Даже тому, кто плохо знаком с биографией Франклина, известны две вещи: он был одним из отцов-основателей Соединенных Штатов Америки и он изобрел громоотвод. Часто описывалась сцена, как Франклин в треуголке на голове стоит в грозовую погоду и испытывает свою идею, запустив в мрачное, рассеченное молниями небо специально изготовленного бумажного змея.

Тот, кто уже по этим двум справкам поверит, что Бенджамин Франклин — человек многогранный, будет прав, но все-таки еще не представит себе истинного богатства мира его идей и его творческого потенциала. В начале карьеры Франклин мог только мечтать о том, чтобы заниматься политикой или изобретательством. Он был десятым сыном из семнадцати детей мыловара и свечника в Бостоне. Уже в двенадцать лет он стал учиться печатному делу у своего брата, потом отправился в Филадельфию и в двадцать два года открыл там собственную типографию. Вскоре Франклин уже принимал активное участие в местной политической жизни и затеял оживленное общение с интересующимися наукой людьми в североамериканских колониях Англии. Через год после основания своей типографии он решил издавать газету и вскоре превратился в успешного издателя. Особенно известными стали «The Pennsylvania Gazette» («Пенсильванская газета») и ежегодный «Poor Richard's Almanack» («Альманах бедного Ричарда»), благодаря которому Франклин прославился и как автор.

Успехи Франклина на деловом поприще дали ему возможность уже на раннем этапе жизни посвятить себя достижению политической цели — независимости Северной Америки. Он представлял в Лондоне несколько колоний и принадлежал к тем людям, которые редактировали проект Декларации независимости Томаса Джефферсона, а потом дополнили и, наконец, подписали готовую Декларацию. В конце 1776 года Франклин отправился в Париж и там внес существенный вклад в создание американо-французского союза против Великобритании, который вместе с заключенным в 1778 году франко-американским альянсом привел к предоставлению жизненно необходимой экономической и военной помощи молодым Соединенным Штатам Америки в борьбе за независимость. После своего участия в заключении Парижского мира, которым в 1783 году завершилась Война за независимость и который подтверждал суверенитет США, Франклин стал в 1785 году губернатором своего родного штата Пенсильвания.

Менее известно, как обстоятельно подходил Франклин к решению экономических вопросов. Строгий пуританин, он придерживался того взгляда, что экономического успеха можно достичь только тяжелой работой. Исключительно практичный американец, он соединил деловую активность и веру в Бога в оптимистической формуле: «Помоги себе сам и тогда Бог поможет тебе!»

Для Франклина инвестируемая в имущество работа была масштабом определения его стоимости. Так, он был убежден, что вместо монет с тем же успехом могли выпускаться в обращение бумажные деньги, поскольку они равным образом представляли эквивалент работы. Еще в 1729 году Франклин опубликовал соответствующую данной теме статью.

В 1748 году появилось короткое сочинение Франклина «Advice to a Young Tradesman» («Советы молодому купцу»). После двух предложений предисловия он сразу дал свой первый совет: «Remember, that Time is Money!» («Помни, что время — деньги!»). Франклин объяснял, что любое неиспользованное время, которое можно было бы использовать, чтобы заработать деньги, — это потерянные деньги. Ибо тот, кто мог заработать десять шиллингов вдень, но работал только полдня, потерял пять шиллингов.

Тогда Франклину было всего сорок два года. В его времена это был уже почтенный возраст. Поэтому дополнение к заглавию его сочинения «written by an Old One» («написанные стариком») отнюдь не кокетство.

Мысль, что время — ценный товар и им следует пользоваться обдуманно, была не нова. Она была известна еще в эпоху Античности — например, как «carpe diem». Однако вошедшее в поговорку английское выражение с его экономической направленностью закрепилось прежде всего после выхода в свет сочинения Бенджамина Франклина.

Франклиновские «Советы молодому купцу» появились во время прорыва и усиленных размышлений над хозяйственными вопросами. Во Франции мыслители круга Франсуа Кеснэ поставили под сомнение хозяйственную систему меркантилизма, при которой государство централизованно управляло торговлей и мануфактурами, но прежде всего пошлинами или стимулированием экспорта по своему желанию регулировало внешнюю торговлю. Своим девизом «laissez faire, laissez passer!» они потребовали свободной игры сил в экономическом цикле. Одновременно дали о себе знать предвестники первой промышленной революции.

В Англии некий Томас Ньюкомен в 1710 году изобрел первую паровую машину. Она широко использовалась, когда прорыв в новое время совершила паровая машина, улучшенная Джеймсом Уаттом, запатентованная в 1769 году. Теперь определенные работы могли выполняться гораздо быстрее и с меньшими затратами. Паровые машины совершили переворот прежде всего в английской текстильной промышленности. Ими могли приводиться в действие бесчисленные ткацкие станки, и таким образом возникли первые фабрики. Поскольку работа там должна была организовываться в зависимости от продолжительности функционирования станков, начали распределять время. Рабочая жизнь вследствие этого тоже решительно изменилась. Если раньше имелись прежде всего сельскохозяйственные и сезонные рабочие, то теперь возник новый слой фабричных рабочих. Они постоянно работали на одном месте и жили со своими семьями в непосредственной близости от фабрики. Время превратилось в единицу планирования труда, а также будней — оно стало фактором производства.

То обстоятельство, что изображение Франклина украшает сегодня американскую стодолларовую купюру, означает не только признание его разнообразных достижений. Вряд ли чей-нибудь портрет был бы уместнее портрета Франклина, который выступал в защиту бумажных денег как валюты и сравнил с деньгами такой важный товар, как время.