Яркое солнце, тёплый ветерок бьёт прямо в лицо, а под ногами зелёная трава, которая так и норовит пощекотать ладони… Как мало нужно человеку для полного счастья…

Я с улыбкой сидел на земле, подставляя лицо жарким лучам, попутно едва касаясь ладонями кончиков самой обычной травы.

Наверное… поэтому сюда и ездят отдыхать жители больших городов, да что там! Даже города Миллиардника! Чистый воздух, нет вообще никакого шума и уж тем более летающих Аэромобилей, нет даже их остатков. Так как они тут были вовсе запрещены, а вся территория обнесена огромной такой стеной, дабы не вызывать у отдыхающих странных чувств… Мягко говоря, желания побега. Да, были и такие, у которых «Работа» значила очень даже многое, они жили ради неё, и когда сами понимали, что так жить больше нельзя, и сами работники перегорали, они бежали из больших городов в это тихое и уютное гнёздышко, в котором трудно выйти на связь, даже имея спутниковый телефон. Хм… а вроде были и в Содружестве моменты, когда в некоторых частях города сохранилось культурное наследие прошлого. Да и в этой части мира проживают в основном люди азиатской внешности, ну оно и понятно. Может, мне слегка шокировать их своим появлением?

— Ага, уже представлю! Вот ты верхом на медведе въезжаешь в какой-то мелкий посёлок, в левой руке бутылка водки, в правой — балалайка! И не тихо заезжаешь, а со словами: «Гуляем, народ! Я, Илья, всё оплачиваю!» А после начинается пьянка, ну и, конечно, её итогом будет то, что ты сотворил очередную хренотень! Которую придётся разгребать всем миром!

— Ой ладно, утрируешь сильно, но если честно… — я открыл глаза и посмотрел на шаттл, который находился совсем рядом. Обследовал… и тот оказался полностью пуст, не было вообще ничего, кроме железного каркаса, кто-то снял даже двигатели. — Но если честно, я не представляю, куда мне двигаться дальше.

— Ты это сейчас серьёзно? Не прикалываешься?

— В тот город в стиле Древней Японии, я точно не пойду прямой наводкой! Меня спалят, а после ещё раз спалят, только уже на костре словно… этого… как там уже забыл…

— Ёкая!

— Во! И я о том же. Самое главное, я тут меток раскидал, в случае необходимости, да и Крафтер тоже знает, как меня вызвать в случае крайней необходимости. Мало ли… вдруг их врата будут заблокированы.

— Не меняй тему нашей беседы. Я ещё не забыл ту блокировку. Обидно между прочим, столько шуток мимо прошло. Значит, ты всё же решился помочь Николь с поисками сестры? А как же Вика?

— С Викой… ты сам видишь, там не всё так просто, как казалось бы. Но Мере я дал кое-какие указания, и хоть у неё нет главного компонента, это не мешает ей подготовить все остальные ингредиенты для работы. Так что сейчас сконцентрируемся на… — я зевнул, прикрыв рот рукой.

— Знаешь, усталость порой берёт даже Мимиков. Тебе точно нужен отдых.

— Не ранее, чем добьюсь какого-нибудь успеха! Да и вообще… мне почему-то кажется, что именно сейчас три капризные дамы начнут действовать. Уж очень сильно мне везло в последнее время, а тут и зомби нет, и тихо вокруг. Даже никто не пытался меня прибить.

— Это ты ещё молчишь про Солнечных и Суперсина.

— Не напоминай… хоть с какими-то проблемами окончательно разобрался. Да и головной боли будет намного меньше. Я попросил Нору, ну Леди Стальной Кулачок, чисто на всякий случай держать меня и Николь в курсе событий, мало ли… вдруг этот псих снова объявится, чего мне очень бы не хотелось.

Полежав на зелёной траве ещё немного, ну а также немного набравшись сил, поднялся, потянулся и снова направился к этому шаттлу… вот спрашивается… куда могла пойти сестрёнка Никки? Логичное решение — прямо в город напротив, но до него идти довольно долго, а нежные несильно тренированные ножки вряд ли справятся с этим делом. Может, направились в другую сторону?

— Жаль, нельзя в твоей Эхолокации вбить имя Юля, ну или примерные показатели этой девушки.

— Что верно, то верно… можно только расу указать, ну или заражённых. Хм… а это идея.

— Заражённые?

— Нет. Нужны местные, и, желательно, не стража и не охрана, здешний народ на нервах, могут попытаться и спалить ненароком. А я со своим поведением точно не удержусь.

— Тебе срочно нужно отдохнуть. Действительно тупить начинаешь.

Не представляя, как выглядят местные самураи или местные жители, так что лучше перестраховаться, первым делом спрятал свою маску с глаз долой, но не из сердца вон! Просто сделала невидимой, а теперь… Одежда, самая простая ничего выдающегося. Мимикрия творит чудеса! Простые штаны и обувь, ну и рубаха, куда тут без неё.

— Частушки?

— Хватит меня подкалывать! Не хватало ещё местных богов разбудить, да и этих ёкаев призвать…

Верный за спиной, пистолет в кобуре, теперь похож на самого обычного, сознательного гражданина, который вышел за какой-то хренью наружу из города.

Куда пошёл дальше? Как оказалось… тут была протоптанная дорога, не сказать, что ею пользовались довольно часто, но решил пойти именно по ней, при этом вертя головой в разные стороны и старательно изгибая поворотов в сторону огромного города. Замок императора? М-да… как же мало я знаю о Японской культуре. Ведь у них были Самураи, верно?

— Хайд, может, ты мне расскажешь хоть немного? А то скучно.

— Боюсь… если я начну, то это надолго. Кратко рассказать не получится, так что лучше помолчу по этому поводу.

— Ладно, но кто бы что ни говорил, а тут действительно так хорошо и спокойно… — из руки показался Эд со своим помощником! Сражу же активирую его прибавку к усилению своих физических способностей, да и бафф действует несколько часов. — Жаль, я не смог сделать скорость восполнения маны… а то мог бы поливать Верным, как из огнемёта, причём используя имбовые навыки без перезарядки. Верно я говорю?

Золотой паучок подпрыгнул и едва не поплатился за это, ревнивый Эд промахнулся выстрелом из жала совсем чуточку.

— Хватит вам ругаться! Вы же команда, ты, Эд, тоже молодец, от тебя очень много помощи, и вообще, вот, возьмите по золотому и перекусите, пока мы идём.

Из технологичного мира Дисинтов… в котором летают космические корабли, в древнюю Японию… вот ведь, и как мне искать Юлю в этом месте? Может, поступить по простому и приехать сюда на боевой технике? Ну… оставлю о себе незабываемые впечатления.

Слышу, как Хаос в очередной раз чем-то подавился…

— Ты там аккуратней, помрёшь ненароком. Хм, а вообще где все? Тут даже зомби не…

— АААААА! Это Ёкай! Помогите! Кто-нибудь! Проклятье! Уйди с дороги, проклятый!

Хруст и рык…

Поспешил туда, и не прошло много времени как наткнулся на кричавшего, тот стоял на повозке и отбивался от пяти простеньких заражённых… Эх… та ещё картина, конечно, даже не знаю, и смешно, и плакать хочется…

Мужчина средних лет азиатской внешности стоит на закрытой повозке и отбивается шестом от группы таких же Азиатов, только у каждого в руке по сотовому телефону, и те выглядят как офисные работники: рубашка, джинсы, ранее строгие штаны. Разумеется, они давно превратились в рваньё, а телефоны, которые практически влились в руки, давно погасли. Странно… но да ладно. Сам мужчина ругался и при этом следил за обстановкой, не давая заражённым запрыгнуть или хоть как-то забраться внутрь. Выглядел весьма неплохо. Ну… словно действительно умело подыгрывает нынешней локации. Серая чуть ли не выцветшая туника, серые довольно просторные штаны, а вот на ногах какая-то традиционная деревянная обувь… как там она называется?..

— Гэта. И если ты не хочешь, чтоб обладателя деревянных тапочек сожрали, а ты лишился шанса получить информацию, рекомендую тебе начать действовать, а то местную лошадку уже того… ещё до твоего прихода, судя по всему.

Всё же… решаюсь пока спрятать свой пистолет, вынимаю Верный и спокойно направляюсь вперёд, насвистывая мелодию, ну всё… нет сил больше держаться от всего этого сюра!

— Иду я к повозке, весело пою,

Заражённые вокруг — ну и что ж, бреду.

Кучер на крыше кричит: «Помогите!»

А я всё шагаю, с песней своей!

Взмах! Голова первого подлетевшего заражённого срывается с плеч! Резко разворачиваюсь и ударяю плоской стороной меча по медленно падающей голове, попадая точно в лоб! Та отлетает, попадая в ещё не заметившего перемены зомби! Кучер в шоке наблюдает с открытым ртом…

— Чёрный меч мой, словно ночь,

Заразных всех прогонит прочь!

Смех и песня — мой девиз,

Скучно жить — не мой каприз!

Сделал шаг вперёд, крепче схватил меч, почувствовал его холодную сталь в руках. Враг был близко, но я был готов. Развернулся быстро, как ветер, и произвёл удар — точный и стремительный, словно полёт ласточки. Мой меч прошёл сквозь воздух. Зомби замер, а после замер и второй! Прохожу мимо, и две половинки тихо оседают заливая землю чёрной кровью. Кучер машет подзывая и явно о чём-то предупреждая.

— Кучер машет шляпой, мол, давай скорей,

А я ему в ответ: "Не волнуйся, эй!

Песню допою, и меч мой засверкает,

Заражённых всех он мигом разгоняет!

Четыре врага выскочили из-за повозки, привлечённые рычанием своих погибших сородичей, и тихо стали меня окружать… странно они точно не разумны Сделал шаг вперёд, крепче схватил меч. Время снова замедлилось, как будто мир в очередной раз затаил дыхание. Развернулся быстро, как вихрь, и произвёл первый удар, меч прошёл сквозь первого противника, как горячий нож сквозь масло, входя в бок и выходя через спину, оставляя за собой поток чёрной крови.

Не останавливаясь, я продолжил движение, словно ласточка в полёте, и нанёс следующий удар, поражая второго. Лезвие вошло в грудь, пробив сердце и вырвавшись из спины с хрустом костей. Враги падали один за другим, и я был уже на третьем. Верный описал дугу, входя в шею и выходя через плечо, окропляя землю чёрной кровью.

Четвёртый зарычал с новыми, ещё более хищными нотками, интересно… что у него в голове творится? Я шагнул вперёд, вонзая меч в живот, чувствуя, как меч разрезает плоть и органы, прежде чем выйти из спины. Сопровождаемый бульканьем крови враг рухнул на колени, и я, сосредоточенный и спокойный, завершил круг. Сделал шаг назад и снова взмах! Отсекая голову от тела! И снова пошёл вперёд, весь бой продлился от силы секунды три.

— Так иду я, песнь пою,

Кучера я спасу!

С песней, смехом и мечом

Победим мы всех втроёёёёём!

Раздвигаю руки в стороны, смотря на офигевшего кучера, резко распахивается дверь кареты, ударяя в нос и ломая его! Проклятье! Я и забыл, что не активировал щит! Ох! Как же больно-то! Блин! Мимик, а все чувства забыл выключить! Насладился природой!

Падаю на задницу, зажимая нос и льющие из него красные потоки. Такой позор… а сколько пафоса нагнал! Всё зря!

— Прошу прощения, я не подумала, что кто-то стоит прямо за дверью, — миловидная девушка, разукрашенная под старину, буквально с тонной пудры на лице, улыбнулась протягивая небольшой платочек, ткань я принял, после чего начал стирать кровь, сидя у края дороги.

— Да и сам виноват, прошу прощения, сильно увлёкся, а вы простите?.. — до меня не сразу дошло, что смотрю на вполне симпатичную девушку азиатской внешности, рост небольшой, да и повторюсь: на лице столько макияжа, что не сразу понял, что ей примерно двадцать два года, ну, может, меньше, может, больше, но если ошибся, то вряд ли намного.

— Ой, какая я невежливая, разрешите представиться, как подобает: Ли Акико, наложница Императора Юнчжэн. Так вышло, что я… можно сказать сглупила и отправилась проведать кое-какие стены, пока мой Император был занят…

Я лишь мог хлопать глазами, откровенно ничего не понимая. Девушка тоже смотрела на меня… В общем мы хлопали глазами, смотря друг на друга…

— Пиздец, блин… Вот я влип, — прикрываю лицо, начав растирать его руками, выглядело это… в общем довольно странно, да и свернувшаяся кровь стала осыпаться, а рана полностью испарилась без следа. Зато Акико вон как улыбается, так… чувствую, что тут что-то не так…

— Дайте угадаю, я хорошо сыграла свою роль, и вы на миг подумали, что попали не в своё время? Вижу, что так, не переживайте, вы до сих пор в Содружестве… вернее, в его уцелевшей части, как там дела обстоят дальше, я не знаю, но… может, теперь вы расскажите?

— Расскажу… только это… давайте без таких игр с Императорами и прочими хорошо?

— Какие игры? Про Императора и то, что являюсь Наложницей, я не шутила, — она снова улыбнулась, а я едва не выругался, правда, Акико быстро прояснила всю ситуацию. — Понимаете… тут не всё так просто, но думаю, лучше будет всё объяснить в другом месте, мы планируем по пути в столицу заглянуть в небольшие деревеньки, и я буду рада, если вы присоединитесь. Я заодно проведаю своих родителей.

— Вот ведь кому на месте ровно не сидится… — я буквально спиной ощутил, как меня хотят прибить за неуважения к столь влиятельной особе, и прибить меня хотел тот самый кучер.

­— На самом деле «мэши» — это в переводе означает «Конюх» или «Коневод». Минутка полезной информации от Хайда!

В общем… решил не подставлять девушку и залез наверх, устроившись рядом с… " мэши" после чего мы снова двинулись вперёд. Как оказалось… Он владел каким-то странным навыком и мог хоть и с трудом, но заставлять повозку двигаться без лошади.

Акико высунула голову и с улыбкой продолжила.

— И прошу прощения, что снова ввела вас в заблуждение, это как бы… моя работа — хорошо играть свою роль.

— Ох, вы не представляете, как это близко мне к сердцу. Итак… может, вы поясните, что это за маскарад такой? Даже если учесть чуть ли не полное падение Содружества.

— А вот сейчас вы меня немного оскорбили… Это не маскарад, как вы выразились, и между прочим и сами не представились, а образ жизни. Мы тут сохранили традиции наших предков, причём этим традициям и образу жизни по меньшей мере тысяча лет, а то и больше. Можно сказать… это и спасло нас от окончательного уничтожения и вымирания. Если бы не проект Содружества по сохранению исторической части нашего кусочка мира… скорее всего, мы бы пополнили ряды Ёкаев, а также Цзянши. Это зомби по вашему. Может теперь вы многоуважаемый ответите на мои вопросы? Как вас зовут и откуда вы родом? Как попали сюда?

— Ой какой я невежливый, позвольте представиться, — кладу ладонь себе на грудь. — Я Кукольник или Кукловод, а можно просто Илья. А прибыл сюда с одной конкретной целью, найти сестру моей подруги, которая пропала в самом начале апокалипсиса, по последним сведеньям она была в этом самом месте.

— Ох, и трудно же вам придётся… — она печально покачала головой, состроив грустную моську. — Понимаете… тут многие уверены, что жители самого Содружества специально устроили подобную катастрофу и их… мягко говоря, не любят.

— Бред какой. Мы и сами пострадали, там такая численность зомби, что просто жить практически невозможно, если не состоять в сильном клане.

— М? Клане? Это… сообщество?

— Можно сказать и так, кто-то выживает в полном одиночестве, другие выживают группами, а ещё у нас осталась связь, правда… были и свои противники. У нас вместо борьбы с зомби проходят битвы между собой. Все хотят урвать кусок побольше или подчинить того, кто владеет большими ресурсами.

— В общем как и всегда было в истории.

— Угу, а можно теперь мне задать вопрос?

— Разумеется, только имейте в виду, Илья, я могу и не ответить.

— Император, наложница… Что вы имели в виду?

— Это и имела. У нас… в общем до катастрофы был так называемый «Показушный» Император, но стоило произойти катастрофе, как тот прыгнул в свой катер и уплыл, прихватив с собой немалое состояние. Но позже на его место взошёл другой, и простите, но я не могу распространяться по этому поводу, однако понимаю, как всё выглядит со стороны и отвечу сразу: Я не страдаю, и меня не используют в качестве сексуальной рабыни для утех.

— Чего? Разве такое бывает? Мне казалось, я один с такими проблемами?

— Не знаю, какие у вас там проблемы, но наш Император Юнчжэн довольно мудрый, и благодаря его управлению, а также благословениям и силе, мы смогли не только отбить большинство наших земель у Ёкаев, а также Цзянши, но и наладить производство продукции и в первую очередь еды… Прокормить несколько миллионов голодных ртов, которые проживают в черте города и за его пределами — это… очень трудная задача.

— Теперь я понимаю, как в глазах «Некоторых» личностей выглядит один… очень интересный по моему мнению парень, — я виновато потёр затылок, не став указывать на себя, но если честно… в «Правильность» нового правителя этих мест довольно сложно поверить. История она такая.

Впереди показалась деревня… буду надеяться, что меня не попытаются продать в рабство.

— Как времена года сменяются один за другим… Так и карета с Наложницей Императора и Клоуном вернётся в город… Это неизбежно… (Ли Хайд)