Что за выступление! Но от Уинстона Черчилля ничего другого и не ожидали. Он был давно известен как прекрасный оратор, и тринадцатого мая 1940 года, вскоре после своего назначения на пост премьер-министра, в один из самых тяжелых часов для британского королевства, Черчилль горячо заявил нации: «Я не могу предложить ничего, кроме крови, слез, труда и пота» («I have nothing to offer but blood, tears, toil and sweat»). Эти слова имели широкий резонанс и стали позднее известны следующим поколениям в более коротком и ритмически усовершенствованном варианте: «кровь, пот и слезы» («blood, sweat and tears»).

В Европе шла война. После вступления немецких вооруженных сил в Польшу Великобритания и Франция объявили Германии войну. В течение долгих лет предшественник Черчилля Невилл Чемберлен пытался избежать войны, тогда как Гитлер добивался вооруженного конфликта с момента прихода к власти в январе 1933 года. Чемберлен не выказал особых возражений против присоединения к Германии Австрии, Судетской области и Чехословакии, но это не отвратило войну. Его многолетняя политика умиротворения потерпела крах. С началом войны на политической арене снова появился персонаж, долгие годы остававшийся на вторых ролях. Уинстон Черчилль всегда предостерегал от Гитлера и давно призывал к военным действиям, однако его воспринимали лишь как нарушителя спокойствия. Черчилль, потомок известного герцога Джона Черчилля Мальборо, который в XVII столетии защищал интересы Англии от территориальных притязаний Людовика XIV, уже не один десяток лет был весьма неоднозначной фигурой в британской политике. Он получил известность, когда в период Бурской войны 1899–1900 годов ему, в ту пору военному корреспонденту, удалось авантюрное бегство из плена. Затем он стал депутатом парламента, после чего занимал разные министерские посты. В конце двадцатых годов он потерпел неудачу на должности казначея и остался не у дел. Казалось, его карьера кончилась, тем более что он все интенсивнее выступал с требованиями проведения последовательной политики силы: сначала против Махатмы Ганди, ведущего кампанию за независимость Индии и тем самым грозившего нанести удар в самое сердце Британской империи, а с 1933 года против Адольфа Гитлера. Однако Англия тех дней, ослабленная последствиями всемирного экономического кризиса, и слышать ничего не хотела о конфронтации.

Час Черчилля пробил, когда началась война. После десятилетий политической пассивности, во время которой он писал книги по истории и занимался садоводством и строительством в своем сельском имении, он снова вошел в кабинет министров. Правительство по-прежнему возглавлял Чемберлен. Он был готов взвалить на свои плечи бремя ведения войны, но потерпел неудачу, да и начал сдавать физически. Черчилль, которому доверили должность военно-морского министра, настаивал на том, чтобы отрезать немцам доступ к различным видам сырья, необходимого для их военной промышленности. Он предвидел, что Гитлер постарается обеспечить себе подвоз руды из Норвегии и поэтому захватит эту скандинавскую страну. Черчилль хотел опередить его. Долгие споры в кабинете и недостаточная военная подготовка в конечном счете привели к полному провалу британских контрмер, а немецкие войска в апреле 1940 года действительно заняли Норвегию. Когда же несколько недель спустя, десятого мая, вермахт вошел также в Нидерланды и Бельгию, так называемой «странной войне» пришел конец. Франция и Великобритания выжидали слишком долго.

Время Чемберлена как главы правительства кончилось. Потребовался новый премьер, премьер-военный, и тут вспомнили о человеке, который давно предостерегал от того, что произошло. Чемберлен, конечно, хотел видеть своим наследником министра иностранных дел лорда Галифакса, а не Черчилля, однако вследствие утраты влияния своего не добился.

Черчиллю было уже шестьдесят пять лет, то есть он находился в пенсионном возрасте, когда десятого мая король назначил его британским премьер-министром. Казалось, он наконец-то нашел свое призвание. Позднее в воспоминаниях о Второй мировой войне он написал: «Вся моя предшествующая жизнь показалась мне не более чем приготовлением, приготовлением к этому часу и этому испытанию».

Тринадцатого мая Черчилль впервые в качестве премьер-министра выступил перед британской палатой общин. Обещание «крови, слез, труда и пота» он использовал уже во время заседания своего военного кабинета. Теперь он публично связал его с простой программой правительства. Черчилль воскликнул, что его политикой будет не что иное, как ведение войны с безусловной целью победы: «Победа во что бы то ни стало. Победа вопреки всем ужасам. Победа, какой бы долгой ни оказалась дорога к ней».

Депутаты встретили его слова аплодисментами, хотя и довольно вялыми. Черчилля и его манеру образно выражаться прекрасно знали, а сердцем большинство из присутствующих еще оставалось с Чемберленом. Тот же, несмотря на внутренний надлом, теперь соглашался со своим преемником и еще несколько месяцев проработал в его правительстве министром. Потом он умер.

В течение следующих месяцев значение слов Черчилля стало предельно ясным — прежде всего прояснилась последовательность, в которой он собирался вести борьбу до победного конца. На континенте немецкие войска одолели Францию, которая напрасно чувствовала себя в безопасности за линией Мажино. Немецкие бронетанковые соединения обошли линию через территорию быстро поверженных нейтральных государств: Нидерландов и Бельгии.

Попытка Гитлера подавить англичан потерпела неудачу благодаря духу сопротивления и стойкости, которые ассоциировались прежде всего с Черчиллем. При Черчилле произошла знаменитая Битва за Англию: страна сопротивлялась Германии, которая с середины 1940 по 1941 год массированными налетами авиации пыталась принудить Британию к капитуляции. Гитлер, планировавший даже сухопутную операция («Морской лев»), наконец понял, что ему не одолеть Англию. Одновременно Черчиллю удалось заручиться поддержкой США и договориться о масштабной материальной помощи.

Упорство и бескомпромиссность Черчилля в преследовании цели — победить Гитлера (предложение Гитлера о временном перемирии он отверг) сделали его ключевой фигурой сопротивления свободной Европы господству национал-социалистов. После вступления в войну США и при переходе в наступление Красной армии влияние Черчилля снизилось. А когда постепенно появилась уверенность, что Германия и ее союзники войну проиграют, роль Англии свелась к положению младшего компаньона США.