Стас, долговязый брюнет в смешной разноцветной панамке, то и дело исчезающий в толпе, чтобы перекинуться парой слов с какими-то знакомыми (казалось, он знал весь город), оказался на удивление радушным хозяином. Он постоянно куда-то пропадал, но один раз, вернувшись, шепнул Саше: «Может, даже подзаработаем чего!» и, подхватив под руку серьезного мужчину в костюме, снова растворился среди людей.

Саша не заметила, как прошел час, потом еще один и еще. За окном стемнело, на искусственную траву на стенах легли отсветы уличных фонарей и фар проезжающих машин.

– Выдыхай, – Илья, держа в руках очередной бокал с морковным соком, оперся спиной о футуристического вида декоративную тумбу, у которой стояла Саша. – По-моему, это успех.

Он протянул ей мобильник, который все это время держал у себя, и у Саши округлились глаза: «585 отметок “Нравится”. Вас отметили на 645 фотографиях. Подтвердить?» Она посмотрела на Илью, который улыбался с довольным видом.

– Не хотел тебя радовать раньше времени, подождал, пока цифры набегут. Дай-ка, – он забрал у Саши телефон, пролистнул до какого-то имени. – Смотри, это важная птица в мире современного искусства. Во всяком случае, в Питере. Видишь, что пишет? «Дали возродился у брегов Невы». Это про тебя!

Саша взяла телефон, торопливо читая заметку, и только кивнула, когда Илья сказал, что отойдет поблагодарить Стаса. Глаза бежали по строчкам, когда вверху экрана всплыло уведомление:

«Дали возродился у брегов Невы

Макс<3: «Привет. Свободна через полтора часа?»

Сердце пропустило удар. Он всегда так делал: ставил ее перед фактом, назначал время, не спрашивая, свободна ли она и есть ли у нее планы, подстраивал ее жизнь под себя. Уведомление скрылось за краем экрана, но Саша все еще видела его, будто буквы были выжжены у нее на веках. Она медленно открыла мессенджер, скользнув взглядом по отправителю, – да, все верно – и отругав себя за то, что до сих пор не убрала от имени это дурацкое, наивное сердечко. Перечитала сообщение.

Что-то заставило ее развернуться и найти взглядом Илью, который, активно жестикулируя, разговаривал со Стасом, сосредоточенно кивающим. Волосы у Ильи разлохматились, на макушке смешно стояли дыбом, он что-то оживленно говорил, то и дело указывая в сторону Сашиных картин, а потом вдруг оглянулся на нее и улыбнулся – так просто, по-свойски, тепло и искренне, что Саша сама не заметила, как и ее губы растянулись в ответной улыбке. Попрощавшись со Стасом, Илья подошел к Саше:

– Не хочешь куда-нибудь зайти кофе выпить по случаю успеха? А то я боюсь, ты в морковку скоро превратишься, – он кивнул на череду выстроившихся перед Сашей пустых бокалов. Она с готовностью кивнула, и Илья расцвел: – Супер! Я за куртками!

Когда его спина скрылась из виду, Саша снова поднесла к глазам телефон, на котором все еще мигал курсор на пустом поле ответа. Медленно и уверенно, будто заколачивая гвоздями дверь, она написала:

«Нет. И не думаю, что для тебя буду когда-нибудь еще свободна». Отправить.

Когда они вышли на улицу, с неба падал тяжелыми хлопьями мягкий пушистый снег, превращая весь город в огромный сувенирный шар. Праздничные украшения расчертили Большой проспект, делая его похожим на новогоднюю ёлку.

Илья глубоко вдохнул подернутый морозцем воздух, выдохнул струю пара:

– Хорошо!..

– Чудесно, – согласилась Саша, закидывая голову вверх и глядя, как луна красиво подсвечивает пробегающие тучи. С одного края небо расчистилось, на синей гуаши проступили точки звезд.

Какое-то время они стояли молча, просто смотрели вверх, ощущали обступившую их тишину и наслаждались чувством умиротворения.

– Ой, у меня ж для тебя кое-что есть! – спохватился Илья и, похлопав по карманам, протянул Саше маленький прямоугольный сверток. – С удачным началом художественной карьеры!

Под яркой веселенькой бумагой оказался механический карандаш со смешным гномом в остроконечном красном колпаке.

– Ты сказала, что собираешь карандаши, – Илья смущенно улыбнулся. – Надеюсь, такого у тебя нет.

– Такого – нет, – Саша почувствовала, как внутри стало тепло и радостно, а щеки укрыл румянец.

– Ну вот и славно! – Илья кивнул вперед. – Идем? Кофе же хотели.

– Да-да, пошли! – Саша заторопилась следом. – Заметил, какой вечер теплый? Даже странно, зима ведь уже…

Когда они поравнялись, она почувствовала, как его пальцы охватывают ее маленькую ладошку, и сжала руку в ответ.

– Мне кажется, эта зима будет теплой, – улыбнулся Илья, глядя на нее сверху вниз. – Как думаешь?

– Да. – Саша поправила шарф и, вытянув руку, поймала на палец одну снежинку. – Определенно да.

Мне кажется, эта зима будет теплой…

Случайная встреча – самая неслучайная вещь на свете…