Разведчик стриго висел в поясе астероидов планетной системы сектантов. Богатая, однако, секта оказалась, смогла прикупить себе целую планету! Ни там тебе какой-нибудь вшивый планетоид или станцию, а целую планету земного типа. Правда, индекс биоопасности в этом сектантском раю зашкаливал — живность решила забить на их веру и Темный Завет, если они запрещают жрать таких вкусных, пухленьких и откормленных адептов!

Бедные эндемики! Они не знали, с кем связались! Всегда в истории упоротые верующие устраивали звиздык тем, кто был с ними не согласен и относился к их вере без малейшего почтения и тупого поклонения. От гугенотов до огромных зубастых тварей, любящих причаститься святой вкусняшкой! Короче, если фанатики за что-то берутся, это что-то либо опухает, либо исчезает. И, в результате великой и, несомненно, священной религиозной войны местного разлива, враг был схвачен и отхерачен. Точнее, истреблен под ноль.

Это было одно из тех знаний, которыми с нами поделился тот самый гладкий адепт Пролус. Знание как любопытное, так и бесполезное. Абсолютно. Для вопроса уничтожения Темного Завета, в смысле. Но вот другие знания…

Большинство их мы выгребли из корабельного искина. На «Ать-два». Почему так? Потому что это был демобилизованный армейский — точнее, флотский — искин, поставленный еще на верфях, со стапелей которых сошел этот МКР. И договориться с ним удалось хитрым способом — внушив ему, что он снова на действительной службе. Не знаю уж, как ему вынесли мозги наши две хакерши — Мэг и Голди — но теперь он отзывался на обращение «сержант» и четко отвечал на любой поставленный вопрос. Вот почему они провели на его борту столько времени — синапсы с нейронами ему крутили, если они, конечно у него есть. Все равно на базу не потащу, пускай в Пустоши болтается. И скучает.

Но вот все маршруты внутри системы, курсы для захода на объекты, карты минных полей и прочих пассивных систем защиты, пароли для ответчиков «свой-чужой» эт сетера он нам выдал. Бинго! Получить такую развединформацию, да за просто так — праздник какой-то! Разведчику выпадает такая удача раз в жизни. Ну, надеюсь, в этой жизни я не спалюсь так, как в прошлой, хотя там была не моя вина.

И, как водится, доверяй, но проверяй! В любом случае придется провести рекогносцировку для проверки и уточнения разведданных. Корабль перебазировали, спутники раннего оповещения передвинули, новое минное поле выставили… Да мало ли! Невозможно слепо полагаться на разведданные двухнедельной давности, надо провести разведку на местности.

А для этого что надо? Корабль! Причем не обычный, а тот, который стоит у меня на заднем дворе. Уникальный в своем роде разведчик расы стриго. Кто сказал «не на ходу?». Еще как на ходу! Дрилл поделилась с товарками найденными будущими ништяками, и у тех в глазах запрыгало. Примерно, как у дядюшки Скруджа. Только у того баксы в глазах вертелись, а у моих теток замелькали брюлики, платья, люксовые ховеры и прочие атрибуты красивой женской жизни.

Эх, как у них энтузиазм попер! Какие там героини-стахановки Даздраперма с Домной, они все нервно курят в сторонке! Тетки рванули так, что аж я охренел. Ну пускай. Все равно было уже все, что нужно — после визита на свалку и Денеб-6. Только прикрутить это на место и запустить тестовый прогон. Так что сутки тяжелого труда и корабль был готов. Пара кругов вокруг моего планетоида, проверка аппаратуры…

И мы вылетели к Санктуму, как сектанты назвали свою планету с претензией на оригинальность. Священное место, блин… Нет, нечестивое и поганое.

Планетная система, как ни странно, состояла всего из трех планет. И обитаемая была одна — первая, на расстоянии чуть больше астрономической единицы. Как раз входила в так называемую зону Златовласки или, проще говоря, обитаемости. Дальше — пояс астероидов, там, где мы сейчас висели, прикинувшись камушком. Еще дальше — планета-гигант вроде нашего Юпитера — «пылесоса солнечной системы», как его называют и примерно на том же месте, и карликовая планета вроде Плутона. Больше никаких неожиданностей. Кроме одной.

Чертов искин то ли запамятовал, то ли счел это неважным, но на геостационарной орбите обнаружился флот сектантов — легкий крейсер и два корвета. Нет, не супер, такой антик еще и не найдешь! Может, какого олдскульного пирата и прогонят… Если он сам на подобной калоше прилетит. Короче, столетнее старье. С мизерной, по нашим меркам, дальностью обнаружения и радиусом действия ракет. Не опасен. Остальной флот собирал бурую планетарную пыль на космодроме.

Я маялся от скуки, изо всех сил изображая из себя капитана. От меня пользы было ноль целых хрен десятых — только разве что в качестве надзирателя. А все три моих подчиненных тетки сидели за пультами, составляя свои карты, схемы или что там у космической разведки бывает. С них можно было писать картину «гарем за работой».

Летали пальцы над оптическими сенсорами, мигали экраны, а персонал обменивался короткими репликами.

— Посторонитесь, — встала Дрилл из-за своего пульта и села в кресло пилота.

Я не мешал — она лучше знает, что делает. Тем более, это ее корабль и ее умение с ним управляться. Я вздохнул и открыл голоэкран.

Хорошая, голубая такая планета. Нет, все-таки в толк не возьму, почему Империя не взяла ее себе? Хреновые какие-то государственники. Ну нам все равно.

На планете было пять поселений — четыре довольно мелких, больше похожих на поселки, и одно большое. Надо полагать, это столица, или как там она у них называется. Большой храм, больше похожий на дворец, небольшой городок, возникший возле него, возделанные поля… Идиллия, да и только!

А также космопорт и турели по всему периметру. Господа сектанты знали толк в обороне. Ну естественно, если поклоняешься Тьме и пытаешься заражать своей верой других, то вполне естественно, что за тобой придут. И могут хорошо спросить за беспредел.

Почему еще не спросили — да хрен его знает! Тот же самый флот клана Орловых разделал бы их, как бог черепаху, но вот почему-то не стал. Вероятно, опять договорнячки между кланами, называемые политикой. Это как всегда — солдаты гибнут, а вроде бы смертельные враги втихомолку торгуют друг с другом и соблюдают договорнячки. Этого не трогать, сюда не бить и вообще, дайте гарантии безопасности! Тьфу, блин! Смотреть противно.

Вот только я — вне закона. И ни с кем ни разговоров-договоров, ни столь любимых политиками договорнячков не будет. А, следовательно, у меня развязаны руки. И ноги тоже, вот ими бить и будем.

Дрилл переместила на газовых планетарах, не дающих отчетливого теплового следа, корабль на очередную намеченную точку съемки и опять уселась за пульт, продолжая свою работу. Так мы поболтались по системе раз восемь, и каждый раз у меня внизу холодело, что вот сейчас нач как схватят за… Нет, обошлось. Корабль-разведчик стриго под управлением разведчицы стриго успешно избежал обнаружения. Теперь Дрилл будет ходить гоголем, хорохорясь и хвастаясь. Пускай, заслужила.

В общем, после двенадцати часов фиксации мы тихо и спокойно вышли из системы и запрыгали в гипере, сбивая потенциальный хвост со следа. А я расслабился только тогда, когда открылся переходник шлюза на базе.

— Я в душ! — заявила Дрилл, понюхав свои подмышки.

— Не ты одна! — в один голос отчаянно завопили Мэг и Голди.

— Спинку намылить? — ухмыльнулся я.

— Мы обсудим этот вопрос, — заинтересованно посмотрела на меня Дрилл. — Втроем.

— Ну-ну, — только и мог сказать я. — После душа — в кают-компанию, думать будем.

— А вдруг мы задержимся? — подмигнула мне Дрилл и провела остреньким язычком по губам.

— Короче, жду через полчаса, — жестко отрубил я. — Со всеми разведданными. Время пошло.

Уложатся, никуда не денутся. Эта внешняя игривость — удовлетворение от хорошо выполненной работы. Апатия была бы куда хуже.

Так что когда через полчаса посвежевшие и весело щебечущие дамы впорхнули в кают- компанию, я вздохнул с облегчением. Морально — психологический климат в коллективе в норме, можно напрягать.

— Ну что, готовы к отчету? — спросил я у теток, еле подавив желание скаламбурить по поводу их душа.

— А то! — резво заявила Дрилл, как старшая по женскому общежитию.

— Отчет! — сказал я уже серьезно, и игривость теток вмиг улетучилась.

Дрилл положила карту памяти на считыватель, и над столом возникла голограмма системы испещренная пометками, разноцветными линиями курсов, неровными картофелинами зон действия радаров и прочее, и прочее.

— В общем, искин не соврал. Все то, что он добровольно выдал из своей памяти подтвердилось. Но обнаружились и новые элементы. В частности, флот сектантов.

— Твоя оценка?

— По флоту? Сами же знаете!

— Я попросил тебя. В отличие от вашего обучения, принцесса, мне тактику преподавали не в том объеме.

— Расстановка сил очень напоминает оборону Гиманека двухсотлетней давности. Флот этот — как первый рубеж обороны и приманка. Чтобы пока атакующий долбит крейсер и ведет маневренный бой, наземная оборона могла подготовиться к отражению атаки.

— И? — спросил я.

— Я уже сказала — двухсотлетней давности, — хмыкнула Дрилл. — Когда-то может быть это и работало, но теперь… На нашем трофейном эсминце альваро почти полные оружейные погреба совершенно свежих и очень умных ракет с двухсокилотонными боеголовками. Любая из них превратит не только этот крейсер в облако радиоактивного газа, но и любую крупную цель с напряженностью защитного поля современного линкора. То есть один выстрел — и все. При попадании, естественно.

— Что-то хило, — скривился я. — Раритеты…

— Как вы сами сказали — какой был, такой и купил. В империи как-то существует запрет продажи однотипных кораблей, находящихся в составе флота. И пока хоть одна единица этой серии на лету, вето действует. Не знаю, что там с имперским флотом сейчас, не интересовалась. Но судя по тому, что я сейчас вижу…

— Все печально, — констатировал я.

— Да, как-то так, — согласилась Дрилл.

— Ну и чем закончилось то сражение?

— Как это «чем»? Героической гибелью обороняющихся, естественно. Все-таки численный перевес имеет значение.

— А вот не проще было сразу по наземному форту ударить? Вся оборона пошла бы по…

— Так это же крейсер УРО, — просветила меня Дрилл. — По идее, в концепции применения прикрывает ордер противокосмической обороной. То есть больше заточен на перехват ракет «космос-космос» и «космос-поверхность». А учитывая его необъятные погреба с противоракетами…

— То есть, пока он на орбите, шансов у на нет? — констатировал я.

— Да, — кивнула она. — Голди провела инвентаризацию и составила список тяжелого управляемого вооружения. В общем, серьезного нет. Максимум — эльфийские противокорабельные «Атарико» с двухсоткилотонной боеголовкой.

— Как по мне — так звучит грозно, — покачал головой я.

— На самом деле — не очень. Зона полной аннигиляции всего полторы мили или два с половиной ваших километра, дальше уже опционально — кто загорит, кто хрустящей корочкой покроется. Это если у цели нет защитного поля. Как я говорила, для линкора, скорее всего, хватит. Но если брать мощный наземный комплекс с его генератором поля, то увы, это пшик. Так что…

— Ну и кто из нас кайфоломщик? — сказал я.

— Даже больше, — усмехнулась она. — И это надо сделать быстро.

— Я чего-то не знаю?

— Совсем забыла! — хлопнула она по лбу. — У них же там через три дня будет сборище адептов со всех планет, где эта зараза обитает. Культ большой. Прибудут все.

— А что, мысль хорошая, — одобрил я. — Прихлопнуть всех тараканов одним тапком.

— Только весь вопрос в размере тапка, — скривилась Дрилл. У нас даже массированный залп вряд ли дойдет до поверхности планеты. И одна-две боеголовки средней мощности вряд ли что серьезное сделают. Значит…

— Нам нужны тапки побольше, — слегка изменил я классику американских боевиков. — Думаем, где их взять. Э, не надо с таким вожделением смотреть на меня!

— А кто из нас наследник оружейного магната и знает, что и где плохо лежит? — спросила Мэг.

— Ну, насчет наследника — не обольщайтесь ни сейчас, ни в будущем, — уточнил я. — Наследства меня точно лишат, так что — мимо. А по поводу где что плохо лежит — это тоже вопрос. Даже будь я наследником сейчас со всеми полномочиями. Мы говорим о планетарной бомбе на полсотни или сотню мегатонн. Да в арсеналах флота нет такого оружия. Эти спецбоеприпасы готовятся только по заказу…

— И делаются долго, — подхватила Дрилл.

— Ну вот тут ты неправа, — сказал я. — Сами-то пустышки в сборе есть в наличии, только загрузить туда делящийся материал. Дело нескольких дней. Но у нас даже пустышек нет. Так что взять неоткуда. И да, еще поимейте себе в виду, что у папашиного концерна отличная служба безопасности, рядом с которой контрразведка Империи в целом и ее доминионов в частности и рядом не лежала.

— Так уж и хороша? — усомнилась Дрилл.

— А ты попробуй, — усмехнулся я. — В принципе, еще придется столкнуться.

— Вот тогда и проверю!

— Ладно, не отвлекаемся от мозгового штурма, — призвал к порядку я. — Итак, нам нужно большой и крупный заряд планетарного класса. Где нам его взять? У вояк? Отпадает. Нападение на их арсенал и кража ставят нас в разряд врагов Короны, а это пожизненный звиздец. У папаши? Тоже отпадает. Готовой бомбы у него нет, а набор «Сделай сам и просто добавь квазария» меня не устраивает — у нас ни оборудования, ни квалификации для этого нет.

— Если бы было время, — сказала Дрилл, — можно было бы провести операцию, стравив клан Орловых с кем-нибудь и заставив его изготовить в процессе планетарную бомбу…

— Это даже я не знаю, как сделать, — сказал я. — Насколько я помню, клан только один раз за все время ее использовал и было это четыре сотни лет назад. И то, тогда время было неспокойное, шла речь о выживании клана, а сейчас…

— Взрыв обязательно должен быть кварковым или ядерным? — спросила с озадаченным лицом Мэг.

— Так, я вижу, что у тебя что-то есть! Колись!

— Да так… Кое-что из потенциального арсенала…

— Борцы за свободу собираются уничтожать планеты? — подколол я.

— Всегда готовы, — пожала она плечами. — Особенно, если это планеты Британского доминиона с английскими свиньями!

— Кровожадненько, — заметил я.

— Борьба за свободу требует жертв, — она опять повела плечом. — И желательно из врагов.

— Ну-ну, — сказал я.

Но посмотрев на ее лицо, я слегка ужаснулся. Это была маска самой смерти. Надо будет как-то держать ее в руках и выводить из этого состояния. Только мне не хватало безумцев, которым я даю в руки оружие!

— Как вы относитесь к геноциду?

— Смотря кого и что под этим понимать… — осторожно начал я.

— Мы только что это обсуждали. Ядерную или кварковую бомбардировку Санктума. Без учета жертв.

— Ну если их расчеловечить…

— Будем считать, что все они заражены смертельной болезнью и не должны выжить, чтобы заразить других. Так оно, в принципе, и есть. Только зараза религиозно-идеологическая, — сказала Дрилл.

— Так что ты предлагаешь? — спросил я.

— Уничтожить планету вместе с существами. Полностью.

— И как?

— Одни яйцеголовые из Британского доминиона задались целью уничтожить Нью-Белфаст. Мою родную планету.

— Целую планету?

— Да, — мотнула она рыжей гривой. — И основательно. Их прямо корежит от ненависти к ирландцам. Да, настолько, что даже слово «геноцид» их не остановит — а когда это их останавливало? Мой.народ они истребляли долго и с удовольствием, пока, наконец, мы не перебрались на свою планету, куда англичанам вход воспрещен.

— Я понял суть, — кивнул я. — И как же?

— Они собрали генератор Белой дыры. Слышали о таком?

Я присвистнул.

— Серьезно? — это в самом деле так и было.

— Да. Процесс неуправляем, дыра сразу же распадается, образуя что-то вроде Большого взрыва, но поменьше, насколько — не знаю.

— Почему же…

— Не применили? Испугались. Последствия могли быть в полном смысле катастрофические. Для доминиона. Империя бы обрушила на них всю свою мощь.

— И ты хочешь сказать…

— Что я знаю, где это сейчас лежит. И как забрать.

— Принято. Только не говори мне, что вы сами не подумывали его использовать, — усмехнулся я.

— Да. И горячие головы.до сих пор этого хотят. А мы его утилизируем, чтобы соблазна ни у кого не было!

— И это правильно, — кивнул я. — Ну что же, рассказывай…