Керосин пришёл в Гаврилов Посад через несколько дней после отчёта Тимура о его поездке в Баку. Бочки сняли с портальной площадки, отвезли на склад, и в тот же вечер Галиев наверняка мысленно перестал рассылать резюме по всему Содружеству в связи с потенциальной утратой работы. Не то чтобы кто-то собирался его гнать прочь.

Радоваться было особенно нечему: на девять земель у меня снова уверенно летал один вертолёт, и во сколько мне обошлась эта победа я знал до копейки. Искандер доставил меня к портальной площадке Гаврилова Посада за сорок минут, и оттуда до Баку остался один шаг.

В Баку меня встретили торжественно и с большим почтением. Двое высокопоставленных чиновников из ханской канцелярии, почётный кортеж машин с дворцовыми номерами, водитель, не задавший ни одного вопроса. Не хватило разве что красоток из гарема Джеванширова с корзиной восточных сладостей. Правда, не знаю, как к этому отнеслась бы Ярослава. А, нет, знаю.

С собой я не взял никого кроме пары телохранителей. Германн рвался принять участие в деловой поездке и доказывал, что такие числа надо озвучивать голосом казначея, а не князя; я их выучил наизусть и оставил его дома. На разговор такого калибра лишних свидетелей не берут.

Мне давно приписали определённую репутацию, которую я не выбирал: прямолинейный, грубоватый, прёт напролом там, где умный обойдёт, торгуется скверно. Спорить с ней я не видел смысла, потому что она работала на меня. Человек, который считает тебя дубиной, разговаривает свободнее, чем тот, кто ждёт подвоха, и лишнего скажет больше. Прямота у меня настоящая. Пользуюсь я ею расчётливо, и одно другому не мешало ни разу.

Дорога от портальной площадки шла через весь город по длинной бетонной эстакаде, и первым, что я увидел в Баку, оказалось не море и не дворец. За окраиной лежало промысловое поле, и на нём горели факелы. Ещё дальше, за молом, такие же огни стояли прямо в море, и туда с берега уходила эстакада на сваях. Факелов были десятки, редкой цепью до самого горизонта, ровным жёлтым пламенем среди бела дня, и ни один местный человек в машине на них даже не покосился. Я спросил, что это.

— Попутный газ, Ваше Высочество, — отозвался сопровождающий, не поворачивая головы, тоном справочного бюро. — Идёт из скважины вместе с нефтью. Он сернистый, без очистки никуда не годится, а очистка дороже самого газа. Вот и жгут.

Здесь топливо не берегли, потому что его было слишком много. Вот и весь Баку в одной картинке, и дальше по дороге она только достраивалась. Порт работал в три смены, у причалов чадили буксиры, за складами торчали портовые краны и надстройки судов. Внизу, в затоне под эстакадой, стояли под налив баржи, в два ряда и вплотную; я насчитал шесть и бросил, потому что за поворотом чернели ещё. От нефтебазы к причалам через всю низину шли трубы на низких опорах, толстые, в облезлой алюминиевой краске серебрянке и качали по ним, судя по всему, круглосуточно: земля вокруг была мокрая, а трубы стояли тёплые, и сырость на них не держалась.

Дороже всего нам обходится перевозка, а им она обходится дешевле всего. У нас горючее таскают бочками и бортами, за каждую сотню километров платишь отдельно, а здесь оно само идёт по трубе прямо в трюм, и всё это ещё до того, как назначат цену.

Улицы работали на порт. Гружёные грузовики шли от складов к причалам и обратно почти без разрывов, и за четверть часа я насчитал их больше, чем выходит на владимирский тракт за сутки. Легковых попадалось меньше, но чаще, чем дома: Бастион есть Бастион, здесь машина не такая уж диковина. У торговых рядов две стояли с заведёнными моторами, хозяева грелись, и глушить никому и в голову не приходило.

На углу, у поворота к набережной, стояла заправочная колонка, и возле неё не было никого. Один автомобиль подъехал, ему залили полный бак, водитель расплатился, не выходя, и уехал, а следом не встал никто, и заправщик в утеплённой куртке сел обратно на свой ящик и развернул газету.

У меня дома бензин отпускали по тридцать литров в одни руки, очередь начинали занимать затемно, и под щитом с этой нормой дважды дошло до дуэли.

Чужой достаток я мерил мерил своим аршином, и другого у меня не имелось.

Богатый город… Я поймал себя на том, что ищу глазами запасные канистры на грузовиках, и не нахожу ни одной. Это било точнее любых цифр: канистру возят там, где не верят в завтрашний налив.

Следом я отметил следы прошедшего праздника. Ёлки на площадях бакинцы ставят по европейскому обычаю и всего-то лет двадцать, а свой новый год у города другой — Новруз, пять дней вокруг весеннего равноденствия, с кострами, крашеными яйцами и проросшей на подносе пшеницей, и на том же столбе, с которого снимали гирлянду, ещё белело объявление с его датами. Взять чужое, не потеряв своего, умеют немногие.

Снаружи дворец казался ровно тем, чем и положено быть дворцу правителя. Ворота в три моих роста, камень, выглаженный ветром до блеска, резной пояс по всему фасаду — виноградная лоза вперемешку с мраморными львами, и те смотрели на входящего сверху вниз уже лет триста. Над ними шла надпись арабской вязью, наполовину съеденная временем. Стена поднималась дальше, к башне, с которой просматривались и бухта, и порт, и половина города. Строили это не скромники, а люди, которым требовалось, чтобы издали было видно, кто здесь хозяин. Своего они добились: дворец давил, не повышая голоса.

Внутри он замолкал. Двор с фонтаном, зачехлённым на зиму, тяжёлые двери, а за ними ковры в три слоя, гасившие шаг до полной тишины, приглушённый свет, тёмное дерево и запах чая пополам с остывшим углём. Дорогая скука. Ни свежей позолоты, ни единой вещи, поставленной затем, чтобы её заметили. Предки этого человека доказали за него всё, что нужно, и повторять он не собирался.

Охраны на виду оказалось до смешного мало: пятеро во дворе, двое у лестницы, все без оружия в руках, но с магическими жезлами в кобуре. Сколько людей сидело за стенами, я считать не брался. Меня не обыскивали и ничего не просили сдать. По коридору я шёл, не увидев ни портретов, ни оружия на стенах, ни грамот под стеклом.

Хана Ибрагима Фаридовича Джеванширова я видел уже несколько раз. Он ждал меня в комнате с низким столом и вышел навстречу сам. Грузный, тяжёлый в кости, с густыми бровями и такими веками, что глаз под ними почти не видно. Так только казалось: глаза открыты, и смотрят они внимательно, просто хозяин не считает нужным это демонстрировать. Костюм европейский, стильный; из украшений только родовой перстень.

В комнате присутствовал третий. Худощавый человек с седеющей бородой сидел у стены, чуть позади хозяйского места, держал на колене закрытую папку и поднялся, когда я вошёл. Рустам, доверенный представитель хана, с которым я когда-то пересекался по пути моей группы в Алтынкалу.

Бумаги Рустам не раскрыл ни разу и за весь разговор не произнёс ни слова, зато сидел так, чтобы всё время видеть моё лицо. К концу разговора я поймал себя на мысли, что не удивился бы, окажись спрятанными в документах кроссворды.

— Прохор Игнатьевич, дорогой! — глубокий и ленивый бас хозяина заполнил комнату целиком. — Наконец-то. Проходи, садись вот сюда, ближе к теплу, а то у нас с моря дует, к этому надо привыкнуть.

Ладонь мою он взял в обе свои и тепло встряхнул.

— Дорога длинная была? Не голоден ли? Ты только скажи, у меня в кухне люди с утра без дела маются.

— Короткая. Час, — я опустился на подушки напротив.

— Час — это не дорога, это к соседу зашёл, — хан огорчился так, будто я отказался от подарка.

В этом он прав. Порталы испортили людей. Раньше гость приезжал уставший и заранее согласный на всё.

— А обедал когда? В машине не считается.

— Спасибо, я сыт.

— Сыт он, — хан развёл руками и повернулся к Рустаму. — Ты слышал? Человек с дороги, а он сыт. Скажи, чтоб несли, что готово.

Спорить с беспощадным восточным гостеприимством было столь же перспективно, сколь воевать с ветряными мельницами, и я не стал.

Хозяин дворца сел и задумчиво погладил подбородок. Слуга внёс поднос: стаканчики с тонкой талией, чай в них тёмный, как крепкий настой шиповника, а к чаю — сушёный инжир, горячие лепёшки с мёдом, разломленные надвое. Налив, слуга ушёл, и я отметил, что чайник он не унёс, а поставил на угол стола. Стаканчик я обхватил всей ладонью и обжёгся; держать его полагалось двумя пальцами за верхний ободок, и это я разобрал уже потом, глядя на хозяина. К чаю подали дольки лимона и тростниковый сахар.

Неозвученное правило я разобрал только к середине разговора. Чайник здесь приносят полным ровно на ту беседу, которую хозяин отмерил гостю, а по тому, как легко он его поднимает, видно, сколько у тебя ещё времени. С этой минуты я не выпускал его из виду.

В Перми меня принимали на морозе во время охоты, и князь Абамелек-Лазарев не скрывал, что держит меня на ветру нарочно. Здесь меня посадили лицом к теплу, накормили прежде, чем спросили, зачем приехал, и звали по имени-отчеству, как уважаемого гостя. Легче от этого не становилось ничуть. Пермскую спесь я понимал насквозь: князь хотел меня унизить и выдержать, пока я не соглашусь на его цену, и я знал, что с этим делать. Здесь разгадывать было нечего. Такая вежливость не уступка, а глухая стена: за ней не видно ни намерений, ни уязвимости человека. Первый приём показывал мне отношение хозяина, второй не показывал ничего.

Рычагов у меня, я это понял ещё за первым стаканом чая, оказалось меньше, чем я насчитал по дороге. Пугать его нечем: до моих земель ему далеко, до моих армий ещё дальше, а имени моего он не боится, потому что для него я строка в списке покупателей. Взять его деньгами не выйдет — своих хватает с избытком. Оставалось то, чего нет ни у кого другого, и тянуть с этим я не собирался.

— Ибрагим Фаридович, — я поставил стакан, — я приехал за топливом и говорить буду прямо, потому что долгих заходов не люблю. Мне нужны солярка и бензин. Объём годовой, договор хоть на год, хоть на пять с прямой поставкой через портал. Плачу авансом, беру сразу и всё, что продадите.

Бумагу я вынул и положил перед собой, но не заглянул в неё ни разу. Числа сидели в голове так же прочно, как расстановка рот перед боем, и держались по той же причине: их вбивали, пока я не начал выговаривать всё это не думая.

— Годовая потребность девяти земель с учётом железнодорожного строительства, — я назвал объём и цену, которую княжество готово платить.

Цена была объективно высокая, и назначили мы её такой нарочно. Считали три вечера и подняли выше рыночной не от широты души, а затем, чтобы отобрать у собеседника лёгкий отказ. Человеку, который переплачивает, не отказывают, ссылаясь на деньги: настоящую причину приходится называть вслух. За ней я ехал не меньше, чем за соляркой.

— Слыхал я про эту забаву — железную дорогу… фраза прозвучала без всякого интереса в его голосе.

Больше хан не сказал ничего и ни разу не переспросил. Лишь взял свой стакан, отпил и поставил обратно.

— Боюсь огорчать гостя, проделавшего такой путь, но не продам.

Ни паузы, ни оговорки, ни встречного предложения. Такая скорость отказа впечатляла.

— Не устроила цена?

— Цена отменная, — Джеванширов чуть повёл ладонью над столом. — Дело не в цене, Великий князь, и торговаться я с вами не собираюсь. Баку не продаёт готовое топливо в Содружество напрямую — ни вам, ни Твери, ни Нижнему. Никому и никогда.

Пока говорили о дороге и лепёшках, я был для него Прохор Игнатьевич. Стоило назвать объёмы, и я стал великим князем, а обратно он не сбился уже ни разу.

— Через кого продаёте?

— Через дилера. Всё, что уходит от нас на север, идёт через астраханское княжество. Таков договор моего предка с предком князя Вадбольского. Его род покупает у меня и перепродаёт вам.

Хан снова погладил подбородок и добавил без всякого нажима:

— Договаривайтесь с Астраханью. Я вам в этом не помеха и не помощник.

— На сколько подписан договор с Астраханью? — я не двинулся с места.

— До расторжения. Пока так поступать причин нет, — хан отпил чай.

— И что в нём стоит про девять моих земель?

— Ничего не стоит, — он смотрел на меня спокойно. — Там стоит территория. Всё, что севернее астраханской границы, его. Сколько он у меня возьмёт и кому потом отдаст, дело его, я в это не лезу и лезть не буду.

Про самого Вадбольского хан не сказал ничего, и это я отметил. Ни доброго, ни дурного, ни хотя бы усталого, какое роняют про надоевшего компаньона. Человек, который каждый год снабжает моего врага ценнейшей продукцией и при этом называет себя посторонним, стороны давно выбрал, и знали мы это оба.

Аксентий Евдокимович Вадбольский фактически являлся крёстным отцом южного криминала. Через его порты в Содружество шли наркотики и рабы, тактично называемые «контрактными работниками». Когда-то он арестовал моих гвардейцев, а я прилетел за ними на драконе, при всём его дворе объяснил ему, чем это для него кончится, забрал своих людей и вырвал клятву порвать с Гильдией Целителей. Тот вечер он мне не простил.

Отступать после первого отказа я не собирался. У меня в рукаве лежали два козыря, одного из которых нет больше ни у кого, и держал я их именно на такой случай.

— Ибрагим Фаридович, я не торгуюсь и цену поднимать не стану. Я меняю предмет разговора.

Хан приподнял бровь и кивнул, приглашая раскрыть мысль.

— Сумеречная сталь. Я готов наладить вам постоянную поставку из угрюмской добычи, вне всякой очереди: количество обсудим, а о цене договоримся. Она будет ниже рынка.

Веки поднялись. Такого движения за весь разговор ещё не случалось.

Сумеречную сталь добывают не только у меня, но металла никогда не хватает на всех.

— И второе, — я поставил стаканчик на середину стола, чтобы освободить руки. — Ваша дружина стоит в очереди на усиление бойцов в моём Бастионе. Очередь длинная, я это знаю, я её сам и выстроил, и предлагаю вам оказаться в её начале — не место получше, а самую первую строку.

Была в этом городе и ещё одна вещь, работавшая на меня, и о ней я при нём не сказал бы ни под каким давлением. Выдать подкупленного чиновника значило потерять единственный живой канал керосина и не получить взамен ничего.

Джеванширов молчал и смотрел мимо меня, в угол, не торопясь поглаживая подбородок, и медлил по-настоящему.

В комнате стало слышно, как за стеной прошёл человек и как во дворе хлопнула дверца машины. Я сидел не шевелясь и к стакану не притрагивался. Молчание тянулось столько, что я успел досчитать до двадцати и начать заново, и всё это время грузный человек напротив размышлял: было видно, как он перебирает, чего у него нет и что ему нужно.

Потом он протянул руку, взял чайник сам, слугу не позвав, и долил мне в третий раз. Прежде чай наливали дважды, и оба раза по его знаку.

— Хорошая цена, великий князь, — в басе не было ни капли насмешки, и я поверил, что он и правда так считает. — Лучшей мне за десять лет не предлагали. И всё же нет.

Вот тогда я и понял, чем был третий стакан. Я решил, что он добавил времени мне, вышло же ровно наоборот. Собеседник просчитывал свои потери от отказа.

— Хотел бы понять причину.

— Я торгую нефтью сорок лет, — начал Джеванширов, откидываясь на подушки. — Оборудование, сырьё, готовое горючее. И все соседи, как хотели и вы, берут у меня объём на год вперёд, с задатком, не глядя: и Персидские сатрапии, и Казахская Степная Орда, и Бухарский эмират, и Хорезмийский султанат. Да кто угодно. Знаете почему?..

— Потому что в этом регионе больше не у кого.

— И это тоже, — согласился он, и в басе мелькнуло что-то похожее на удовольствие. — Однако главное не в этом. За сорок лет я не продал мимо своих дилеров ни одной бочки. Ни разу. Ни за большие деньги, ни родне, ни за слёзные просьбы. Мой дилер знает: то, что я ему отписал по договору, через него и пойдёт, и никто у него из-под руки выручку не выдернет, даже я сам. На этом стоит вся моя торговля, и это, а вовсе не нефть, мой главный товар.

Он положил на стол раскрытую ладонь.

— Теперь считайте вместе со мной. Я продаю вам напрямую. Завтра об этом знают в Астрахани, послезавтра в Новой Сечи, через неделю в Тегеране. И на следующий год ни один дилер не возьмёт у меня годовой объём с задатком — зачем брать, если хан торгует и сам? Все перейдут на помесячные закупки и станут оглядываться через плечо. А я живу с годовых объёмов, великий князь, я на них планирую свой бюджет, ими плачу и на них осваиваю месторождения. Ваша сделка всего одна, и, как бы хороша она ни звучала, столько она не стоит.

— Об этом никто не узнает, — я подался вперёд.

— Узнают, — в голосе Джеванширова не было и следа сомнения. — У меня в отгрузках сидит триста человек, у каждого жена. Тайна живёт, пока о ней знает один человек.

Сказано это было как общее наблюдение о людях. Только у меня в его канцелярии сидел купленный человек, и я не знал, случайность это или мне дали понять, что о нём известно. Спросить я не мог: любой вопрос вызвал бы подозрения. Я допил чай и промолчал.

— И вам я скажу вторую очевидную вещь, Великий князь, — хан говорил всё так же ровно. — Мне не нужно, чтобы об этом молчали. Чем громче расскажут, тем лучше. «Хану предложили Сумеречную сталь и первое место в очереди на усиление бойцов, а он не нарушил своего слова» — вот эта история будет ходить по всему Каспию годами, и стоит она дороже проданного вам годового объёма солярки.

— Вы это мне говорите или ему? — я мотнул головой в сторону человека у стены.

— И вам, и ему, — хан не обернулся и голоса не переменил. — Вам, чтобы вы поняли и не тратили время впустую. Ему, чтобы к весне это знали в портах по всему Каспийскому морю.

Рустам поднял глаза, встретился со мной взглядом и снова опустил. Половина сказанного за этим столом предназначалась не мне, и хозяин не потрудился этого скрыть.

Логично, чёрт побери. Продай он один раз мне, и потеряет больше, чем стоит вся моя сделка.

— Хорошо, — я развернул ладони. — Тогда давайте искать компромисс вместе. Я называю ходы, вы оцениваете. Согласны?

— Называйте, — хан сложил руки на животе.

Надежды в этом переборе было немного, и затевал я его не ради реальной надежды найти рабочий вариант. Мне требовалось другое: посмотреть, где он придумает сам, где ответит заготовкой или слишком быстро, потому что так отвечают о том, что уже заранее обдумали.

— Продайте мне не готовое топливо, а сырую нефть и оборудование для перегонки. В дилерский договор она не входит, вы сами сказали, что там стоит готовое.

— Сырьё расписано контрактами на два года вперёд, — он не задумался ни на миг. — Свободной нет ни одной тонны. Я вам не отказываю, великий князь, мне попросту нечего вам налить.

Про перегонные установки он промолчал, и это тоже я отметил, намереваясь вернуться к вопросу позже.

— Продайте через третье лицо. Назовите его сами, любого своего купца, я оформлю покупку на него и к бумагам не притронусь.

— Это та же продажа мимо дилера, только поверх неё лежит враньё. Подобным я не занимаюсь и начинать слишком поздно.

— Продайте лишнее Варшаве или Копенгагену, а я куплю у них. Пойдёт довеском к их объёму, дилерский договор цел.

— В моём договоре с Астраханью сказано не «кому продавать», а «где не должно оказаться». Топливо, пришедшее в Содружество, не через Астрахань, будет нарушением нашей договорённости, через сколько бы рук оно ни прошло. Через Варшаву, через Стамбул, через самого шайтана… Так или иначе пострадает моё слово.

— Тогда отдайте излишек, тот самый, что горит у вас на поле круглые сутки.

Тут он улыбнулся впервые, коротко и невесело.

— Газ жгут потому, что собирать его дороже, чем жечь. Нужны компрессорные, трубы и завод под него, а завода нет и не будет, пока цена не переменится. Из факела в бак не наливают, — подвёл черту хан.

Я говорил ещё минут пять и под конец следил уже не за его словами, а за руками. Те лежали на животе спокойно, ни один палец не дрогнул, а хозяин отвечал коротко, ровно и без малейшего раздражения.

Ни разу за эти пять минут он не произнёс: «а что, если», «дайте подумать», «есть один способ, но». Не появилось ни одного встречного хода, ни попытки, ни оговорки, ни даже вежливой ложной надежды в духе «дайте мне неделю на подумать», которую в подобных разговорах подают из приличия, чтобы гостю было легче уходить.

И вот тут я получил то, за чем ехал.

Человек, который хочет продать и упирается в договор, за четверть часа придумывает три обхода сам, без просьб и подсказок, потому что каждый обход — это заработанные им же деньги. Джеванширов не придумал ни одного и даже не попробовал. Слова своего он не нарушил, лазейки не поискал, и второе куда важнее первого: ему выгодно, чтобы Угрюм не встал на ноги. Иначе он бы постарался.

Доказать это было нельзя ничем. Всё, что у меня имелось, сплошные отказы и реакция собеседника, а такое к делу не подошьёшь и в лицо не бросишь. Поэтому я промолчал: сидел, пил его чай и запоминал.

— Выходит, зря я к вам ехал, — я отставил стаканчик и с места не двинулся. — Только так не бывает, Ибрагим Фаридович. Историю про то, как хану предложили то, от чего не отказываются, а он не продал в обход своего дилера, вы сами оценили дороже моего годового объёма. И создаю её вам я — своим приездом и предложением. За такие вещи платят. Раз не дадите топлива, мне нужны буровые.

Рустам у стены качнулся вперёд и замер. Хан переставил меня в своём списке на другую строку, и по глазам было видно, на какую именно.

— Сколько установок? — спросил он, помолчав.

— Двадцать для начала, дальше будем смотреть по результатам геологоразведки. С трубой, с насосами, с запасом расходников на первый год. Нужны будут мастера ваши — на год с продлением, обучение на живой скважине, а не по книжкам. Цену мне нужна сегодня, и в очередь меня не ставьте: отгрузка с первой навигацией.

— Это возможно, — согласился хан без тени обиды. — За каждого мастера заплатите как за инженера, которого я снял с промысла. Их у меня наперечёт, и этот год без них я замечу. Цену скажу сегодня. Считайте это платой за право рассказывать про нас с вами.

Уступил он сразу и не торгуясь, и товар предлагал настоящий, без подвоха в самой сделке.

— Раз мастера у вас нашлись, — я решил дожать, пока шло, — дайте и ремонтных. Новой Письмянке нужны наладчики, причём зимой, а не следующей осенью.

Отвечал он на это дольше, чем на всё остальное за вечер. Ремонтных бригад у Баку четыре, каждая на восемь человек, готовят такого наладчика семь лет и держат на счету поимённо; расписаны они по заявкам с прошлой весны, и под каждой лежит задаток с неустойкой за срыв, и переставлять их местами, значит платить за чужой сорванный срок из своего кармана. Запчасти к старым колоннам льют малой серией, партию собирают под очередь, и очередь эта тоже оплачена вперёд. Хан перечислял всё это охотно, с той обстоятельностью, с какой хозяин показывает гостю не парадные комнаты, а хозяйство, и закончил тем, что осенью Письмянку возьмут первой, если она к тому времени не рассыплется.

На тот завод рассчитывать больше не приходилось: чинить некому и нечем, а очередь длиннее моей нужды. Своя добыча и своя перегонка оставались единственной дорогой.

Чужих мастеров на своём промысле я был готов принять с открытыми глазами. Полсотни бакинцев у моих будущих скважин — это его уши, и где мы бурим и что подняли, он узнает раньше моих собственных Приказов. Однако это работает в обе стороны. Через год мои люди выучатся, а его мастера успеют обрасти домами, семьями, жалованьем, привычкой к спокойной жизни, а самое главное грешками, и вот тогда посмотрим, кто кому докладывает.

— Так что насчёт перегонных установок?

— Нет, — хан не шевельнулся.

— Почему?

— Не продаю, — прозвучало это тем же ровным басом, и объяснять он ничего не стал, хотя продавал дважды — Перми и Новой Письмянке.

Молчание он держал несколько секунд, а потом наклонился вперёд и заговорил доброжелательно, почти по-отечески.

— Добывайте нефть на здоровье, Великий князь. Земля у вас большая, наверняка что-нибудь под ней да лежит. Найдёте, поднимете, сразу присылайте нефть нам. Мы переработаем и продадим вам готовое, и все будут довольны. Это же удобно: вам не надо строить заводы, не надо учить людей, не надо возиться с химией. Ваше дело — качать.

Он не давил и не издевался. Он даже не защищал этот порядок, потому что не видел, что тут можно оспаривать, и это было хуже всего.

Мне излагали устройство мира. Княжества качают сырьё, Бастионы превращают его в готовое и продают обратно тому же поставщику. Так стоит веками, все привыкли, и зачем рыпаться?.. При этом он говорил всё это главе Бастиона. По бумагам мы с ним ровня и голосуем в одном совете; по делу разница была одна — у него есть технология, а у меня нет, и в его картине мира я стоял там же, где персы со своими сатрапиями.

От этой доброжелательности у меня едва не задёргался глаз, и я порадовался, что за тысячу лет выучился не показывать такого ни лицом, ни голосом.

Сырьевым придатком я не буду. Нет и точка. Это решение, а не уязвлённое самолюбие, и держится оно на простом расчёте.

Тот, кто отдаёт нефть и покупает бензин, платит дважды и оба раза по чужой цене: сначала сырьё, потом готовый продукт. Вся прибыль остаётся у того, кто перегоняет, и она всегда больше платы за сырьё, оттого качающий беднеет ровно настолько, насколько богатеет переработчик. Это ещё полбеды. Настоящая беда приходит в трудный год, когда хозяин завода объявляет, что отгрузок не будет, и сделать ты не можешь ничего: своей перегонки нет, а купить её тебе не дадут. Для того и не дадут, чтобы ты и дальше возил сырьё.

Сегодня мне показали эту петлю целиком. Буровые отдали с мастерами и без очереди, перегонные не продадут вовсе и причин не назовут, потому что называть, на их взгляд, нечего: так устроен мир.

Значит, строить придётся своё и с нуля.

— Мой казначей завтра свяжется с вашей канцелярией.

— Разумно, — одобрил хан.

Он помолчал и добавил, будто только что вспомнил:

— Рано или поздно вы поедете к Аксентию Евдокимовичу, и дело это ваше, я в него не лезу. Об одном прошу: чем бы у вас там ни кончилось, астраханский посредник должен работать. Считайте, что я размышляю вслух.

— Это цена? — спросил я прямо.

— Это пожелание здоровья, — хан улыбнулся, не поднимая век, и оба мы знали цену такому пожеланию.

Просьбу он завернул в заботу и подал так, что отказываться было не от чего: ответа он не просил вовсе. Загадывает этот человек далеко вперёд, и это стоило запомнить.

Считать я привык честно, особенно когда тянет успокоить себя самообманом. Выходило вот что.

Начинать надо с разведки. Под моими девятью землями может не быть нефти вовсе: всерьёз там никогда не искали, а то, что попадалось при рытье колодцев, записывали в дурную воду и засыпали. Значит, съёмка, потом пробные скважины вслепую по всей полосе, потом керн, потом лаборатория, и на каждом шаге можно вынуть пустую породу и начинать заново в двухстах километрах восточнее. Геоманты-нефтяники, которые на Ромашкинском ускоряют разведку и подъём пласта, — люди редкие и дорогие, на всё Содружество их считанные десятки, и все давно пристроены. Допустим, найдём и наймём.

Дальше пойдут бурение и обустройство: дороги к точкам, потому что по нашим болотам станок на место не дотащишь; ёмкости; насосные; жильё для промысловых; охрана, потому что промысел в Пограничье живёт ровно до первого Бздыха, вышедшего на огонь. Год, если повезёт, полтора, если как обычно. Допустим, подняли.

И встанем ровно там, где встали сегодня. Перегонки нет и не будет: продавать её нам не станут, а строить с нуля, значит поднимать целую инженерно-химическую школу, которой у нас тоже нет. Сырьё придётся везти либо в ту же Новую Письмянку, если её к тому времени починят, либо сюда, к нему.

Годы. Ни литра этой зимой, ни литра весной, ни литра к следующей осени.

Буровые я брал именно поэтому. Сегодняшнюю дыру они не закрывают вовсе; завтрашнюю закрывают целиком. Как говорили восточные мудрецы: «Лучшее время, чтобы посадить дерево, было 20 лет назад, а второе лучшее время — сегодня». Так и буду действовать, иначе через пару лет мне снова скажут «присылайте, мы переработаем», и я снова буду сидеть и слушать.

Мысль скопировать перегонную установку Талантом я отбросил ещё в Угрюме. Моя Трансмутация оружейная по своей природе, установка не оружие, и на этом вопрос закрыт.

Была и третья дорога, и я честно её обдумал, допивая чай. Взять силой — предпочитаемый мною вариант, и до сих пор этот способ ни разу меня не подводил. Я рассмотрел и отбросил его в четыре удара сердца. Баку — Бастион, а не княжество. Хан сидит в том самом совете глав Бастионов, где меня в этом году едва не подвели под карательную экспедицию Арбитров, и где мне до сих пор поминают Белгород. Второго такого подарка мои враги ждут с осени, не расходясь.

Джеванширов взял чайник и наклонил его над моим стаканом. Из носика не пролилось ничего.

— Пустой, — он со вздохом поставил его на место.

Разговор был окончен, и объявили мне об этом вежливее, чем где бы то ни было за последний год.

Провожал он меня сам, до самых дверей, и на пороге подал сухую руку.

— Приезжайте весной, — хан задержал мою руку в своей, — за буровыми. И вообще приезжайте. Я покажу вас порт и сады.

— Приеду.

Это была правда.

До машины я шёл через двор, прикидывая, из какой строки бюджета придётся вынимать деньги на буровые на фоне проводимых реформ. Выходило, что придётся затянуть пояса. Промысел без разведки не начнётся никогда.

Топливо я просил всерьёз и взял бы всё, что дали, только ехал я не за ним. Ответы можно было взять лишь в этой комнате, и увёз я целых два. Первый: прямой дороги нет и не будет, вся она ведёт через Астрахань, и сказано это самим Ибрагимом. Второй: нейтральным хан значится только на бумаге. Пока мои княжества зависят от чужого вентиля, такое положение дел его устраивает, и несколько отказов подряд без единого встречного предложения сказали мне это яснее любого признания.

Дверь в Баку не была заперта. Она просто вела в Астрахань, и другой у меня не осталось.