Составлял договоры мой беспамятный лучше, чем целый штат демонов. Мельчайшие лазейки учел, каждый пункт расписал на множество подпунктов. Я злилась и восхищалась, бесилась, половину написанного вовсе не понимала, но он терпеливо объяснял… и я опять восхищалась.

Но недолго. Потому что составленный на многих листах договор пришлось внимательно прочитать, и к концу уже у меня покраснели и чесались глаза.

Мстит он мне, что ли? Откуда такой умник мог взяться на ведьминской вечеринке?

Кот уважительно помалкивал, и это казалось куда более значимым достижением, чем какой-то там договор. Но если кто-то возомнил, что сумеет помирить меня с Золтером, его ждет неудача. Провал, я бы сказала. Но пока вопреки собственным же мыслям молчала. Не стоит тревожить лихо.

Речь все еще про кота.

После закрепления сделки сил не осталось никаких – ни магических, ни моральных. Я позволила беспамятному укутать меня пледом и ничего не сказала, когда он заварил мне чай из того, что следовало продать. Не страшно, продам что-то другое. Запасов в последнее время накопилось много.

Чай, к слову, оказался вкусный. Идеальное сочетание крепкой терпкости и тонкой сладости.

– Ты только сам это не пей, – предупредила… надеюсь, не запоздало.

– Почему? – напрягся умник.

– Отравишься.

– Наша Злата не только простые травки продает, но и взращенные на тьме, – промурчал Золтер. А потом вдруг насмешливо фыркнул в усы: – Да не бойся, ей самой это можно. В другой раз как-нибудь ее спасешь.

Кажется, беспамятный хотел забрать у меня кружку, но передумал. Вот и ладно.

Полулежа на кровати, я не могла видеть происходящего в кухне, зато отчетливо слышала звуки. Посуду помыли… догадываюсь, кто. Погремели кружками. И все это время не прекращались разговоры.

Кот внимательно выслушал изложение событий сегодняшнего утра, и, надо признать, к беспамятному он был куда добрее, чем когда-либо был ко мне. Отпустил пару шуток, но на них и остановился. Даже не злобных.

Печально это осознавать, но чем меньше магией пользуешься, тем быстрее она растрачивается при хоть сколько-нибудь серьезном колдовстве. И восстанавливается до омерзения медленно. Впрочем, я не считала это поводом бездействовать аж до завтра.

До завтра меня в привороте, может, обвинят.

Или еще в какой гадости.

Нет уж! Я не собираюсь так просто выпускать собственную судьбу из рук.

– Зелье для восстановления памяти так и не подействовало? – Часа через два, когда перестали противно дрожать колени, я выглянула из комнаты.

– Ну… оно сломало маскировку. – Самый беспамятный из присутствующих неуверенно пожал плечами.

– Если у тебя все так работает, то я не удивлен, почему ты живешь в доме с единственной комнатой и даже без мастерской, – не упустил повода меня ткнуть кот. – И не пытайся отговориться тем, что в твоем деле главное – огород! Мы оба знаем, что нет.

Э… признаться, я искренне считала, что так оно и есть.

– Так, может, решишь, что мое жилье не соответствует твоему хвостатому достоинству, и съедешь? – вполне дружелюбно предложила я.

– Нет, Злата, – неожиданно серьезно ответил бывший фамильяр. – Не решу.

– Что ж, попытаться стоило. – Я философски пожала плечами и направилась к двери.

Пойду к Верховной. Хотя бы на глаза покажусь. Если не она, то кто-нибудь из приближенных может что-то знать.

– Напоминаю, в договоре был пункт о недопустимости оскорблений в сторону Златы, – вступился за меня беспамятный.

– Частное мнение не считается оскорблением, – высокомерно заявил кот.

Я закрыла за собой дверь и скоро выпорхнула за калитку. Свежий уличный воздух помог почувствовать себя бодрее. Пришлось посторониться, пропуская экипаж. Потом мне на нос едва не уселся жук. Пф!

– Злата!

Я подпрыгнула, услышав свое имя. И испытала постыдное желание свалиться в обморок, когда поняла, кто именно меня звал.

– Лидия? Э-э… Ты меня помнишь?

– Конечно! – Ведьма просияла, будто любимую подругу увидела. – Мы иногда пересекались в городе. Вместе сдавали экзамен. А потом ты куда-то пропала.

– Семейные дела, – пробормотала я.

– Надеюсь, все хорошо? – Льдисто-голубые глаза попытались потеплеть от участия.

– Д-да. Конечно.

Будь все ужасно, именно этой ведьме я бы ни за что не призналась.

– Говорят, ты продаешь вкусные чаи? – с безупречно вежливой улыбкой спросила моя заклятая ведьма. – Найдется для меня что-нибудь?

– Нет! – Ой. Резковато получилось. – У меня все запасы распределены по заказам. Прости.

– Но ты же сможешь приготовить для меня что-нибудь? – Она добавила просительных ноток. – Я пробуду в городе неделю, ты как раз успеешь. Пожалуйста.

Для нее можно назвать цену чуть выше.

Единственная причина, заставившая меня согласиться.

Вовсе я не хочу дружить с Лидией Блэр!

– Дня через три приходи.

– Отлично. – Куда и девался смиренный вид, ведьма улыбнулась победно, даже с некоторым превосходством. – Учти, я люблю необычные сочетания. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Кожу покалывало от нервов. Во что я сейчас ввязалась?

– Слушай, а ты же не была вчера на празднике луны и волшебства? – спросила я наобум, уж слишком подозрительным казалось внимание этой ведьмы к моей скромной персоне.

– Хотела, но мама затащила меня на благотворительный бал, – скорбно вздохнула Лидия. – Тебе как-нибудь тоже стоит посетить что-то такое. Отличный способ засветиться, знаешь ли.

О чем она сейчас?

Понимая, что вляпалась точно не в чай, я растерянно моргнула.

– Ладно, увидимся. – Лидия помахала мне, развернулась на каблуках и застучала ими прочь.

Несколько мгновений я продолжала смотреть вслед стройной ведьме с копной блестящих рыжих волос. Прошлое будто догнало меня, клюнуло и обогнало. Вот что это сейчас такое было, а?

Лидия Блэр являлась в родной город несколько раз в году. Мы ни разу лично не встречались со времен экзамена, однако я всегда читала о ней. О ее блестящей жизни. И чем дальше, тем отчетливее понимала, что такие не снисходят до простых смертных. Или до неудачливых ведьм. Тем более. А теперь ей понадобился мой чай! Что-то особенное, как же! Не может быть совпадением, что чудо случилось спустя несколько часов после появления в моей жизни мужчины, потерявшего память и где-то подхватившего приворот.

Он симпатичный, умный и держится так, словно может все. Словно ему забыли сказать, что существует невозможное. Может, конечно, дело как раз в потере памяти, но… он похож на тех, кто вращается в мире Лидии Блэр.

Вдруг его должно было приворожить к ней, но что-то пошло не так?

Страх вонзил невидимые коготки в затылок. Жарко и одновременно озноб бьет.

Я разберусь. Обязательно разберусь! И выпутаюсь, даже если придется принять фамильяра.

С этим решением и продолжила свой путь.

Странно такое осознавать, но детская уверенность, что бабушкин кот знает выход из любой житейской ситуации – хотя бы потому, что знает туда вход, – с годами никуда не делась. Вот мне уже двадцать один, а я все еще побаиваюсь этого кота.

Возраст самого фамильяра казался цифрой столь пугающей, что не получалось о нем думать. Нормальные коты столько не живут.

Дом Верховной ведьмы совпадал с резиденцией ковена и располагался в самом центре города, то есть далеко от места, где жила я. Можно было бы поймать извозчика, но я предпочла прогуляться. На ходу всегда думается лучше.

Не люблю маячить перед теми, в чьем распоряжении власть.

Если вспомнить, в последний раз я приходила к Нинианне еще с бабушкой. Как раз перед провальной попыткой уехать в столицу. И почему она так часто стала всплывать?.. Тогда меня принимали любезно, как внучку одной из сильнейших ведьм. Репутацию бабушки не испортили ни дочери, навсегда отказавшиеся от родового дара, ни мой провал. До недавнего времени я жила под ее защитой, и случись неприятность с беспамятным красавчиком и приворотом при ее жизни, мне бы ничто не угрожало. Ну, разве что очередное пятно на моей собственной репутации. Но сейчас…

Цель такой и была: оценить, как меня примут. Просто меня, без поддержки влиятельной родни. Ну и наловить сплетен с праздника.

Удачи мне.

Насколько я знаю ведьм, она понадобится.

С тем и подошла к старинному особняку в пять этажей. Громадина из темно-серого камня смотрелась впечатляюще, но все еще элегантно, скрывала за своими стенами множество тайн и частенько упоминалась в городских россказнях. Особо усердствовали те, кто магией не обладал, а значит, никак не мог проверить истинность своих убеждений.

Едва не до крови закусив губу, я вошла в холл. Охраны не было видно… но это не значило, что она отсутствует.

– О… Злата! – Первой меня заметила ведьма с цветами в волосах.

– Беата, – доброжелательно улыбнулась я. – Верховная принимает?

– Поднимайся. Здесь всегда рады тебе.

Начало неплохое. Признаться честно, мне бы очень хотелось быть частью всего этого. Настоящей частью.

Послав знакомой ведьме еще улыбку, я прошла к лифту. Старинный, соединивший технику с действием хитрой магии, он сам по себе являлся произведением искусства. А если еще знать, какие чары действуют в шахте…

Я знала. С детства, когда поездка на этом чуде казалась волшебным приключением. Мрак, да я правда была частью всего этого!

Просто забыла на время.

Массивные двери разъехались, и я шагнула внутрь.

Латунную панель занимали кнопки и рычаги, и к ним была приставлена ведьма, чтобы всем этим управлять. Ее я видела впервые. Обычно такую работу поручали ученицам Верховной. Помню, в детстве я мечтала вырасти и двигать хитрые рычаги. Ну хотя бы недолго. Разо-о-очек! Однако у меня была бабушка ведьма, поэтому в ученицы к Верховной я попасть никак не могла. В отличие от той же Лидии Блэр: ее мать не носила в душе магию, так что Лидия училась у Верховной.

И была лучшей.

Я негласно считалась ей ровней, но поскольку обучалась в своей семье, этого никто не увидел.

– Новенькая? – заговорила со мной ведьмочка, пока ехали. – Я тебя здесь раньше не встречала.

– Я тебя тоже. – Не могу вспомнить, когда в последний раз мне приходилось дружелюбно улыбаться столько же, как сегодня. – Ты не была вчера на празднике?

– Не-ет. – За ответом последовал вздох, полный печали. – Мне еще два года до всего интересного.

– Они быстро пролетят, ты и не заметишь. – Это я из собственного опыта помнила.

– Зато я помогала на балу, – понизив голос, призналась ведьмочка, и ее глаза заблестели. – Видела Лидию Блэр. У нее такой красивый жених!

– Жених?

Уж не симпатичный ли блондин с зелеными глазами? И не пропал ли он куда внезапно?

Свет мигнул, и лифт, по ощущениям, повело в сторону. Вот и внутренняя магия – порталы.

– Она, конечно, всех уверяла, что это ее начальник, но он слишком хорош для начальника. Будущий мэр столицы, представляешь? – трещала тем временем ведьмочка. – И он так на нее ругался… Ревнует, наверное.

– Почему ревнует? – спросила я, потому что сама ни в балах, ни в женихах не разбиралась.

– Ну его же там не было, он через кристалл с ней связывался. А когда Лидия кристалл разбила – через ее сережки, – хихикнула моя информаторша. – Так вот, его там не было. А Лидия была такая красивая и все время с кем-нибудь танцевала!

Лифт вздрогнул и остановился.

Двери открылись.

Заверив ведьмочку, что мне было приятно поболтать, я пересекла небольшое пространство, отданное во владение экзотических растений, и вошла в часть дома, которую занимала Верховная.

– Нинианна…

Яркая темноволосая ведьма за рабочим столом изогнула бровь.

– Злата? Что тебя привело?

– Выражаю почтение и готовность сотрудничать, – демонстрируя смирение, выговорила я.

– Что-то ты не торопилась с формальностями… – Верховная недоверчиво усмехнулась.

– Бабушкиной дружбы с вами было достаточно. – Я не позволила себя подловить. – Но теперь ее нет, и я осталась единственной ведьмой в семье.

Мгновение меня испытывали взглядом. Пронзительный и цепкий, он, наверное, не одну ведьму заставил признаться в том, чего она еще и задумать толком не успела. Но это не могло сравниться с подготовкой к экзамену с бабушкиным котом. Вот где страшно, нервно и больше-ни-в-жизнь!

– Устраивайся и рассказывай, как дела, – велела наконец Верховная и указала мне на пухлый диванчик. – Здесь тебе всегда рады, Злата.

Пространство, где Верховная принимала других ведьм и решения относительно их судеб, походило бы на кабинет со столом хозяйки, местами для посетительниц и шкафами со всякой всячиной, если бы не магия. Она потрескивающей силой разливалась в воздухе, древними знаниями веяла от книг и предметов на полках, мерцала в глубинах камней в драгоценностях и статуэтках. Четыре ведьмы за столом в дальнем конце помещения колдовали над ручками, которые заполняли неведомые бланки. Еще одна зачаровывала розовую соль. На низком столике в нише были разложены карты… и приходили в движение без участия кого-то из ведьм.

Иногда заглядывал кто-то с вопросом или сообщением для Нинианны.

Я застряла там почти на два часа, рассказывала о травах, которые выращиваю, и чаях, которые составляю. Даже пару заказов получила. Выслушала поток восхвалений Лидии – как же без нее? – и много пугающих обсуждений свадьбы. Ну, той парочки, о которой утром прочла в «Вестнике».

Бальный зал в городском управлении? Почти две сотни гостей? Розовые бабочки, которых еще предстоит зачаровать? Сложнейшие клятвы на магии и платье ценой в мой годовой доход? Одно только платье, а там еще много всего нужного.

Кажется, у меня сейчас развилась боязнь свадеб.

И женихов.

Даже красавчик, оставленный дома, уже не кажется таким привлекательным.

Наконец мне позволили уйти.

Но не так просто…

– Злата, подожди, – окликнула меня Верховная. – Как насчет небольшого предсказания?

– Н-не…

– Подойди к столу и возьми любую карту.

Проклятье! Надо было бежать со всех ног, пока ведьмам не пришло в голову повеселиться за мой счет.

Участвовать в безумии не было никакого желания, однако, оказавшись у низкого черного стола, я сама не поняла, как схватила ту карту, которая виделась мне самой красивой.

Перевернула.

Изображение на внутренней стороне обрело четкость.

Многочисленные картинки пронеслись калейдоскопом.

Бал, и я там хозяйка в потрясающем платье, а украшения блестят – залюбуешься! Потом экипаж непривычной формы, запряженный неизвестными мне крылатыми созданиями, взмывает в воздух, и я из окна смотрю на столицу внизу… На пальце хитро поблескивает кольцо, а рядом ощущается присутствие. Я не вижу мужчину, но с ним чувствую себя счастливой и защищенной.

Наваждение развеялось.

Слух уловил реплику одной из присутствующих ведьм:

– В ее ситуации только удачное замужество и поможет.

– Всего доброго, Верховная. – Я отбросила карту на стол, будто она обожгла мне пальцы, и понеслась к лифту.

– Что ж, оно у нее будет, – отвечала Нинианна не мне, а той ведьме, что говорила раньше. – И скоро.

Толком и не помню, как выскочила на улицу. Постояла, подышала. Чтобы не выглядеть уж совсем странно, зашла в расположенную неподалеку лавку, побродила среди товаров, осознала, что кремы, мази и ножнички для бороды мне без надобности, и направилась обратно к дому Верховной.

У меня там осталось еще одно незаконченное дело.

– Здравствуй, Витта. – Я подошла к дежурившей внизу ведьме. – Ой, у тебя опять все лицо в прыщах…

– Ты же приготовишь мне свой волшебный отвар? – взмолилась старая знакомая. – Златочка, ну пожалуйста! Пожалуйста-препожалуйста!

– Заходи вечером. – Я не стала сопротивляться. – И даже денег не возьму.

– Тогда с меня шоколад! – обрадовалась страдалица.

– Лучше помоги раздобыть список всех ведьм, кто вчера был на празднике. – Ради этого, собственно, и пришла.

– Схватила порчу и ищешь, кому мстить? – понимающе уточнила Витта.

– Другой человек схватил и думает, как снять. Я немного помогаю.

– Страшно представить, во что ему обойдется твоя помощь!

– Как ты смеешь, я бескорыстна…

Мы поболтали немного, после чего я наконец покинула владения Верховной с твердым намерением не возвращаться туда в ближайшую вечность.

Витту я знала с детства, ее бабушка жила по соседству с моей. Но это была не та дружба, когда двое участвуют в общих проказах и потом огребают вместе. Творила всякую ерунду я, а получала обычно тихая Витта. Нет, я не подставляла ее нарочно, все как-то само собой получалось. Ну а когда надо было нарочно, в ход шли прыщи. Моя магия позволяла творить такие вот чары и безупречно их маскировать, при этом моя деятельность не имела отношения к обычному ведьминскому пакостничеству. То есть доказать и наказать невозможно. Та же Витта до сих пор уверена, что у нее проблемы с кожей. А я пользуюсь трюком с сочувствием и отваром, когда мне от нее что-то нужно. Зато когда мне ничего не нужно, у Витты чистая и нежная кожа, потому что мой отвар великолепен.

Да, я не лучше других ведьм. Иногда я намного хуже.

Отчасти поэтому меня не приняли в академию. С тех пор я стараюсь не прибегать к темной стороне своего дара.

* * *

Перед тем как вернуться домой, я зашла в лавку и купила беспамятному настоящую одежду. Не век же ему в наколдованной ходить! Любой одаренный чары заметит. Впрочем, хотелось бы надеяться, что навек это чудо у меня не задержится.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил он, принимая сверток. – Я верну тебе деньги.

– Лучше верни себе память и нам обоим – нормальную жизнь, – вздохнула я.

Кожа потеплела под его долгим взглядом. Приворот надо выводить, притом срочно!

– Разве у ведьм бывает нормальная жизнь? – поддразнил беспамятный.

– Если считать болтливых котов и порчу нормой, то да. – Я поймала себя на том, что улыбаюсь.

Чувство юмора у нас совпало. И я сегодня как раз поняла, что мне нравятся умные мужчины. Вот, казалось бы, жертва магии, а как он держится, как Авинью осадил! Да даже противный кошак его уважает. Впечатляюще. Главное, самой не влюбиться, потому что, опомнившись, этот блондинчик может обвинить в случившемся меня и существенно добавить сложностей в и без того непростую жизнь.

– Где он, кстати? – Пришлось повысить голос, потому что беспамятный скрылся за дверью спальни, чтобы переодеться.

– Кто?

– Мой блохастый кошмар.

– Сказал, у него дела, и куда-то ушел.

Чудно. То есть, вообще-то, плохо, потому что вечером заглянет Витта, и я хотела попросить его, чтобы не отсвечивал. Но и замечательно тоже. И я готова наслаждаться каждым мгновением его отсутствия.

С этим настроением я загремела утварью. Предстояло приготовить и остудить отвар для Витты, составить несколько чаев… и это я еще в огороде сегодня не работала. Если так дальше пойдет, мне понадобится в доме мастерская. Нельзя допустить перемен, ведь у меня банально нет для них места.

Появившийся из единственной комнаты красавчик некоторое время наблюдал за моими действиями, а потом вдруг пристроился помогать.

– Не трогай! – практически взвыла я, увидев, что он тянется к редким черным корешкам аргальника.

Посягательства на святое немедленно прекратились.

– Прости. Я хотел принести хотя бы небольшую пользу.

Но он успел дотронуться до дорогущего ингредиента.

И… ничего.

– Возьми это. – Я протянула ему самый маленький корешок. И когда он взял, а ингредиент так и не был испорчен, потрясенно выдохнула: – У тебя нейтральная энергия!

Беспамятный напрягся.

– И… что это должно значить?

– Одинаковую предрасположенность и к светлой, и к темной магии обычно. – Тут пригодились знания, которые когда-то бабуля с Золтером вбивали мне в голову. – Ты мог бы стать магом, но, вероятно, в период взросления не соприкасался ни с чем магическим, что не дало развиться твоему личному дару.

Жизнь обычных людей тоже наполнена магией. Охранные чары, лекарства… да мало ли что еще! Он что же, принц, которого держали взаперти и до совершеннолетия не выпускали из покоев? Даже в мыслях звучит бредово. Может, он рос с какими-нибудь фанатиками?

Лишь одно я могла утверждать:

– Нацепить на тебя приворот почти невозможно. Не могу представить, кто мог такое проделать.

– Однажды мы это узнаем, – оптимистично заверил беспамятный.

А потом, раз уж он не мог нанести вред моим травам, мы вместе готовили отвар и составляли чай. Мне пришлось открыть рецепт в книге, которую я со дня переезда от бабушки кропотливо вела. Гляди ж ты, пригодилась! Блондинистый умник сверялся с записями, и его движения были чуть менее уверенными, чем обычно, но в остальном мы сработались.

Присутствие постороннего в моем личном ведьминском пространстве впервые в жизни не раздражало. Золтер, к примеру, меня бесил и вызывал остатки детского благоговейного страха, а этот ощущался естественно. Жаль, его нельзя обменять на сварливого фамильяра.

И мой заковыристый почерк красавчик легко разбирал. Не спросил даже ничего ни разу.

Молчу уж о том, что в новой одежде он смотрелся отлично. Ладно, я зачем-то выбрала хорошие вещи, а не самые простые штаны и рубашку. Наверное, будущий гонорар от Лидии вдохновил.

Как бы проверить, не подсунула ли она мне этого беспамятного?

События последних суток сами по себе выглядят подозрительно, но внимание Лидии к моей скромной персоне превосходит их все. Это точно не просто так. Ну или я чокнулась… что тоже не отменяет коварства лучшей ведьмы города.

Помощник подвинулся, освобождая пространство для магии. Я остудила отвар, убрала все на свои места и с удовольствием потянулась.

Потом он попросил рассказать, как прошла вылазка к ведьмам и зачем вообще я туда ходила, и за обсуждениями время пролетело незаметно.

Золтер так и не вернулся, чему стоило лишь порадоваться. Не потому, что я все еще питала надежду отвертеться от хвостатого партнера, просто вот-вот должна прийти Витта.

Уже идет.

– Спрячься в спальне, – прошептала я беспамятному, углядев ведьму в окно, и собственноручно затолкала его в комнату.

Закрыла дверь. Выдохнула.

– Злата? Ты одна? – От внимания не укрылся ищущий взгляд гостьи.

– А с кем я должна быть?

– Покупателей у тебя наверняка много. Повезло, что я не столкнулась ни с кем. Можно поболтать. – Витта виновато улыбнулась и положила на стол передо мной сложенный вдвое листок и коробку темного шоколада. – И… говорят, у тебя новый парень.

Вот мы и добрались до самого сладкого.

Я криво усмехнулась.

– Говорят, у меня демоническая сущность вместо парня, – поправила ее я. И когда она заполошно огляделась, добавила: – Но у меня ничего такого нет, успокойся.

Сделаю вид, что не заметила, как она выдохнула. И как дрожат ее руки.

– Никто в здравом уме в это не верит, – пискнула ведьма.

Ну-ну.

Притворюсь, что купилась и на это. К чему портить почти дружеские отношения, выгодные к тому же?

Шоколад пах восхитительно. Пока Витта убирала в сумку бутылек с отваром, я разлила по кружкам чай и осторожно вытащила из жестяной коробки два небольших кусочка, которые решила позволить себе съесть. Когда используешь дар во много раз реже, чем среднестатистическая ведьма, приходится заботиться о фигуре.

Полчаса прошло за обычной девичьей болтовней. Другие ведьмы, предстоящая свадьба… и да, приятно оказалось перемыть кости Лидии Блэр с почти подругой. Давно у меня не было такой роскоши.

Витта тоже заметно расслабилась.

И вот тут одну из нас покинула удача. Очевидно, ее, потому что моя собственная отлучилась куда-то еще ранним утром и до сих пор так и не вернулась. Надеюсь, я не потеряла ее на празднике.

Учитывая сделку, которую организовал нам с Золтером беспамятный, дуновение ветерка, замешанного на силе фамильяра, меня не удивило. А вот гостья напряглась и стала, как обычно, похожа на перепуганную мышь.

Котяра, которого я так и не предупредила о необходимости скрыться, степенно вошел в дом и дверь за собой закрыл. Его магия закрыла.

Думаю, если бы предупредила, ничего бы не изменилось.

Витта ойкнула и совершенно неэстетично завалилась в обморок.

– Вы чего это тут? – Фамильяр обозрел беспорядок.

– Шоколадом не поделюсь, – мрачно предупредила я.

Золтер занял то же место на краю стола, где сидел раньше. Решил там устроить наблюдательный пост, не иначе.

– Мне кажется или ты на меня уже за что-то злишься? – вроде бы правда не понял фамильяр.

– За плохое поведение.

– Я же только что вошел!

– В этом и заключается твое плохое поведение.

Нормальные коты не умеют так закатывать глаза.

Склонившись над Виттой, я похлопала ее по щекам. Думала еще холодной водой брызнуть, но ресницы как раз дрогнули.

Ведьма осоловело моргнула. Ее внимание сразу же наткнулось на кота, который аки изваяние восседал на углу стола и гипнотизировал ее желтыми глазищами. Витта замерла, будто поганцу и впрямь был доступен гипноз.

Мгновение ничего не происходило.

Я растерялась, признаю.

Зато Золтер, который всегда умел использовать такие моменты на пользу своей дурной репутации, не растерялся:

– Мур-р?

Это даже ничего особенного не значило.

Витта стала еще бледнее, чем была вот только что, и вернулась в обморок.

– Твою ж котью мать! – простонала я. – Зачем ты это сделал?!

– Привычка. – Вид невинного котика Золтеру совершенно не удавался. Вдобавок он еще хвостом вильнул, как делал каждый раз, как пытался врать.

– Ты понимаешь, что она тебя до смерти боится? – ни на что особенно не надеясь, поинтересовалась я.

– В том и смысл, – важно подтвердил кот.

Ненавижу.

И в очередной раз сейчас убедилась, что совести у него как никогда не было, так и нет.

– Эй, красавчик! – закричала я, надеясь на единственного разумного человека в своем окружении, хоть и беспамятного. – Забери этот линяющий кошмар отсюда, пока я его не убила!

Звать дважды мне не пришлось.

– Считаешь меня красивым? – Из спальни высунулась смазливая физиономия.

– Вторая часть высказывания была важнее, – расставила акценты я.

Шутки закончились.

Беспамятный сгреб со стола кота – притом ухитрился проделать это не получив царапин – и унес его в комнату.

– Как ты смеешь?! – надрывался Золтер, которому на старости лет довелось почувствовать себя обычным котом, и опыт ему, очевидно, не понравился. – А ну, руки прочь! Я тебе не какой-нибудь домашний мурзик, со мной нельзя так – схватил и куда захотел понес. Сейчас как наколдую тебе хвост с кисточкой, попомнишь ты у меня!

Красавчик что-то ответил, но в отличие от некоторых мурчащих он не орал, поэтому я не расслышала.

– Да ты… ты… хуже демона, – окончательно разобиделся бабушкин фамильяр. – Злата, на помощь, тут меня не уважают!

Стоит упоминать, что прежняя хозяйка всегда была на его стороне?

Но правила поменялись.

Брошенное мной заклинание плотнее закрыло дверь и убрало звуки. Так куда лучше. И я почувствовала себя отмщенной. Не благодаря наступившей тишине, а из-за действий блондинчика. Волшебно, когда кто-то поддерживает и готов в меру сил решать проблемы. Я буду скучать по этому, когда все закончится.

Побрызгать в лицо Витте водой все же пришлось.

Во второй раз она приходила в себя крайне неохотно.

– Мне не показалось? – спросила ведьма слабым голосом, едва вернувшись в реальность. – Это чудовище правда здесь?

– Кхм…

– Злата, зачем ты его приняла?! Он же…

– Семейное наследие. – Мои губы сложились в кривую улыбку. – Но я все еще подумываю от него избавиться.

– Ладно. Это твое дело.

Поднявшись с моей помощью, Витта огляделась в поисках полосатого монстра и, не найдя его, бочком протиснулась к двери. Все это время я выдерживала на себе ее осуждающий взгляд.

В гости ко мне эта ведьма больше не заглянет. Даже по очень важному делу. Можно забыть о посиделках с чисто девичьей болтовней.

Так было всю мою жизнь.

Фамильяра боялись больше, чем мою бабушку. Ну, это потому, что у нее, как правило, не было времени на «ерунду», и разбираться с теми, кто имел глупость вызвать ее недовольство, она поручала своему коту. С чем он успешно справлялся, между прочим. Даже слишком успешно. Мог бы и меньше усердия проявлять.

Почтальон, всего единожды бросивший корреспонденцию мимо ящика, до сих пор от этого кота шарахается. Ладно, там была лужа, но приставлять к нему полтергейст, который каждую ночь заунывно декламировал правила доставки посылок, на мой взгляд, было лишним.

Соседских детей Золтером до сих пор пугают – мол, не будешь есть кашу, позову того облезлого кота. Молчу уж про случай, когда к нам в дом залезли заезжие грабители, а он их когтями располосовал так, что перед тем, как отправиться в тюрьму, они три недели радовали лекаря своим присутствием. И не то чтобы Золтер был тогда не прав, но все узнали, на что он способен.

Еще были выведанные тайны бабушкиных недоброжелателей.

Угрозы им же.

На язык этому коту даже Верховная предпочитала не попадаться.

Что же касается Витты… Я страдала от паршивца куда чаще, потому что жила с ним под одной крышей. От его репутации страдала даже больше, чем от него самого. Ну кто станет дружить с девочкой, за которой присматривает такой кот? Соседская ведьмочка какое-то время пыталась, но хвостатый мерзавец притащил ей дохлую крысу.

Витта всегда была впечатлительной и слишком нежной для ведьмы. Странно, что после этого ее мать все еще иногда оставляла ее у нас с ночевкой, когда сама улетала по делам. Бедную Витту ехидные комментарии фамильяра заставляли бледнеть, краснеть, а потом судорожно рыдать, и все мои уговоры, мол, угрозу запереть в темном чулане, пока не начнет получаться нормально световое заклинание, Золтер точно не исполнит, не работали.

Хотя меня саму он именно так этому заклинанию и научил.

Я освоила чары за минуту и оставшееся время посвятила перебиранию старых вещей. Нашла тогда себе лампу с фиолетовым светом и шкатулку с секретом.

Витте я эту историю никогда не рассказывала, не знаю, почему она предпочла отдалиться. Может, дело в том, что рядом со мной у нее всегда прибавлялось проблем неизвестного происхождения? Ну для нее неизвестного.

Одно ясно: если оставлю у себя этого кота, ко мне никто на расстояние трех улиц не приблизится. Проверяла уже.