Глава 25

Аурелия

— Не спрашивайте меня, почему я там была, — твердо произношу я, когда мы все собираемся в гостиной моего логова. — Но половина совета — а насколько я знаю, вообще весь совет — накачанные наркотиками пленники Мейса Нага в его новом особняке.

Мардук кротко разглядывает меня со своего места на обеденном стуле.

— Это объяснило бы, почему Абло не отвечает на мои звонки.

Мой телефон звонит, и я быстро хватаю его, видя имя Руфуса. Я бросаю взгляд на Клюва, прежде чем ответить.

— Руфус, — приветствую я его.

Клюв и Йети подходят ближе, чтобы лучше слышать.

— Моя леди, — говорит Руфус, и у меня дыбом встает холка от витающего в его голосе напряжения. — Сегодня ранним утром произошел инцидент в подразделении предприятия, которое мы называем «Синяя птица». Агенты совета с эмблемами Наги совершили облаву на пять сетевых магазинов и завладели всеми.

Я едва слышу его за боевыми барабанами, грохочущими в моей голове.

— Что это… за подразделение, если конкретнее?

Руфус понижает голос.

— Через «Синюю птицу» мы отмываем деньги, моя леди. Это сеть кондитерских магазинов.

Отмывание денег. Мне не следовало удивляться. Я бросаю мрачный взгляд на Минни, и та округляет свои глаза девочки из семьи банкиров.

— Ладно, и что мы обычно делаем в подобных ситуациях? — спрашиваю я, чувствуя себя абсолютно беспомощной.

— Еще кое-что. Те банковские счета теперь заморожены. Скорее всего, вы обнаружите, что и ваши тоже заморожены, моя леди.

Я сжимаюсь. Не то чтобы я собиралась отправляться за покупками, к тому же Академия и так обеспечивает меня всем необходимым.

— Хорошо, я с этим справлюсь.

— Средства — не проблема благодаря защищенным сокровищницам господина Ксандера, однако обычно нам удается договориться о соглашениях вокруг подобного вмешательства. Похоже, на данном этапе это не вариант. Наш единственный выход — залечь на дно.

Я делаю глубокий вдох, пока он дает мне осмыслить услышанное. Отец думает, будто без пар я бессильна. Будто он может просто прийти и забрать наши средства. Думает, я не сделаю ни шагу.

— Господин Руфус, залечь на дно — не вариант. Будьте уверены, я приму необходимые меры. Это все на сегодня?

— Да, моя леди.

— Очень хорошо. Переговорим снова через два дня.

Я вешаю трубку и спокойно окидываю взглядом комнату.

— Планы моего отца продвигаются. Мне нужно провести спасательную операцию завтра.

— Завтра! — восклицает Минни, швыряя подушку через всю комнату. — Где план? Какой план?

— Цыц, — говорит Стейси, прижимая Юджина к груди, словно грелку. Генри восседает на ее плече бок о бок с ее собственным нимпином. — Я вижу план в глазах Лии Костеплет, вижу как он разрастается.

Петух избегает визуального контакта со мной, его украшенные драгоценностями очки сверкают под солнцем. Зато после случая с Клосонами и инцидента в «Жемчужине джунглей» Стейси возвела меня в ранг Дикой Богини. Я люблю ее за это, но не собираюсь позволять этому кружить мне голову. В конце концов, я многого не знаю. Многое все еще может пойти не так. Она едва не погибла из-за меня, но я изо всех сил стараюсь об этом не думать.

— Мне понадобятся все нимпины, — говорю я. — Но в остальном я сделаю это в одиночку.

Минни вскакивает на ноги одновременно со Стейси. Сабрина сбрасывает капюшон и прищуривает свои темные глаза.

— Ни в коем, блядь, случае! — восклицает Минни. — Лия, это не одиночная миссия. Это не «Жемчужина», где ты шагаешь по нейтральной территории. Ты идешь в ее логово, где у нее боеприпасы и охранники, способные подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы сдернуть тебя с неба. Не говоря уже о ее реке, кишащей жуткими крокодилами!

В глазах у меня щиплет, когда я встречаюсь взглядом с Мардуком и Йети, а затем снова перевожу взор на лучшую подругу.

— Я рассчитывала сделать это одна, Мин. Это будет опасно. Я не могу рисковать теми, кого люблю. — Я выразительно смотрю на всех них.

— Ну так ты тоже тот человек, которого мы любим! — Минни топает ножкой в розовой сандалии. — Я этого не позволю!

— В ней проснулась жажда крови, — произносит Сабрина, кивая на нашу тигрицу. — После Клосонов она хочет ощутить больше крови на своих зубах, и, откровенно говоря, я тоже этого хочу. Эти ублюдки слишком долго оставались безнаказанными со своей властью.

Я смотрю на нее.

— Я не могу просить тебя убивать людей, Сабрина.

— Ты убивала ради меня, — твердо отвечает она. — Если у меня появится шанс убивать ради тебя, я им воспользуюсь. Мне больше нечего терять, Лия.

— Все это приняло ужасный оборот, — пытается воззвать к нашему разуму Йети. — Кто вообще сказал, что вы кого-то убьете?

Минни устремляется ко мне, хватает меня за руку и обращается к своим парам с предельной категоричностью в голосе.

— Мы теперь кровные сестры, Лия и я. Я помогу ей вернуть ее истинных.

Я вздыхаю, выкраивая мгновение, чтобы подправить планы в своей голове. Намного проще действовать командой, даже я могу это признать.

— Ладно, — говорю я сама себе. — Ладно, — говорю я друзьям, доставая позвякивающий мешочек. — Вот мое выбранное оружие.

Я запускаю руку внутрь и показываю им свою добычу.

Йети берет флакон и разглядывает его. Глаза бледнейшего голубого оттенка вздымаются ко мне, и он поднимает белую бровь.

— Серьезно, Аурелия?

— Что там такое? — спрашивает Минни, выхватывая его из его руки и читая этикетку. Ее лицо становится серьезным. — О боже.

— В этом случае ни один из самцов не сможет пойти с нами, — твердо чеканю я. — Даже в качестве прикрытия.

— Никаких самцов? — выкрикивают Йети и Клюв одновременно.

— Никаких самцов, — повторяю я с осторожностью, наблюдая, как они передают флакон по кругу. — Я собираюсь позвонить Гиацинте Дабу и узнать, готова ли она помочь нам освободить их. Поскольку Дикарь вытащил их из тюрьмы, я полагаю, она ответит согласием.

— Ты собираешься использовать это, — наставительно произносит Сабрина, поднимая флакон, — в качестве чего, отвлечения внимания?

— Естественно, — подает голос Мардук, хотя его глаза поблескивают от этой идеи. — Это безумие, Леди Костеплет.

— Само собой, — подхватывает Сабрина. — В этом-то и гениальность.

— Завтра вечером, — говорю я, сжимая мешочек в кулаке. — Мы сделаем это завтра вечером.

* * *

Когда на следующий день во второй половине дня я собираюсь в своей комнате, я оглядываю пустое пространство. Их запахи все еще здесь, пусть и слабее, чем раньше. Все это время я отказывалась менять постельное белье, засыпая каждую ночь на новом месте и утыкаясь носом в каждую из подушек. Их отсутствие оставило звенящую пустоту в самом моем сердце.

Скоро смех Дикаря заполнит это пространство.

Скоро я ощущу на своей коже пронизывающий взгляд Косы.

Скоро Лайл будет успокаивать мои ноги тигриным бальзамом.

Скоро Ксандер будет хандрить у подоконника, бросая на меня тоскливые взгляды.

Но это случится только в том случае, если я все сделаю правильно. Только если я смогу убить Катерину Крокодилус, Коллекционершу.

Сила окутывает меня, ее крылья взмахивают наружу, а плотная чешуя надежно ложится на свое место. Под драконьей шкурой я буду пуленепробиваемой, но это не значит, что удар гарпуна не причинит чертовски адскую боль.

Я закрываю глаза и отправляю запрос, несомый языками мифического пламени. Сегодня та самая ночь, когда не один анималия сможет получить свою месть.

Мой телефон вибрирует от уведомления, и я бросаю на него взгляд, прежде чем попрощаться с пустой комнатой.

— Мы скоро вернемся, — шепчу я ей. — Будь готова принять меня и мою стаю, а пока присматривай за студентами в стенах Академии. Если мой отец или Упырь придут сюда, не впускай их.

Прохладный ветер дует на крыше общежития анимусов, где Гиацинта и ее пары — стройная Сифа и платиновая блондинка Тейлани — поджидают нас под лучами заходящего солнца. Вместе с ними нас, аним, набирается команда из семи человек.

Стейси и Сабрина одеты в обтягивающие черные комбинезоны, которые они сшили на скорую руку. У Сабрины на комбинезоне есть капюшон, затянутый так туго, что виден только лунный диск ее лица. Волосы Стейси убраны в тугой пучок, но губы она накрасила черной помадой. Она выпивает целую баночку энергетика и протягивает ее Юджину, который притягивает ее к себе когтем. Стейси, может, и оправилась от пережитого кошмара, но она все еще ощущает долгосрочные последствия отравления, включая упадок сил.

Минни одета в черные леггинсы и куртку на молнии. Розовые кудри стянуты сзади черной лентой, так что она похожа на мастера карате. Гиацинта и ее стая наблюдают за этим с поднятыми бровями, но когда они видят меня, то подтягиваются как один. Словно я какой-то боевой генерал, готовый отдавать им приказы. Я фокусируюсь на их телах, выискивая любые признаки слабости или рассеянности.

— Внимание, — говорю я. — Полет займет чуть меньше часа на драконьих крыльях. За пять минут до подлета к комплексу мы начнем.

Они кивают, пока Мардук с нимпинами, сгрудившимися на его плечах, жестом просит их отступить назад. Он, Йети и Клюв хмурятся в стороне, явно недовольные тем, что их оставили не у дел. Клюв пытался вести со мной переговоры. Он хотел пойти с группой пернатых сил, атаковав поместье с воздуха. Йети хотел пригнать военные грузовики и окружить это место грубой силой.

Мардук, со своей стороны, хранил молчание, понимая, что мне необходимо сделать это, и повинуясь своей Регине, которая велела им прекратить протесты. К счастью, они прислушались, и Клюв склонил голову, когда я смерила его суровым взглядом. Я в любом случае собиралась сделать это по-своему.

Моя драконья форма вырывается из под кожи, легкие закипают, а кровь разогревается, пока здание становится для меня родным домом. Сегодня мне не нужно издавать рык. Я держу его внутри. Берегу его.

Мардук и Йети поднимают всех на мою спину, и я жду, пока они усядутся, поочередно разминая когти.

Наушники работают? — спрашиваю я в их разумах.

Мардук добыл нам средства связи, достойные ФБР, так же легко, как он добывает все остальное. Хотя я могу говорить в их головах, отсутствие у моих друзей возможности ответить в прошлом создавало трудности. Поскольку у анималия превосходный слух, я должна убедиться, что ни одно наше слово не услышат враги вокруг.

— Как выглядит дракониха во время течки? — раздается четкий голос Минни в моем левом ухе.

— Не знаю, и как? — подает голос Стейси.

— Годзилла. Лия сегодня ночью будет Годзиллой.

— Это в стиле «Парка Юрского периода», — хихикает Стейси.

— Это в стиле «все серьезно», — предостерегает Гиацинта. — Сегодня ночью пострадают люди.

— Мы будем невидимы. Все пройдет гладко, — протягивает Сабрина.

— Я подписала форму согласия, которую сама же и составила! — протестует Минни. — Мы все подписали.

К тому же мы все взрослые люди, — транслирую я им. — Если в какой-то момент вы захотите убраться оттуда, вам разрешено это сделать. Нужно просто сказать нам.

— У нас все в порядке, Лия. — Из-за наушника невозмутимый тон Сабрины звучит так, будто она стоит прямо рядом со мной. — Сделаем это.

Не говоря больше ни слова, я укутываю их своим щитом, сгибаю колени, и мы взмываем ввысь.