У меня появилось много вопросов в связи со внезапным кризисом, и главный из них — у федератов вообще есть разведка⁈ Или они все работают на Белый Рой? Нельзя же взять и проморгать сбор таких огромных сил!

Ситуация на Орданоксе считалась стабильной. Жуки убивались о тщательно выстроенную оборону, мы их перемалывали и заполняли склады биоматерией — сплошная идиллия. Федераты продвигались с опорой на Легионеров-одиночек, бравируя отчётами об огромных занятых пространствах. То, что это была пустыня без ничего, не считая затаившихся в песках диверсантов, не в счёт: красивые цифры неизменно радовали сердца престарелых чиновников.

На удержание захваченной территории требовались большие силы, вояки строили многочисленные аванпосты и снабжали их стандартными конвоями. Фронт сдвинулся далеко на запад, а кратер превратился в восточную границу, причём Жёлтый Рой сильно сопротивлялся её сдвигу. Растяжение и потеря незначительных территорий позволили жукам сделать ход конём. Они умудрились спрятать в песках целую Орду, и теперь она шла в нашу сторону!

— Ты не совсем прав, — сказал Андрей без обычного удовольствия, чем сильно меня насторожил. ИИ редко упускал возможность уколоть меня. — К кратеру движутся вообще все жуки планеты! Они бросают укреплённые позиции и тупо прут к вам по открытым пространствам! Артиллерия работает без перерыва, стволы скоро отлетят от перегрева, а им вообще плевать! Будь это наши пушки, мы бы заработали миллиарды!

— Погоди, серьёзно? — Прямо на ходу я уменьшил масштаб карты, и Андрей сразу показал жучиные орды. — Странно… они же фактически отдают нам Орданокс!

Удерживающим дальние позиции федератам достаточно не вставать на пути бесконечных хитиновых рек, нанося удары с безопасного расстояния. Некоторые отряды уже занимали опустевшие крепости: Жёлтый Рой сдавал стратегические позиции без боя. И всё ради нашего кратера.

— Что-то не сходится, — произнёс я, переключившись на офицерский канал. — У нас стратегически выгодная позиция, и мы непрерывно строим роботов и турели. На наше взятие требуются огромные силы. Покинув укрепления, они фактически сдали планету. Это ставка ва-банк, и ради чего? Мы ведь спокойно вернёмся и начнём всё заново.

— Может, они хотят уничтожить башни? Тогда они останутся один на один с федератами, ты сам знаешь, как они воюют! — предположила Валькирия. — У нас может не получиться вновь прорваться сюда на «Палатини». Тем более ты увёл «Молот» и «Орион» к Тартусу, без их прикрытия нам придётся совсем тяжко.

— Сестричка, ты кое о чём забыла, — невесело фыркнула Фокси. — Федераты отхватили большой кусок планеты. Ещё немного и у них появятся безопасные коридоры снабжения. Проскользнуть незамеченными не кажется мне проблемой…

— Блин, я не хочу строить все заводы заново! — вздохнула Рокси, добавив немного плаксивых ноток. Когда ей было выгодно, она легко притворялась маленькой девочкой. Во всех остальных случаях не стоило называть её ребёнком, да и не походила она на него уже. — Каждый раз одно и то же — распаковка, поиск недостающих деталей, наладка конвейеров, бесконечные настройки. Дайте мне порулить мощным дредноутом! Чем выше, тем лучше! И чтоб никаких шуток по поводу моего роста или комплексов!

— И в мыслях не было! — не очень убедительно соврали хихикающая лисичка и присоединившиеся к ней офицеры.

Вообще, несмотря на крайне паршивую обстановку, настроение у центурионов и членов вассальных команд было боевым. Многие откровенно говорили: сейчас Цезарь выкинет очередное безумие, и мы красиво уничтожим непобедимую армаду! Если бы это было так легко…

Пожалуй, за всю карьеру Легионера и двадцать лет тренировочных симуляций я никогда не видел столько жуков в одном месте. Стоило признать: Жёлтый Рой провёл прекрасную подготовительную работу. Наверняка они перемещали небольшие стаи через секретные тоннели и накапливали силы в подземных пещерах. Первая волна, находившаяся не более чем в часе неспешного марша от кратера, — это явно специально подготовленные для сокрушительного удара жуки.

Вопросы вызывали твари, идущие за ними. Бесконечное хитиновое море являлось идеальной мишенью для артиллерии федератов, да и наши гаусс-башни оставляли в нём широкие прорехи. Жаль, они моментально зарастали, а твари продолжали переть на убой.

Подобное самоубийственное поведение вообще не вязалось с прошлыми столкновениями. Управляющая Орданоксом императрица всегда принимала взвешенные решения и устраивала воякам тяжёлую жизнь. Жуки на семи планетах-«Ноксах» вообще очень грамотные противники, вот почему Ангамору не удалось захватить ни одну из них, не считая Верданокса и того мира, где мы притворялись федератами. Теперь носорог вполне мог добавить в копилку Орданокс ценой нашего кратера: достаточно удержать хотя бы одну башню Легиона. Ему, конечно, хорошо, в отличие от нас. Нам нельзя героически сдохнуть и проиграть…

— Не отвлекайся! — строго заявил мне Андрей. — На самом деле твои люди напуганы и ждут от тебя решения! Не думай про удачливого носорога, ищи решение!

— Его нет, силы слишком неравные, и на подкрепление можно не рассчитывать. Я не понимаю, почему императрица сошла с ума и бросила позиции ради нашего обнуления. Такое бывает лишь при угрозе её жизни… — Я замер и чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Мы находились в центре гигантского кратера, и кто вообще сказал, что он появился тут тысячи лет назад⁈ Может, это жучиный новодел? Они ведь часто высаживаются метеорами! — Проверь, не рыли ли у нас новые тоннели.

— Разведка новых шахт ведётся в круглосуточном режиме, сейчас проверю сводки… обнаружено неплохое месторождение металлов… хм… добыча прекращена из-за столкновения с жуками! Роботы автоматически послали уведомление и отошли в ожидании других команд. Это случилось во время вашего забега по зелёной планете, дежурный офицер не придал значения произошедшему.

— Кто тогда был на дежурстве? — нахмурился я, открывая короткий отчёт о происшествии. — Не указан тип жуков, записи сохранились?

— Неа, всего лишь малозначительный инцидент. Дежурили Брут и Глори. От грэла я не ожидал ничего особенного, но та зелёная вроде способная. Не понимаю, почему она пропустила… А, почти сразу произошло внезапное нападение на аванпост, и она командовала обороной!

— Твою ж мать… и жуки наверняка поднялись именно после столкновения! Я ещё всыплю Бруту по первое число… — Скрипнув зубами, я выкинул незадачливого грэла из головы. Нашли, конечно, кому оставлять Орданокс, но ситуация казалась крайне стабильной… пока не повернулась к нам задницей.

Быстрым шагом я наконец добрался до командного центра, где собрались практически все офицеры «Центурии». Помимо них присутствовали лидеры «Велитов», «Стаи», «Ракушек», «Мозаики», «Ржавых Парусов» и «Псов Пустыни» — наших союзных и вассальных команд. Всего я мог мобилизовать больше пяти тысяч элитных Легионеров, а запас оболочек в автономных капсулах позволял им сражаться без перерыва около трёх дней.

Пройдя в зал с круглым столом, я махнул всем рукой и занял место в условном центре. Прямо за моей спиной горел гигантский экран, на котором мы практически в онлайн-режиме могли наблюдать за перемещениями тварей. Раз в минуту к ним отправлялась очередная порция разведывательных дронов, успевая заснять несколько кадров перед уничтожением. Хитиновое море неумолимо приближалось к кратеру, грозя затопить его до краёв. Кроме того, до нас то и дело доносился гул выстрелов гаусс-башен, посылающих навстречу разогнанные болванки.

— Всех приветствую. Не буду ходить вокруг да около — мы в дерьме, — сказал я под весёлые улыбки. — Я всегда приветствовал честность и скажу прямо: у нас нет шансов против такой Орды. Оборона кратера не рассчитана на одновременный удар миллионов высокоуровневых тварей, нас банально завалят мясом.

О, вот теперь проняло. Я не обещал им палочку-выручалочку, а просто столкнул их с неприятной правдой.

— То есть вообще ничего нельзя сделать? — спросила Люмерия, резко встав со своего места. — Я не верю, что ты мог сказать что-то подобное!

Русалка в теле эльсийки получила широкую поддержку: набитый офицерами и союзниками зал одобрительно загудел. Вот он, культ личности во всей красе. Может, нам стоит проиграть, дабы немного занизить ожидания? Да хрена с два! Всего один краткий отчёт подарил нам шанс на победу. Один из миллиона, но кому сейчас легко?

Я не спешил всех обнадёживать и поддерживал интригу: хотел посмотреть на реакцию боевых товарищей. Если сейчас все впадут в панику или уныние, обязательно поработаю с кланом в этом направлении…

— Мы хорошо укрепились, весь кратер превратился в неприступную крепость. И рядом башня Легиона и артиллерия федератов — они нам помогут! — высказалась Фокси, воинственно распушив хвост. — Мы уже успешно пережили один прорыв и с тех пор стали гораздо сильнее!

Лисичку поддержали воинственными криками. Легионеры не собирались сдаваться, они хотели воевать и победить.

— Не хочу показаться пессимистом, но Цезарь прав… — По сложившейся традиции Хосе встал со своего места и мигом превратился в объект всеобщего внимания. — Силы слишком неравны. Даже башни Легиона с бесконечным запасом биоматерии падают под крупными Приливами, а у нас нет ни того, ни другого. Дровосеки не подпустят подкрепления и собьют все выпущенные по ним снаряды! Единственное утешение — мы нанесём Жёлтому Рою удар, от которого он не сможет оправиться.

— А где гарантия, что башня не станет следующей целью? — поинтересовалась Рокси со своего места. — Федераты не успеют вернуть войска с дальних рубежей, Легионеры-одиночки её точно не удержат.

— Так и били бы прямо по ней, за что достаётся нашему кратеру⁈ — возмутилась Серпента. Из всех центурионов змеедевушка провела здесь больше всего времени и успела прикипеть к новому дому. — Я только на прошлой неделе посадила пальмы на главной аллее…

Новая порция смешков настраивала на позитивный лад. Мои товарищи не пали духом и желали сражаться, значит, можно рассказать о второй части плана без дополнительных мотивационных втыков.

— Серпента подняла очень важный вопрос, и у меня есть на него ответ. Мы стоим на пороге грандиозного шухера и в то же время получили уникальную возможность. — Я отправил всем присутствующим отчёт об инциденте при раскопке новой шахты. Почти никто не впечатлился. Подумаешь, встретили жуков — на Орданоксе их миллионы. Огонёк понимания зажёгся в глазах единиц избранных, в число которых вошли Хосе, Валькирия и Фокси.

— Не может быть! — не выдержав, лисичка вскочила и прошлась по залу, быстро размахивая хвостом. — Это то, о чём я думаю⁈

— Надеюсь на это, — ответил я с лёгкой улыбкой, украдкой любуясь разгорячённой женой. — Мы наткнулись на логово императрицы Жёлтого Роя, которая управляет всеми жуками на планете. Всё это время она пряталась у нас под носом. Успеем убить её раньше, чем жуки нас сметут, — запишем Орданокс на себя. Если нет, федераты заберут всю славу, им не привыкать.

Мои слова попали прямо в цель, особенно у Легионеров, принимавших участие в освобождении Гладиуса. Тогда вояки запретили нам добивать жуков и официально завоевали планету, а мы получили повышенные выплаты. Сейчас, когда почти все присутствующие значительно улучшили своё благосостояние, деньги отошли для них на второй план. Теперь мои товарищи жаждали славы и были готовы биться за неё, не щадя живота. Вот он, нужный мне настрой!

— Так чего мы ждём⁈ — от грозного рыка Гроготаха ближайшие к нему Легионеры вздрогнули, а Трой чуть не свалился с места. — Айда отрывать ей голову!

— Всё не так просто. У неё было полно времени, оборона там не хуже нашей. Нужна подготовка. Прямо сейчас все свободные шаттлы грузятся у башни Легиона. Они полетят к нам огромным караваном, пока есть возможность. Корабли доставят особое оружие, которое поможет нам устранить императрицу.

Я не питал иллюзий: жуки точно закроют нам небо и сушу. Скоро кратер окажется в плотном кольце осады, и вряд ли Балкор пожертвует небольшими силами, пытаясь прорваться к нам. Максимум помощи от генерала-носорога — артиллерийские залпы. И то их перехватят дровосеки. Хосе всё правильно сказал, не зря он стратег.

— Может, стоит кинуть клич? Многие Легионеры захотят прийти на помощь! Те же «Амазонки», — Валькирия подала светлую, жаль, нереализуемую мысль.

— Все свободные шаттлы займутся перевозкой кислоты для штурма, её нам понадобится очень много. Сухопутный рейд тоже не успеет, жуки застали нас врасплох, — констатировал я неприятный факт. — Отдавать созданные «Палатини» тела и уж тем более перевезённые из башни высокоуровневые я не хочу: для меня каждый воин из наших команд стоит троих чужаков. Давайте не тратить время напрасно и готовиться к обороне…

Первым делом мы провели ревизию и распределили ресурсы. Месяцы накопления не прошли напрасно: мы собрали почти сто тысяч запасных оболочек Легионеров с полным комплектом снаряжения. Число плазменных гранат исчислялось грузовыми контейнерами, не говоря про артиллерийские и миномётные снаряды, пули и энергетические ячейки. Не зря построили столько заводов: собранных боеприпасов должно хватить хотя бы на пару часов.

Живая сила отлично дополнялась запасами произведённых роботов: мы давно перевалили за семизначную цифру. Прямо сейчас железные болваны самостоятельно покидали склады, дисциплинированно получали оружие и погружались в шаттлы, доставлявшие их к приграничным крепостям.

Помимо стандартных двуногих бойцов с винтовками мы использовали практически весь разработанный Рексом и Хосе механический зоопарк — быстрые миномётчики и огнемётчики, тяжёлые гусеничные платформы огневой поддержки, модифицированные дроны-камикадзе, надёжные доставщики боеприпасов и куча других узкоспециализированных моделей.

— А неплохо! У нас ещё никогда не было столько сил! — задумчиво произнесла Валькирия, ознакомившись со всем списком. — Может, удержимся?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я любимой жене и обратился к Крысу и Клыку, лидерам союзных команд. — Сколько времени нужно вашим, чтобы прибыть?

— Около шести часов! Парни прямо сейчас плавят двигатели, выжимают максимум! Получите больше тысячи машин, набитых взрывчаткой! — заявил представитель «Псов Пустыни».

— Наша флотилия тоже в пути! Постараемся прибыть к разгару веселья, — уклонился от ответа капитан «Ржавых Парусов». И его можно было понять: пустынные корабли постоянно сталкивались с хитиновыми потоками и тратили время на преодоление жучиных рек.

— Когда дойдёте до кратера, не пытайтесь прорвать кольцо осады. Бейте по их тылам, наносите фланговые удары, приоритет — плазмоиды, — сразу обозначил я их задачи. — Вражеская артиллерия — наша основная угроза. Мистра, Нираэль, Диана — от вас напрямую зависит, сколько мы продержимся.

Диверсантки в золотых масках молча наклонили головы, выражая согласие. Герцогиня не скрывала волнения, постоянно перебирая пальцами. На неё давила возложенная ответственность, но что поделать: не зря она вошла в число лучших скрытных подрывников.

— Люмерия, берёшь под командование «Велитов» и «Стаю»: вы наш тактический резерв. Если где-то жуки преодолеют вторую линию обороны, летите туда на шаттлах и купируйте прорыв. — Русалка счастливо улыбнулась, польщённая доверием. Медведь и Альфа выглядели не такими радостными, но они прекрасно понимали, что сами не справятся с масштабной задачей. У моей жены имелся опыт управления несколькими планетами, а земные Легионеры пока не выросли дальше своих команд.

— Наша оборона состоит из четырёх приграничных крепостей — по одной на каждую сторону света. Основной удар я ожидаю с востока, его возглавит Валькирия. — Я ненадолго прервался. Присутствующие на совещании Легионеры похлопали эльсийке, вскинувшей сжатый кулак. Вэл пользовалась большим уважением среди центурионов и союзников, все одобряли выбор командира тяжелейшего направления. — Северу и югу тоже достанется, ими займутся Гроготах и Глори.

Суровый серокожий грэл и миниатюрная гоблинка одинаково смутились и покраснели под радостные возгласы и свист. Они не зря считались лучшими командирами среди младших офицеров: товарищи доверяли им. В новой паузе на чествование героев (или козлов отпущения, в зависимости от результата сражения) я ощутил пристальный взгляд из-под прищуренных ресниц. Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил:

— Не стоит забывать и о западе. Жукам ничего не стоит обогнуть другие крепости и зайти к нам с тыла. Предлагаю повторить старый трюк — там почти не будет живых Легионеров, не считая «Мозаики». Хосе, справишься со своими людьми и роботами?

— Конечно, Цезарь, мы тебя не подведём! — молодой филиппинец приложил кулак к груди. — У нас будут механические резервы?

— Рокси возьмёт на себя логистику, отправляй ей все запросы. Трой, на тебе разведка и поддержка с воздуха. Гор и тройняшки, вы должны собрать лучших штурмовиков и тяжей в отряд «адских десантников». Мы с вами идём убивать императрицу. — Названные мной Легионеры надулись от гордости, ведь их выбрал сам Цезарь в свою личную команду. — Мне придётся забрать минимум пару сотен Легионеров и всех штурмовых ботов, рассчитывайте оборону без них. Что касается сухопутных дредноутов, половину заберёт Хосе, остальных поделите сами вместе с гигантами. Есть вопросы?

Я не успел договорить, а в воздух взметнулась раскрытая ладонь вместе со вставшими торчком ушами. Судя по виду, Фокси едва сдерживалась от возмущённого рычания.

— Цезарь, а как же я? — спросила она, чуть ли не срываясь на крик. — Ты всем выдал назначения, кроме меня! Я тоже отправлюсь с тобой, раз все крепости достались другим?

— Знаешь… — Я подошёл вплотную к напряжённой лисичке и неожиданно схватил её за руку. Мы вместе подняли сжатые кулаки, чем привели Фокси в полное недоумение. — Десерт я всегда оставляю напоследок. Я назначаю тебя главнокомандующей: ты ответственна за оборону кратера целиком, и все обязаны беспрекословно выполнять твои приказы. Справишься?

— Я… ах… — она густо покраснела, прикрывшись распушенным хвостом. — Спасибо за доверие, я не подведу! А ты… почему не ты? Ты ведь наш лидер…

— Я возьму на себя самую ответственную, сложную и в то же время весёлую задачу. — Изобразив лихую улыбку, я достал «Ливень» из кобуры, закинул на плечо и принял эффектную позу. — На мне убийство императрицы. С её смертью у нас появится шанс отстоять кратер. Очень постараюсь справиться побыстрее и присоединиться к веселью, но и вы держитесь сколько сможете. Я рассчитываю на вас!

— Все слышали капитана! — Валькирия встала рядом, воинственно вскинув мощный плазменный дробовик. — Устроим жукам незабываемую ночь, уничтожим всех тварей до единой! За Цезаря!

— За Цезаря! — гаркнули Легионеры, вскакивая с мест и поддерживая нас с эльсийкой и фурсианкой. Покупавшись немного в лучах славы, я нахмурился и отправил всех работать. Первые шаттлы с кислотой должны прибыть через десять минут: пора снаряжаться и спускаться под землю. Охота на императрицу и битва за выживание «Центурии» вот-вот начнутся.

Арт