Шесть тысяч.

Цифра собиралась по кускам — из докладов начальников космодромов, из сводок гарнизонных постов, из перекличек на аварийных частотах — и к исходу устоялась. Около шести тысяч уцелевших. Они выходили к сборным пунктам, обожжённые, оглохшие, злые, и офицеры внизу считали их по головам, потому что считать по спискам было уже негде.

Кабинет императора слушал. Непривычное занятие для помещения, где привыкли слушать орбиту: голоса снизу шли медленнее и тяжелее, они не докладывали — рассказывали, и отучить их от этого не могла никакая уставная форма.

— Предварительно — шесть тысяч космодесантников, государь, — докладывал дежурный с экрана. — Сбор в трёх районах. Ходячих раненых много, тяжёлых… — он запнулся. — Тяжёлых мало.

Куда делись тяжёлые, пояснять никто не стал.

На одном из открытых каналов, чей-то охрипший бас требовал носилки и, не дожидаясь ответа, докладывал дальше — привычка человека, которого жизнь давно отучила ждать. Я запомнил этот бас. Такими голосами потом командуют сводными батальонами.

Возвращаться на «2525» больше не имело смысла, и я понял это раньше, чем додумал мысль до конца. Не потому, что не дали бы коридор — теперь, пожалуй, дали бы, а потому, что наверху мне стало нечем командовать. Оборона системы сжалась до двух вещей: фортов Константинова Вала и планеты, на которой я сейчас находился. Форты в моём присутствии не нуждались — они умели ждать и стрелять без вдохновляющих речей.

Планета — нуждалась.

По внешнему обводу карты неторопливо и неотвратимо подтягивались к Суражу-4 две колонны больших десантных кораблей противника. «Агамемнон» шёл в центре построения — так идёт по тёмной улице человек, несущий крупную сумму: не быстро, не медленно, в середине толпы. Вокруг линкора держались четыре золотых крейсера — личное охранение первого министра, которое он всю кампанию не выпускал из виду, а сегодня выстроил вокруг транспортов.

И вот это отвечало на все вопросы разом. Десант не возят к планете, которую собираются осаждать. Десант подвозят к планете, которую собираются брать на штыки. Граус вёз сюда свои штурмовые полки за тем же, за чем государь когда-то свозил в «Новую Москву» свои: под этим небом стояла столица, в столице — резиденция, а в резиденции — мальчик за слишком большим столом. Всё остальное в этой войне было приложением к данному пункту.

— Ваше величество, — сказал я. — Прошу разрешения принять командование обороной планеты. Командовать буду отсюда.

— Вы занимаетесь этим уже час, Александр Иванович, — ответил император, не поднимая головы от сводки. — Я лишь узакониваю сложившееся положение. Принимайте.

Через две минуты мне дали канал на «2525».

— Айк. Слушай и не перебивай. Я остаюсь внизу — принял оборону планеты. Крейсер держи у первой линии, под прикрытием фортов. В драку не лезь. Ты и корабль мне нужны целыми.

Пауза вышла долгая. Я почти видел, как на том конце человек набирает воздух для возражений — и складывает их обратно, одно за другим.

— Принял, — сказал наконец Пападакис. — Один вопрос разрешите. Внизу ведь скоро начнётся то же, что творилось наверху.

— Поэтому я и внизу, — ответил я. — Конец связи, капитан. Работаем.

Адмирал без флота — существо, в служебной иерархии не описанное: нечто среднее между советником и экспонатом. Единственный способ не стать экспонатом — найти себе новый флот. Мой стоял сейчас на выжженных полосах, разбегался по степи и назывался пехотой.

Дальше пошла работа, которой не бывает в хрониках, потому что она скучная: война на девять десятых состоит из ведомостей. Уцелевших — свести в сводные батальоны, командиров назначить из тех, кто вывел людей из огня: таким уже верят. Арсеналы гарнизона — вскрыть: шесть тысяч человек без тяжёлого вооружения — погорельцы, с вооружением — оборона столицы. Всё, что в гарнизоне умеет стрелять — развернуть и рассредоточить, потому что стоящее кучно и умирает кучно. Гарнизонные интенданты, постаревшие за этот неполный час на целую жизнь, спрашивали, по какой форме оформлять выдачу. Я разрешил оформлять по форме «разберёмся потом».

Настасья Николаевна всё это время стояла у дальнего края карты и смотрела не туда, куда смотрели остальные. Остальные смотрели на десантные колонны. Она — в дальний сектор, где серым неподвижным облачком висела у своих судов-генераторов эскадра Суровцева. Смотрела Настасья Николаевна так, будто у этого облачка имелись перед ней личные, ещё не закрытые обязательства.

— Он точно не будет отсиживаться, — сказала она, когда я подошёл. — Валериан Николаевич стоит там не потому, что боится, а потому, что пока рано. Он ждёт начала высадки. Форты займутся десантом — и тогда он ударит. В этот раз вместе со своим шефом, по общему плану и по расписанию. Порознь мы их уже видели. Скоординированных — ещё нет, и мне заранее не нравится это зрелище.

— Мне тоже.

— Тогда вы понимаете, куда я сейчас полечу. — Она развернулась к столу прежде, чем я успел ответить. — Государь! Прошу разрешения покинуть резиденцию. В секторе четырнадцать моих вымпелов и доки, полные железа, которое в будущем можно поставить в строй. Кто-то должен собрать из этого эскадру и отстоять космос. Это моя работа, и делать её отсюда нельзя.

Император поднял голову. Несколько секунд он смотрел на неё, и я не взялся бы сказать, чего в этом взгляде было больше — расчёта или того, что у людей постарше называется «узнаю породу».

— Вы видели, что стало с теми, кто шёл сегодня через атмосферу, контр-адмирал.

— Видела, государь. Лучше многих.

— Хорошо, — сказал он. — Разрешаю. Соберите мне эскадру, Настасья Николаевна.

Прощание уложилось секунд в десять — больше у нас не было.

— Александр Иванович.

— Контр-адмирал Зимина.

— Удержите планету до моего возвращения, — сказала она. — Мне есть за чем возвращаться.

Она протянула руку — по-мужски, раскрытой ладонью. Ладонь была твёрдая, и я задержал её в своей ровно на секунду дольше уставного.

— Настасья…

— Не надо, — сказала она, отнимая руку. — Всё, что вы хотите сказать, я знаю. Всё, что хочу сказать я, вы услышите после. Вот вам и повод остаться в живых.

И вышла. Вернее — выбежала: от порога она уже бежала, и нога ей не мешала, потому что запрещать себе Настасья Николаевна умела лучше всех, кого я встречал на службе.

А я остался стоять с очень нехорошим расчётом в голове.

Над дневной стороной Суража-4 лениво и хозяйски ходили чужие отметки — выше зенитных потолков и ниже всякой совести. Атмосферу контролировал противник. Шаттл — не десантный корабль: ни брони, ни огневых средств, одна вежливая надежда, что никто не заметит. Для орудийного расчеты крейсера противника снять его на разгоне — вопрос не усилий, а желания. Останавливать её было бесполезно: этот опыт я приобрёл давно и оплатил по полной стоимости. Уговаривать — поздно. Приказывать — не мог: равный не приказывает равному, куда тому лететь умирать, тем более после разрешения Ивана.

В кабинете оставался лишь один человек, который мог её остановить. Строго говоря, останавливать должен был даже не он — а те, кем он распоряжался.

Гинце стоял у окна, за которым темнел парк, и держал руки за спиной.

— Густав Адольфович.

— Александр Иванович, — отозвался он, не оборачиваясь.

— Мне нужна ваша помощь.

Вот теперь он обернулся. Неспешно, всем корпусом, с лицом человека, которому предъявили доказательство теоремы, считавшейся недоказуемой.

— Прошу прощения. Мне послышалось, будто сам контр-адмирал Васильков попросил у меня помощи.

— Вам не послышалось.

— Тот самый контр-адмирал, который нынче утром при государе назвал меня неприятным ему человеком.

— Тот самый.

— Который взялся за эфес, когда моя машина тронула его за плечо. Который пять лет полагает, что я променял науку на должность. Я ничего не упустил?

— Упустили таверну в Порт-Ройяле, — напомнил я. — Её обычно поминаю я, так что квиты. Густав Адольфович, если вам нужны извинения — будут. Письменно, после боя, в трёх экземплярах. Сейчас у нас счёт на минуты.

Он склонил голову набок — самую малость, как прибор, меняющий угол измерения.

— Говорите.

— Зимина идёт к шаттлу. Её снимут на разгоне, раньше кромки стратосферы. Задержите её. Вашими Алексами. Я видел, как они работают. Они успеют.

— Вы просите применить моих роботов к контр-адмиралу императорского космофлота, — уточнил он с удовольствием дегустатора. — Против её воли.

— Против её воли, — подтвердил я. — Воля у неё сегодня одна: успеть на собственную гибель. Такую волю я уважаю, но наблюдать за этим не намерен. Также я прошу не дать государю потерять одного из лучших его флотоводцев. Пересчитайте сами, вы это любите: сколько их у него осталось. Один из которых стоит перед вами и просит. Вторая через десять минут сгорит вместе с шаттлом. Проценты — по вашей части, Густав Адольфович.

Он молчал секунды три, и я не мешал: торопить его было так же полезно, как торопить расчёт контура.

— Доводы имеют смысл, — произнёс он наконец тем же голосом, каким читал мне пункты. — Флотоводцев у государя действительно немного. Терять их подобным образом глупо, а глупость я не люблю даже больше, чем вас. Алекс-2.

Он не повысил голоса, и всё же от дверей отделилась серая фигура и оказалась рядом — как всегда, без промежуточных положений.

— Контр-адмирал Зимина направляется к посадочной площадке, — сказал Гинце. — Не позволяй ей покинуть планету. Доставь в надёжное охраняемое место. Куда — ты знаешь. Обращаться бережно: это не задержание, это сбережение актива.

— Принято, — сказал Алекс-2 голосом, в котором не было ничего, и вышел.

Спасибо я не произнёс. Мы оба понимали, что одним словом сегодняшний счёт между нами не закрывается, а других слов у меня при себе не было.

Гинце вернулся к окну — с достоинством человека, выигравшего спор, не открыв рта. Пожалуй, впервые за пять лет мы с ним сделали общее дело, и обоим хватило ума не отметить это вслух.

Император поднял глаза от очередной сводки, проводил серую спину робота коротким взглядом — секунда, не больше — и вернулся к докладам. Телохранителей у него сегодня убыло на единицу, забот прибыло целый ворох; в таком балансе малые величины не читаются.

Она мне этого не простит, подумал я. Разжалует из всех званий, которые успела мне присвоить, включая невоинские. Пусть. Прощение — вопрос будущего, а будущее — ровно тот товар, который я ей сейчас покупал.

Доклады тем временем слились в сплошной поток. Сводные батальоны — формируются, первые уже выдвигаются к периметру столицы. Арсеналы — вскрыты, раздача идёт с опережением всякой формы. Расчёты — по местам. В потоке снова мелькнул давешний охрипший бас: теперь он именовался «комбат-один» и требовал уже не носилки, а сектор обороны пошире. Я слушал, отвечал, двигал по карте силы, которых было мало, и краем сознания ждал одного-единственного доклада с посадочной площадки, который всё не приходил.

Вместо него пришёл наш грузный генерал-губернатор.

Дверь распахнулась без стука и без церемоний, и в зал вбежал Борисевич — вбежал, всем своим весом, всеми своими семьюдесятью годами. Я впервые видел Генриха Христофоровича без улыбки и понял, что буду помнить это лицо дольше, чем хотелось бы. Анекдотов при нём не было ни одного.

— Государь! — выдохнул он от дверей. — Доклад с постов наблюдения. Османы и крейсера Грауса встали над колоннами прикрытием… БДК пошли вниз. Входят в атмосферу!

Вторжение началось.