Пауза затянулась. Потом воевода шагнул ближе и негромко произнёс:

— Если тебе так нужны топоры, могу предложить два десятка. Хороших, не таких, как на торгу.

Сергей повернулся, окинул его взглядом. Ждан смотрел спокойно, но в глубине зрачков всё ещё тлело то самое, подозрительное. Однако предложение было дельным.

— Добро, — кивнул Сергей.

Он оставил на торге двоих своих людей — проследить, чтобы все закупки сложили в одно место и никто не разбежался с серебром, — а сам с Артёмом, Бабкой и четырьмя гридями двинулся вслед за воеводой.

Шли минут пятнадцать. Воевода шагал впереди, чуть ссутулившись, заложив руки за спину, и за всё это время произнёс всего несколько фраз: что нынче вода тёплая, что к вечеру потянет низовой ветер, что дорога у торга нынче сухая. Сергей отвечал односложно, поглядывая по сторонам, запоминая повороты. Артём с Бабкой помалкивали.

Наконец вышли к терему воеводы.

Он стоял на невысоком холме, обнесённый тыном из заострённых сверху брёвен. Тын был не новый, но добротный, с воротами на две стороны. Одни широкие, двустворчатые, обитые железными полосами, другие поуже, выходившие к хозяйственному двору. За тыном поднимался сам терем. Не сказать что двухэтажный, скорее двухъярусный, рубленый из толстых дубовых брёвен, потемневших от времени и дождей. Нижний ярус был глухой, без окон, только низкая дверь с коваными накладками. Верхний с галереей, опоясывавшей дом с трёх сторон: на неё выходили неширокие окна, забранные бычьим пузырём, желтоватым от старости. Крыша была покрыта дранкой, поросшей по краю зелёным мхом. На коньке сидел вырезанный из дерева петух, когда-то яркий, но сейчас почти выцветший.

За тыном, во дворе, виднелись амбары на высоких столбах, конюшня, курятник, плетёные сараи. Между ними сновали люди — челядь в длинных рубахах, бабы с вёдрами, мальчишка, тащивший охапку хвороста.

Внутрь зашли через широкие ворота, но не в сам терем, а во двор. Потом воевода провёл их через низкую дверь в нижний ярус. Здесь было сумрачно и прохладно. Сразу за порогом начинались узкие сени с земляным полом. Вдоль стен стояли кадки, короба, висели веники и связки трав. Свет едва пробивался через маленькое окошко под потолком.

Дальше вышли к крутой лестнице, поднялись наверх, где было значительно светлее. Горница, в которую вошли, оказалась просторной, но настолько низкой, что Сергей едва не задевал притолоку.

Стены бревенчатые, увешанные разномастными конскими сбруями и вытертыми до проплешин шкурами. В красном углу, над маленьким столиком, темнела деревянная икона с потемневшим ликом. Перед ней стояла небольшая глиняная плошка с засохшим воском.

Посередине всего этого хозяйства расположилась печь. Сложена она была из дикого камня и побелена известкой. На лавочке возле печи стояли прикрытые деревянными крышками горшки.

Вдоль стен тоже были лавки, и возле одной из них грубый стол, напоминающий скорее козлы для ремонта. На нём стояли глиняные кружки. Окна пропускали мутный желтоватый свет, и в этом свете плясали пылинки.

Воевода, войдя, снял шапку, перекрестился на икону и жестом пригласив гостей садиться, сам опустился во главе стола. Сергей сел напротив. Артём и Бабка — по бокам, на лавках. Гриди остались в сенях, у дверей.

Ждан хлопнул в ладоши и тотчас откуда-то из глубины появилась женщина в тёмном платке, поставила на стол кувшин, плошку с мёдом, нарезанный хлеб. Не поднимая глаз, поклонилась и исчезла.

— Отведайте с дороги, — произнёс воевода, пододвигая к гостям еду.

Для приличия Сергей отщипнул кусок хлеба, макнул в мед, прожевал. Хлеб был невкусный, походя скорее на грубую лепешку. Он запил его квасом, оказавшимся совсем ужасным, с затхлым привкусом бочки. И с трудом проглотив угощение, поставил кружку, думая о том до чего же здесь бедно. Даже в Тмутаракани, при всей казавшейся простоте, чувствовался достаток. А тут даже не то что бедно, тут просто убого.

Воевода, заметив, что Сергей отставил кружку, наклонился вперёд.

— Может, ещё что нужно, кроме топоров? — спросил он. — Говори сразу. У кого что есть, я знаю.

Сергей пожал плечами.

— А что можешь предложить?

Он видел: с воеводой можно договориться о многом. Пусть городок бедноват, но по местным меркам это все же город, плюс рядом сёла, река, лес. Если подойти с умом, можно будет прямо отсюда обеспечить снабжение острова всем необходимым, а взамен поставлять им что-то свое на продажу. Люди здесь не привыкли к богатству, и рады будут всему.

Воевода помолчал, потом ответил, не поднимая глаз:

— Сейчас мало что есть. Сейчас мы готовим… — он замялся, — но к зиме соберём пушнину, мёд, воск, кожу. Тогда и разговор другой будет.

— Что вы готовите? — спросил Сергей, почуяв что-то нехорошее.

Воевода осёкся. Взгляд его заметался, он явно пожалел, что проговорился.

— Да так, — пробормотал он.

— Что? — повторил Сергей.

Ждан поджал губы, он явно не хотел говорить, но в этот миг дверь распахнулась, и в горницу влетел один из тех, кто сопровождал их на торг. Запыхавшийся, без шапки, с вытаращенными глазами.

— Едут! — выкрикнул он с порога, тыча пальцем куда-то за спину. — Едут, воевода! По дороге от леса!

Ждан вскочил так, что лавка заскрипела и отъехала. С лица его мигом слетела вся учтивость.

— Прости, воевода, — бросил он, уже шагая к выходу. — Подожди меня здесь. Я быстро.

Но Сергей не собирался ждать, едва за Жданом закрылась дверь, он двинулся следом. Артём и Бабка — за ним.

На дворе уже поднялся переполох. Челядь металась от построек к воротам, бабы прижимали к себе детей, мужики натягивали на ходу старые кольчуги и хватали топоры.

Сергей растеряно смотрел на происходящее, силясь понять что происходит, Бабка же поймал пробегающего мимо мальчишку, ухватил его за шиворот, рывком развернул к себе.

— Кто? — рявкнул он.

Мальчишка захлопал ртом, потом выпалил сбивчиво:

— Печенеги! От леса! Много!

— Что им нужно? — тут же спросил Бабка, не отпуская.

— Дань! — выкрикнул пацан, извиваясь. — За оброком пришли! Они всегда так!

Бабка отпустил его, и тот шмыгнул в толпу. Сергей переглянулся с Артёмом. Всё встало на свои места. Дань, обычное дело.

Двинувшись вслед за воеводой, они нагнали его у дальних ворот, что выходили на восточную сторону.

Из-за леса, что темнел на горизонте, вытягивалась конная лава. Всадники шли неспешно, развернувшись широким полумесяцем. Сначала показались первые десятки, потом ещё и ещё, и вскоре перед городом, примерно в километре от стен, уже колыхалась плотная масса конных.

Ближе они не подходили, а поднимая пыль, сбивались в кучу посреди засаженного рожью поля.

Сергей поднёс бинокль к глазам.

Несомненно, это были печенеги на своих низкорослых косматых лошадках.

Впереди, шагах в тридцати от основного строя, на выделявшемся среди остальных крупном вороном жеребце, ехал богато одетый воин. Меховая шапка с серебряной бляхой, богатый пояс с саблей в отделанных красной кожей ножнах. Наверняка сам хан. — сделал вывод Сергей, и перевел бинокль на основную массу. Их было много, сотен пять, не меньше. Одни сидели в седлах, другие уже спешивались. Кто-то поправлял сбрую, кто-то пил из бурдюков.

Сергей подошёл к воеводе, встал рядом, глядя на гостей.

— Что им надо? — спросил он, хотя и так всё было ясно.

Воевода не стал скрывать. Смысла уже не было — пришелец и сам всё видел.

— Дань, — ответил он. — Как получат — уйдут.

И, судя по тому, что творилось у ворот, белгородцы к этому были готовы. От дальних амбаров уже катили груженные мешками и тюками телеги. Мешки были полные, тюки перетянуты верёвками. По меркам Сергея, добра на телегах было немного. Но для этих людей, судя по всему, объем серьезный.

И тут он услышал плач.

Сначала тихий, почти заглушённый топотом копыт и скрипом колёс. Потом громче — женские голоса, детский рёв. Сергей обернулся. У стены, сбившись в кучу, стояли женщины и дети. Они обнимались, прижимались друг к другу, плакали. Мужики стояли поодаль, опустив головы, и не смотрели в ту сторону.

Сергей нахмурился.

— Чего они ревут? — спросил он.

Воевода посмотрел на него, потом перевёл взгляд на женщин. В его глазах мелькнуло что-то похожее на стыд.

— В дань входит десяток молодок, — произнёс он глухо.

Сергей еще толком не осознал что услышал, а его уже тригернуло. Молодок? Вот так, по-простому, как мешки с зерном?

Он обернулся к Артёму, который стоял чуть позади, и все слышал. Сергей только кивнул.

Артём, не говоря ни слова, шагнул к воеводиному коню, что стоял рядом, вскочил в седло, рванул поводья и пустил коня вскачь.

Воевода смотрел на него, не понимая.

— Ты что задумал? — спросил он хрипло.

— Хочу избавить вас от этого, — произнёс Сергей, не отрывая взгляда от печенегов.

Воевода напрягся.

— Не надо, — понизив голос до шепота, сказал он. — Ты уйдёшь, а они вернутся, и тогда уже будет не дань, они весь город спалят!

Сергей повернулся к нему.

— Они не уйдут, — отрезал он. — Поверь мне, я знаю, что говорю.

Ждан пристально посмотрел на него, потом перевёл его на поле, на клубящуюся пыль, на колышущуюся орду. Качнул головой, но спорить не стал. И Сергей видел что он и сам хочет чтобы их избавили от кочевников, но боится. Потому что так уже бывало: приходили смелые, обещали, уходили, а печенеги возвращались, когда некому было заступиться.

Меньше чем через час на берег сошли девятиэтажники. Первыми, как всегда, бабкинцы в своих волчих «мундирах». За ними мушкетеры и пищальщики, последними — расчёты пушкарей с железными шестидесятками.

В сумме две сотни бойцов, хотя для того чтобы отогнать орду, хватило бы и половины. Но план Сергея был в другом. Он не собирался никого отгонять, печенеги не должны были уйти вовсе.

Для этого подошёл к воеводе и попросил четыре десятка коней и десяток телег с лошадьми. Ждан посмотрел на него так, словно Сергей попросил у него не коней, а что-то невозможное. Но спорить не стал, слишком уж много силы сошло на берег, чтобы перечить.

И вскоре из боковых ворот, скрытых от глаз степняков, выехали конные группы и телеги, задачей которых было обойти лес с двух сторон и сделать так, чтобы те кто пришёл за данью, остались здесь навсегда.

Печенеги же заволновались, видимо обычно всё происходит быстро, а тут задержка. От плотной массы всадников отделились трое и поехали к воротам.

Сергей прильнул к биноклю. Это были ближники хана. Один грузный, в пластинчатом нагруднике, поверх которого висела серебряная цепь с бляхами. Двое других помоложе, в кольчугах до колен, в меховых шапках с бронзовыми навершиями. Кони под ними были крупнее обычных печенежских, ухоженные, с медными бляшками на сбруе. У каждого на поясе висела сабля в ножнах, за спиной короткий лук в расшитом налучье.

Ждан тревожно покосился на него.

— Успокой их, — негромко сказал Сергей. — Потяни время. Скажи, что всё почти готово, дань уже грузят. Пусть ждут.

Воевода ничего не ответил, и нахмурившись, зашагал к воротам.

У выхода ему подвели коня. Он тяжело, по-стариковски забрался в седло и выехал за створки. Печенеги, едва завидев его, остановились, но ближе не подъезжали — держались на расстоянии полёта стрелы. Ждану пришлось ехать к ним самому.

Сергей проводил его взглядом и перевёл глаза на девушек. Те, кого должны были отдать в дань, стояли отдельно от толпы. Молодые, в светлых одеждах, с распущенными волосами — уже приготовленные. Рядом жались матери, сёстры. Мужчины по-прежнему смотрели в землю.

Сергей встретился взглядом с одной из девушек, совсем юной, чернобровой, с мокрыми от слёз щеками. Девушка вздрогнула, опустила глаза, и новая слеза скатилась по её лицу.

Он отвернулся и снова поднёс бинокль к глазам. Воевода уже подъехал к парламентерам, и что-то им объяснял, разводя руками.

«Штыковую» атаку Сергей не планировал. Печенеги на своих низкорослых лошадках были вёрткими, как блохи, и, что он знал по опыту, трусливыми. Начни его люди стрелять сразу, вся рать рассыплется по полям, и никакое окружение уже не поможет. Они растворятся быстрее, чем пушкари успеют перезарядиться.

Значит, сначала надо было завязать драку. Дать им поверить, что они сильнее. Что перед ними просто дерзкий отряд, который можно смять. И для этого силы, которые он выставит, должны быть такими, чтобы не испугать, а заставить печенегов самих рвануть вперёд, втянутся и потерять осторожность. Удар же нанести когда подойдут ближе.

Он опустил бинокль и посмотрел на Бабку. Тот стоял рядом, жмурясь от солнца, и, казалось, думал о том же.

Воевода уже добрых двадцать минут отвлекал печенегов, Сергей не знал что он им втолковывает, но был ему благодарен. Но когда он отвёл глаза от переговорщиков, там что-то произошло. Ждан вдруг сжался, вскинул руку, заслоняя лицо. Один из кочевников, тот, что грузный, в пластинчатом нагруднике, замахнулся и хлестнул его плетью — коротко, с оттягом, по-хозяйски.

Конь под воеводой попятился, переступая с ноги на ногу, он развернул его, и не оглядываясь, направил обратно.

В этот миг под плащом Сергея дважды коротко протрещала рация. Окружение было завершено.

— Ну вот и все… — пробормотал он, и глядя как печенеги неторопливо возвращаются к своим, махнул рукой, подавая знак.

Скрипя на всю округу, ворота начали открываться. Из них, выталкиваемые бабкинцами, толком не понимая чего от них хотят, повалили местные.

Человек тридцать, кто в чём. Шли озираясь, и по всему было видно: воевать не умели. Настоящие селяне, вышедшие умирать за свою землю, оказавшись за воротами, они сбились в кривую шеренгу.

Сергей оглядел их, потом перевёл взгляд на поле. Печенеги, уже порядком отъехавшие, посмеивались, заметив этих людей, и совсем не обращали внимания на узкие бреши в стене, из которых выглядывали стволы орудий.

Какое-то время ничего не происходило. Сама степь, казалось, замерла. Всадники гарцевали, сдерживая коней, не решаясь тронуться первыми. Кто-то выкрикнул что-то похожее на боевой клич, но его никто не поддержал. Печенеги ждали, разглядывая кривую шеренгу у ворот. Сергей видел, как один из ближников хана обернулся к своим и коротко махнул рукой.

Этого хватило.

Кочевники зашевелились.

Сначала тронули коней крайние всадники, те, что крутились на флангах. За ними, нестройно и не спеша начала подтягиваться вся масса. Пять сотен сабель, колыхаясь, поползли вперёд. Пыль поднялась выше прежнего.

Мужики, игравшие роль приманки, заволновались. Шеренга дрогнула, кто-то попятился, кто-то закрутил головой в поисках убежища. За стеной тоже занервничали. Люди, приникшие к щелям и стоявшие на приступках, видели что защитников так мало, что их едва ли наберётся, чтобы удержать ворота. И никто не понимал, на что рассчитывают эти чужаки.

Женщины, провожавшие дочерей в полон, снова заревели. Мужики, что остались внутри, нервно хватались за вилы и топоры. Кое-кто уже попятился от ворот, озираясь. Но, глядя на спокойно стоявших бабкинцев, на их неподвижные, как изваяния, фигуры, — от повального бегства пока держались.

Наконец печенеги пошли в атаку.

Сначала раздался короткий и пронзительный вой, от которого заложило уши. Потом сотни копыт разом ударили в сухую землю, и лава сорвалась с места, разворачиваясь в атакующий строй.

Шеренга у ворот окончательно сжалась. Кто-то из мужиков не выдержал, и кинулся назад, к стене. Кто-то, наоборот, шагнул вперёд, выставив свое нехитрое оружие. Но бабкинцы не двигались. Только Сергей, сжимая повод, смотрел на приближающуюся лавину и ждал. Ждал, пока первые всадники подойдут на нужную дистанцию.

Триста шагов. Двести. Сто.

Он поднял руку.

И степь взорвалась.