узорами молитвенными подушками, и все они были заняты адептами Арканы, которые по идее должны были погрузиться в безмолвную молитву и размышления, но вместо этого, как и она, восторженно озирались по сторонам.

Благовония щипали нос, когда Одра переминалась на своей подушке. Она не привыкла так долго стоять на коленях или вообще молиться. У фей существовали особые молитвы на все случаи жизни: благословение еды, начало дня, окончание дня, защита от врагов; одних только молитв Валрику, богу солнца, самому любимому и почитаемому во всем пантеоне, насчитывалось с десяток. И еще дюжина молитв о том, чтобы отыскать следующего Наследника — а ей с трудом давалось заучивание даже самых простейших. Она была не согласна с их навязыванием не просто заучивать, но и обязательно участвовать в обрядах. Религия должна быть чем-то личным, и тем не менее всех их заставляли в этом участвовать.

— Во время храмовых занятий, — голос жрицы Найры прорезал мысли Одры, — вы погрузитесь в тонкости почитания четырех наших самых священных божеств, изучите их сферы влияния, излюбленные подношения и точные ритуалы, необходимые для молений.

Это смущало, поскольку вся церемония походила на какое-то представление — религиозный театр, — где послушники и жрицы под вуалью демонстрировали фанатично-исступленное обожание богов. И то, как они разглядывали адептов — некоторые с презрением, следя за тем, чтобы молитвы заучивались наизусть, — втайне надеясь, что кто-то из этих сонных, заплетающих языки новичков окажется их драгоценным пророческим спасителем…

Одра, которая наконец заставила себя отвести взгляд от цветочных композиций, не могла заставить себя встретиться взглядом ни с кем из них, кроме Твилы, стоявшей с остальными послушницами в задней части зала. Стоило Одре поймать ее взгляд, как та улыбалась и слегка махала рукой. Она напоминала Одре Эмайра, и внутри поднималась острая волна тоски и ностальгии. Она не видела девушку с тех пор, как та проводила ей экскурсию по академии. Впрочем, судя по записке, приколотой к двери комнаты Одры этим утром, после полудня ей предстояло встретиться с Твилой.

Санктум — третий и заключительный день их чередующегося расписания занятий — был днем самостоятельной работы, практикумов и молитв, поэтому закрепленные за всеми наставники-опинанты иногда выбирали именно этот день для проверки их успехов.

Одра еще не решила, безопасна ли Твила для того, чтобы открыться ей и поведать о своем полном неумении колдовать инкры, о видениях или о призраке. Тем не менее что-то внутри подсказывало ей хранить эти загадки в тайне как можно дольше.

Когда последняя молитва подошла к концу, Одра отыскала Твилу, чтобы попросить об отсрочке их консультации. Твила нахмурилась, и ее птичье лицо показалось еще более заостренным, чем прежде.

— Ну, мой отчет для Хора Эха требуется предоставить лишь через два Санктума. Полагаю, если у тебя нет никаких насущных проблем, то всё в порядке.

У Одры было множество насущных проблем, но она спрятала их за широкой улыбкой, надеясь, что та выглядит убедительно. Подумать только — стоило один день принудительно учить молитвы, как она уже ими пользуется. Индоктринация работала быстро.

— Я тону в заданиях, так что было бы просто чудесно, если бы мы смогли это отложить. Мне совсем не хочется получить отрицательный отчет.

Улыбка Твилы была искренней.

— Думаю, это нормально.

Попрощавшись, Одра быстро вышла из храма, избегая пронзительных взглядов жриц — их светящиеся радужки все равно провожали ее, словно зная, что она укутана в тайны. Словно они чувствовали, что она только что осквернила священный дом своих богов ложью и обманом.

На улице Уайлдер, Каллум и Серша толпились на храмовых ступенях; их носы порозовели от холода, а дреды и волосы шевелились, словно танцуя на ледяном ветру.

— У Каллума и Серши сегодня свободное время, и они предлагают попробовать стрельбу из лука; что думаешь, Одра? — спросила Уайлдер, когда Одра влилась в их кружок.

— Я слышал, что стрелы зачарованы так, что никогда не промахиваются мимо намеченной цели. Хотелось бы увидеть это воочию, — произнес Каллум, и его широкое лицо озарила ухмылка.

Уайлдер приподняла изогнутую бровь.

— Погоди, ты хочешь сказать, что стрелы будут гоняться за тобой?

Ухмылка Каллума стала шире.

— Хочешь испытать это на практике? Можешь побыть мишенью.

— Только если ты пойдешь первым, — сухо ответила Уайлдер.

Серша вставила слово:

— Как бы забавно ни было смотреть, за кем по всему полю гоняется острый наконечник стрелы, я договорилась встретиться с ребятами из гильдии Эхинацеи; в конце недели у нас архимический зачет по предотвращению инфекций с помощью местной флоры. Никак не могу запомнить, какие травы целебные, а какие ядовитые. — Она рассмеялась, и этот звук напомнил перезвон колокольчиков. — Впрочем, расскажите потом, как прошла стрельба.

Одра как раз ждала возможности остаться в общежитии одной — она чувствовала, что начинает сходить с ума, и ей было жизненно необходимо разобраться, что именно пошло не так на вчерашней инкрамантии, иначе завтра всё повторится.

— Я тоже не смогу — у меня назначена встреча с архивариусом в библиотеке, — бросила Одра, надеясь, что звучит так же легко и беззаботно, как Серша, и вовсе не походит на человека, который панически боится наличия в себе какого-то отвратительного изъяна.

Уайлдер нахмурилась, открывая рот, чтобы уговорить ее остаться — и тогда Одра похлопала Сершу по плечу.

— Пойдем, Серша, я провожу тебя до Центрального Корпуса.

Серша, ничего не подозревая и, без сомнения, поглощенная предстоящим зачетом, согласилась и позволила увлечь себя вниз по ступеням вслед за Одрой.

Одра быстро распрощалась с Сершей в атриуме и поспешила наверх, в жилой корпус Арканы. Она с облегчением отметила, что сегодня там толпились и другие адепты — хотя она обыскала всё вчера и сегодня утром в храме, тот таинственный незнакомец больше не объявлялся. Ни в жилом корпусе, ни на одном из занятий.

Она обошла двух адептов, страстно целовавшихся на лестнице, и поспешила наверх, переступая по две ступеньки за раз. Она уже начинала думать, что мужчина в жилом корпусе мог оказаться призраком… и тем не менее, она чувствовала жар, когда он смотрел на нее, а вовсе не леденящий, вытягивающий душу холод, исходивший от Обитателя Подвала. К тому же, если Обитатель Подвала был шокирован тем, что она способна его видеть, то тот незнакомец разговаривал с ней с беззаботной непринужденностью.

Значит, не призрак, а просто загадка — еще одна, на разгадку которой у нее не было времени.

Она закрыла и задвинула на засов дверь своей комнаты, опустилась на кровать и достала тренировочный пергамент, одолженный с урока инкрамантии. Она не смела повторять огненный знак в одиночку — вдруг она подожжет постельное белье или, чего доброго, на этот раз заморозит пальцы еще сильнее? Поэтому она принялась листать учебник с начальными знаками, пока не остановилась на том, который казался относительно безобидным.

Одра приподнялась на коленях, сдвинула задвижки на окне и изо всех сил толкнула раму вверх. Под окном к черному кирпичу замка цеплялись ряды закрученного плюща. Крепко сжав ножницы, она высунулась наружу, и ее глаза тут же защипало от ветра. В пределах досягаемости было полно выносливых зимних побегов, и ей потребовалось совсем немного времени, чтобы срезать несколько крепких отростков.

Добыча оказалась в ее руках, она захлопнула и заперла окно, положила ножницы обратно на стол и прижалась спиной к стене, поджав под себя ноги в чулках.

Эта инкра должна была выполняться просто — ей не нужно было уговаривать фруктовое дерево принести плоды или исцелять заболевший картофель от порчи. Ей требовалось лишь подтолкнуть к цветению парочку бутонов. Растение и так стремилось к этому от природы, а значит, заклинание не должно было потребовать много энергии. Она изучила завитки и линии инкри, каждую точку пересечения, убеждаясь, что запомнила всё точно и безупречно.

Она отбросила остатки сомнений, очистила разум от всего, кроме этой единственной цели, и положила побеги на пергамент. Судя по прочитанному, большинство инкрамантов-ботаников творили заклинания прямо в почве, как можно ближе к корням — или же, если речь шла о дереве, вырезали инкру прямо на коре, стараясь не заходить слишком глубоко, чтобы не навредить растению. Но поскольку у черенков не было корней, она собиралась использовать свойства пергамента, зачарованного действовать как проводник ее воли и усилитель.

Она крепко сжала перо и нарисовала инкру — еще одну из абстрактного класса; ее можно было использовать для самых разных целей, таких как усиление плодородия, здоровье и рост. Завершив последний изгиб последней линии, она затаила дыхание, переводя взгляд с учебника на собственный пергамент. Да, они были идентичны.

Это должно было сработать.

Она стала ждать.

Одра уже собиралась с разочарованным вздохом выдохнуть воздух, видя, что побег лежит вялым и неизменным, как вдруг листья начали подрагивать и увеличиваться — бутоны не появились, но сами листья росли в размерах, стебель утолщался… Это был хоть какой-то результат…

нет, нет, нет

Одра провела большим пальцем по инкре, пытаясь смазать глиф, хотя прекрасно понимала, что это невозможно, ведь заклинания работают совсем иначе… Она беспомощно наблюдала, как глубокий зеленый цвет листьев начинает увядать, глянец тускнеет, заостренные кончики скручиваются вовнутрь — проступают бурые пятна, которые тут же чернеют, словно на побег обрушилась порча; с пугающей скоростью круги гнили расползались по листьям, как грибковые споры, пока не поразили каждый лист и не перекинулись на стебель.

Каким-то непостижимым образом эта инкра, которая должна была помогать, расти или — в случае ошибки — просто ничего не делать, снова дала противоположный результат. Она угробила чертов плющ. Одра схватила мерзкую вещь и швырнула ее в мусорное ведро, а затем откинулась назад, ударившись головой о подушку.

Она была совершенно ни на что не годна в этом деле. А завтра от них потребуют творить еще более сложные инкры, и в каждый последующий День Фонарей и Хранилищ сложность заклинаний будет только возрастать.

Оба начальных заклинания, опробованные ею до сих пор, привели к результатам, прямо противоположным задуманному. Это был верный, черт побери, способ провалить учебу.

Она прижалась ладонями к глазам. Если ей так трудно даются самые азы инкрамантии… то у нее не оставалось выбора. Она отказывалась думать о том, что значит быть единственной, у кого возникают такие трудности, единственной, чья магия не желает проявляться должным образом. Вместо этого она отыщет способ схитрить, сымитировать свое мастерство.

Одра снова видела во сне обсидиановый храм.

На троне, сотворенном из переплетенных костей и теней, больше не клубилась бесформенная тьма. Там восседало существо, не похожее ни на кого из тех, с кем ей доводилось сталкиваться, — создание, источающее древнюю, тревожную силу. В ее прошлом сне храм был населен призраками, демонами и скелетами, но тот темный бог, казалось, вовсе не замечал ее присутствия. Однако это… это присутствие было совсем иным. Казалось, сама тьма сгустилась, обретя плоть и кровь. Хотя Одра подозревала, что «плоть и кровь» — слишком блеклые слова для того, кем он являлся. Существо на троне не походило ни на одно создание на свете.

Одра не была уверена, заменило ли это… существо, застрявшее где-то между смертным мужчиной и божеством, богиню смерти Ксоэзу, или же это сама Ксоэза приняла человеческий облик… Сидел он совсем не так, как подобает богу на троне.

Она сомневалась, что у какого-нибудь божества могла быть столь ленивая осанка.

Он сидел расслабленно, почти небрежно, словно устроился в удобном кресле, а не на монументе смерти. На нем были угольно-серые шерстяные брюки, длинные ноги вытянуты вперед, а руки глубоко засунуты в карманы. Его кожа имела цвет глубочайшей ночи — обсидиановый оттенок, испещренный мерцающими точками света, словно далекие звезды застряли прямо под его кожей. Два закрученных черных рога, напоминавших священных антилоп равнин Гобехел, возвышались на его лбу. Длинные темные ресницы бросали тень на высокие, точеные скулы. Его лоб был нахмурен, взгляд устремлен куда-то вдаль, погруженный в то, что, как воображала Одра, могло быть лишь сложными и зловещими размышлениями. Сами его глаза, однако, потрясли Одру сильнее всего. Это были древние озера непостижимой глубины.

Глаза хищника.

С губ Одры сорвался тихий, невольный вздох, едва слышный выдох. Сущий пустяк, шепот в необъятной пустоте сна, но этого оказалось достаточно.

Голова существа приподнялась, и его взгляд впился прямо в нее.

Преобразование было неуловимым, но глубоким. Его губы изогнулись в медленной, жуткой улыбке, обнажая двойные клыки — длинные и заостренные, словно отточенные кинжалы. Они были слишком длинными и острыми для любого смертного человека. Это было порождение кошмаров, вылепленное из тьмы самой богиней смерти Ксоэзой.

А затем он заговорил, и его лукавые глаза ни на секунду не отрывались от ее взгляда. И тогда она поняла, что должна была подавить тот вздох, должна была оставаться в тени, должна была сделать все возможное, чтобы скрыться от этого существа, окутанного тьмой.

— Ты опоздала, — произнес он, и его низкий, раскатистый голос завибрировал в самых ее костях.

Разум Одры лихорадочно закрутился. Это сон. Ее сон. Нельзя опоздать на собственный сон.

— Куда опоздала? — выдавила она.

Его неторопливая улыбка стала еще шире.

— Не куда. К кому.

— К кому?

Улыбка переросла в усмешку, блеснули белые зубы и обнажились клыки.

— Ко мне.

Ответ Одры застрял в горле, когда она с газом вынырнула из сна.

Одра приподнялась на постели, вглядываясь в комнату, едва освещенную лавандовым рассветом. Она ущипнула себя за обнаженное бедро, убеждаясь, что не спит… что все это реально. Часы — ее и Уайлдер — прозвонили, возвещая о начале четвертого дня занятий, расписание которого вновь возвращалось к Дню Фонарей.

— Опоздаешь, — раздался голос у двери.

— Что? — выпалила Одра, чувствуя, как сердце подскочило к самому горлу, когда она резко обернулась, смертельно боясь увидеть там эту фигуру…

— Ты опоздаешь на занятия, — произнесла Уайлдер, странно глядя на нее. — Лежебока, если ты немедленно не выберешься из постели, то опоздаешь.

— Ах, точно.

Одра развязала косы, позволяя шарфу соскользнуть на лоскутное одеяло. Она с трудом вытащила себя из кровати и принялась застегивать пуговицы на клетчатой юбке, льняной рубашке и вязаном свитере, не переставая размышлять…

Сидя в столовой в окружении друзей…

Шагая по заснеженному кампусу в сторону тренировочных полей…

Она то и дело думала о том, как ей вообще удастся сосредоточиться и преуспеть в учебе, когда те глаза, те клыки и тот голос вплетались в ее мысли повсюду, независимо от времени и места.

Они всплывали перед ее взором каждый раз, когда она закрывала глаза. Ей чудился его голос в завывании ветра за окном, в шорохе постели, которую застилала Уайлдер, в голосах адептов, споривших об эффективности различных инкр.

Ты опоздала.

Часть третья

Демон-принц