Вначале ступая по широкому заброшенному тракту, мощёным кое-где разбитыми каменными плитами, позже я перешел на узкую песчаную дорожку, с обоих сторон окружённую лесом и шёл по ней уже около часа. Только чем дальше я проходил, отдаляясь от давно пропавшего из виду Сара, тем тяжелее становилась атмосфера.

Нет, погода стояла просто отличная: на небе не было ни облачка, там же прямо надо мной ярко светило солнце, а теплый северный ветер временами пробивался сквозь редкие деревья и несильно дул в спину, от чего я невольно ускорял шаг.

В общем, условия для прогулки были прекрасны, и в добавок к этому на меня до сих пор никто не напал, желая убить или съесть. Да вот... именно в этом и заключалась проблема. Лес, где я собирался как следует поохотиться, опробовав на его обитателях новое магическое умение, как будто вымер. Такое ощущение, будто вокруг меня на многие километры все животные по-исчезали.

Да что там животные, не было слышно ни единой птицы! Конечно же, я не самый талантливый охотник. Откровенно говоря никакой, если только не брать опыт с нежитью. Но навык поиска жизни должен был решить эту проблему! Нормальный лес просто обязан был кишеть живностью! Всякими змеями, грызунами и другими, более крупными зверьми. А пернатые, которых обычно можно найти чуть ли не на каждом дереве? Даже в Саре иногда летало вороньё, а здесь ни звука! За пройденные по лесу километры навык не показывал ничего. Пустоту. Как будто магическое умение вышло из строя...

На то, чтобы покинуть пределы города я потратил несколько часов. И когда я проходил через пролом в последней, седьмой стене, время уже близилось к полудню. Дальше следовали ещё пара часов прогулки по лесу. Точное время я не знал, но важнее было то, что с тех пор я шёл словно прокаженный, сопровождаемый лишь тихим шелестом листьев и скрипом сухих веток деревьев, шатающихся от ветра.

— Постоянно какая-то хрень... — раздражённо прошептал я.

Тишина давила. И, возможно, это было одной из причин, почему мне становилось всё хуже и хуже. Постепенно накатывало неопределённое чувство. Какое-то раздражение, переходящее в глубинную ярость и неслабое желание кого-нибудь прикончить. И чем дальше я шел, тем сильнее оно становилось. С каждым пройденным метром, с каждым шагом я замечал, что мне становится сложнее себя контролировать.

— Да что за чёрт! — не выдержав, выкрикнул я.

Я остановился и сделал глубокий вдох. А затем медленный выдох. Опять вдох. Повторить... Так-то лучше!

— Нет, так дело не пойдет. — без всякого стеснения я заговорил сам с собой — Если так продолжится и дальше, я скорее сдохну, чем стану сильнее на местном зверье, как планировал!

Вот только его тут и не было. Всё планирование шло к чертям собачьим. И что же остаётся делать, если все возможные монстры словно сквозь землю провалились? Идти в ближайшее гоблинское поселение, которое вот-вот должно было появиться на горизонте и повырезать там всех? Не ровен час я так поступлю. Если у меня и дальше будет ехать крыша с этим странным желанием убийства.

Размышления были прерваны появившейся вдали быстро приближающейся фигуркой.

Гоблин, а это вероятно был он, что-то неразборчиво кричал явно, заметив и меня тоже. Но, вероятнее всего, человека во мне не признал, из-за слишком большого расстояния перепутав со своими сородичами.

Так или иначе одиночного гоблина я не опасался. Причём безоружного и при этом явно паникующего. По мере приближения я различал всё больше деталей и уже с уверенностью мог заявить что это был всё-таки гоблин. Только... какой-то слишком уж мелкий даже для них. В голове мелькнула догадка и я мысленно чертыхнулся.

«Твою мать! Только детей мне ещё не хватало»

А ещё я сильно недооценил состояние бегущего ко мне ребёнка. Тот был не просто в панике, а самом натуральном ужасе и слезах.

Тот приближался, даже когда я демонстративно поднял руку с зажатым в ней оружием. И это была не смелость. Гоблинский детёныш видимо был слишком поглощён своими мыслями, раз до сих пор не остановился.

Лишь добежав на расстояние в несколько метров, запинаясь, стал просить о помощи.

— Прошу… Помоги! Там... чудовища! — наконец это чудо приблизилось достаточно, чтобы запинаясь и постоянно указывая себе за спину, попросить о помощи. И ведь до сих пор даже не посмотрел на меня, свято уверенный в том, что ему повезло наткнуться на своего. А мне-то что делать?

— Стой! Лучше не приближайся если хочешь жить! — приказал я на родном для мальчишке языке. Достаточно коряво, всё-таки изучен был лишь первый уровень, но смысл до гоблинёнка дошёл. Вместе с пониманием того, что выбежал он не к своему сородичу, а кому-то иному. Возможно про людей он даже никогда не слышал, потому как в взгляде, обращённом на меня, помимо страха было заметно и некоторое удивление…

— А?! К-кто ты? — ребенок выпучил глаза рассматривая меня с головы до ног. Мои слова до него явно не дошли, впрочем и подходить ближе нескольких метров он не спешил. Ну, хоть так.

Я окинул того взглядом, подмечая ранее не замеченные детали. Гоблин действительно был очень мал. Сложно сказать точно, возможно на уровне лет десяти-двенадцати по человеческим меркам. Чернокожий, с короткими кучерявыми волосами. Одет по простому — длинная рубаха из грубого материала, да узкие холщовые штаны в светлых тонах. В целом самый обыкновенный деревенский мальчишка с поправкой на расу, который, видимо, ничего не слышал о людях.

— Я герой Феликс. Хобгоблин. Как тебя зовут, ребёнок? — выбрав свою роль, я задал тому свой вопрос.

Красные от слёз глаза подростка после услышанного широко раскрылись, а следом тот аж выпрямился в струнку, с нескрываемым шоком глядя на меня.

— Я Ким! Это большая честь для меня, встретить легендарного героя… Но, — гоблинёнок внезапно рухнул на колени — господин! Прошу тебя, помоги моей деревне. На нас напали проклятые! А из всех только дед Ур может с ними справиться! Нам нужна твоя помощь, господин герой!

М-да, примерно этого и стоило ожидать. Но всё-таки следовало уточнить кое-какие догадки.

— Встань, Ким. Ты говоришь, что на поселение кто-то напал, так?

— Да, господин! — тут же вскинулся мальчишка — Это проклятые! Раньше они не показывались. Но сейчас... их очень много! Они всех убьют, если ты не поможешь!

Гоблин в очередной раз всхлипнул, жестами показывая быстрее пойти обратно за ним. А я стоял столбом и думал что же в этой ситуации делать. Помогать гоблинам я конечно же не хотел. Даже если это были в целом мирные и безобидные деревенские жители. Но вот разобраться в ситуации было нужно.

Куда подевалось все твари из округи было пока не ясно. Но по крайней мере кто-то сейчас напал на гоблинскую деревеньку. По словам парнишки это как раз системные монстры, но вот почему он их назвал проклятыми? Непонятно.

Слишком уж странная дичь здесь творится. А с недавних пор я крайне не любил странности.

— Не торопи меня, малец. — остановил я подростка и продолжил выуживать крупицы информации. — Лучше расскажи мне что здесь творится. Почему животные прокляты?

Мальчишка, как бы тому не хотелось поспешить, вздохнул и стал послушно рассказывать.

— Здесь всегда так. Наша деревня ведь совсем недалеко от проклятого леса. Туда нельзя ходить, это все знают. Если охотиться, то в этот — гоблинёнок махнул рукой по сторонам, судя по всему имея ввиду окружающую растительность.

— Иногда бывает такое, что оттуда выходят разные... монстры. Старик Ур говорит что все они прокляты, потому что даже самые страшные чудища свою жизнь ценят больше чужой. А эти хотят только убивать. Они не убегут, пока все не будут мертвы или их самих не...

— Вот как, — невольно перебил я, свободной ладонью с силой потерев затылок — говоришь убивать хотят сильнее собственной жизни?

— Да, господин! В лесу они жрут друг друга. Старшие говорят что это не голод. Они просто хотят уничтожить всё живое! Но сейчас... сейчас они вышли к нам! Говорят, что такое уже случалось. А теперь... Я дольше всех гулял в лесу, а когда уже возвращался домой увидел много этих... очень много… как они…

Маленький гоблин перестал сдерживать эмоции и опустив голову зарыдал. По щекам на землю скатилось несколько прозрачных капель. Не выдержав, я подошёл и положил руку на плечо мальчишки. Защита была включена, да и в случае чего смертельного удара от малолетки я не ждал. Как и великолепной актерской игры.

— Тише… — в груди неприятно защемило — Успокойся. Ты молодец, что нашёл меня. Сейчас мы разберёмся со всеми чудищами!

— Правда? — мальчишка слегка успокоился и, шмыгнув носом вытер мокрое лицо рукавом. — Тогда пойдём быстрее! Только... ты их всех убьёшь?

— Это зависит от того, сколько тварей ты видел. Постарайся, вспомни сколько их и насколько они… жуткие?

— Я... когда я вышел из леса, сразу услышал крики. Было страшно и я спрятался. Но я выглянул потом из кустов. Там были огромные обезьяны. Волки огромные…больше я не помню, потому что испугался и побежал.

— Но, — оживился малец —я видел, что все попрятались в доме старика Ура, а тот пулялся в тварей магией. Ур сильный! Но чудовищ очень много. Мне страшно, если дедушка не справится…

—Так.— я понемногу выстраивал цельную картину происходящего. Судя по всему, дичь здесь творится уже давно. Животные с жаждой крови… Кстати о ней, следовало бы поскорее избавиться от ребёнка, пока не случилось беды.

— Знаешь малец, не думаю что в одиночку смогу справится со всеми чудовищами. — я заметил отчаяние в глазах маленького гоблина и тут же добавил. — Но я не пройду мимо!

— Слава богам, господин! Пошли быстрее, я покажу куда идти! — мальчишка аж запрыгал на месте от нетерпения.

— Не спеши. Ты ведь не думаешь, что я один тут гуляю? Я воин. Наша армия, и мой личный отряд сейчас находится недалеко, у стен Сара. Знаешь такой?

— Да, господин. Это наша великая столица в прошлом.

— Правильно, — кивнул я и продолжил беззастенчиво врать, стараясь побыстрее спасти жизнь этому гоблину.

— Вот там достаточно смелых солдат, которые нам помогут. Сейчас ты беги туда. Если поспешишь, то за минут двадцать управишься. А я лично пока займусь чудовищами, уж не бойся — до деревеньки твоей я и сам дойду!

— Г-господин! — подросток, заикаясь снова рухнул на колени — я не знаю как вас благодарить!

— Не теряй время! — рявкнул я, до побелевших костяшек стискивая рукоять меча — Вперёд! И не возвращайся без подкрепления!

Мальчишка вскочил как ужаленный и, что-то напоследок прокричав, бросился в сторону мёртвой столицы. Проводив того взглядом, я облегчённо выдохнул и не без труда разжал пальцы с рукояти оружия. Чёрный клинок тут же плашмя упал на песчаную дорогу.

— К-какого… хрена?! — дрогнувшим голосом прошептал я.

Что за чертовщина? Почему мне так захотелось прикончить этого мальчишку? Я за считанные дни перебил кучу нежити, гоблинов и даже грохнул одного человека. Но я не детоубийца! Откуда посреди разговора взялись эти навязчивые мысли? Не передать словами, каких усилий мне стоило избавиться от ребёнка!

— Дерьмо. — произнёс я, когда тот скрылся за поворотом и пропал из области видимости.

— А ты, Система, не подскажешь что за херня со мной происходит? — злобно произнёс я, заглядывая в интерфейс. Пусто. Ни единой строчки о каких-нибудь наложенных на сознание ментальных эффектах, помутнении рассудка и прочем…

— Ладно, — постарался успокоится я — что мы имеем?

А имеем мы довольно странную ситуацию. Есть гоблины, точнее гоблинское поселение, годами выживающее на одном и том же месте. И ещё есть некий проклятый лес, в котором творится жесть. Монстры там, по словам местных невероятно агрессивны и жаждут убийств. Притом настолько, что готовы грызться с кем угодно, хоть друг с другом.

Бывает случается такое, что эти твари выходят из лесу. И тогда гоблинам приходится не сладко. Впрочем, даже в такой деревеньке нашёлся один защитник, способный сражаться с этим бешеным зверьём.

Но сейчас произошло что-то экстраординарное. Поток тварей, атаковавших гоблинов, видимо оказался заметно больше обычного. И выходило, что гоблинское поселение сейчас было на волоске от гибели. Я осмотрел себя, неприятно удивившись увиденному. Пальцы на руках мелко подрагивали, как будто у нарика во время ломки, дыхание тяжёлое, прерывистое, а на лбу от напряжения выступило несколько капелек пота.

— Значит монстры хотят убивать? Тогда почему... я тоже ощущаю эту жажду крови?

Я старался говорить в слух, пытаясь хоть так облегчить свое состояние. Но это не помогало. Желание оборвать чью-то жизнь одним быстрым взмахом меча, поглотить освежающий поток ОС... оно никуда не уходило, с каждой минутой становясь лишь сильнее.

Но я же не монстр, не чудовище! Так почему всё настолько плохо? Тот же гоблинёнок совсем не был похож на проехавшего маньяка, каким я понемногу становился...И я чувствовал. Витало в округе сейчас что-то такое, из-за чего неразумные твари дружно посходили с ума, накинувшись на гоблинскую деревеньку. И я вместе с ними.

«Аа-а, и плевать!»

Я улыбнулся и пошёл вперёд, не в силах больше простаивать, занимаясь бесполезным анализом. Размышления ничем не помогали, а только ещё больше сводили с ума. Не разворачиваться же мне, в самом деле?

«В конце концов, я ради этого сюда и пришёл!» — «успокоил» себя я.

Я наконец двинулся вперёд, пытаясь составить по пути хоть какой-то план действий. Пока ноги несли в нужную сторону, мысли путались и хотелось думать лишь о том, чтобы побыстрее кого-нибудь прикончить, но на минуту у меня получилось сосредоточиться.

— Поглядим со стороны, как там идёт дела. Если тварей действительно много и все они отвлечены, у меня будет хороший шанс кого-нибудь выцепить! А сам я буду достаточно осторожен!

Пообещав себе ответственно подойти к делу убиения неизвестных тварей, я пошёл дальше.

***

«Пи*дец!» — эта была единственная мысль которая сейчас крутилась в голове наравне с утихшей на время жаждой крови. И если со странной ломкой я пока справлялся, то от увиденного просто застыл, потеряв дар речи.

Пепелище. Кровь и кости. Разрушенная чуть ли не до основания деревня, где на месте зданий остались лишь обугленные косые остовы. И горы, настоящие горы из уничтоженных существ по которым стекали свежие ручьи крови!

Я присмотрелся, сам прячась за какими-то кустами в полусотне метрах от разрушенного поселения. В основном это были двухметровые обезьяны, со шкурой отливающей золотом на солнцем даже сейчас, когда у большей части сородичей окраска несколько… поменяла свой цвет. Вот кто, помимо многих других тварей, стал жертвой сгорбленно седовласого гоблина, сидящего в самом центре бывшего поселения.

Старик Ур, я полагаю? Да уж, мальчишка сильно преуменьшил, назвав гоблина просто сильным.

Не знаю какой вклад внесли остальные жители, чьих трупов я не приметил, но вряд ли он был существенный. Скорее всего, те попросту приняли свою смерть, погребённые под почерневшими руинами, рядом с которыми холм из трупов был особенно высок, пока гоблин неподвижно, будто молясь, стоял на коленях.

А это значило, что единственной причиной смерти десятков обезумевших существ, среди которых я замечал не только обезьян, но и других, не менее устрашающих тварей, был этот самый Ур.

Я поморщился. Не от отвращения, всё же Сар меня в этом плане закалил достаточно. И даже не от ударившего в ноздри чудовищного запаха горелой плоти. Нет, заметив отвлечённого своими мыслями старого гоблина, мне тут же захотелось рискнуть. Подобраться вплотную и нанести один единственный удар, который принесёт немыслимое количество силы в ту же секунду.

Я сжал челюсти и с силой мотнул головой.

Это были не мои мысли! Тупое желание убийства никуда не делось, но рациональная часть сознания подсказывала, что дальше меня ждёт лишь смерть. Гоблин обладал невероятной мощью, и нечего было и думать о том, чтобы воплотить планы больного разума в жизнь. Как бы мне этого не хотелось...

«Чёртов старик!» — я со злостью сжал кулаки, впиваясь отросшими ногтями в мягкую кожу ладоней. Как такой сильный воин, в одиночку справившийся с целой армией из чудовищ, вообще здесь оказался? Этого уж точно нельзя назвать невинным, несмотря на отсутствие в поле зрения любого оружия.

Впрочем, рискнуть и напасть мне не позволял здравый смысл и инстинкт самосохранения. Инстинкт, который после увиденного оказался даже сильнее необъяснимой жажды крови, подавляя напрочь тупое желание пойти и испытать удачу с этим чудищем в теле старика.

А потому я отбросил прочь лишние вопросы и стал понемногу пятится назад, стараясь ничем себя не выдать. Только сейчас пришло понимание насколько же у меня поехала крыша, что я решился подобраться так близко...

Старик, до этого момента безмолвно сидящий на коленях, наконец решил закончить свою «молитву», поднял голову и встал на ноги.

А затем произошло то что заставило меня замереть на месте. Гоблин все так же стоящий спиной ко мне, поднял руку и приглашающе махнул в свою сторону, будто подзывая меня поговорить по душам.

«Вот чёрт!»

Я остановился, стараясь не двигаться, в надежде что этот старый монстр всего лишь выжил из ума, а не каким-то образом смог меня засечь.

— Человек. Если ты сейчас не выйдешь, то умрёшь быстрее чем можешь себе представить. — разнесшийся по округе старческий надтреснутый голос развеял последнюю надежду на благоприятный исход.

— А если выйду? — замявшись, подал голос я.

— Тоже умрёшь. Но поживешь чуть дольше. — ненадолго задумавшись, озвучил свои мысли старик.

Проверять насколько быстро гоблин догонит и умертвит меня, отчего-то не хотелось. Интуиция подсказывала, что старик не блефует. Также как и десятки трупов, некоторые из которых порублены буквально на куски, намекали, что спорить и пытаться схитрить будет себе дороже. Даже интересно, чем это он умудрился так повоевать? Магия, уж скорее всего. Наконец я воочию увидел тот уровень, которого и сам хотел достичь. Жаль, что скорее всего, это последнее что я увижу…

— Ладно, — выдохнув, я вышел из-за растительности медленно направляясь в сторону гоблина.

Оружие я демонстративно выставил перед собой, при любых для себя раскладах готовясь продать жизнь подороже.

Впрочем, старика явно не волновал факт того, что я вооружен. Видимо достойным противником он меня не считал, даже при том, что сам слегка пошатывался. Твари похоже, хорошенько его измотали. В глубине души вспыхнула надежда. Может у меня ещё есть шанс?

Взгляд гоблина скользнул ниже и всё-таки задержался на моем новом оружии.

— Знакомый клинок. Откуда он у тебя?

— Подобрал с одного рыцаря смерти, пока гулял по Сару — немедленно пояснил я.

— Гулял… — хмыкнул гоблин. — У всех вас, пришельцев, должна быть другая цель.

Подойдя на расстояние десяти шагов я остановился и впервые взглянул прямо в лицо старика. И едва не дрогнул, встретившись с пустым, потухшим взглядом. Я видел подобное лишь однажды. Взгляд, принадлежащий уже умершей личности внутри пока ещё живого тела. На меня смотрело существо, потерявшее смысл жизни. Видимо, для него это поселение много значило, если не всё.

— Очень знакомый клинок, — безэмоционально повторил Ур — старина Ирвин оказался настолько хорош, чтобы переродиться сразу в продвинутую нежить?

Старик поднял взгляд на медленно темнеющий небосвод, будто не обращая на меня и капли внимания, а я с трудом заставил себя остаться на месте. Не стоит обманываться. Если мне и суждено остаться в живых, то явно не такой ценой, как простая беспечность противника. Покров был активен, но я впервые не ощущал себя защищённым.

— Не важно. Важнее то, зачем ты сюда пришёл, человек. Кажется, вам, пришлым игрокам, нужен лишь алтарь Ы.

Гоблин вперил в меня свой пустой взгляд так, будто сама бездна глянула в душу.

— Ты об этом так хочешь поговорить? — не отводя взгляд с вызовом ответил я — Не пришёл ли я, весь из себя такой злодей, поубивать безвинных гоблинов? Так скажи мне, старик, если мой ответ — нет, от этого что-нибудь измениться?

Старый гоблин с секунду смотрел мне в глаза, и лишь затем наконец ответил.

— Возможно. Мне плевать кто ты и с какой целью появился в этом мире. Вся моя жизнь, — гоблин обвел рукой по сторонам, а его голос впервые дрогнул — теперь не имеет смысла. Зато имеет смысл напоследок прикончить очередного стервятника...

Гоблин вскинул руку направляя, её на меня наверняка не с самыми добрыми намерениями, и я тут же шарахнулся в сторону.

Точнее, попытался это сделать, но опоздал. Осознал я это тогда, когда мелькнувшая полупрозрачная хрень свободно прошла сквозь покров, будто его вовсе не было, и словно капля, расплескалась по поверхности тела. В следующее мгновение защита спала, а я превратился в статую, полностью потеряв возможность двигаться. Тело застыло в том положении, в котором его застала магия старого ублюдка, а всё что я мог себе позволить, так это медленное дыхание, с трудом вдыхая мелкие порции воздуха.

«Ну просто замечательно!»