Утро выдалось просто ужасным. Голова раскалывалась ещё похлеще вчерашнего, а тело ломило от того, что я решил идти путём обезьян и ночевал прямо на дереве. В добавок ко всему я ещё и простыл слегка, что опять же, в такой ситуации было не мудрено. В общем настроение было отвратительное и чистое желание пойти кого-нибудь прикончить я приписывал исключительно самому себе.

Перспективы были так себе. Потенциальной добычи поблизости могло не оказаться, а соваться в проклятый лес мне не стоило. Вообще, с теми трупами монстров, атаковавших деревню, которые я сохранил, можно было смело возвращаться в Сар. Изрядно потяжелевшую от их веса сумку я уже не мог свободно таскать с собой, поэтому сейчас стоило сделать выбор. Либо сразу возвращаться в каменные джунгли, либо, оставив артефакт в укромном месте, попытать счастья в джунглях растительных.

Как бы не хотелось вернуться в ставшие привычными руины, я всё-таки решил попробовать поохотиться. Поэтому быстро позавтракав, я собрался и отправился в путь. Уничтоженное поселение решил обойти по широкой дуге, в конце возвращаясь ближе к аномальной зоне. Всё-таки глупо рассчитывать на добычу, если даже не смогу подобраться ближе к границе проклятого места.

Конечно, я всё ещё чувствовал, будто что-то давило на сознание, но если держать достаточную дистанцию, навязанные желания слабели, и их можно было терпеть, не боясь слететь с катушек. И в тоже время, поблизости могли ходить так нужные мне монстры.

Сумку оставил в импровизированном схроне, достаточно глубокой норе, скрытой между переплетениями корней одного из деревьев. Уж не знаю, кто здесь обитал раньше, но сюда он явно больше не вернётся.

***

Проспал я немало, поэтому когда спустя несколько часов вышел к намеченной цели, солнце уже находилось в зените и жарило нещадно.

Достаточно внезапно безжизненный лес оборвался и я вышел на открытую местность. Открылся превосходный вид на солидных размеров территорию, разделяемую посередине небольшим ручьём.

С одной стороны я, вышедший из своей чащи. По обе стороны находилась небольшая роща, состоящая из вполне знакомых мне деревьев.

«Да это же те самые гоблинские яблочки!» — я не смог сдержать улыбку, подойдя к одному из деревьев, сорвал несколько мелких, краснеющих с одной стороны плодов и откусил.

— Кислятина! — поморщившись, я тут же сплюнул недожёваную мякоть. Плоды оказались ещё более противными чем в мёртвом городе.

Знакомый привкус невольно заставил меня погрузиться в воспоминания. Тогда ведь ещё даже не закончились первые сутки… Интересно, как там ребята? Скорее всего здесь они не задержались, и уже несколько дней как должны были вернуться на землю. Счастливчики... не считая одного. О судьбе Найта с момента моего бегства я не знал ничего. Мог лишь предполагать, что парню удалось выбраться из окружения. И искренне надеяться на это. Возможно, парень тоже пришёл к выводу, что в одиночку ловить в Саре нечего и тем же вечером покинул миссию.

Я вздохнул и вернулся в реальность, вглядевшись в даль. Роща заканчивалась, переходила в поле, засеянное то ли пшеницей то ли ещё какой схожей культурой. Высокие колосья могли доходить до пояса.

За ручьём ничего уже не росло — лишь голая земля которая шла на сотни метров вдаль, пока не упиралась в новую чащу. Чащу, помеченную на гоблинской карте не иначе как «Проклятый лес».

Если тот, откуда я вышел с некоторыми оговорками можно было назвать обыкновенным лиственным лесом, то здесь уже язык не поворачивался. Исполинские кривые деревья, с голыми ветками возвышались на десятки метров ввысь. Стояли эти гиганты нестройным рядом, кое-где образуя значительные промежутки пространства, по крайней мере в той части леса, что была видна отсюда.

— Грибы там наверно не растут, поэтому туда мы и не пойдём — коряво пошутил я.

Не знаю отчего, но в последнее время неуловимая фоновая нервозность исчезла, будто её никогда не было. Стало легко и свободно, ничто больше не давило на сознание, и я впервые чувствовал какое-то странное облегчение, словно впервые за долгое время прекратил невидимую борьбу… И даже больше! Сейчас испытывал воодушевление и жажду действий, толкающую меня идти дальше.

«Спокойствие» — я выдохнул, стараясь идти по намеченному плану. Неожиданно конечно, но рисковать и идти дальше открытой местности я совершенно точно не собираюсь. Если безумие вернётся и я потеряю контроль, мне уже ничего не поможет.

Так же, как не помогло тому зверью, чьи трупы можно было заметить на вымершей около проклятого леса земле. Я находился достаточно далеко, чтобы услышать запах разложения, но достаточно близко, чтобы заметить на той половине десятки трупов самых разных размеров. Судя по всему, к тому времени как звери достигли границы леса смерти их количество и плотность превысили критическую отметку, после которой началась… бойня. Твари, спешащие куда-то, уже не могли игнорировать друг друга.

Я заметил примятые области среди ровного строя колосьев. Вероятно, умершие были и на этой стороне. Если всё, что я сейчас надумал — правда, то что же творится в самом проклятом лесу? Сколько чудищ там помирает ежеминутно и почему они до сих пор друг друга не перебили?

Хотя опустевший лес, откуда я только что вышел, давал ответ на этот вопрос. Аномалия, судя по всему, подпитывалась тварями из ближайших мест, время от времени посылая импульсы подобные недавнему, уничтожившему в итоге гоблинское поселение.

Подойдя поближе, я к трупу странного зверька, чем-то напоминающего помесь хорька и дикобраза, с костяными иглами, идущими вдоль позвоночника.

«Что-то не сильно они ему помогли» — подумал я, рассматривая рваную рану на шее существа. Следы недолгого сражения, примятые вокруг колосья, засохшие капли крови. И мухи, кучно летающие вокруг мёртвого тела зверька.... В городе, рядом с нежитью, никаких насекомых кстати не наблюдалось. Хотя в этом зверьке вряд ли будет необходимый для поднятия камень маны. Поборов легкую брезгливость, я всё-таки проверил наличие кристалла, ожидаемо ничего не найдя.

Погруженный в мысли о происходящем, я поднял голову и краем глаза засёк движение по ту сторону от ручья. Замерев на месте, я вгляделся в то место, почти сразу срисовав монстра.

Небольшая тварь, сильно смахивающая своим очертаниями на одичавшую псину, шныряла по той стороне, делая короткие перебежки с места на место.

«Падальщики» — я приметил ещё нескольких товарок, бегающих в разных местах, преимущественно от одного трупа к другому. И мысленно окрестил их гиенами.

Они были слишком увлечены своими делами и в мою сторону как будто даже не смотрели. Да и поздно было, слишком уж низко я пригнулся, спрятавшись за колосьями, когда решил проверить «дикобраза».

Я с лёгким нетерпением материализовал оружие и, наблюдая за тварями, медленно стал продвигаться в сторону ручья. Тот был достаточно узкий и большим препятствием не являлся. По сути его можно было перейти за несколько широких шагов, или даже одним удачным прыжком с разбега, не замочив при этом ноги.

Другое дело, что шансов разобраться с псинами по одной всё равно не было. Стайные твари, какими они наверняка являлись, тут же соберутся вместе. И, зная как ведут себя монстры из леса смерти, убегать они не будут. Удивительно вообще, что друг на друга не кидаются. Видимо стайный инстинкт был достаточно силен и существа держались вместе, при этом друг на друга не нападая. Но вот чужака они, уверен, порвут с великим удовольствием.

Я же старался не шуметь лишь ради того, чтобы попытаться прикончить парочку тварей до того, как они соберутся в стаю. Стрёмно? Нет. Спустя долгое время я наконец нашёл живых противников и в глубине души испытывал лишь радость и предвкушение!

«Наконец-то, сейчас я опробую свою новую силу!»

Чем ближе я подходил тем больше сомнений вызывала эта импровизированная осторожность, которой я то и дело пытался придерживаться. А спустя ещё десяток метров я замер, осенённый внезапно пришедшей в голову мыслью.

А зачем скрываться? Зачем медлить? Если можно просто пойти и убить их всех! Разве я настолько слаб, чтобы искать малейшие преимущества вроде внезапного удара в спину? Наоборот, нужно привлечь больше внимания, собрав всех тварей в одном месте и быстро разобраться. Я же знаю, что они не способны ничего мне противопоставить, так зачем эта нелепая осторожность, граничащая с трусостью?!

Тихо рассмеявшись, я выпрямился во весь рост и, уже не скрываясь, пошёл дальше, постепенно ускоряя шаг. В какой-то момент я и вовсе перешёл на бег, с ходу перепрыгнув небольшой водоём.

Раздавшийся полулай-полувизг одной из тварей оповестил о том, что я наконец был замечен. Ближайшая из них подняла окровавленную морду и показала неровные клыки, отрываясь от пиршества.

Я оскалился в ответ, уже до предела сокращая расстояние и обрушил своё оружие на хребет гиены. Недостаточно быстро, та всё же успела ускользнуть из-под атаки. А следом, пользуясь тем, что я открылся, сама прыгнула, явно нацелившись в шею.

Зверюга оказалась шустрой... но предсказуемой! Кулак левой руки пришёлся прямо в морду кинувшейся псины, с силой отбрасываю ту в сторону, а активированный покров погасил тот незначительный урон, что должны были получить костяшки от столкновения.

Удар вышел что надо! Потеряв на время ориентацию, тварь прокатилась по земле, оставляя после себя отчётливую борозду из взрытой почвы. Псина, вблизи ещё больше смахивающая на гиену, успела вскочить на лапы, когда я опустил меч прямо поперёк хребта. На этот раз попал точно.

Внимание! Вы получили 1 ОС!(3/80)

Долгожданный поток тепла разлился по телу, но оказался слишком слабым по сравнению с тем, к чему я успел привыкнуть.

«Что за хрень?! Почему так мало?!» — я активировал справку на уже приближающихся тварях. Около десятка существ, которые неслись со всех сторон, оглушая округу своим мерзким лаем.

Гиена (-).

«Жалкие создания!» — я разочарованно сплюнул. Псины оказались не системными монстрами, а обычными животными, практически бесполезными в плане опыта. Выгоды никакой, а вот маны на них должно будет уйти немеряно. Что же, пусть хоть повеселят меня!

Я усмехнулся и кинул в рот средних размеров камешек, видя как полукруг собачьей стаи сужается уже в метрах тридцати. Пора приступать!

Я попробовал сконцентрировать энергетическое лезвие в единственной свободной от оружия ладони. Получилось, но не так быстро и уверенно. Слегка пострадала и точность броска — выпущенный мной конструкт попал не в морду псины, куда я изначально целился, а в грудину. В прочем, невелика разница — тварь споткнулась на ровном месте, и с воем принялась кататься по земле, щедро орошая алой кровищей землю вокруг!

Не успел я обрадоваться первому попаданию, как тут же пришлось выставить оружие, в воздухе поймав чрезмерно самоуверенное отродье.

Внимание! Вы получили 1 ОС! (4/80)

Прыгнувший падальщик в полёте нанизался на обоюдоострое лезвие, на некоторое время лишая меня возможности атаковать и защищаться остальных.

«Дерьмо!» — я тут же отозвал клинок в оружейную карту, чтобы мгновением позже вернуть его назад, но оставшиеся твари успели воспользоваться заминкой. Покров мигнул сразу в нескольких местах, не дав зацепиться парочке тварей, а мана ощутимо просела. Зафутболив одну товарку ногой подальше, я отмахнулся от ещё одного подоспевшего противника.

Так и понеслось. Судорожно отмахиваясь, постепенно я входил в ритм боя, вспоминая всё, чему научил навык меча. С каждой новой секундой я становился лучше, адаптировался, атаковал и уворачивался сам… но это совсем не значило, что можно было расслабиться. На каждый удар мне отвечали несколько юрких тварей, своими бросками буквально на глазах сливая резерв защиты.

Мана: 380/612

— Раааа! — я крутанулся с мечом, удачно ранив сразу парочку зазевавшихся псин, а остальные успели дружно отпрянуть мгновением раньше.

— Это вы зря…

Решив пойти ва-банк, тут же сливаю энергию на заклинание, так хорошо зарекомендовавшее себя в начале схватки и бросаю его в скопление тварей. На это раз конструкт был заметно больше и задел большинство скучковавшихся противников...

«Я победил!»

От изначальной стаи осталась несколько уцелевших гиен, да кучка бьющихся в агонии раненых товарок, которые никогда уже не смогут доставить проблем. Считанные единицы, те, которым повезло больше, ещё могли оклематься. Но заставят ли они меня напрячься? Вряд ли.

Счастливо рассмеявшись, я пошёл вперёд, желая закончить начатое.

***

Мана: 299/612

Уровень 4 (10/80 ОС)

— Хах... ха-ха — я всё ещё веселился, испытывая невероятный прилив счастья от той силы и контроля, которыми обладал. Стая тварей, способных разорвать обычного человека на куски, подохла, не нанеся мне ни единой царапины! И хотя резерв знатно просел, но ведь осталась ещё треть от максимального запаса энергии. Сила, с которой я могу очень и очень многое!

Я со злостью уставился на счётчик опыта. Жалкие восемь ОС за такой прекрасный бой. Система была несправедлива, давая сущие гроши за подобных тварей. Мало того, опыта за псин убитых магией я и вовсе не получил. Двое умудрились подохнуть от лезвий, сразу получив несовместимые с жизнью ранения, или откинувшись от потери крови за время схватки.

Это было неприятно и невероятно бесило. Если только оружие позволяет забрать заслуженную награду, это следует учитывать в дальнейшей охоте.

— Ну и плевать! — я повернулся в сторону леса, так и манящего зайти в чащу — Дальше я найду больше опыта. Гораздо больше!

Я не стал дожидаться когда резерв полностью заполнится, а вместо этого зажал в ладони очередной кристалл.

Так и вошёл, с мечом в одной руке, и расходником в другой, ни от кого не скрываясь и не прячась. На удивление, сейчас состояние было просто прекрасным, а от былого напряжения и неопределённости не осталось и следа. Ведь не было больше страхов и излишней трусости, ограничивающей меня в развитии!

Раздавшийся справа дикий рёв стал сигналом, и я сменил направление. Долго идти не пришлось, вскоре я, пробираясь через плотные заросли кустарника с мой рост, выскочил на небольшую поляну.

«А тут и без меня достаточно весело!»

Дикий кабан (82 %). Уровень 4

Волк (78 %). Уровень 5

Я ухмыльнулся, оценив Системный юмор. Справка просто-напросто решила адаптировать названия всех встреченных тварей, подбирая наиболее подходящую аналогию из моих собственных знаний. А вот то, что чудища похожи лишь частично и раза в два крупнее этих самых аналогов её не волновало.

«И как же здесь подступиться!» — я задумчиво глянул на насмерть сцепившихся противников, понимая что если сунусь и попаду под горячую лапу, никакой покров может не спасти. Я отступил чуть назад, мысленно негодуя. Что-то внутри подсказывало выждать идеальный момент, когда оба противника устанут настолько, чтобы я легко мог добить их. Но чёрт... как же не хотелось ждать!

К счастью я подоспел уже ближе к концу схватки. «Волк» побеждал, вцепившись со спины в загривок «кабана». Тот всё ещё сопротивлялся, то ли пытаясь извернуться и задеть врага солидного размера окрашенными в бурый бивнями, то ли попросту сбросить его с себя, но понемногу слабел.

«Пора!» — решил я, формируя рекордных размеров энергетическое лезвие. Меч ещё ранее исчез в оружейной карте, а между ладоней возникла и стала быстро расти призрачная серебристая структура.

Как бы мне не хотелось прикончить этих двух монстров, я понимал что в ближнем бою шансов нет… как не было их и в любом другом случае, насколько я успел оценить мощь чудищ.

Но сейчас, когда один смертельно ранен, а второй вымотан. Сейчас, когда оба противника наконец замерли, подставив спины... Я формировал нечто невероятное, выплескивая в удар всю ману, а в добавок к ней всю накопленную ярость и желание смерти стоящих передо мной тварей!

— Умрите! — я выпустил из рук полутораметровое лезвие, буквально окружённое ореолом из серебристого света.

Время замедлило свой ход, позволяя увидеть как полумесяц мигом проходит нужное расстояние и вгрызается точно поперёк хребта волчары, будто сошедшего с фильма про оборотней. Треск костей и брызги крови, последовавшие вслед за этим, не смогли заставить меня оторвать взгляд от главного. «Волка» разделило пополам, а следом лезвие прошло и через плоть второго монстра. Кабану повезло ещё меньше — заклинание на остатках всей той дурной мощи, что я вложил по косой траектории вгрызлось прямо в мощную кабанью шею, секундой позже начисто срубая ту на землю!

Минус один. Остался скулящий, с идущей от болевого шока из пасти пеной недобиток. Я отмер, и тут же кинулся в центр поляны. Туда, где ждала заслуженная награда, и где уже готовился подыхать, лишая заслуженных ОС второй монстр.

«Ну уж нет!» — Я подскочил к сползшему со своего уже мёртвого противника волку. Точнее, к его окровавленной верхней половине. Грудь твари ещё вздымались а из пасти вырывался слабый хрип, но секунды чудовища были сочтены. Удар — и меч врезается в грудину чудища, с небольшим сопротивлением проходя дальше. Секунду спустя волк дёрнулся в последний раз, а я получил то, чего так долго ждал.

Внимание! Вы получили 60 ОС! (70/80)

А вместе с мощным потоком энергии пришло и осознание.

«Чёрт, а это было рискованно!» — я улыбнулся глядя на нулевую отметку текущего запаса энергии. Всё же следовало быть чуточку аккуратнее...

«Стоп. Что!?» —Улыбка медленно сползла с лица, когда я полностью пришёл в себя. Вместе с пришедшей теплотой и удовольствием, волна опыта смыла алую пелену, и я смог по-новому посмотреть на происходящее.

— Какого черта я вообще творю? — прошептал я, как будто выходя из наваждения. Да почему как будто? Так и было! Грёбаный лес оказался хитрее чем я думал, в то время как сам я был слишком самоуверенным идиотом! Всё произошло так плавно и естественно, что я даже не мог вспомнить переломный момент!

Может быть все было предопределено ещё вчера, когда я решил не возвращаться в Сар. А возможно совсем недавно, проклятое место надавило на мозги так, что я сам зашёл в чащу. И лишь плотный поток ОС прочистил мозги достаточно, чтобы я пришёл в себя. В любом случае отсюда стоило убираться, да побыстрее…

Так я успел подумать прежде, чем услышал треск ломаемых веток. Кто-то многочисленный или же достаточно крупный ломился сквозь те заросли, через которые ещё недавно пробирался я сам.