— Ты тоже — зерг, — произнес я, пронзенный догадкой.

— Да, я зерг, — с наигранно скромным достоинством подтвердил Лаборант, — Скажу больше, я — уникальный зерг, потому что я зергом не родился. Я им стал.

— Ты проводил опыты с АД-объектом и нахватался его излучения. Только допер до этого не сразу, — догадался я.

Легкость, с которой я назвал причину обретения мутации, Лаборанта покоробила.

— Ну, я был молод и глуп, — признался он, — Вернул Севрюгину, как я думал тогда, его бесполезный хлам. Я честно использовал все имеющиеся методы научного анализа и напрочь проигнорировал один ненаучный, но очевидный. Я даже помыслить не мог, что обрел способность, недоступную обычному человеку. Все списывал на случайные совпадения.

— То есть ты — не просто зерг. Ты, как и я, — мужчина зерг с особой способностью, — добавил я.

Губы Лаборанта растянулись в самодовольной улыбке.

— Тебе хочется узнать, что я умею? Не буду тебя томить, Вик. Сейчас покажу свою способность… — голос Лаборанта стал сухим и холодным, — … чтобы сделать тебя посговорчивей.

Я почувствовал правой щекой, как резко начала снижаться температура воздуха. На ресницы Авроры выпал иней. Ее выдох превратился в облачко пара. Я понял, что Лаборант ее замораживает.

— Остановись! — крикнул я, загораживая собой Аврору.

— Давай сюда объект, — потребовал Лаборант.

Я сделал шаг навстречу, но он вскинул руку в предостерегающем жесте.

— Не дури, Вик. Не приближайся. Просто брось мне эту железку.

Хорошо, что кайло уже было у меня в руках. Я быстро сгенерировал в редакторе копию АД-объекта, благо немного железа в хранилище имелось. На изготовление копии ушли секунды. Мне не пришлось как-то специально тянуть время. Чтобы залезть в карман под резиновым костюмом, его снова пришлось расстёгивать. Я стал шарить рукой за пазухой, будто собираясь достать объект, а сам «выгрузил» копию прямо себе в руку.

— Лови, — крикнул я и бросил подделку Лаборанту под ноги.

У меня не было никакой уверенности, что Лаборант примет копию за оригинал, и подавно не было уверенности, что он нас отпустит, даже если не заметит подмены.

Он десятилетиями хранил свою тайну, а тут вдруг разоткровенничался, при том что сам говорил минуту назад: что знают двое, то знает свинья. Он не доверяет ни мне, ни Авроре. Вообще сомневаюсь, что он кому-то доверяет. Иллюзий я не питал: десять против одного, что он собирается похоронить нас на этой свалке.

Как только Лаборант нагнулся, чтобы подобрать железку, и выпустил меня из вида, я коротко размахнулся и швырнул в него кайло. Он все-таки успел среагировать, отшатнулся и повернулся полубоком, но ему все равно неплохо прилетело.

Пока он не успел опомниться, сгреб Аврору в охапку и рванул в ближайшее подсобное помещение. Успел забежать за угол вовремя. Затылок обдало холодом, в дверной косяк ударилась сосулька размером с мою руку. Крут Лаборант. Шмаляет заклами как заправский маг льда из фэнтезийного фильма.

— Цела? — спросил я на бегу у Авроры.

— Замерзла как собака… цела…

Из подсобки перебежали в следующее смежное помещение. Я запер дверь и кинулся растирать ей плечи.

— Да цела я, Вик… ты кайло там оставил.

— Забыла? — я активировал кайло, вернувшееся в мой инвентарь, и показал Авроре.

— Отлично, — обрадовалась она, — Есть идеи, как отбиваться?

— Если подберусь к нему на расстояние два метра, разберу на атомы.

— Он не дурак. Не позволит.

— Посмотрим.

Мы замерли, вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Аврора, конечно же, была права. Лаборант — не дурак, имеет представление о возможностях моего кайла и не собирается кидаться за нами сломя голову. За дверью было тихо, зато мы оба почувствовали, как быстро начал вымораживаться воздух.

Гадкий Лаборант решил нас заморозить с безопасного расстояния. Закрытая дверь для его способности, по всей видимости, — не помеха. На стенах начала образовываться наледь. Нас он не видит, но учитывая небольшие размеры помещения, быстро превратит его в морозильную камеру.

Однако кое-чего он не учел. Я врубил горелку, падение температуры замедлилось. Добавил напор горючей смеси, и комната стала прогреваться. Готов биться об заклад, Лаборант выдохнется раньше, чем у меня закончатся водород с кислородом.

— Вик!.. Вик! — донесся до нас голос Лаборанта, — Ты как там? Еще не околел?

Я промолчал.

— Вик, ты извини, но в живых оставить я тебя не могу. Ты слишком много знаешь.

Я снова промолчал. Пусть гадает, урод, околели мы или еще живы.

Послышались осторожные приближающиеся шаги. Похоже, он почти уверен, что мы уже замерзли насмерть или как минимум на пороге смерти от переохлаждения, но, видимо для верности, усилил свою заморозку.

Температура в комнате снова стала понижаться. Моя горелка шпарит на максимум, только этого жара недостаточно, как бы в самом деле не околеть. Пожалуй, пора переходить к активным действиям, хватит играть вторым номером.

Жестом показал Авроре, чтобы взялась за ручку двери, а сам изготовился к броску. Все что мне нужно, сократить расстояние и включить сборщик. Лаборант где-то в четырех-пяти метрах от меня. В сущности на расстоянии прыжка.

Дал Авроре отмашку кивком головы. Она рывком открыла дверь, я ломанулся в проем и… налетел на ледяную стенку, которую успел наморозить хитрый Лаборант. С веселым хохотом он выскочил в большой зал, а я неслабо так расшиб себе плечо о ледяную глыбу, вставшую на моем пути.

— Один-один! — дурашливо прокричал Лаборант с безопасного расстояния.

Пришлось потратить двадцать единиц адаманта, чтобы залечить ушиб. Ну пусть будет один-один. Похоже, происходящее он воспринимает как игру или спортивное состязание. Мне только на руку, что он так самонадеян. Если бы привлек своих ребятишек из Черной Каракатицы, те бы уже покончили с нами конвенционными методами. Хотя… я почти уверен, что наемникам он тоже не доверяет.

Разбив ледяную стенку ударом кайла, пулей выскочил в зал, забежав за одну из опорных колонн. Очередная сосулька пролетела возле моей головы и ударилась в стену, разлетевшись россыпью ледяных осколков.

Уже в следующую секунду пол под моими ногами стал покрываться ледяной коркой с такой стремительностью, что я едва успел отскочить. Промедлил бы секунду, приморозился бы ступнями к полу. В меня снова полетела сосулька, и мне опять пришлось драпать под укрытие соседней опоры. Опасный противник — Лаборант, за годы практики мастерски развил свою способность, освоил целый арсенал различных способов ее применения.

Он гонял меня как зайца по подлеску, а я никак не мог к нему приблизиться. Он прекрасно считывал мои маневры и тоже перемещался от опоры к опоре, не подпуская к себе. Этак рано или поздно удача окажется на его стороне, поскользнусь ненароком на ледяном катке, и он достанет меня как-нибудь своим заклинанием.

Вот тут я в полной мере оценил, каким преимуществом обладает тот, кто может применять свои способности издалека, а не с двух метров, как я. Жаль, что Аврора против Лаборанта ничего не может поделать. Ее способность как раз работает на огромные расстояния, только вреда не причиняет… а, собственно, почему не причиняет? Не пора ли ее немного прокачать?

Продолжая скакать от колонны к колонне, открыл системные характеристики. Если мне не изменяет память, система предлагала целое меню по целевому назначению передачи адаманта: «устранение тревожности… снятие усталости… исцеление… подключение к Системе…».

Подключение к Системе! Правда, отдать за это придется пять тысяч единиц адаманта, но какой смысл экономить, если в кармане лежит источник АД-излучения? Пять тысяч списалось со счета, и я получил оповещение: «объект Аврора подключен к Системе. Внимание, на адаптацию к системе потребуется время»

У меня нет времени ждать, когда Аврора адаптируется. Лаборант очень скоро превратит меня в кусок задубевшего мяса из морозилки. Активными заклинаниями он пока не дотягивается, но постоянно воздействует на организм, по чуть-чуть понижая мне температуру тела. Я и так уже дуба врезаю.

Посмотреть характеристики Авроры не могу, как и узнать, какой уровень ей присвоен Системой. Зато в меню появился новый пункт «повысить уровень объекта». Лучше потрачу еще пять тысяч единиц адаманта без гарантии результата, чем у меня гарантированно смерзнутся ласты в ледяной глазури.

Тапнул на пункт меню. Списали всего триста единиц. Какой уровень был и какой — стал, Система не сообщила, но видимо был первый. Еще раз тапнул. Списали плюсом шестьсот. Еще раз… — списали тысячу двести, а потом — еще две четыреста.

Итого я поднял ее на четыре уровня. Был первый, стал пятый. Это по-любому должно ее существенно усилить. Осталось выяснить, поможет ли это победить Лаборанта. Он как раз теперь стоял спиной к подсобке, в которой пряталась Аврора.

— Аврора! — крикнул я, — Как у тебя с сигналом?

Она осторожно выглянула в зал и уставилась на меня вопросительно.

— Проверь свой сигнал! Изменения есть?

Аврора ничего не поняла и жестом показала, что собирается напасть на Лаборанта со спины. Я отрицательно замотал головой. Она маленькая, а он здоровенный боров-зерг. Аврора нахмурила лоб, пытаясь сообразить, что я от нее хочу.

— Сигнал, Аврора! Проверь его.

— Вик, ты собрался позвонить? — весело поинтересовался Лаборант из-за бетонной опоры, — Разочарую тебя. На такой глубине никакая связь не ловит. Тебя уже никто не спасет.

Аврора, похоже, все-таки почувствовала какие-то изменения. Прислушавшись к ощущениям, начала растирать себе виски. Лаборант ее пока не видел, но к сожалению, у меня не осталось времени на пантомиму, пора перебегать к очередной опоре. Я попытался оторвать ногу от пола и не смог. Упустил момент. Нога уже примерзла, покрывшись ледяной шубой, которая быстро обволакивала икру и поднималась к колену.

— Вот и все, Вик, — с удовлетворением отметил Лаборант, — Ты попался. Сейчас с тобой закончу, потом возьмусь за твою подружку. Ей тоже сигнал не помо…

Лаборант не договорил, потому что в его кармане запел рингтон: «Ой, мороз-мороз, не морозь меня». Удивившись, он полез в нагрудный карман и извлек мобилу, отчего громкость песни усилилась.

— Странно, — под нос себе пробурчал Лаборант и поднес мобилу к уху, принимая вызов, — Алло.

Не знаю, что он услышал в трубке, но от услышанного завопил как резаный, а затем упал и задергался словно в припадке.

— Скорее, Вик! — прокричала Аврора, — Это ненадолго.