Порой Фокси сильно жалела, что проклятые учёные Федерации выдали ей хвост. В отличие от обострённых чувств и звериной силы, он был совершенно бесполезен! Когда девушка сильно нервничала, проклятый отросток жил собственной жизнью, отнимая терпение и энергию. Конечно, здорово, когда Игорь нежно гладит его и восхищается мягкой шерстью: тогда фурсианка сразу возбуждается и…

Глухо рыкнув, Фокси сжала кулаки до побелевших костяшек и выпустила когти, вонзая их в нежные ладони. Острая боль помогла собрать мысли в кучу и сконцентрироваться. На мгновение разошедшиеся перчатки вновь восстановили целостность, и фурсианка в который раз восславила создателей умной брони.

Без продвинутого климат-контроля она бы давно зажарилась изнутри, а так обильно выделяемое тепло выходило наружу. И когда нужно, она могла прийти в себя ценой пары шрамов, которые исчезнут со сменой оболочки.

Игорь доверил ей важнейшую задачу — управлять обороной всего кратера. Фокси прекрасно понимала, что они обречены, и единственный шанс на победу — выиграть достаточно времени для любимого мужа и его отряда смертников.

Смерть императрицы ошеломит и дезориентирует жуков. Вполне возможно, они бросятся жрать друг друга, и угроза исчезнет сама собой. Чудовищная ответственность сильно давила, однако ярко вспыхнувшая в сердце гордость позволяла удерживать тяжелейший груз на хрупких плечах. Фурсианка собиралась сделать всё от неё зависящее ради победы.

Фокси прилетела в восточную приграничную крепость и встала у края высоченной стены, с тревогой всматриваясь в сплошную тёмную завесу. Артиллерийские орудия без остановки били по надвигающейся Орде, и дым от многочисленных взрывов смешался с поднятым миллионами лап песком, полностью закрывая обзор. Наверняка в этом заключался хитрый план императрицы.

Жертвуя брошенными в авангарде слабыми тварями, она значительно осложняла прицеливание: далеко не все Легионеры обладали продвинутыми костюмами с хорошими визорами. Их потолок — пятый уровень; десятым могли похвастаться лишь офицеры и лучшие бойцы, да и то почти все «Жукодавы» достались отряду Цезаря.

— Хороший ход, — фыркнула фурсианка, разговаривая сама с собой. — Посмотрим, чем ты ответишь на это!

К приграничной крепости вела узкая, постоянно петляющая тропинка, вырезанная прямо среди непроходимых скал. По решившим воспользоваться ею тварям со всех сторон били из узких углублённых бойниц. В теории жуки могли раскопать их и сожрать замурованные там турели, но на это понадобится куча времени, и каждая такая попытка создаст жуткую толчею и затормозит весь поток. Обычно Прилив игнорировал орудия и неумолимо пёр дальше, растаптывая тела дохлых сородичей.

Больше Фокси гордилась не стандартными пулемётами, а установленными в специальных точках миномётами. Они обрушили на тварей настоящий огненный дождь, оставаясь при этом неуязвимыми из-за удачного расположения. Осколки и взрывы забирали тысячи продвинутых личинок, брошенных первой самоубийственной волной. Фурсианка прекрасно понимала план императрицы — выманить побольше боеприпасов и навалиться всей мощью, когда защитники выдохнутся. Тварь ещё не знает, с кем связалась.

— Трой, запускай разведчиков! — выкрикнула она, и цифровая помощница автоматически включила канал с нужным человеком. — Сразу двойную порцию!

— Ты уверена? — встревоженно спросил хакер. — У меня так скоро дронов не останется…

— Трой, мать твою, Цезарь назначил меня главной! Если я проиграю битву из-за твоей грёбаной экономии, я лично прилечу в твой мир и натяну твою задницу на глаза, понял меня⁈ — не сдержалась девушка, и, о чудо, в небо сразу взлетели двадцать разведывательных дронов. — Мы не можем пропустить момент атаки! Я должна видеть, где находятся основные силы.

— Так бы сразу и сказала, — обиженно проворчал парень, отключаясь. Фокси прекрасно представляла, что он сказал, оставшись в одиночестве. Плевать, пока он выполняет приказы!

Дроны успели нырнуть в густое облако и подсветить множество силуэтов. Фурсианка издала недовольный рык — худшие опасения подтверждались. Под прикрытием густой завесы к крепости приближалась настоящая армия, состоявшая сплошь из элитных тварей.

Улучшенный подвид арахнидов с дополнительным бронированием, стремительные кузнечики и, разумеется, проклятые дровосеки. Императрица сознательно рисковала сильнейшими тварями, обеспечивая прикрытие от тяжёлых калибров.

— Диверсанты, вперёд! — По короткому приказу мрачной фурсианки Мистра, Нираэль, Герцогиня и десятки других Легионеров сорвались со скал в стороне от основного столкновения.

Пользуясь хаосом битвы и многочисленными взрывами, они двинулись прямиком к своим целям. Каждый уничтоженный дровосек значительно облегчал положение защитников: без артиллерии Легионеров точно сомнут. К битве присоединились автоматические гранатомёты, усиливая грохот и практически оглушая чувствительных жуков.

Чёрный дым прорезали яркие лучи. Непонятным образом дровосеки успешно отслеживали замаскированных диверсантов и сбивали их одного за другим. Никому не удалось добраться до цели, и жуки могли праздновать победу… вплоть до взрыва закопанных глубоко под землёй плазменных бомб. Яркие вспышки поглотили сбившихся в кучу жуков-перехватчиков, отрывая им ноги, выжигая рецепторы или вообще испаряя вместе с бронёй.

Воскресшие диверсанты незамедлительно воспользовались возможностью и вновь спланировали со стены, добивая раненых тварей. Дезориентированные дровосеки больше не могли отследить их, и череда новых взрывов принесла «Центурии» первый балл. Уничтожение более двадцати элитных тварей в обычных условиях практически автоматически означало победу в битве. Любая королева отвела бы войска, стремясь минимизировать потери. Императрица же вообще без всяких сомнений бросила в атаку в два раза больше дровосеков, и яркие лучи вновь прорезали облако густого дыма.

— Переходите в гибридов! — сразу отреагировала Фокси, едва разминувшись с раскалённым лучом. Часть вражеских стрелков била по стене, выжигая притаившихся на вершине снайперов. — Брут, мне нужно больше взрывов!

Грэл был настоящим специалистом по большим калибрам. Он безукоризненно выполнил приказ, послав в бой роботизированные платформы с ракетными установками на спинах. Рои неуправляемых реактивных снарядов летели сверху вниз, падая точно на головы рвущихся к стенам жуков. Одновременно со всех сторон послышались новые взрывы — управляющие вторжением королевы или сама императрица отправила кузнечиков взбираться по заминированным скалам.

Рокси вместе с Андреем провели целую неделю за расчётами и размещением ловушек. Каждая мина не просто взрывалась, забирая на тот свет пару быстрых тварей, но и создавала управляемые обвалы.

Крупные обломки сшибали десятки тварей и, приземлившись вместе с ними в хитиновом море, внезапно взрывались. Пропитанные специальным раствором камни превратились в настоящие бомбы. Стараниями одной лольки и армии рабочих роботов весь склон кратера теперь был одной сплошной ловушкой.

Валькирия командовала восточной крепостью отдельно от Фокси, и стоило признать — эльсийка отлично справлялась. Она вовремя отвела людей из-под ударов, подставив дешёвых роботов, и жуки радостно продолжили бить по примитивным железкам. Замаскированные снайперы неплохо подлавливали плазмоидов, фурсианка видела голубые вспышки вдали: каждая означала погибшую тварь.

Игорь вполне мог назначить Валькирию командовать всей обороной, но он поверил Фокси! Она не может его подвести! Подруги неплохо взаимодействовали до атаки на другие крепости, но затем фурсианке придётся сменить дислокацию. Две тысячи Легионеров оставались стратегическим резервом, готовые прийти на помощь в критический момент.

Пока всё шло неплохо, они держались. Фокси не нравилось лишь одно: не считая дровосеков, Жёлтый Рой до сих пор не бросил в бой элитных тварей — их атаковал максимум четвёртый уровень эволюции. И то это были кузнечики, быстрые, сильные и совершенно небронированные.

— Южная крепость под ударом! — послышался взволнованный тонкий голосок Глори. Со стороны могло показаться, будто миниатюрная гоблинка дрожала от страха, но Фокси прекрасно знала — это заблуждение. Живущий внутри милой девушки берсерк жаждал с ног до головы измазаться во вражеской крови и жучиных внутренностях. — Плохо дело! Никогда не видела столько плазмоидов в одном месте! Их больше тысячи!

Трой, не дожидаясь команды, поднял первую партию дронов у южных врат кратера, и камеры сразу показали нерадостную картину. Гоблинка не соврала касательно числа плазмоидов: воздух прорезали сотни ярчайших снарядов, сплошным ливнем врезаясь в мощную стену.

Глори немедленно активировала барьеры, принимая часть ударов на энергетическую преграду, иначе от ворот быстро бы осталось одно воспоминание. Также она не жалела ракет и дронов-перехватчиков, сбивавших мощные снаряды на подлёте. Крепость держалась, пока у них оставались запасы и реакторы успевали напитывать барьеры.

— Гаусс-орудия прямой наводкой по вражеской артиллерии! Отправь сообщение генералу Балкору, мне нужно от него вообще всё! — Фокси стиснула зубы и вильнула хвостом, торчащим прямо из брони. Пока атмосфера оставалась терпимой и она не участвовала в бою напрямую, можно было позволить себе небольшую слабость. — Трой, с тебя рой камикадзе! Проверим твоё хвастовство в деле! Покажи, насколько ты теперь крут!

Разумеется, плазмоидов прикрывали проклятые дровосеки. Императрица вообще не жалела элитных тварей. Они били с большого расстояния, и обороняющие южную крепость снайперы не могли достать живую артиллерию. Вот и оставалось рисковать и раскрывать собственные козыри. Эх, им бы сверхзвуковые ракеты, а лучше сверхсветовые!

Дождавшись первых залпов гаусс-башен и орудий Балкора, Трой одновременно отправил к врагам тысячи начинённых взрывчаткой дронов. Под непосредственным управлением хакера находилась сотня; остальных взяли на себя Андрей и безымянный супер-ИИ Отщепенцев. Чёрные реактивные стрелы разошлись в разные стороны и отправились в первый и последний полёт.

Фокси сдавленно выругалась, когда помимо ярких лучей им навстречу выдвинулось облако не меньших размеров, сплошь состоящее из огнекрылов. Проклятая императрица предусмотрела всё! Дровосеки успешно сбивали большую часть снарядов. Совместными усилиями у них получалось блокировать даже гаусс-орудия! Принятых мер явно недостаточно! Она допустила ошибку!

Скрипнув зубами, фурсианка ударила себя по шлему, пытаясь запустить мозг. Новая вспышка боли в ладонях отрезвила. Раз у них битва резервов, пора бросить на стол первую крупную карту! Иначе плазмоиды снесут южные врата, и жуки хлынут в кратер меньше чем за час! Игорь точно не успеет уничтожить императрицу за такой короткий срок. Им бы продержаться хотя бы сутки…

Трой и впрямь показывал настоящие чудеса маневрирования: он смог поразить около десяти артиллерийских жуков. Оставшиеся твари ненадолго прекратили вести обстрел и сгруппировались под защитой дровосеков, образовавших сплошное кольцо. Действия хакера подарили защитникам столь необходимый шанс.

Диверсанты переместились в припасённые в южной крепости оболочки и спрыгнули со скал, летя почти у земли. С этой стороны фронта практически не было дыма. Жуки пробовали разные тактики, надеясь подобрать ключик к обороне «Центурии». Хрен им!

Дровосеки совершили критическую ошибку, не обратив внимания на «странных жуков». Наверное, их можно понять: по ним били крепостные орудия, артиллерия генерала Балкора и гаусс-башни, а Трой то и дело направлял очередной рой дронов. Дровосеки каждую секунду сбивали сотни снарядов и невольно составили список приоритетов, в который точно не вошла проверка всех жуков подряд.

Близняшки не стали по обыкновению прикреплять бомбы ко всем плазмоидам и взрывать их одновременно — слишком мало времени. Стена и так была серьёзно повреждена, а счёт шёл даже не на минуты, а на секунды. Первая вспышка показалась спустя всего минуту, плазменное облако захлестнуло сразу двух жуков. Следующие удары диверсантов разнесли половину дровосеков, и оставшиеся не смогли обеспечить полное прикрытие. Всё больше снарядов падало на перегретых плазмоидов, вызывая масштабные взрывы.

— Почему они не отступают⁈ — воскликнула Глори. — Не понимаю, они же не самоубийцы…

— Жукам плевать на собственные жизни. Их задача — спасти императрицу, и они готовы ради неё на всё, в том числе и умереть. — Фурсианка растянула губы в хищной улыбке, ощутив вкус крови от прикушенного языка. — И мы им поможем!

Пребывавшая в ожидании хитиновая волна двинулась к южной крепости, готовясь захлестнуть укрепления с головой. Жуки спешили воспользоваться окном возможностей: плазмоиды успели снести большую часть турелей и ослабить базовую оборону.

Глори поступила мудро, сразу бросив в бой силы из неприкосновенного запаса. Пользуясь отсутствием плазмоидов (редкие снаряды разбивались о перехватчики), гоблинка отправила на вершину сухопутные дредноуты и ходячие платформы с огнемётами.

Легко добравшиеся до парапета личинки и арахниды не ожидали попасть под шквальный огонь тяжёлых пулемётов и разрывные снаряды автопушек. Роботизированные огнемётчики прекрасно разбирались с быстрыми мелкими тварями, сумевшими прорваться мимо гигантов.

— Воздух! Зенитные установки к бою! — послышался тонкий голосок лопоухой гоблинки. Глори управляла сражением из командного центра, наблюдая за обстановкой через множество камер. Она называла саму себя последним резервом и собиралась погибнуть вместе со стеной.

Из скрытых люков в земле выдвинулись счетверённые турели, посылая в небо тысячи разрывных снарядов. К ним присоединились роботы с дробовиками, отстреливающие пикирующих на орудия огнекрылов. Мощные залпы раскалённой дроби прекрасно разрывали подставившихся тварей на кровавые фрагменты. Сыпавшиеся сверху жала оказались безвредными: полностью автоматизированная оборона плевать хотела на скрывающийся в них яд.

С усилием отвлёкшись от битвы за южную крепость, Фокси взглянула на стратегическую карту и в очередной раз подавила рвущееся наружу ругательство. Север и запад тоже находились в осаде, и с каждой стороны жуки применили уникальную тактику.

К бурной радости Гроготаха джаггернауты достались северу. По утверждению Грэла, он мастерски управлялся с большими размерами, и сейчас он всем покажет настоящий мастер-класс.

На доверенный Хосе запад обрушились бесконечные орды скоростных тварей: гончих, ловчих, кузнечиков и стрекоз с бритвенно острыми крыльями. Хоть тут повезло: механический Легион филиппинца в среднем стрелял лучше живых Легионеров, и подобные слабозащищённые цели не доставили «Мозаике» проблем. Вот поменяйся джаггернауты с быстрой мелочью местами, и у Фокси отвалились бы сразу две крепости…

А ещё у них возникла непредвиденная проблема — от Орды отделился крупный Прилив и двинулся в сторону башни Легиона на западе, где заодно находилась артиллерия федератов. Очень скоро генерал Балкор потеряет возможность бить по жукам. Фокси безошибочно определила сверкающие в солнечных лучах чёрные спины дровосеков. Фурсианка сразу отправила Клыку и Крысу запрос на связь, но лидеры союзных команд не ответили, чем вызвали очередную волну глухого раздражения.

— Отправь им сообщение! Ни в коем случае не пытаться прорвать блокаду: их наверняка ждут! «Паруса» обходят по северной дуге, «Псы» — по южной! Приоритет — фланговые удары!

Кто-то на её месте направил бы подкрепления против заслона в надежде восстановить возможность наносить артиллерийские удары со стороны башни. Фокси же прекрасно понимала: жуки отправили с дровосеками сильное охранение, возможно, с гвардейцами. Легионеров на быстрых рейдерских машинах банально перебьют. Лучше воспользоваться преимуществом в скорости и покромсать вражеские тылы, нанося жукам максимальный ущерб. Сейчас это их основная задача.

Мельком взглянув на часы и поморщившись из-за крайне неспешного хода времени, Фокси вернулась к управлению стратегической обороной. Вопреки первым неудачам, жуки и не думали сбавлять напор. Диверсанты работали без передышки, постоянно отправляя на тот свет плазмоидов и дровосеков.

Гроготах не подвёл и успешно держал оборону против джаггернаутов, истребляя массивных тварей в товарных количествах. Хосе устроил настоящую мясорубку. Изрядно залитые кровью роботы вызывали пугающие мысли об опасности восстания машин. Может, поэтому федераты ограничили развитие ИИ, из-за чего вообще возникли Отщепенцы?

Хуже всего приходилось югу и востоку, причём непонятно, где ситуация паршивее. Несмотря на все принятые меры, Глори теряла всё больше укреплений, и жуки пытались воспользоваться слабостью. Миллионы бронированных арахнидов штурмовали стену под огнём сухопутных дредноутов, и если бы не переброшенный вовремя резерв из тысячи Легионеров, у жуков вполне могло получиться прорваться!

Гоблинка с напряжённым лицом сидела в кресле, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами. Остатки тяжёлой техники отступили ко второй линии обороны, где ещё оставались пулемётные турели, и встали намертво. Третьей являлась уже цитадель, которую она выйдет защищать с оружием в руках.

На востоке ситуация одновременно была проще и тяжелее. Там жуки в принципе не бросили в бой тварей выше третьего уровня: все Приливы состояли из личинок, модифицированных личинок, тараканов и прочей мелочи. Но их было просто до неприличия много! Пулемёты и турели не успевали сбивать тварей со стены, и на их место тут же приходили новые! Валькирия ввела в бой все механизированные силы, и то их едва хватало на сдерживание живых волн.

Ситуация резко осложнилась, когда на скалах закончилась взрывчатка. Всё рано или поздно подходит к концу, и у «Центурии» не было чит-кода на бесконечные мины. Перестав подыхать от взрывов, кузнечики воспряли духом и рванули вверх, стремясь добраться до края и перемахнуть на ту сторону кратера. Вторая линия обороны состояла из выдвигающихся прямо из скал огнемётных турелей, которые заливали пламенем всё вокруг, а наверху жуков встречали модифицированные под ближний бой роботы. Оборона держалась. Вопрос — сколько им осталось.

Немного поколебавшись, Фокси связалась с Херцером. Парень с серебряными волосами на удивление спокойно воспринял приказ сесть за штурвал «Палатини» и отправиться в самое пекло. Корабельные орудия должны были сбивать личинок со стен и слегка понизить градус напряжения. Основная рубка по-прежнему шла на стене, и фурсианка сильно тревожилась из-за общих показателей. «Центурия» теряла роботов, орудия и боеприпасы в товарных количествах; более-менее держались лишь Легионеры в элитной броне.

— Поверить не могу: прошёл всего час, а я устала и вспотела, словно танцевала с мечами все десять. — Переместившаяся в командный центр лисичка рухнула в левитирующее кресло. Через ткань к её телу прижались массажные валики, разминая напряжённые мышцы. — А они всё не кончаются и не кончаются…

Фокси с тревогой наблюдала за восточной крепостью, самой укреплённой среди всех. Чутьё, которое она очень не хотела слушать, подсказывало, что именно она падёт первой. Сколько бы они ни запасли боеприпасов, жуков слишком много.

— Видимо, пора вводить последний резерв, — мрачно усмехнулась фурсианка, вскакивая со своего места и бросаясь к капсуле. Мгновенный перенос отправил её на борт «Палатини». Корабль готовился покинуть кратер и нанести фланговый удар по беззащитным кузнечикам.

Фокси присоединилась к собравшимся в трюме Легионерам. Почти все, кто до сих пор остался в резерве, относились к ближникам, хотя они могли сражаться любым оружием. Почти все центурионы равнялись на капитана, одинаково хорошо размахивающего плазменными клинками, управляющегося с дробовиком или стреляющего из снайперской винтовки.

— А вот и наш несравненный лидер! — прогудел Брут. Грэл успел погибнуть на стене и возродился в оболочке с элитным «Жукодавом». Трёхметровый гигант крепко сжимал тяжёлую реактивную секиру с энергетическим лезвием. Попавшим под замах жукам сильно не поздоровится. — Веди нас, прекрасная воительница!

— Не льсти, не поможет, — фыркнула Фокси, улыбнувшись против воли. Настроение немного улучшилось. Они пока держались и наносили жукам колоссальный ущерб. Итоговая награда обещала стать до неприличия огромной. Система взяла паузу в начислениях за каждое убийство, пообещав прислать всё по завершении битвы за кратер. Положив ладони на рукояти плазменных мечей, фурсианка кровожадно оскалилась: — Ну что, пришла пора показать Жёлтому Рою, кто настоящий хозяин Орданокса! Вперёд, за Цезаря!

— За Цезаря! — взревели Легионеры, бросившись к опускающемуся трапу. Они не ждали посадки и полетели к жукам на реактивных струях.

Бросив последний взгляд на стратегический интерфейс, Фокси присоединилась к боевым товарищам. Больше от неё ничего не зависело: она бросила на стол все карты и теперь со спокойной душой могла взять в руку винтовку. Сейчас они всыпят Жёлтому Рою по первое число!

Давно у нас не было Кайры:)