Золтер растянулся на полу, всем своим видом показывая, что фамильяр утомился и в ближайшую вечность работать не собирается. По крайней мере, пока не выспится и не поест.

Не знаю, почему Натан не прижился в собственной семье. Очаровывать окружающих он умеет. У него даже черные феи кормят котика и умильно чешут того за ухом. Отец, опять же, легко принял будущего зятя и полностью его одобрил. У меня характер не сахар, но от Натана, кажется, не отлипала бы.

Скоро нас ждет повторное знакомство с мамой, но о такой проверке на прочность думать пока не хотелось…

– Предупреждать надо, что узор нужен на несколько перемещений и с многими точками выхода, – ворчал архонт, но по азарту в глазах становилось понятно, что активная магическая жизнь ему нравится. – Я бы его сразу так и строил.

Уже использованный и немного нарушенный теперь приходилось восстанавливать и подправлять, чем он и занимался.

– Я должен был учесть, что Злата за несколько часов найдет приключения себе и устроит их всем, кто оказался рядом, – признал вину Натан, не прекращая меня обнимать.

Мы с Золтером одарили его злобными взглядами. Последний ради такого дела даже проснулся на минуточку.

Спасать надо было быстрее, и ничего бы не случилось!

Наверное.

– От книги лучше избавиться, – осторожно сказал Натан уже мне. – Она опасна, в том числе и для владельца.

С видом послушной девочки я кивнула.

– Я Золтеру то же самое сказала, перед тем как мы перенеслись.

Получила теплый поцелуй в висок. При посторонних Натан большего себе не позволял.

Ой… вспомнила, что опять кое о ком забыла.

– Там был демон.

– Что?! – спросил жених неверяще, а уставились на меня все присутствующие…

Ну, кроме кота, пожалуй. Кот бессовестно спал.

– В библиотеке в моем сне, а потом в доме данов, – подтвердила я. – Наверное, он и сейчас там.

Ругался Натан редко, благодаря чему можно было определить, насколько все плохо.

Намного, ага.

– А он в свина не превратился? – Кто-то в меня слишком верил.

– Нет. – Я виновато улыбнулась. – Только Айвишейды. И не всех я успела запереть.

Другие были рассредоточены по всему дому. Не представляю, как смогла бы согнать всех в одно место.

Будущий муж успокаивающе погладил меня, хотя, подозреваю, в успокоении нуждался он сам.

– У нас проблемы? – спросила тихонечко. – В смысле, проблем стало больше?

– Нет, но я не понимаю, почему он не убрался в свой мир.

Тот самый демон, с которым Натан заключил сделку перед побегом из ненавистного дома.

Мр-рак! Демон будет поковарнее какой-то там книги озорства.

– Узор готов, – вроде бы ровно сказал отец, но присутствующие в церемониальном зале феи только что по струнке не вытянулись.

Мы с Натаном подошли ближе.

Кот дернул лапой и продолжил сладко спать. Никакого пиетета перед сильными мира сего!

Возвращаться в… где там обитали Айвишейды?.. не хотелось, но не то чтобы у меня был выбор.

Я вцепилась в руку жениха и постаралась отогнать иррациональный страх. С Натаном безопасно. Да и его семейство сейчас, так сказать, в своем истинном облике. Никто не причинит мне вреда.

Краткое мгновение темноты. Добровольное перемещение проходит быстрее и без побочных эффектов. Всего какое-то мгновение.

Зал, где я заперла главных свиней.

На нас сверкнули маленькими красными глазками кабаны, но… один взмах руки архонта – и они замерли, обездвиженные.

– Им идет. – Уголки губ Натана дрогнули.

– Прости. – Я повинно повесила нос.

– Не представляешь, сколько раз я сам хотел сделать нечто подобное.

У него тогда не было сил. По какой-то неведомой причине его дар полноценно пробудился только рядом со мной, но Натан от него отказался. До сих пор не понимаю, как он смог.

Демон сидел в кресле главы семьи и делал то, что у него получалось лучше всего – аплодировал.

Симпатичный… ну, для демона. Чем-то на Дабриела Кресента похож и на всех темных магов сразу. Только хвост не в тему. Тонкий подвижный хвост с кисточкой. И красноватое золото глаз.

– Стецл. – Я отчетливо чувствовала, как Натан прилагает усилия, чтобы голос звучал достаточно властно.

– Натан.

Столкновение взглядов.

Они оба его выдержали.

– Почему ты до сих пор здесь? – спросил Натан, выждав немного.

– Ты забыл меня отпустить. – Демон развел руками. – И я… как бы это сказать?.. застрял.

Натан то ли застонал, то ли зарычал.

Фейский архонт усмехнулся.

– А я все гадаю, что у вас со Златой общего? Ну не могла моя дочь влюбиться в совершенно идеального парня.

Пошутили вроде бы не надо мной, но покраснела почему-то я. Перевела взгляд на Натана и мысленно пожала плечами. Для меня он все равно идеальный.

– Накладка вышла, – признал ошибку мой самый лучший мужчина на свете, но так, чтобы не задолжать демону.

– Понимаю, – усмехнулся Стецл.

Тактику он наверняка заметил, но не было похоже, чтобы его это заботило.

Впрочем, что я понимаю в демонах? Может, они мастерски врут и притворяются?

– Идем к какой-нибудь точке выхода тьмы, – предложил Натан. – Исправлю ошибку.

Усмешка развалившегося в кресле демона стала какой-то совсем гадостной.

– Я не собираюсь туда возвращаться. И… прошло слишком много времени, ты не можешь отправить меня назад одной только силой призыва.

– Хм.

Мысленно Натан ругался. Готова поклясться.

– Давай заключим еще одну сделку? – Демон счел момент удачным.

– Не интересно.

– В прошлый раз у нас вроде неплохо прошло…

Противостояние взглядов.

Опять вничью.

В атмосфере ощущалось немного напряжения, но пока не паниковала даже я.

– Проблема в том, что в этот раз у тебя нет ничего такого, что могло бы меня заинтересовать. – Натан не собирался торговаться, но…

– А если я предложу помочь спрятать книгу озорства так, чтобы она точно не попала в неподходящие руки?

Ой.

Оуф.

– Это ты мне ее подсунул в Даглаар?!

– А еще я сбил призыв и помешал тебе угодить в лапы данов в тот раз. – Демон очаровательно улыбнулся. – Не стоит благодарностей.

– И не собиралась.

Поблагодаришь его – и окажешься в должниках. Спасибо, у меня и так приключений с избытком.

– Книга могла и не потянуться к тебе, но фейская кровь оставляла шанс, – дополнил картину демон.

Да мы с книгой вообще неплохо ладили, но пугало, что, получив подсказку, отказаться ее использовать уже нельзя. Казалось бы, что сложного, просто не ищи там советов? Но иногда кто-то напрашивается. И… я не всегда сдержанная и благоразумная.

– Чего ты хочешь? – все же спросил Натан.

– Помоги мне устроиться в этом мире. Хочу работу, нормальную жизнь, вот это все. Обещаю быть полезным.

Происходящее медленно, но уверенно сворачивало в сторону, нужную демону.

– И никаких демонических сделок, – выкрутился Натан. – Даже со мной.

– Договор!

Они пожали руки.

Стецл мне весело подмигнул. Мол, привыкай ко мне.

Что же, посмотрим…

– Айвишейдов с детства учат, как надо взаимодействовать с демонами. То есть что ни в коем случае нельзя с ними взаимодействовать, – понизив голос, поведал мне будущий муж. – Увидел – убил. Если не повезло, погиб сам. Но я всегда умел разумно нарушать правила.

Одна из черт в нем, в которые я влюбилась.

– А меня научишь? – спросила так же тихо.

– Лучше я буду делать это за тебя, – серьезно предложил Натан, покосившись на моего отца.

Дуться помешал поцелуем. Примерно так и выглядело счастье, как я его себе представляла.

Ну, кроме свиней.

Пока мы заключали договоренности и выражали чувства, отец отдавал приказы. Вот уж не думали феи, что однажды им придется работать в свинарнике! Но архонту не отказывают, так что… На родственников, которых я заперла в зале, уже были наброшены силовые петли. Свинтусы истошно визжали, но деться никуда не могли. А вот тех, которые разбежались, пришлось отлавливать.

Стыдно было мне по заслугам.

С другой стороны, нечего было меня похищать! И шантажировать мной Натана тоже нечего!

Феи все это в общих чертах знали, но все равно смотрели так, что провалиться хотелось.

– Обратное заклинание составишь? – сурово спросил отец.

Из памяти стерлось даже то, которое я использовала всего несколько часов назад.

– Можно в книге поискать…

Спросить.

И, скорее всего, нарваться на очередное волшебство с подвохом.

– Я бы не рисковал, – справедливо заметил демон.

Странно, но его послушали. Мы дружно решили – точнее, это остальные решили, а я, как немного виноватая сторона, молча согласилась – не испытывать судьбу лишний раз, и… Натан все-таки арендовал фермерский дом с большим сараем.

Но перед этим отцу пришлось создавать узор для обратного перемещения на увеличившуюся компанию… и свиней, да.

Прошло успешно.

– Жить с ведьмой – оно всегда вот так. – Архонт хлопнул будущего зятя по плечу. – Привыкай.

– Да нет, обычно Злата мирная, – не согласился тот, но как-то печально не согласился. – Она же не виновата, что мои родственники – свиньи.

Приятно, когда твой мужчина на твоей стороне.

Но тех родственников, которые не так уж виноваты или еще слишком юные, хотелось бы все же расколдовать.

На этом мы распрощались с феями, пообещав больше не доставлять неприятностей. Хотя бы в ближайшее время.

Предстояло еще доставить внезапно возникшее хозяйство за город, очеловечить демона, спрятать книгу и придумать, как исправить сотворенную с ее помощью пакость.

И быстро! Скоро свадьба Лидии, хотелось бы явиться туда без груза проблем. Не только потому, что я твердо намеревалась создать там новые, но и потому что там будут столичные ведьмы, а мы еще мало знакомы. Золтер прав, репутация важна. Хотелось бы создать о себе приятное первое впечатление.

* * *

Прошло две недели.

У Натана появился новый партнер – Стецл – и уже успел влиться в столичную жизнь. Такое чувство, что я единственная переживала! Зря, как оказалось. Натан говорил, что в большом городе люди появляются, исчезают, теряются и находятся, и это никого особенно не волнует.

Он просто сказал всем, что знает Стецла с детства, и ему поверили. Самое смешное, что даже не солгал!

По официальной версии, Стецл владел фермами, но подумывал продать их и присматривал для себя дело в городе.

– Магазин фермерских продуктов? – Я чуть утренней кашей не подавилась. – Серьезно?!

– А что? – Жениха, кажется, ничто не смущало. – Он говорит, что втянулся.

Странно, что ведьма – самая нормальная в этой компании.

Натан весело глянул на меня поверх кружки с чаем и добавил:

– Но ты колдуй побыстрее, ладно? А то я переживаю за родственников.

Шутит, конечно. Ничего демон им не сделает.

Но давления ошибки на меня это не умаляло.

– Не смешно, – пробурчала, прихлебывая кофе.

Без комментариев фамильяра обошлось, и… вот уж не думала, что меня это не обрадует.

Золтер был сам не свой с нашего возвращения. Почти не ел, все время спал, норовил спрятаться в темном укромном месте и совсем не ехидничал. Я всерьез беспокоилась, но кот уверял, что в порядке.

Сегодня я нашла его на полу в гардеробной, за вешалками с платьями, вытащила оттуда и принесла в столовую. В другое время он бы устроился на подоконнике и печально вздыхал в сторону соседского дома, но сейчас кот мирно дремал на свободном стуле и не проявлял и капли интереса к происходящему.

Не нравится мне его состояние. Категорически не нравится. И предчувствие какое-то неприятное.

Ладно, предчувствие я себе выдумала, просто волнуюсь.

Собственного спокойствия ради я протянула руку и ощупала кошачий нос. Теплый и шершавый.

– Ай!

Поганец меня укусил. До крови.

– Золтер, ты с ума сошел? – впервые на моей памяти Натан повысил на него голос.

– Простите. Испугался спросонья. – И с почти прежними едкими нотками добавил: – Подумал, ты решила меня придушить. Всегда же хотела от меня избавиться.

– Совсем шерстью разум забился? – возмутилась я.

Кровоточащий палец обмотала салфеткой.

Впрочем, он уже не кровоточил.

– Не мешай спать, – ворчливо попросил фамильяр.

– Я беспокоюсь, между прочим.

– Не с чего беспокоиться.

И так каждый день. Разве что раньше он меня не кусал.

Очередной обиженный взгляд встретил со стороны кота полнейшее равнодушие.

Совести у некоторых хвостатых нет!

Принесли газеты и теплые булочки с малиной, однако последние сегодня никого не интересовали.

Писали о подготовке к свадьбе… и о Стецле, который уже успел задружиться с кем-то важным. Демон, что с него взять.

Пропажи данов пока не заметили.

Заметят, это лишь вопрос времени. Рано или поздно непременно заметят.

Но Натан уверял, что проблем не будет. И их точно не будет у нас. С магами, которые живут у границы мира и тьмы, может много чего случиться. Тем более если они постоянно нарушают правила. Мы-то здесь при чем?

Сам он данам хотя бы родственник, а я никакого отношения к ним не имею.

Договорились придерживаться этой версии, если вдруг к нам возникнут вопросы.

Книгу спрятали в том же источнике тьмы, замаскированном под озеро, где прятался Натан перед побегом из дома. Защитили чарами и спрятали. Поначалу идея казалась мне странной, но вроде бы редкость получилось не повредить.

Что ж, ладно.

Я уже почти отошла от пережитого.

Проблема в том, что Золтер не отошел.

– Миу? – раздалось за окном нежное. – Миу?

Серьезно?

– Кажется, у нас гостья, – заметил Натан.

Возле дома неуверенно расхаживала рыжая Леди Луиза. По ее поведению было видно, что уходить так далеко кошка не привыкла, и все же она искала вход и жалобно мяучила. Молчу уж о том, что каким-то образом пролезла через плотную зеленую изгородь. В отличие от своего поклонника, даже колючек не нацепляла.

Я с сомнением посмотрела на спящего кота. Если она его не поднимет, то даже не знаю…

– Миу…

– Золтер, подъем, твоя дама сердца пришла.

Фамильяр нехотя пошевелился. И еще с меньшем желанием приоткрыл глаза.

– Выйдешь к ней? – настойчиво намекала я.

– Нет.

Вот мрак!

Становится страшно.

– Что, прошла любовь?

– Просто я понял, что нам не суждено быть вместе.

Мужчины все такие твердолобые, даже коты. Вот нельзя было до этого додуматься, когда я объясняла, что фамильяр не может влюбиться в обычную домашнюю кошку? Не может быть привязан ни к кому, кроме своей ведьмы. Или когда хозяйка пушистой красотки гоняла его? Не-е-ет, тогда он горел чувствами! Пылал прямо. А как она сама пришла и начала мяучить, ему вдруг стало не суждено.

Зла не хватает!

И как никогда я благодарна неизвестным силам, что мне достался нормальный мужчина. Без заскоков и метаний, хоть и с целой семьей темных родственников.

– Миу…

Будто считал, что происходящее его никак более не касается, Золтер прикрыл нос кончиком хвоста и попытался опять уснуть.

Нет слов.

Вернее, есть.

– Ты заболел? – Меня прорвало. Страхи, терзавшие душу уже многие дни, вырвались на свободу. – Тебе плохо? Я как-то поранила тебя, когда мы колдовали?

Злые чары требуют платы.

Вдруг…

– Злата, – кот снисходительно полыхнул на меня своими жуткими глазищами, – я уже старый. И люблю отдыхать и тишину. Так что если прямо сейчас у тебя нет проблемы, которую нужно решить, будь добра, оставь меня в покое.

– А если есть?

– Всегда к услугам своей ведьмы.

Привязка полноценно сформировалась как раз тогда, когда мы принудительно гостили у Айвишейдов. Может, дело в этом? Золтер вновь стал полноценным фамильяром и перестал интересоваться соседскими кошками.

Кивала одновременно коту и своим мыслям.

Вполне возможно.

Хорошо, если так.

– Предлагаю тебе ответить соседям взаимной любезностью и отнести их любимицу домой. – Натан всегда умел разрядить обстановку. – Можешь устроить там небольшой скандал и что-нибудь разбить.

Взаимность – она такая, ага.

С пакостной улыбкой я отправилась ловить гостью.

Живность легко далась в руки.

– Миу.

– Дурак он, а не миу, – вздохнула я и понесла кошку домой.

Запал на скандал, которого и так особенно не было, по пути иссяк окончательно. Так что я сунула беглянку хозяйке, состроила свое самое злобное ведьминское лицо и предупредила: мол, еще раз поймаю – использую в каком-нибудь кровавом ритуале. Раз уж любовь прошла, лучше закончить все быстро.

Кажется, они достаточно устрашились.

С тем и ушла домой.

* * *

Подозрительное поведение кота заметила и Малгожата. Вот, мне не показалось! Но ее методы – много мисочек с вкусной едой – тоже не сработали. Золтер все еще предпочитал спать, для чего норовил забраться в самое укромное место.

Мы весь дом перерыли, пока нашли его под ванной.

Или под одеялом в гостевой спальне.

И я узнала, что в этом доме есть чердак.

Продолжать исследовать доступное пространство и кошачьи предпочтения больше не хотелось, так что я не спускала глаз с кота. А когда сама не могла за ним следить, приставляла кого-нибудь.

Сердце все равно было не на месте.

С фамильяром что-то не так, но почему он не признается, что именно?

Дело все-таки в книге озорства?

А если не в ней, тогда в чем?

Доведя себя до желания швыряться порчей, абсолютно невоплотимого в пространстве без магии, я решила пойти на хитрость.

– Золтер, нужна твоя помощь. Вернее, твой опыт фамильяра.

– Мыр?

Кот поднял голову и изобразил заинтересованность.

– Как расколдовать этих мраковых свиней?

Заклинание из памяти улетучилось, что лишало нас возможности создать обратное плетение. Моя магия, даже замешанная на фейских силах, не сработала. Демон тоже попытался, и его тоже постиг провал. Положим, знакомые мне даны и еще некоторые члены семьи это заслужили, но там были и совсем юные Айвишейды, вот их хотелось бы спасти.

– Понятия не имею.

– Кто бы сомневался.

И вот нечего осуждающе на меня смотреть, когда совсем не помогаешь…

– Поищи в запасах Греты, там попадаются интересные вещицы, – удивил советом фамильяр. – Но что именно искать, не скажу, пока не извинишься за свое поведение.

– Что-о?!

– Подсказываю: извиняться лучше чем-то вкусным. Но чего именно мне хочется, я пока не решил.

Совесть новую ему надо, вот что. Потому что когда Малгожата пыталась его накормить, он воротил нос, а теперь ему вкусное неси!

Решить проблему было необходимо, так что я принесла.

Много всего принесла.

Кот брезгливо отвернулся.

Хотела уже принести ему порчу!

Его самого отнести туда, где можно колдовать порчу.

В конце концов, остановились на рыбе, приготовленной на пару.

Вредный кот сослался на старость и потребовал вытащить все кости.

Бесит.

Но кристаллы глушат магию, так что…

– Лучшее место для жизни. – Показалось, что Золтер усмехается в усы. – Только сейчас оценил.

– Не нарывайся.

Напомнить ему, что мы иногда покидаем безопасный район без магии? И однажды я заговорю с Натаном о переезде?

– Жезл, покрытый коричневой кожей, – внезапно выдал хвостатый помощник. – В нем еще малахиты.

– А?!

– Свиней он, разумеется, не расколдует, – продолжал кошак, вдруг вспомнивший, что он служит ведьме. – Но сделает плетение пластичным, и ты сможешь внести туда условие, при котором чары спадут.

Неплохо. С этим можно работать.

Я на радостях взлохматила кота, отчего тот недовольно фыркнул, и оставила его в покое. Предстояло сообщить Натану, что нам надо наведаться в Ворзаф.

Начинаю ценить семейное наследие.

* * *

Подсказка Золтера сработала, и через неделю у нас почти не осталось проблем. Кроме очевидного, я провела два дня в городе, по которому соскучилась, увиделась с Виттой, заглянула к Верховной, случайно столкнулась с Лолой Злокской и узнала, что она не в обиде на меня за то, что украла немного внимания на ее свадьбе. А еще пока искала жезл, нашла красивейшие серьги, защищающие от завистливых ведьминских взглядов. Чудесным образом они подходили к платью, в котором я планировала пойти на свадьбу Лидии.

Вот и волшебно. Надену и их. Столичных ведьм я пока толком не знаю, мало ли что у них на уме…

Надо придумать какую-то защиту и для Натана, слишком желанная он добыча.

И пора уже вливаться в магическое сообщество Стрианны. Хотя бы узнать, кто есть кто, с кем лучше бы ладить, а с кем вообще связываться не стоит…

Айвишейды пока оставались, так сказать, в своем истинном обличье.

Ну, не все. Несколько кузин, тетушка и чья-то невеста вернулись в человеческий облик, едва я добавила отменяющее условие. Оно таким и было: человечность. Осознать былые проступки, соблюдать закон, не ставить себя выше других одаренных, не похищать женщин.

Увы, из мужчин семьи Айвишейд нормальным оказался только Натан. Остальные, похоже, надолго застряли на ферме, которой владел Стецл.

Я приготовилась извиняться, но сначала Натан всем сказал, что это его затея, а потом вовсе никому извиняться не пришлось. Женщины оказались так рады освобождению – причем не из животного облика, а из власти данов, – что немедленно согласились переехать в дом, который снял для них Натан в одном из предместий Стрианны. Кажется, он там кому-то оплачивал обучение, но я не влезала.

…Утро началось на несколько минут раньше, чем прозвонил будильник. С поцелуев и перешептываний в рассветном полумраке.

– Злата, ты самая чудесная, красивая и благоразумная ведьма на свете…

– Почему мне кажется, что ты хочешь меня на что-то уговорить?

Да, я его взаимно знала.

Узнавала все лучше.

И это была одна из самых приятных граней отношений.

– Наверное, потому, что я правда хочу.

– Мм-м?

Поцелуй. Эта часть мне тоже нравилась.

– Может, не стоит так уж сильно мстить Лидии? – осторожно коснулся сути Натан. – Она интриганка и я ее не оправдываю, но благодаря ее действиям мы нашли друг друга.

– Считаешь?

– Все только устаканилось. Не хотелось бы пока новых проблем.

Угу. Мне бы тоже не хотелось, но у меня репутация.

На подбородок тоже упал поцелуй.

Быть примерной ведьмой я не возражала, но желание отомстить не утихло. Впрочем, я пока не придумала, как.

Или придумала…

– Я… постараюсь.

– Испортишь ее свадьбу, и через полгода она испоганит нашу, – проговорил последний аргумент Натан и прихлопнул зазвонивший будильник. – Просто помни об этом.

А?!

О чем он вообще?

– Даже в мыслях портить ее свадьбу не было, – заверила искренне.

– Умница.

В очередном поцелуе утонули мы оба, и… это уже становилось опасным. Так и до обеда проваляться можно, если вовремя не остановиться.

– Я просто подарю ей подарок, а ты подбери что-нибудь для Кресента. Идет?

– Злата…

– Обещаю, проблем не будет. Лидия даже не поймет, что это месть.

Фамильяры для ведьм всегда имели особенное значение. А еще обладали законным правом безнаказанно трепать нам нервы. Взять хоть того же Золтера… Даже если Лидия разгадает ход, отказаться от магического помощника не сможет. Никто не втирается в доверие к ведьме лучше, чем бессовестный кот.

Осуществить затею еще только предстояло, но я уже улыбалось с чувством полного морального удовлетворения.

Гениально же.

Ладно, немного нескромно.

– Просто будь осторожна. – Натан навис надо мной и проникновенно заглянул в глаза. – Злата, ты все еще согласна выйти за меня?

– Да, а что?

Спросонья романтики как-то не ожидала, но он протянул руку, взял кольцо со столика у кровати и надел его мне на палец.

– Ничего, – улыбнулся, будто никакого особенного момента не случилось.

И пока я не начала возмущаться, опять поцеловал.

Вот это Натан. А еще подарки вроде мандрагоры и вспыхивающей огнем орхидеи. Как я могла купиться на эклеры посреди ночи?

Размышления меня отвлекли. Натан успел встать, и еще немного – скрылся бы в ванной.

Я бы и не заметила… несоответствия.

Ну, не прямо сейчас.

– Эй!

Оборачивался он с улыбкой. Будто знал, что я пойму.

– Злата?

– Почему я чувствую, словно… у тебя все еще есть дар?

Абсурд. Совершенно невозможно. Исключено. Он при мне зелье выпил. На моих глазах. И точно проглотил. Некоторое время Натан ощущался как нормальный человек без дара. Прямо как в начале нашего знакомства, да. Но сейчас… Странно, мы ведь в защищенном от магии пространстве. Тем не менее я ни на миг не забываю, что сама являюсь ведьмой. И что кот у меня не просто кот, а самый настоящий фамильяр. Так вот, Натана я сегодня чувствовала как мага. Сильного темного мага.

– Может, потому, что он правда есть? – с полуулыбкой спросил жених.

И посмотрел на меня совершенно черными глазами.

Внимание выхватило запутанные линии на его плечах.

Мр-р-рак.

– Как?!

– В первый раз мой дар полноценно раскрылся рядом с тобой. До того я считал, что это невозможно. Логично было предположить, что ход сработает и во второй раз. – Он пожал плечами. – Полагаю, так действует твоя фейско-ведьминская природа.

О… Не забыть закупиться защитными амулетами, пока случайно не пробудила еще кого-нибудь.

– Твое «навсегда» оказалось каким-то очень недолгим…

– Так уж вышло.

– Смелый план. – Голос все еще немного подрагивал от эмоций.

– Я не люблю рисковать, но тут обстоятельства требовали, – спокойно пояснил Натан.

Семья данов все равно добралась до нас, так что не сильно помогло.

Пережили, и ладно. Что уж теперь.

– В следующий раз предупреждай.

– Договорились.

Он кивнул и скрылся в ванной.

Я сладко потянулась.

Дела в городе ждали и меня тоже, но, в отличие от будущего мужа, не заставляли пока торопиться к определенному времени. В недавно купленной мастерской еще не закончился ремонт. Предстояло решить, что и где сажать, но какое-то тихое предчувствие заставляло с этим не торопиться.

– Золтер?

Кота со вчерашнего вечера было не видно и не слышно.

– Ну Золтер же!

Никакой реакции.

В последнее время это уже не удивляло, но все равно бесило.

– Уволю к котьей матери! – рявкнула любимую угрозу я. – И заменю на Мананну! Она хоть всегда в своем горшке, искать не надо.

А что, удобно.

Жаль, никогда не слышала, чтобы растения становились фамильярами. Даже такие умненькие и волшебные.

– Хм… – оживилась на балконе мандрагора. – Златочка, я должна все как следует обдумать. Предложение очень серьезное.

– Увянь, – набурчал на нее кот, как по волшебству появляясь в спальне. – Ну чего чуть что – сразу уволю? Я, может, вышел, чтобы романтике не мешать! А то, знаешь ли, неловко…

Мандрагора на балконе хихикнула.

Он прав, неловко.

– Так чего звала? – Фамильяр потянулся во всю длину и широко зевнул.

Выглядел он неважно, ну или во мне взыграла мнительность. Больным он выглядел, как ни страшно было такое признавать. И действительно старым. Ведьмы никогда не славились самообладанием, так что даже стыдно не было за свое беспокойство.

– Слушай, может, нам переехать? – выпалила предложение я. – Может, в районе с магией тебе станет получше?

– Да мне и здесь неплохо. – Кот удивленно дернул ушами. – Кормят, чешут, любят. Заметила, я почти не линяю? Еще бы спать кое-кто не мешал со своими глупостями.

Ах, он так?! Я тут, значит, волнуюсь, переживаю, места себе не нахожу, а мохнатый гаденыш только и ждет момента, чтобы выставить меня дурой?!

– Между прочим, по делу тебя звала.

– Мр?

– Знаешь, где искать твоих потомков?

Золтер нервно икнул и, если правда не болел, кажется, всерьез задумался о том, чтобы притвориться.

– У тебя же есть потомки? – настаивала я.

– Невежливо о таком спрашивать. – Кто бы знал, что Золтер способен смутиться…

Мандрагора там опять хихикнула.

В ванной прекратился плеск воды.

Надо быстрее договариваться.

– Мне нужен котенок.

– Что-о?! – взвыло мое хвостатое наследство. – Я ей верно служу, за нее в огонь и в воду и даже к данам, а она…

Ревнивец полосатый.

Но зато он взбодрился.

– Да не себе, – все же решила кое-что объяснить. – Лидии на свадьбу подарю.

– Она тебе, значит, пакость, призыв и интриги, а ты ей – великолепного фамильяра? – Золтер все еще был чем-то недоволен.

Да всем он был недоволен!

Как, впрочем, и всегда.

– Золтер, – пришлось опять объяснять, – тебе, конечно, как помощнику, союзнику и другу цены нет, но нервы ты мотаешь виртуозно. И как никто умеешь заставить чувствовать себя никчемной бестолочью.

Кот польщенно муркнул.

Вдохновленная первыми успехами, я закончила:

– Это будет и подарок, и месть, и я перехитрю Лидию. Так что, поможешь?

– Помогу, – согласился он.

Еще бы этот хвостатый остался в стороне от хорошей интриги!

* * *

День главной свадьбы осени подошел незаметно, даже притом, что я его ждала. Но другие дела отвлекали, временно присматривать за чужим фамильяром было нервно, а через неделю должна была приехать мама и нас ждал семейный ужин.

Вот это действительно пугало.

Куда там каким-то ведьмам!

Я повязала Натану шейный платок, сама влезла в платье и повернулась к жениху спиной, чтобы застегнул. Золтер нашипел на свою мелкую копию, и котенок спрыгнул с туалетного столика… и даже не столкнул на пол флакон с духами.

– Он точно то, что нам нужно? – раз, наверное, в десятый спросила я своего кота.

– Да. Из него вырастет сильный фамильяр.

С сомнением осмотрела вертлявого котика, который и мгновения просидеть спокойно не мог, и пожала плечами.

В крайнем случае он разнесет сладкой парочке дом и будет всю брачную ночь орать под дверью. Тоже месть.

– Уверена, что хочешь этого? – Натан не оставлял надежду, что я одумаюсь.

– Еще бы.

Ловкие пальцы застегнули замочек на ожерелье и приятно пощекотали шею.

Мр.

– А теперь представь, что Лидия преподнесет на нашу свадьбу.

– Надеюсь, нечто равноценное фамильяру.

Признаться, я пока всерьез об этом не думала. До нашей свадьбы еще почти полгода.

– Начинаю сомневаться, стоит ли вообще их приглашать, – хмыкнул Натан, хотя мы оба понимали, что никуда он не денется, пригласит.

– При всем уважении, ты ничего не понимаешь в ведьмах, – неожиданно встал на мою сторону Золтер.

– Неужели? – Натан выразительно посмотрел на меня.

– Я имел в виду не Злату, – не изменил мнения кот. – В других ведьмах.

Натан хмыкнул и промолчал, и… это молчание следовало понимать как согласие.

– Я могла выбрать что-нибудь с подковыркой, – решила все же объяснить. – Многие ведьмы так и сделают, вот увидишь. Могла к совершенно обычному подарку прицепить правдивые фейские чары и развлечь всех представлением. Но вместо этого дарю то, о чем мечтает каждая ведьма.

– Ладно. – Мой почти идеальный мужчина всегда умел уступить, когда нужно.

И именно в тот момент, когда мы все посмотрели на будущего фамильяра…

– Мяу-ф! – провозгласил тот и когтями разодрал бант.

Третий за сегодня.

– Вот так и пойдешь, – припечатала я. – И твоя ведьма назовет тебя Оборванец. Если вообще согласится принять.

Сработало. Мелкий прижал ушки и, пока мы заканчивали собираться, пискляво клянчил новый бант. Может, и получится из него фамильяр? Он, конечно, был далеким потомком моего кота, но Золтер уверял, что этот нарушитель спокойствия – лучшее, что сейчас возможно достать.

Готовы вроде бы.

Золтер лично создал чары, усыпившие его маленькую копию в корзинке. Я же тихо радовалась, что он взбодрился и больше не выглядел больным.

Подарки до церемонии вручения пришлось оставить в отведенной для них комнате. Я закрыла фамильярыша темной маскировкой и задвинула подальше, надеясь, что он не попадется на глаза какой-нибудь фее и честно проспит несколько часов.

Огромный замок из серого камня и еще более внушительная территория вокруг принадлежали короне, но Кресент каким-то образом получил разрешение провести свадьбу здесь. Поздняя осень и прохлада создавали некоторые неудобства, но повсюду раскинулись шатры, полыхали огни и подавали горячие напитки. Тут и там вспыхивали эффектные иллюзии для развлечения гостей. Приглашенные общались, звучал смех, в некотором отдалении настраивали свои инструменты музыканты.

Поначалу я ослепла от блеска драгоценностей, но быстро вспомнила, что мы с Натаном выглядим не хуже и сверкаем не меньше.

Мой хитроумный спутник настоял на том, чтобы в каждом камне спрятать защиту.

Надо привыкать ко всему этому. Кажется, я здесь навсегда.

– Зла-ата… – Ко мне подошла Нинианна. – Должна признать, ты хорошо вписываешься. Но мне теперь воспитывать новую преемницу и следить, чтобы ее не сманили столичные женихи.

– У вас на это еще полно времени. – Я вежливо улыбнулась. – Уверена, достойная ведьма найдется.

– О, смотрю, ты осваиваешь дипломатию!

Ворзафскую Верховную окликнули какие-то незнакомые мне ведьмы, и я выдохнула.

– Стоило ожидать, что Лидия ее пригласит, – сказала больше сама себе.

– Она половину Ворзафа пригласила. – Золтеру никогда не было равных по части сбора информации. Вроде бы мы только пришли, а он уже все разузнал. – Столичной публике больше Кресент интересен, а она так, красивая невеста. А для наших она звезда, вот и позвала гостей из родного города, чтобы купаться во внимании и восхищении.

– Нормальное желание в день собственной свадьбы. – Никогда бы не подумала, что стану защищать эту интриганку.

– Ну и ты знаешь, как ее мать любит похвастаться, – муркнул кот.

Оливия Блэр хотя бы гордится своей Лидией, а моя мама пыталась дара меня лишить.

Ох, ладно. Не завидую.

Схватила с подноса бокал с горячим пуншем… уже почти отпила, но все же вспомнила проверить на лишнюю магию.

Искорки удачи. Лидия их любит.

Прошептала короткое нейтрализующее заклинание. А потом зачем-то наколдовала свои искры с точно таким же эффектом. Наверное, потому что приятно владеть своей силой и использовать ее без ограничений.

М-м, вкусно. И правда согревает.

– Злата, – столичная Верховная тоже подошла за пуншем, но в отличие от меня чарам Лидии она доверяла, – я должна была догадаться, что вы с Лидией дружны.

– Мы из одного города, – ответила нейтрально.

– Определилась уже, чем займешься на новом месте? У нас ведьм, специализирующихся на травах, хватает, но, говорят, твои с какой-то особенной тьмой?

И еще у меня живет мандрагора. Уверена, ей известно.

– Ремонт в новой мастерской еще не закончился, так что у меня есть время подумать.

На всякий случай я уже посадила кое-что в подвале. Там как раз земляной пол. Обычные травы бы не выжили, но напитанным тьмой взаперти оказалось даже лучше. И никто не знает.

Обменявшись с Верховной, на территории которой теперь живу, еще парой фраз, я нашла предлог, чтобы потихоньку улизнуть.

Думала найти Натана, но буквально налетела на Витту.

– Злата, ты такая красивая!

– Не знала, что Лидия тебя пригласила…

– Представляешь, я сама не ожидала?!

Прав Золтер, Лидия хотела блистать. Понимаю и не осуждаю. В конце концов, это ее свадьба, и нет ничего зазорного в том, чтобы любить внимание.

Мы с Виттой обменялись впечатлениями о происходящем. Она немного посетовала, что я совсем недолго побыла ее соседкой. И, конечно, почти подруга жаждала узнать, что было после того, как крылатые звери меня куда-то унесли…

– А кто это у нас такой очаровательный? – Рядом вырос Стецл. – Злата, представишь меня?

Витта на всякий случай отодвинулась от него на два шага.

Влившись в человеческую жизнь, Стецл сохранил приверженность балахонам. А что, под ними как раз удобно скрывать хвост. Правда, балахоны теперь он носил сшитые на заказ и из дорогих тканей. И, в общем-то, выглядел презентабельно, никоим образом не напоминал порождение тьмы.

Ладно, я сама по происхождению недалеко ушла, так что не осуждаю.

– Моя подруга из Ворзафа. – Я кивнула на оцепеневшее существо, вцепившееся в мой локоть. – Витта.

– Стецл Одлош. – Демон выдал одну из своих самых обаятельных улыбок и протянул руку.

Не привыкшая к столь явному мужскому вниманию, Витта еще больше стушевалась.

Бездарно улетело несколько мгновений.

Предки, почему она вообще ведьма? И точно ли она ведьма?

Я уже готова была вмешаться, спасти подругу и послать демона куда-то в сторону Натана, где ему и место, но тут все окончательно вышло из-под контроля… Хвост кисточкой пощекотал ногу Витты.

Медленно-медленно она опустила взгляд.

Наколдовать немую порчу я как раз успела, и свадьбу мы не испортили.

– Спасибо, – сверкнул улыбкой демон.

– Я тебе не помогаю. – Строго посмотрела на него. – Витта, ну чего ты разнервничалась? Сейчас уберу чары. Только не ори, не то Лидия нас обеих до конца жизни проклянет.

Свою собственную порчу развеять просто.

И как же приятно находиться в центре событий!

– Он что, демон? – пролепетала подруга детства, едва к ней вернулась способность говорить.

– Ну чего сразу демон? – Вот теперь смутился уже хвостатый искатель знакомств… и хвост под балахон прибрал.

– А чего он… и одет странно… – Витта, конечно, еще тот нежный цветочек, но заметила все подозрительное.

– Стецл недавно переехал к нам издалека. Он друг Натана, они с детства знакомы, – врала и вместе с тем говорила правду я. – Он фермер, а теперь открывает еще несколько продуктовых лавок в городе.

На мой взгляд, подозрительный тип с хвостом меньше всего походил на фермера, но Витта безопасное объяснение приняла, и ледяные пальчики на моем локте разжались.

– Ты очень красивая, – сообщил ей Стецл. – Прости, что напугал.

Он все еще протягивал ей ладонь, и терпение было вознаграждено: Витта подала ему руку в ответ и даже не свалилась в обморок, когда он ее поцеловал вместо того, чтобы пожать.

Выдыхаем.

Угроза миновала.

Только мне позволено портить свадьбу Лидии!

– Ну, вы тут знакомьтесь, а мне надо найти одну ведьму. – И пока они не вцепились в меня, ускользнула в сторону. Впрочем, прежде чем уйти, успела еще добавить: – Витта, пока ты в столице, мы обязательно должны увидеться.

Она что-то там агакнула.

Отлично, здесь все под контролем.

Обогнув группу сверкающих драгоценностями женщин и отмахнувшись от иллюзорной бабочки, я нашла своего кота. Золтер держался поблизости, но не прямо рядом. И, надеюсь, разузнал все важное.

– Ну и что мы станем делать, когда она поймет, что он все-таки демон? – Фамильяр успел с вопросами первый.

– Хочется верить, это будет не наша проблема, – отмахнулась я. – Мы должны были ввести его в общество, а не устраивать ему личную жизнь.

Почему ничто никогда не идет по плану?

Разберемся потом.

Как-нибудь.

– В сделке с демоном всегда есть подвох, – вспомнил фамильяр.

Да, но… договаривался Натан. Посмотрю я на того, кто попытается обхитрить его в части дополнительных условий соглашения.

– Ты нашел какую-нибудь подругу Лидии, которая промышляет приворотами?

– Леда Шольден. – Говорила же, в части сбора информации мой фамильяр просто незаменим. – И занимается она не приворотами, а подбором наиболее совместимых пар. Точнее, весной защищает диплом, а уже потом будет кем-то вроде магической свахи.

По мне, так хоть романтической некроманткой.

Без разницы.

– Покажи мне ее.

– Я думал, вы с Лидией все решили… – Как-то я уже отвыкла, что Золтер пытается воззвать к моему благоразумию.

– Решили, но у меня репутация. Так что все равно покажи.

Неодобрение разлилось вокруг невидимым туманом, но спорить он не стал. Все же к своей ведьме у этого кота отношение несколько иное.

Мы немного поплутали среди гостей. Задача усложнялась, потому что время от времени приходилось останавливаться, чтобы переброситься с кем-то парой слов. И не забывать вежливо улыбаться!

О… Про романтичную некромантку мысль была несерьезной, но Золтер привел меня именно к ней.

И поспешил слинять, пока тут молнии не полетели.

– А вот и мой дипломный материал! – просияла девица в черных штанах, потертой кожаной куртке, безумно розовой кофточке и с двумя прядями того же цвета в волосах. – Ну как, счастлива? Можно рассчитывать на письменную благодарность от вашей пары?

– Э-эм.

– Методика у меня спорная, ее не все одобряют… на самом деле, почти никто не одобряет, поэтому рекомендация от кого-то влиятельного была бы кстати.

Сначала я опешила от ее внешнего вида. Как ее только впустили в блестящий мир высшего света столицы?

Потом от наглости.

Наглость, пожалуй, впечатляла даже больше.

– Ты написала по нам с Натаном диплом?!

– Ситуация, считай, уникальная. – Она пожала плечами, явно не видя в содеянном ничего плохого. – И я подумала: чего добру пропадать?

Я задохнулась от шока и возмущения. Ненавижу ведьм.

– Так как насчет благодарности?

– Пожри тебя тьма! – от всех недобрых чувств высказалась я.

– Эй, между прочим, ты со своим богатеем счастлива благодаря мне!

– Да я тебя сейчас так правдивыми фейскими чарами осчастливлю, до конца жизни будешь всем неудобную правду в лицо говорить!

Впервые на моей памяти эта угроза не возымела никакого действия.

– Давай! Я вроде бы и так.

Миг ушел на сомнения: колдовать порчу или все-таки нет.

– О, вот ты где. – Рядом возник Натан и собственнически обнял меня за талию. – Идем, Дабриел уже появился, с минуты на минуту ожидается выход невесты.

Ага. Мы на свадьбе.

Точно.

– Это ведьма, которая навесила на тебя приворот, – не упустила случая нажаловаться я.

– Леда. – Паршивка тоже не стала упускать момент и представилась. – Это был даже не настоящий приворот. Если бы она тебе не подходила, ты бы в нее не влюбился.

Натан едва мазнул по ней взглядом и тут же утратил интерес.

– Знаю. Меня пригласили в приемную комиссию, когда она будет защищаться.

Он уже успел увести меня к нашим местам. Среди наиболее значимых приглашенных, как же иначе.

– Правда?

– Методика спорная. Как пострадавшая сторона, я могу или спасти, или похоронить ее будущую карьеру. Даже самая романтичная некромантка не воскресит.

Проглотила смешок.

Мрачно-розовый вид Леды вызвал у нас одинаковые ассоциации, но у нас всегда совпадало чувство юмора.

– И ты?..

– Поддержу ее. Все же без их с Лидией интриг мы с тобой могли так никогда и не встретиться. – Направленный на меня влюбленный взгляд заметно снизил градус мстительности. – Но пока пусть поволнуется. Это будет твоя месть.

Если бы уже не любила без памяти, сейчас бы влюбилась в него.

Идеальная справедливость.

Сама бы лучше не придумала.

К этому моменту мы с Натаном заняли свои места. И вовремя, потому что зазвучала торжественная мелодия. Гости притихли, жених перестал фонить темной магией и застыл в немом восхищении… Оттуда, куда он смотрел, шла Лидия.

Красивая, конечно.

Невероятно счастливая.

Лидия, несомненно, наслаждалась моментом, собой и всеобщим вниманием, но в том, как она смотрела на жениха, в ее улыбке сквозила искренность. Она его тоже любит. Даже если Леда и помогла им друг друга найти, чему нет доказательств.

Их клятвы были настоящими.

Поцелуй заставил меня поймать руку Натана и переплести наши пальцы.

Волшебно. Оказывается, мне нравится романтика со счастливым концом…

Шатер взорвался иллюзиями и поздравлениями.

Дальше было немного веселья, разговоров и пунша.

Торт размером с башню.

И церемония дарения подарков.

Мы шли сразу после родственников и самых близких друзей, которых набралось не так много. Непрозрачный намек на то, что нас не против втянуть в круг последних. Ну… я подумаю. Посмотрю на поведение Лидии и других ведьм, потом решу.

Когда Натан отдал Кресенту что-то в плотном черном конверте и Кресент закивал, я вручила заклятой подруге корзинку с как раз просыпающимся фамильяром.

Котик потянулся, демонстрируя острые коготки.

Лидия ахнула. Ее лицо озарил восторг.

Формирующуюся связь я почувствовала, потому что стояла ближе всех.

– Вот так сразу? – Все опять пошло не по плану.

– Злата, я с самого детства мечтала о фамильяре… – Виновница торжества всхлипнула и принялась часто моргать, сдерживая слезы. – Ты не понимаешь, ведь ты из магической семьи.

И росла с Золтером.

У нас слишком разный опыт.

– Что же, я рада, что с подарком все получилось. Ты только учти, что у большинства фамильяров скверный характер.

Их мелкий представитель открыто смотрел на хозяйку и даже не искромсал бант, что выставляло меня почти лгуньей.

– Ты и понятия не имеешь, что это значит для меня, – постановила Лидия и крепко меня обняла.

Месть совершенно не удалась, но мстить уже расхотелось. Кто знал, что у безупречной Лидии Блэр тоже есть свои переживания? То есть уже у Лидии Кресент.

Думая эту занятную мысль так и эдак, я позволила Натану увести себя в сторону развлечений.

Мы немного наблюдали за дарением, и там не все подарки оказались безобидными. Лидия чудом спаслась от нескольких порч и получила штук пять совсем не добрых шуток, а новоиспеченного мужа вообще попытались убить.

– Хочу, чтобы на нашей свадьбе присутствовали только мы двое, – призналась я своему собственному жениху, пока мы танцевали. – И никакого безумия!

– Я подумывал тебе это предложить, но побоялся, что ты обидишься, – прозвучало ответное признание, и он весьма откровенно прижал меня к себе.

Как все-таки во многом мы совпадаем…

Любовь – самое невероятное волшебство, и оно не требует применения магии. Ну, как правило.

В конце вечера шесть разных ведьм попытались заколдовать букет невесты, но он прилетел Витте прямо по голове. И пока Стецл чем-то мазал оставшиеся на щеке бедняжки царапины, а мы с Натаном оказывали моральную поддержку, главная пара под хор пикантных советов и пожеланий покинула праздник.