Вик пришел в себя с ощущением, будто проглотил сухую губку. МаммаМ облизывал ему лицо своим тёплым языком, словно давая понять, что пора вылезать из постели. Полицейский оттолкнул его, ворча, и бросил взгляд на почти пустую бутылку виски. Желудок резко сжался. День обещал быть долгим. Необходима была большая чашка кофе.

Только что выйдя из душа, он услышал сигнал клаксона у своего дома. Вадим. Он быстро заправил рубашку в брюки, причесал волосы назад и не забыл наполнить миску собаки сухим кормом. Через пять минут оба мужчины направились в частную токсикологическую лабораторию «Chemtox, - расположенную в пригороде Гренобля. Техник, отвечавший за анализ проб, взятых судебно-медицинским экспертом, должен был сообщить им некоторую информацию.

Молча Вадим опустил стекло, не скрывая, что наблюдает за коллегой, а затем снова сосредоточился на дороге.

— Всё в порядке, да? — бросил Вик.

— Я ничего не говорил.

— Ты ничего не сказал, но открыл окно. Я уже десять лет не напивался, разве ты будешь меня за это упрекать?

Вадим увеличил громкость автомагнитолы, чтобы избежать конфликта. Скоро будет день рождения Элизабет, и ему совсем не хотелось ссориться с Виком из-за всякой ерунды. Её смерть… Шесть месяцев… Как будто это было вчера…

В тот день в конце утра коллеги из другой бригады пришли сообщить ему ужасную новость. Они обнаружили тело у подножия утеса в массиве Бельдонн. На ближайшей парковке стояла только одна машина, зарегистрированная на имя Элизабет Лагранж. Её документы валялись в багажнике вместе с гражданской одеждой. У Вадима не хватило духу пойти посмотреть на тело своей бывшей жены — или, вернее, на то, от неё осталось. Для проформы было проведено расследование: вскрытие, сравнительный анализ ДНК и токсикологическая экспертиза. В итоге выяснилось, что Элизабет потеряла равновесие и разбилась о скалы. Несчастный случай, подобные которому, к сожалению, нередки в мире скалолазания.

Затем пришлось объяснить это своему сыну. Это было самым трудным делом, которое Вадиму приходилось делать в жизни. - Мама. Она тебя очень любила, знаешь, но она больше не вернётся. - Большие светлые глаза мальчика после этого уже никогда не были прежними. В них осталась какая-то едва уловимая тень, которую мог заметить только отец.

Частичка тьмы, которая раздавила его невинность.

Оба полицейских без приключений добрались до места назначения. Они подошли к зданию, расположенному на тихой, зелёной улице, недалеко от медицинского факультета. Небо уже было ярко-голубым, а весенняя зелень лесов на горном массиве делала его ещё более насыщенным. Вик воспользовался моментом, чтобы глотнуть полной грудью воздуха. Ему казалось, будто он идёт с свинцовым грузом в животе, и он с удовольствием выпил бы ещё одну чашку крепкого кофе.

Человека, который их встретил, звали Арман Булар — старый каноник, которого они знали уже целую вечность, но никогда не видели за пределами его «логова. - Этот «охотник за молекулами» был лучшим в своей области. Он отвел их в небольшую комнату без окон, которая больше походила на студенческую берлогу, чем на лабораторию. Пространство было завалено компьютерами и оборудованием, назначение которого полицейские не знали. Техник включил один из мониторов.

— Я предпочел, чтобы вы зашли, чтобы рассказать вам о тех моментах, которые я считаю важными и которые затеряются в болтовне отчета, который вам скоро пришлют.

Вдруг в его глазах заискрилась искорка, и он повернулся к Вику.

— Вот, у меня есть вопрос для тебя: из какого растения, произрастающего исключительно в чилийской пустыне Атакама и открытого испанскими колонистами в XVI^-м веке, был получен первый гражданский порох?

— Селитра.

Арман Булар кивнул, улыбаясь, обнажая пожелтевшие зубы. Он каждый раз разыгрывал их с тех пор, как Вик несколько лет назад одержал сорок три победы подряд в телевизионной викторине, став тем самым талисманом бригады. Наконец, он протянул им прозрачный пакетик с несколькими светлыми волосами.

— Ладно, давайте поговорим о серьёзном. Длина пряди волос, взятой судебно-медицинским экспертом, составляла около пятнадцати сантиметров, что позволило мне составить историю приёма ксенобиотиков примерно за полтора года…

Полицейские знали, о чём идёт речь. Волос, словно настоящий шельфовый ледник, был кладезем информации. Наше взаимодействие с внешней средой, то, что мы употребляем — он фиксировал всё. Все чужеродные вещества, циркулирующие в крови, в конечном итоге оказывались захваченными волосяным фолликулом, и после того, как волос пробивался сквозь кожу головы, эти вещества образовывали полосы, которые можно было проанализировать с помощью приборов.

— Во-первых, самое очевидное: ваша жертва красила волосы. Естественный цвет её волос — тёмно-коричневый. Насыщенный чёрный, как воронье крыло. Кроме того, по всей длине волоса обнаружены следы антибиотиков из группы пенициллинов. Точного названия препарата у меня пока нет, но эта женщина глотала антибиотики как конфеты.

Вик кивнул.

— Судебно-медицинский эксперт сообщил, что у неё, вероятно, были проблемы с селезенкой, — объявил он. — Поэтому она была более восприимчива к инфекциям и, без сомнения, постоянно принимала лекарства в профилактических целях.

У Вадима зазвонил мобильный. Он посмотрел на номер и, извинившись, вышел из комнаты. Арман Булар наклонился над экраном и вывел на него график.

— Я бы сказал, что в жизни вашей жертвы было «до» и «после. - Резкий разрыв в её привычках, который можно отнести к прошлому лету. На всей самой старой части волоса обнаружено присутствие ТГК. Оценки количества наркотика ты найдёшь в отчёте, но в целом частота употребления нарастала, а потом резко прекратилась. И именно эта отметка указывает на этот разрыв…

Он указал на участок графика.

— Она находится примерно в районе прошлого лета, между концом августа и началом сентября. Именно там приборы зафиксировали суфентанил, морфин, рокуроний…

— Анестетики…

— Анестетики, миорелаксанты, анальгетики. Эти препараты обычно используются при сложных хирургических операциях. Весьма вероятно, что твоя жертва лежала на операционном столе.

Вик изучил данные. Через свои волосы Меропа рассказывала ему свою историю, - свою» личную жизнь. Жизнь, отмеченную приемом антибиотиков и наркотических средств перед хирургическим вмешательством, которое, без сомнения, совпало с моментом, когда у неё изменилось лицо.

Техник предложил Вику кусочек шоколада, но тот жестом отказался. Ничуть не обидевшись, техник сам сунул кусочек себе в рот и продолжил:

— Примерно три месяца назад, где-то в январе, когда все остальное уже исчезло, появились два новых соединения. Во-первых, на протяжении нескольких недель наблюдались пики кортизола.

— Сильный стресс…

— Стресс, напряжение, страх… В любом случае, что-то в её окружении вызывало в её организме чрезмерную выработку этого стероидного гормона. А кроме того, наш аппарат обнаружил празозин. Он присутствует даже у корней волос.

— То есть вплоть до самой смерти. Что это такое?

— Антигипертензивное лекарство. Его используют для лечения артериальной гипертензии, но это не совсем вписывается в профиль жертвы. На самом деле, я скорее склонен думать, что празозин применялся для уменьшения ночных симптомов, часто связанных с посттравматическим стрессом. Он известен своей эффективностью в таких случаях, и это также объясняло бы повышение уровня кортизола.

— Под «ночными симптомами» ты имеешь в виду…?

— Навязчивые воспоминания перед засыпанием и сильные кошмары. У этой женщины не было спокойного сна.

Кошмары, в которых вновь возникали образы ужасающей ситуации… Вик подумал о глазах, вырезанных убийцей. Могла ли быть какая-то связь? Видела ли Меропа что-то, чего ей не следовало видеть? Что же произошло в жизни этой женщины, что привело к такой пластической операции на лице и посттравматическому стрессу? Попала ли она в аварию? Или просто хотела исчезнуть, боясь, что её найдут?

Вадим снова появился с телефоном в руке. Он извинился перед Армандом Буларом и вывел коллегу в коридор.

— Дело касается ДНК-профиля Меропы. В базе FNAEG нашлось совпадение.

— И что?

— Личность остаётся неизвестной. Зато соответствующий профиль в базе был взят с места преступления, произошедшего четыре года назад. Какого-то парня зверски убили недалеко от Валанса…

Глаза Вадима заблестели.

— ДНК Меропы обнаружили по всему его телу.